NFL Playoffs: Conference

Περάσαμε τον Wild Card γύρο, όπου είδαμε την πρώτη σεζόν με 6 αγώνες αντί για τους συνηθισμένους τέσσερις, με ματς που ήρθαν όπως τα περιμέναμε κι άλλα που ήρθαν εντελώς από την ανάποδη. Προχωρώντας στα ματς του Divisional γύρο, τα “ταβάνια” κάποιων ομάδων φάνηκαν (Baltimore Ravens, Los Angeles Rams, New Orleans Saints), άλλες έκαναν επίδειξη της φόρμας τους (Green Bay Packers, Tampa Bay Buccaneers), ενώ στο ματς των Kansas City Chiefs με τους Cleveland Browns αιωρείται, ακόμα, ένα ερωτηματικό και για τις δύο ομάδες. Ωστόσο, οι Chiefs επικράτησαν μαζί με τους Buffalo Bills, ενώ το εισιτήριο για την επόμενη φάση πήραν οι Packers με τους Buccaneers.

Σε αυτά τα ζευγάρια δεν υπάρχει ξεκάθαρος νικητής. Κι οι δύο αγώνες είναι ρεβάνς φετινών αναμετρήσεων, και μάλιστα αγώνων που πήραν μέρος την ίδια αγωνιστική. Την έκτη εβδομάδα της σεζόν, οι Kansas City Chiefs επικράτησαν των Buffalo Bills με 26 – 15, σε έναν καιρό που ο Josh Allen υπέφερε από τραυματισμό στον ώμο, και με την άμυνα των Bills να μην έχει βρει την περσινή της φόρμα. Συστατικά που έκαναν εύκολη τη βραδιά του Patrick Mahomes, ο οποίος με 225 passing γιάρδες, 2 touchdowns, και με ένα καταιγιστικό rushing που μάζεψε 245 γιάρδες, πήραν ένα προβάδισμα στο δεύτερο ημίχρονο που οι Bills δε θα ξεπερνούσαν ποτέ.

Η συνάντηση των Packers με τους Buccaneers εκείνη τη μέρα θα ήταν πολύ πιο αξιομνημόνευτη από το ματς της AFC που αναφέραμε. Ερχόμενοι από ένα εκπληκτικό σερί τεσσάρων αγώνων στους οποίους ήταν αήττητοι, σκοράροντας μέσο όρο 38 πόντους/αγώνα, οι Packers ταξίδεψαν στην έδρα των Buccaneers, περιμένοντας ένα εύκολο απόγευμα ενάντια σε μία ομάδα που είχε έκδηλα σημάδια έλλειψης χημείας. Αυτό που συνάντησαν στην Tampa Bay εκείνη την μέρα δεν ήταν τίποτα άλλο από ένα αλυσοπρίονο που τους έκοψε κάθε σχηματισμό που έφεραν στο γήπεδο. Η τρομερή άμυνα των Buccaneers έκοψε κάθε διαδρομή και στόχο του Aaron Rodgers και, με 4 sacks, 2 interceptions και μόλις 160 γιάρδες, καταγράφτηκε η ίσως χειρότερη απόδοση του 37χρονου quarterback στην λαμπρή καριέρα του. Από την απέναντι πλευρά, ο Tom Brady έμοιαζε πολύ νεότερος από τα 43 του έτη, και με τη βοήθεια ενός ικανοποιητικού running game, πέρασε ανέγγιχτος από την άμυνα των Τυροκέφαλων, για να καταγράψει το τελικό ρεκόρ του 38 – 10.

Σήμερα, οι διακυβεύσεις είναι πολύ μεγαλύτερες από εκείνα τα ματς του Οκτωβρίου. Οι νικητές παίρνουν ένα εισιτήριο για το Super Bowl, ενώ οι ηττημένοι την πικρή γεύση μίας ευκαιρίας που χάθηκε. Για μία ομάδα, η νίκη μπορεί να σημαίνει την πρώτη της εμφάνιση σε Super Bowl μετά από δέκα χρόνια, για άλλη μετά από ένα τέταρτο ολόκληρου αιώνα. Ένας quarterback κυνηγάει την αθανασία ως ο πιο πολυνικής αθλητής στην ιστορία, ενώ ένας άλλος μπορεί να σημάνει την αρχή μίας νέας δυναστείας. Ματς με συγκινήσεις, ρίσκα, τρομερές επιθέσεις κι άμυνες που μπορούν να τα φέρουν όλα τούμπα. Είστε έτοιμοι;

 Buccaneers @ Packers 

Αυτό δεν είναι ένα από ματς μεταξύ δύο ομάδων της NFC. Δεν είναι καν ματς μεταξύ του Γολιάθ, μιας κραταιάς δύναμης επί συναπτά έτη όπως οι Green Bay Packers, και του Δαβίδ, ενός franchise σαν τους Tampa Bay Buccaneers, που βολόδερνε από τη μετριότητα στον πάτο εδώ και δεκατρία χρόνια. Είναι πολύ περισσότερα από αυτό και, ταυτόχρονα, ένα μοναδικό πράγμα. Είναι η αναμέτρηση των ομάδων του Aaron Rodgers και του Tom Brady, σε ένα ματς με τέτοιες διακυβεύσεις, σε playoff επίπεδο, σε μία σεζόν που κι οι δύο τους έβαλαν πλώρη να αποδείξουν πως οι καλές τους μέρες είναι ακόμα εδώ.

QuarterbackCompletedAttemptsCmp%YardsYards/AttemptTDsINTsSacksPasser Rating
Aaron Rodgers37252670,74.2998,248520121,5
Tom Brady40161065,74.6337,6401221102,2

Όπως ανέφερα, οι δύο ομάδες συναντήθηκαν την έκτη αγωνιστική, κι ο Rodgers είχε το χειρότερο ματς που έχουμε δει από το 2014, που είχε παρόμοια στατιστικά ενάντια σε ένα Μπάφαλο που τον βασάνισε όλη τη μέρα. Το σημαντικότερο είναι ότι τα δύο turnovers που είχε τον Οκτώβρη, μετατράπηκαν σε άμεσα touchdowns, δείχνοντας ότι η κατάρρευση ήταν συλλογική, κι όχι μεμονωμένη στην επίθεση. Ωστόσο, η αδυναμία του Rodgers φάνηκε, η οποία είναι παρόμοια με του Brady: αν τον πιέσεις, θα κάνει λάθη, και σημαντικά λάθη. Η offensive line του, ίσως η καλύτερη που έχουμε δει στο φετινό πρωτάθλημα, δεν είχε την απαραίτητη βοήθεια από τους running backs, κι η επίθεση είχε τεράστια θέματα στην εκτέλεση. Ακούγεται, λίγο, σαν τις πρώτες εβδομάδες των Buccaneers; Το θέμα είναι ότι ο DC Todd Bowles διέταξε τους παίκτες του με μαεστρικό τρόπο, παίρνοντας πολύτιμους πόντους σε εμπειρία, βοηθώντας την νεαρή άμυνα να τεστάρει τις δυνάμεις της. Ωστόσο, οι Packers ξέχασαν γρήγορα αυτή την ήττα, κι αν έχασαν δύο ακόμα φορές στην πορεία τους για την πρώτη θέση στην περιφέρεια, ήταν σε πολύ κοντινότερα ματς από αυτό. Με το 13 – 3, και την εξαιρετική τους απόδοση ενάντια στους Rams μία εβδομάδα πριν, οι Packers θα παίξουν το πρώτο τους NFC Championship εντός έδρας μετά από το 2007.

Aπό την άλλη, οι Buccaneers θα έκαναν λίγο περισσότερο να βρουν την φόρμα τους, την επιθετική υπεροχή που θα τους έφτανε μέχρι και το conference championship. Στις έξι εβδομάδες που ακολούθησαν, η ομάδα του Bruce Arians θα έχανε τρεις φορές, με μία από αυτές να είναι μία μεγάλη ήττα στη Νέα Ορλεάνη, όπου οι Saints συνέθλιψαν τους divisional αντιπάλους τους. Με την έλευση της bye week, η εικόνα των Κουρσάρων θα άλλαζε ριζικά. Η επίθεση βρήκε επιτέλους την “κόλλα” της επιτυχίας, και σε συνδυασμό με την καλή αμυντική οργάνωση, οι Buccaneers θα έκαναν ένα σημαντικό σερί τεσσάρων νικών, που θα τους χάριζε το εισιτήριο για τα playoffs. Παίζοντας δύο σερί εκτός έδρας ματς τις περασμένες δύο εβδομάδες, το τσαγανό κι η θέληση των παικτών για κάτι παραπάνω ήταν φανερότερα από ποτέ. Ξεπέρασαν την δύσκολη αμυντική υπεροχή των Washington Football Team, και πήραν μία πολυπόθητη εκδίκηση απέναντι στους New Orleans Saints, δύο μήνες μετά την εξευτελιστική τους ήττα. Όσο για τον Tom Brady, ενάντια σε ό,τι έχουμε δει από quarterbacks της ηλικίας του, έπαιζε καλύτερα με το πέρας των αγωνιστικών. Kι αν υπάρχει άτομο που μπορεί να ανταπεξέλθει στο κρύο Lambeau Field, αυτός είναι σίγουρα ο πρώην quarterback των New England Patriots.

Σήμερα κι οι δύο ομάδες παίζουν με απώλειες. Για τους γηπεδούχους Packers, η απουσία του left tackle David Bakhtiari σίγουρα δεν έφερε την τρανταχτή διαφορά που περίμεναν οι περισσότεροι, αλλά αμφιβάλλω αν υπάρχει ένας Packer που να μην τον ήθελε στον αγωνιστικό χώρο. Για τους Buccaneers, η απουσία των right guard Alex Kappa, receiver Antonio Brown, καθώς κι η ενόχληση που έχει ο Ronald Jones, μπορούν να τους αναγκάσουν να παίξουν πιο προσεκτικά, αλλά και να τροφοδοτήσουν τον Leonard Fournette πολύ περισσότερο. Οι Packers θα ακολουθήσουν την κλασική συνταγή της διασποράς κι επίθεσης: ο Rodgers θα μοιράσει τη μπάλα σε όλους τους πιθανούς στόχους του, αναγκάζοντας τη secondary των Buccaneers να βγάλει όλο το ψωμί της. Κι οι δύο άμυνες θα πρέπει να παίξουν πολύ καλύτερα, κι εντελώς αντιδιαμετρικά, από τα ματς της περασμένης αγωνιστικής.

 Bills @ Chiefs 

Η τελευταία φορά που οι Buffalo Bills συμμετείχαν στο AFC Championship, ήμουν μόλις έντεκα μηνών, o Patrick Ewing έγινε ο πρώτος ΝΒΑ παίκτης που έφτασε τους 15.000 πόντους, κι η πρώτη ταινία σε εισιτήρια στους κινηματογράφους ήταν αυτή.

Kι εδώ είναι που γίνεται λίγο περίεργο. Εκείνο το ματς πήρε μέρος στις 24 Ιανουαρίου του 1994, κι ήταν ενάντια στους… Kansas City Chiefs. Κι όχι οποιουσδήποτε Chiefs, αλλά την ομάδα της οποίας quarterback ήταν ο Joe Montana, που στο πρώτο του έτος μακριά από τους San Francisco 49ers, είχε οδηγήσει το ξεχασμένο franchise στα ημιτελικά. Σας θυμίζει λίγο τους φετινούς Buccaneers; Εκείνο το ματς, ωστόσο, διεξήχθη στο Buffalo, κι η ομάδα των Marv Levy και Jim Kelly έδωσε τέλος στα όνειρα των φιλοξενούμενων με μία εκκωφαντική ήττα.

Μέσα στα επόμενα δύο χρόνια μετά από εκείνο το ματς, οι Patrick Mahomes και Josh Allen θα έρχονταν στον κόσμο. Τόσο καιρό έχουν να πάνε οι Bills σε ημιτελικό, γέννημα της δικής τους κακής διαχείρισης αλλά και της παντοδυναμίας των Patriots μες στην AFC East. Fast forward στο σήμερα, οι ομάδες βρίσκονται στην αντίθετη όχθη από το 1994, με τους Chiefs να έχουν βαφτιστεί ως η “team to beat” τα τελευταία χρόνια. Το γεγονός ότι αυτό θα είναι το τρίτο σερί AFC Championship στην έδρα τους ενισχύει την τρομερή τους απόδοση από τότε που ο Mahomes πήρε τα ηνία της ομάδας. Το θέμα είναι ότι αυτός ο Mahomes ενδέχεται να μην παίξει στο 100% των δυνάμεών του σήμερα. Έχοντας υποστεί έναν τρομακτικό τράνταγμα στο κεφάλι στην αναμέτρηση με τους Cleveland Browns, ο περσινός Super Bowl MVP αποσύρθηκε στα αποδυτήρια, και μπήκε στο πρωτόκολλο των διασείσεων, όπου έμεινε μέχρι και την Παρασκευή, χάνοντας σημαντικό μέρος των προπονήσεων. Το θετικό είναι ότι οι Chiefs, όπως και στην πρόσφατη συνάντηση με τους Bills τον Οκτώβριο, μπορεί να μην χρειαστούν τα μαγικά του για να τα καταφέρουν. O Clyde Edwards- Helaire ενδέχεται να επιστρέψει στην ενεργό δράση, δίνοντας μία νέα διάσταση στην επίθεση των γηπεδούχων που δεν υπήρχε πέρσι. Το σημαντικότερο, όμως, μέλημά τους θα είναι να αντιγράψουν την αμυντική υπεροχή που έδειξαν σε εκείνον τον αγώνα, η οποία περιόρισε τον Allen σε μόλις 122 passing γιάρδες, κόβοντας τον σύνδεσμο με τον Stefon Diggs.

Για τους Bills, η προσέγγιση θα πρέπει να είναι τόσο διαφορετική με τότε, όσο και παρόμοια. Ελπίζοντας σε λάθη του Mahomes, αποφάσισαν να εστιάσουν στην ενδυνάμωση της secondary, αφήνοντας το running game εντελώς απροστάτευτο. Όσο ταρακουνημένος και να είναι ο Mahomes, φέτος έχει αποδείξει ότι στον πανικό λειτουργεί καλύτερα, κι αυτό είναι κάτι που θα πρέπει να έχουν υπόψιν οι Bills σε όλο τον αγώνα. Ενάντια στους Baltimore Ravens, η άμυνα του Μπάφαλο πήρε το ματς στους ώμους της, ασφυκτιώντας την επίθεση από το έδαφος, και προκαλώντας το passing game να κάνει τη ζημιά. Αυτά δεν πρόκειται να περάσουν ενάντια σε μία πολυδιάστατη ομάδα όπως οι Chiefs, με έναν Andy Reid που έχει πολλούς άσους στο μανίκι του. Η συνοχή κι η ψυχραιμία, μαζί με μία επίθεση που θα μπει καυτή στον αγώνα, μπορούν να γυρίσουν το ματς υπέρ των Bills, ακόμα κι αν δεν ξεκινήσουν με τις καλύτερες προϋποθέσεις, όπως έγινε και στο ματς με τους Cleveland Browns. Κι ο Sean McDermott θα πρέπει, ίσως, να κοιτάξει να χρησιμοποιήσει και τους running back του, αν θέλει να προσφέρει ακόμα περισσότερα προβλήματα για την άμυνα του Steve Spagnuolo.

Το 2007 ήταν η τελευταία φορά που οι Buccaneers συμμετείχαν στα playoffs, αλλά κι η τελευταία φορά που οι Packers έπαιξαν εντός έδρας σε NFC Championship.

Το 1994 ήταν η τελευταία φορά που οι Chiefs κι οι Bills θα έπαιζαν σε conference αγώνα, μέχρι και σχεδόν μία εικοσιπενταετία (και βάλε) μετά.

Το 2021 είναι το έτος που οι Buccaneers έχουν ευκαιρία να είναι η πρώτη ομάδα που παίζει Super Bowl στην έδρα της, που οι Packers μπορούν να έχουν ευκαιρία να έχουν quarterback που θα πάρει MVP και Super Bowl τρόπαιο για πρώτη φορά μετά από το 1999, οι Chiefs να γίνουν η πρώτη ομάδα που παίζει σε δύο σερί Super Bowl μετά τους Patriots του 2004, κι οι Bills να σβήσουν τους εφιάλτες τεσσάρων σερί ευκαιριών για τη μεγαλύτερη δόξα.

Σε μία τόσο παράξενη κι ξεχωριστή σεζόν, όλα μοιάζουν ίδια και τίποτα δεν είναι. Εύχομαι καλή διασκέδαση, και σας αφήνω με μία μουσική να σας προετοιμάσει καταλλήλως.

About The Author: Στεφανία Λ.

Οπαδός των St. Louis Rams από το 2004 και του αθλήματος, έπειτα από τυχαίο συμβάν. Με τα χρόνια, βρήκε λιμάνι στη Βαλτιμόρη και στους Ravens, αλλά θα θυμάται πάντα το 1999. Λάτρης των underdogs, των nail biting αγώνων, και παικτών που της γεμίζουν το μάτι. Μιλάει πολύ, λατρεύει την έρευνα και το ιδανικό της βράδυ πλαισιώνεται από ζεστή σοκολάτα και έναν καλό αγώνα ή mixtapes από το Κασετόφωνο. H αντικειμενικότητά της πηγαινοέρχεται ανά βδομάδα.