Το τέλος του 2016 – πράγμα το οποίο πολλοί ανυπομονούν να έρθει – σημαίνει και το τέλος της regular season για το NFL. Εκτός της NFC North και της Ουάσινγκτον, όλοι οι φιναλίστ έχουν κριθεί, και αγωνίζονται μόνο για τα σημαντικά αβαντάζ των bye weeks κι εντός έδρας αγώνων. Όπως κάθε τελευταία αγωνιστική, στο πρόγραμμα υπάρχουν μόνο divisional αγώνες, ο καθένας με το δικό του γόητρο, κι εφτά από αυτούς έχουν τις προϋποθέσεις που αναφέραμε παραπάνω. Η αγωνιστική κλείνει, ιδανικά, με τον μεγαλύτερο αγώνα της εβδομάδας, ανάμεσα στους Green Bay Packers και Detroit Lions, σε μια αναμέτρηση που θα λήξει τα όνειρα πρόκρισης για τον ηττημένο. Θα θέλαμε να ευχαριστήσουμε εσάς, που διαβάσατε όλα τα άρθρα στη διάρκεια του χρόνου, κι ελπίζουμε να απολαύσατε τη σεζόν όσο κι εμείς. Σας ευχόμαστε ένα χαρούμενο 2017, και καλή επιτυχία στις ομάδες σας. Εμείς θα επιστρέψουμε στα playoffs. Μένει μόνο να δούμε ποιες ομάδες θα μας συνοδεύσουν εκεί. Καλή διασκέδαση, και καλές γιορτές.

ΚΥΡΙΑΚΗ 01/01, 20:00

 Baltimore Ravens (8 – 7) @ Cincinnati Bengals (5 – 9 – 1)  Στάδιο: Paul Brown Stadium Aπουσίες των Ravens: Zachary Orr (LB), Jimmy Smith (CB), Rick Wagner (OT) Aπουσίες των Bengals: Tyler Kroft (TE), Vontaze Burfict (LB), Cedric Ogbuehi (OT), Tyler Eifert (TE), A.J. Green (WR), Clint Boling (OG) Η Χριστουγεννιάτικη ευχή για το δώρο της ευκαιρίας να προκριθούν στα τελικά έσβησε μες στο Heinz Field για τους Baltimore Ravens, ανήμερα της εορτής. Παρόλο που οι φιλοξενούμενοι άγχωσαν έως και το τελευταίο λεπτό τους γηπεδούχους Pittsburgh Steelers, η αδυναμία της άμυνας να αναχαιτίσει τη φλογερή αντεπίθεση του Ben Roethlisberger έδωσε στα Κοράκια τη δεύτερη σερί χρονιά τους χωρίς θέση στα τελικά. Μέσα σε όλο αυτό το αρνητικό κλίμα, ο στυλοβάτης της επίθεσης, Steve Smith Sr., ανακοίνωσε πως το συγκεκριμένο παιχνίδι ενάντια στους Cincinnati Bengals θα είναι και το τελευταίο της λαμπρής του καριέρας. Φόρος τιμής στον ίδιο, λοιπόν, θα είναι το τελευταίο παιχνίδι της σεζόν για τους Ravens, καθώς βλέπουν με σχετική αισιοδοξία το 2017, και το draft που θα έρθει. Άδοξα λήγει η σεζόν για τους Cincinnati Bengals, που είναι μία από τις ομάδες που δε θα δει playoffs μετά από ένα εξαιρετικό 2015. Παρόλη τη χείριστη εμφάνιση που έκαναν μες στο Τέξας, ο προπονητής Marvin Lewis έχει δηλώσει πως σκοπεύει να επιστρέψει για άλλη μια χρονιά στη θέση του, κάτι που ίσως δεν εξιτάρει ιδιαίτερα τους φιλάθλους του Σινσιννάτι. Το 2016 θα κλείσει χωρίς τη συμμετοχή των βασικών A.J. Green και Tyler Eifert, αλλά ίσως και του Vontaze Burfict, ο οποίος ακόμα είναι υπό το πρωτόκολλο για τις διασείσεις. Η καλύτερη τύχη, όσον αφορά την υγεία των παικτών, αλλά κι η αναβάθμιση της άμυνας θα είναι από τα βασικά πράγματα που θα κοιτάξουν οι Τίγρεις με την έλευση της νέας σεζόν.  Houston Texans (9 – 6) @ Tennessee Titans (8 – 7)  Στάδιο: Nissan Stadium Aπουσίες των Texans: John Simon (LB), Jay Prosch (FB), Jadeveon Clowney (LB), Lamar Miller (RB)  Aπουσίες των Titans: Marcus Mariota (QB), Mehdi Abdesmad (DE) Για δεύτερο σερί έτος, οι Houston Texans αποτελούν τον αδιαμφισβήτητο κατακτητή της AFC South. Έπειτα από τις αλλεπάλληλες ήττες των Indianapolis Colts και των Tennessee Titans, η πολιτεία του Τέξας στέλνει και τις δύο ομάδες της στα playoffs για πρώτη φορά από την ίδρυση των Texans το 2002. Aυτό έχει να συμβεί από το 1993, όταν το Houston είχε την ομάδα των Oilers, σε μία από τις πιο ταραχώδεις σεζόν που είχε δει ποτέ ομάδα του NFL. Η ταραχή μπορεί να μην είναι ίδια φύσης τώρα, αλλά το Τέξας ακόμα πλέει σε πελάγη αμφιβολίας υπό το νέο τους quarterback, ο οποίος δεν έδειξε κάτι το εντυπωσιακό ενάντια στους αποδυναμωμένους Bengals. Ωστόσο, η απώλεια ενός βασικού παίκτη των αντιπάλων ίσως του δώσει την ευκαιρία για νίκη, αν ο προπονητής Ο’Brien επιλέξει να αγωνιστεί με τη βασική ομάδα. Όσο κι αν προσπαθούν να κατακτήσουν την κατηγορία, οι Tennessee Titans θα πρέπει να δεχτούν το γεγονός ότι δεν πρόκειται να τα καταφέρουν αν δε νικήσουν τους Jacksonville Jaguars. Aυτή η χρονιά ήταν η όγδοη που απέτυχαν να “σκουπίσουν” τους αντιπάλους τους, κι αυτή τη φορά έχασαν και την πρόκριση αλλά και το βασικό τους quarterback. Ο δευτεροετής Marcus Mariota, ο οποίος έκανε μια ικανοποιητική σεζόν, υπέστη κάταγμα στο πόδι, κι είδε τη σεζόν του να τελειώνει μαζί με την ομάδα του. Το παιχνίδι ενάντια στους Texans δεν έχει κανένα ενδιαφέρον και για τις δύο ομάδες, αφού όλα έχουν ήδη κριθεί, και πιθανόν να πάρει μέρος κάτω από τους αναπληρωματικούς.  Carolina Panthers (6 – 9) @ Tampa Bay Buccaneers (8 – 7)  Στάδιο: Raymond James Stadium Aπουσίες των Panthers: Charles Johnson (DE), Derek Anderson (QB), Devin Funchess (WR), Luke Kuechly (LB), Tre Boston (S), Ryan Delaire (DE) Aπουσίες των Buccaneers: William Gholston (DE), Doug Martin (RB), Cameron Brate (TE), Charles Sims (RB) Έφτασαν πάρα πολύ κοντά, αλλά ποτέ αρκετά στο να κερδίσουν ενάντια στην Ατλάντα, τελειώνοντας έτσι κάθε σενάριο που θα μπορούσε να τους βάλει στα τελικά του 2016. Η χρονιά αυτή σηματοδοτεί την πρώτη φορά που η ομάδα της Καρολάινα δε θα είναι παρούσα στο event του Ιανουαρίου μετά από τρία χρόνια συνεχόμενης συμμετοχής. Το μόνο που μπορούν να κάνουν τώρα είναι να αποτελέσουν μέρος της εξαγωγής των έταιρων AFC South Tampa Bay Buccaneers, οι οποίοι, όπως κι οι Πάνθηρες την προηγούμενη εβδομάδα, χρειάζονται πολλή τύχη με το μέρος τους για να βγουν τα 6 διαφορετικά σενάρια που θα τους τοποθετήσουν στα playoffs. Το μόνο κρίμα είναι ότι ο Luke Kuechly θα χάσει άλλον έναν αγώνα, και δε θα τον δούμε μέχρι το Σεπτέμβρη. Το θαύμα δε δόθηκε τα Χριστούγεννα στους Carolina Panthers, αλλά οι Κουρσάροι ευελπιστούν να τους φέξει το νέο έτος. Βεβαίως, ο δρόμος τους κάθε άλλος παρά απλός είναι. Συγκεκριμένα, θα πρέπει να συμβούν τα παρακάτω για να κατακτήσουν οι Buccaneers το έκτο seed της NFC:

• Οι ίδιοι οι Buccaneers να νικήσουν ενάντια στους Carolina Panthers
• Με νίκες των Cowboys (vs Eagles), των Τitans (vs Texans), των 49ers (vs Seahawks), Colts (vs Jaguars), αλλά και των Lions (vs Packers).
• Τέλος, στην πιο περίεργη κι ανέλπιστη παράμετρο, χρειάζονται το ματς μεταξύ των Redskins και Giants να έρθει ισόπαλο.

Το 2016, πέρα από το απίθανο πρόγραμμα που πρέπει να έρθουν τα πάνω κάτω για να συμβεί, θα στερήσει και τον Doug Martin την τελευταία αγωνιστική, αφού ο ίδιος διαπιστώθηκε πως χρησιμοποιούσε ουσίες τον τελευταίο καιρό. Η συζήτηση γύρω από την κατάστασή του σίγουρα θα αποτελέσει ένα δυσάρεστο αλλά αναγκαίο ζήτημα γύρω από το τι πρέπει να κάνει το franchise με τον συγκεκριμένο σταρ.  Cleveland Browns (1 – 14) @ Pittsburgh Steelers (10 – 5)  Στάδιο: Heinz Field Aπουσίες των Browns: Tre Caldwell (LB) Aπουσίες των Steelers: Ladarius Green (TE), Robert Golden (S), Stephon Tuitt (DE) Kι όμως, τα κατάφεραν! Ενάντια στους απαθείς μεν με βασικούς δε San Diego Chargers, οι Cleveland Browns κατάφεραν να εξασφαλίσουν την πρώτη τους φετινή νίκη, κι έτσι δε θα πλαισιώσουν τους Detroit Lions στο… πάνθεον των ομάδων με μηδενικές ήττες σε μια σεζόν. Παρόλο που, τώρα, διαθέτουν και μαθηματικά το πρώτο pick στο ερχόμενο draft του 2017, ο Hue Jackson δήλωσε πως η ομάδα του δεν έχει σκοπό να πετάξει λευκή πετσέτα στον τελευταίο αγώνα της σεζόν, και να παλέψει για άλλη μια νίκη. Βεβαίως, μες στο συγκεκριμένο γήπεδο, πιο εύκολα ειπώνεται παρά γίνεται, αν κι οι Browns πάντα έπαιζαν όσο δυναμικά μπορούσαν ενάντια σε αντιπάλους της AFC North. Oι Pittsburgh Steelers είναι οι επίσημοι κάτοχοι της AFC North. Έπειτα από μια σκληρή και κοντινή αναμέτρηση με τους άσπονδους εχθρούς τους, η ομάδα του Πίτσμπουργκ κατάφερε να αρπάξει τη νίκη από τα χέρια των Ravens την τελευταία στιγμή, μετά από αξιόλογες προσπάθειες των Ben Roethlisberger, Eli Rogers και του σωτήρα σκόρερ, Antonio Brown. Ήσυχοι πλέον, και διατηρώντας το πλεονέκτημα έδρας στα playoffs, οι Steelers θα ξεκουράσουν σχεδόν όλους τους βασικούς παίκτες, και τον προβολέα θα δουν οι DeAngelo Williams κι Eli Rogers. Όσον για τον αντίπαλό τους, θα είναι αυτός που θα κατέχει το έκτο seed στο τέλος της εβδομάδας, μια θέση που θα ανήκει είτε στους Kansas City Chiefs, είτε στους Miami Dolphins.  Dallas Cowboys (13 – 2) @ Philadephia Eagles (6 – 9)  Στάδιο: Lincoln Financial Field Aπουσίες των Cowboys: Cedric Thornton (DL), Terrell McClain (DT), DeMarcus Lawrence (DE), Justin Durant (LB), Tyrone Crawford (DT), Morris Claiborne (CB), Ryan Davis (DE) Aπουσίες των Eagles: Ryan Mathews (RB), Allen Barbre (OG)  Buffalo Bills (7 – 8) @ New York Jets (4 – 11)  Στάδιο: Metlife Stadium Aπουσίες των Bills: Cordy Glenn (OT), Stephon Gilmore (CB) Aπουσίες των Jets: Julian Stanford (LB), Matt Forte (RB), Steve McLendon (DT), Lorenzo Mauldin (LB), Nick Marshall (CB), Bryce Petty (QB), Austin Seferian-Jenkins (TE), Khiry Robinson (RB) Δύο από τις ομάδες της AFC East κατάφεραν να προκριθούν στα playoffs, κι αυτός ο αγώνας δεν τις περιλαμβάνει. Ο αγώνας μεταξύ των κατόχων της τρίτης και τέταρτης θέσης της κατηγορίας δεν είναι τίποτα άλλο παρά ένας divisional αγώνας. Βεβαίως, οι Bills θα ήθελαν να σημειώσουν τη νίκη, έστω για να έχουν στα χαρτιά μια σεζόν που να μην είναι κάτω του .500. Θα ήταν μια ευχάριστη κατάληξη, έπειτα από την απογοητευτική ήττα που δέχτηκαν ενάντια στους Miami Dolphins. Πριν από τη λήξη της σεζόν, ωστόσο, η ομάδα ήδη περνάει από αρκετές μεταβατικές αλλαγές. Η πρώτη, κι η πιο σημαντική, ήταν η απόλυση του προπονητή Rex Ryan, λίγες μέρες μετά την ήττα, και μόλις στο τέλος του δεύτερου έτους με την ομάδα. Η άλλη είναι η φήμη που περιτριγυρίζει το βασικό quarterback της ομάδας, Tyrod Taylor, σχετικά με την επιθυμία της ομάδας να χωρίσει τους δρόμους της μαζί του. Εν ολίγοις, δύο απότομες κινήσεις, δεδομένου ότι ο Ryan δεν είχε αποτυχημένη σεζόν με την ομάδα, όσον αφορά το ρεκόρ, και της προσφοράς του Taylor κάθε εβδομάδα στον αγωνιστικό χώρο. Το σίγουρο είναι ότι ο 27χρονος quarterback δε θα αγωνιστεί αυτή την Κυριακή λόγω τραυματισμού. Στην αντίθετη πλευρά, παρόλα τα πολλοστά προβλήματα των New York Jets, η ομάδα δε θα αποχωριστεί με κανένα στέλεχός της, σύμφωνα με τις αναφορές. Κάτι που σίγουρα σηκώνει αρκετά βλέμματα, αν πάρουμε υπόψιν την πανωλεθρία που υπέστησαν την προηγούμενη αγωνιστική ενάντια στους New England Patriots. Παρόλη την παντοδυναμία των αντιπάλων, τίποτα δε δικαιολογεί την αδυναμία της ομάδας να διατηρήσει τη μπάλα, αφού είχε 4 turnovers, και το μόλις 1 επιτυχημένο 3rd down conversion από τα 11. Ό,τι κι αν γίνει την Κυριακή, οι Jets είναι μια ομάδα που έχει πολλά πράγματα να διορθώσει, ειδικά τώρα που οι Dolphins άρχισαν να γίνονται διεκδικητές.  Chicago Bears (3 – 12) @ Minnesota Vikings (7 – 8)  Στάδιο: U.S Bank Stadium Aπουσίες των Bears: Leonard Floyd (LB) Aπουσίες των Vikings: Laquon Treadwell (WR), Alex Boone (OG), Stefon Diggs (WR), Andrew Sendejo (S), Adrian Peterson (RB) Η NFC North έχει το μεγαλύτερο main event της τελευταίας αγωνιστικής, αλλά δεν αφορά αυτές τις δύο ομάδες. Divisional αγώνας μόνο στο όνομα, αφού οι δύο ομάδες είναι αποδεκατισμένες και κοιτούν μόνο στο τι θα φέρει το 2017. Οι Minnesota Vikings θα προτιμούσαν να μην εκθειαστούν πάλι ενάντια σε έναν NFC North αντίπαλο, αφού έχουν χάσει τους τέσσερεις τελευταίους αγώνες μες στην κατηγορία. Για την ακρίβεια, αν χάσουν και την Κυριακή, θα είναι η πρώτη φορά μετά από το 2012 που θα τους έχουν σκουπίσει οι Αρκούδες. Είναι η τελευταία ευκαιρία για τους Vikings να κλείσουν το έτος με κάτι θετικό, ειδικότερα μετά από την πανωλεθρία που υπέστησαν από τους Green Bay Packers. Oι Chicago Bears τελευταία το πολεμούν όσο μπορούν, αλλά η εμφανής έλλειψη ταλέντου σε σημαντικές θέσεις, κι οι τραυματισμοί που έχει υποστεί η ομάδα, δεν επιτρέπουν στο Σικάγο να πάρει τις νίκες που θα ήθελε. Μετά από έναν πολύ κοντινό αγώνα με το Green Bay, που θα μπορούσε να έχει κοστίσει στους τελευταίους την πρόκριση, οι ελλείψεις τους εκθειάστηκαν ενάντια στην φλογερή Ουάσινγκτον. Σαν τους Vikings, και για τους ίδιους είναι ένας αγώνας γοήτρου, και μένει να δούμε αν θα παλέψουν για τη νίκη, ή θα προτιμήσουν την ήττα και μια καλύτερη θέση στο draft.  Jacksonville Jaguars (3 – 12) @ Indianapolis Colts (7 – 8)  Στάδιο: Lucas Oil Stadium Aπουσίες των Jaguars: Jordan Hill (DT), Sean Porter (LB) Aπουσίες των Colts: Donte Moncrief (WR), Darius Butler (CB)  New England Patriots (13 – 2) @ Miami Dolphins (10 – 5)  Στάδιο: Hard Rock Stadium Απουσίες των Patriots: Danny Amendola (WR), Malcolm Mitchell (WR), Cyrus Jones (CB) Απουσίες των Dolphins: Ryan Tannehill (QB), Isa Abdul-Quddus (S), Jelani Jenkins (LB), Byron Maxwell (CB) Οι Dolphins έχουν ήδη εξασφαλίσει την 6η θέση της AFC, ενώ οι Patriots μένουν στην 1η θέση ακόμα και με ήττα, αρκεί να χάνουν οι Raiders στο Denver. Οι δύο ομάδες είχαν έρθει αντιμέτωπες την 2η αγωνιστική, όταν ακόμα στο τιμόνι της ομάδας βρισκόταν ο QB Jimmy Garoppolo. Σε εκείνον τον αγώνα μάλιστα είχε τραυματιστεί και αντικατασταθεί από τον Jacoby Briskett. Παρά τις εικασίες των δημοσιογράφων ότι ο Belichick θα προστατεύσει τον Brady, ήρθε η διάψευση από τον πρώτο ότι θα κρατήσει τους βασικούς εκτός. Το πιθανότερο είναι να τους αφήσει μόνο για το πρώτο ημίχρονο στο παιχνίδι. Παρά το μικρό αγωνιστικό ενδιαφέρον, οι δύο ομάδες έχουν αρκετά να παίξουν. Οι μεν Dolphins έχουν μπροστά τους ένα δυνατό test που προσομοιώνει σε μεγάλο βαθμό το αγωνιστικό επίπεδο των playoffs. Επίσης σε ενδεχόμενη νίκη θα ισοφαρίσουν την καλύτερη τους επίδοση στην τελευταία δεκαετία, με 11-5, όχι κι άσχημα για την πρώτη χρονιά του Adam Gase. Οι δε Patriots έχουν να αντιμετωπίσουν έναν από τους πιο καυτούς RBs στο NFL. Ο περιορισμός του Jay Ajavi ίσως είναι το καλύτερο τεστ για μία άμυνα που δεν έχει δείξει καλά αντανακλαστικά απέναντι στο run.

ΚΥΡΙΑΚΗ 01/01, 23:25

 Kansas City Chiefs (11 – 4) @ San Diego Chargers (5 – 10)  Στάδιο: Qualcomm Stadium Aπουσίες των Chiefs: Justin Houston (LB) Aπουσίες των Chargers: Branden Oliver (RB), Craig Mager (CB), Melvin Gordon (RB), Keenan Allen (RB) Έχοντας ήδη εξασφαλίσει τη συμμετοχή του στα playoffs, το Kansas City (11-4) ταξιδεύει στο San Diego (5-10) για να διεκδικήσει την πρώτη θέση της AFC West αλλά και τη 2η θέση της AFC συνολικά, κάτι που θα της έδινε το bye στον wildcard round και πλεονέκτημα έδρας στον divisional round. Για να συμβεί κάτι τέτοιο, πέρα από τη νίκη επί των Chargers οι Chiefs χρειάζονται επιπλέον τη νίκη των Broncos επί των Raiders στο Denver, με τα δύο παιχνίδια να πραγματοποιούνται την ίδια ώρα. Ο συνδυασμός αυτός θα έφερνε τους Chiefs και Raiders στην ισοβαθμία με 12 νίκες αλλά οι πρώτοι θα κέρδιζαν τον όμιλο λόγω του ότι έχουν κερδίσει φέτος το Oakland και στα δύο μεταξύ τους παιχνίδια. Αξιοσημείωτο είναι επιπλέον πως συμπεριλαμβανομένων αυτών των δύο νικών, το Kansas City έχει ένα σερί 10 επιτυχιών σε παιχνίδια εντός ομίλου. Ενώ λοιπόν οι Chiefs χρειάζονται τη νίκη και αναμένεται να παρατάξουν όλους τους βασικούς τους παίκτες σε αυτήν την αναμέτρηση, το ίδιο φαίνεται να ετοιμάζονται να κάνουν και οι γηπεδούχοι Chargers με τον προπονητή της ομάδας Mike McCoy να ψάχνει ένα θετικό φινάλε στη σεζόν, σε ένα παιχνίδι που ίσως είναι και το τελευταίο της ομάδας στο San Diego. Μία νίκη επί του Kansas City ίσως βοηθούσε τον McCoy να διατηρήσει τη θέση του στην ομάδα παρά το πολύ κακό ρεκόρ 27-38 που έχει σημειώσει ως head coach με αυτήν.  Arizona Cardinals (6 – 8 – 1) @ Los Angeles Rams (4 – 11)  Στάδιο: Los Angeles Memorial Coliseum Απουσίες των Cardinals: D.J. Humphries (OT), Taylor Boggs (OG), Tony Jefferson (S) Απουσίες των Rams: Lamarcus Joyner (DB), Kenny Britt (WR) Οι δύο ομάδες ήλπιζαν αυτό το παιχνίδι να είχε πολύ μεγαλύτερη σημασία σ’ αυτό το σημείο της σεζόν. Οι απογοητευτικές σεζόν των δύο ομάδων, το έκαναν αδιάφορο. Η ομάδα του Bruce Arians παίζει για να κλείσει με θετικό τόνο η χρονιά, ενώ εκείνη του John Fassel παίζει για να γίνει πιο ελκυστικός στόχος για τους επίδοξους προπονητές. Πρωτίστως όμως, οι δύο ομάδες παίζουν επειδή μισούν ο ένας τον άλλο. Οι δύο ομάδες συνηθίζουν να μοιράζονται τις νίκες κάθε χρονιά και τα μεταξύ τους παιχνίδια παραμένουν ανταγωνιστικά ακόμα και στις περιπτώσεις που υπάρχει μεγάλη αγωνιστική διαφορά. Ένα τέτοιο παράδειγμα είναι και η φετινή σεζόν, όπου μία από τις τέσσερις όλες κι όλες νίκες των Rams ήρθε στην έδρα των Cardinals. Ένας άλλος λόγος για να παρακολουθήσει κάποιος το παιχνίδι είναι και οι αποχωρήσεις. Αυτό ίσως είναι το τελευταίο παιχνίδι για πολλούς παίκτες στα δύο ρόστερ. Θα είναι αυτή τη τελευταία χρονιά του Larry Fitzgerald;  Oakland Raiders (12 – 3) @ Denver Broncos (8 – 7)  Στάδιο: Mile High Stadium Aπουσίες των Raiders: Derek Carr (QB), Karl Joseph (S), Austin Howard (OT), Aldon Smith (LB) Aπουσίες των Broncos: Derek Wolfe (LB), A.J. Derby (TE), T.J Ward (S), DeMarcus Ware (LB), Kayvon Webster (CB) Oι Oakland Raiders έσβησαν τις ελπίδες πρόκρισης των Ιndianapolis Colts, ξεφεύγοντας από τον επιθετικό λήθαργο που τους χαρακτήριζε τις τελευταίες εβδομάδες. Παράλληλα, είναι μόλις μια νίκη μακριά από το να σφραγίσουν πλεονέκτημα έδρας στα τελικά, εφόσον ηττηθεί η Νέα Αγγλία, αλλά κι από το να κατακτήσουν τη division. Όλα αυτά θα έπρεπε να δίνουν χαμόγελα στους φιλάθλους της ομάδας, τους παίκτες της αλλά και το προπονητικό επιτελείο, που έχει κάνει μια εξαιρετική δουλειά με τους Raiders φέτος, και κατάφερε να σπάσει μια “κατάρα” απουσίας από τα playoffs που διήρκησε 14 χρόνια. Κι όμως, η νίκη ενάντια στους Colts έμοιαζε περισσότερο με ήττα, καθώς ο αθλητικός κόσμος είδε τον αρχηγό και στυλοβάτη της επίθεσης, Derek Carr, να πέφτει στο έδαφος, και να ωρύεται για τον τραυματισμό του. Η σιγουριά του για την σοβαρότητα της υγείας του επιβεβαιώθηκε, όταν οι εξετάσεις έδειξαν κάταγμα στην περόνη, μόλις λίγες ώρες αφότου ο Marcus Mariota είχε υποστεί το ίδιο. Με βαριά καρδιά, οι Πειρατές της Δύσης θα πρέπει να αγωνιστούν στα τελικά χωρίς τον MVP υποψήφιο Carr, δίνοντας τα κλειδιά στον αναπληρωματικό Matt McGloin, ο οποίος έχει ένα καλό τεστ μπροστά του ενάντια στους Denver Broncos. Για το Ντένβερ, η χρονιά σίγουρα αποτελεί μια πικρή απογοήτευση, αφού από πρωταθλητές βρέθηκαν να μην προηγούνται καν στα playoffs, και να ατενίζουν τα σοβαρά προβλήματα της επίθεσής τους, με την έλευση του 2017. Βεβαίως, σε αυτόν τον αγώνα, μπορούν να εκμεταλλευτούν την απώλεια του βασικού quarterback των Raiders, και να πάρουν μια δύσκολη νίκη, αφού έχουν ελλείψεις και στην άμυνα. Μια νίκη δε θα ωφελήσει σε τίποτα τους ίδιους, αλλά θα είναι μια νίκη γοήτρου, και μια ευκαιρία για εκδίκηση από την ήττα της ένατης εβδομάδας.  New York Giants (10 – 5) @ Washington Redskins (8 – 6 – 1)  Στάδιο: FedEx Field Stadium Aπουσίες των Giants: Jason Pierre – Paul (DE), Nat Berhe (S) Aπουσίες των Redskins: Quinton Dunbar (CB), Su’a Cravens (S), Vinston Painter (OL), Donte Whitner (DB) Οι Washington Redskins έχουν την τύχη τους στα χέρια τους: νίκη την Κυριακή σημαίνει είσοδος στα playoffs (εκτός αν το παιχνίδι ανέμεσα στους Green Bay Packers και Detroit Lions λήξει ισόπαλο). Μία regular season που ξεκίνησε άσχημα για την ομάδα της Washington (με 2 ήττες στις 2 πρώτες αγωνιστικές) και παραλίγο να εκτροχιαστεί πριν δύο εβδομάδες με την κακή εμφάνιση και την εντός έδρας ήττα από την Carolina, μπορεί να καταλήξει με μία θέση στα playoffs αρκεί οι Redskins να καταφέρουν να κερδίσουν τους αδιάφορους New York Giants στο FedEx Field. Οι Giants, οι οποίοι θα συμμετέχουν στα playoffs για πρώτη φορά από το 2011, δεν μπορούν να διεκδικήσουν κάτι καλύτερο ή να χάσουν την 5η θέση που κατέχουν αυτή τη στιγμή και σε κάθε περίπτωση θα κληθούν να ταξιδέψουν στην έδρα του 4ου seed στον γύρο των wildcards. Παρ’ όλα αυτά, ο προπονητής της ομάδας Ben McAdoo δήλωσε πως οι βασικοί του θα αγωνιστούν κανονικά απέναντι στην Washington. Αν οι Redskins μπουν τελικά στα playoffs αυτή θα είναι η πρώτη φορά από το 2007 που τρείς ομάδες της NFC East κερδίζουν μια θέση στην post-season. Η νίκη (σε συνδυασμό με τη μη ισοπαλία στο προαναφερθέν ματς) θα τους δώσει την 6η θέση και τη δυνατότητα να διεκδικήσουν την πρόκριση στον επόμενο γύρο στην έδρα του 3ου seed το οποίο θα είναι ένα εκ των Atlanta, Seattle, Detroit ή Green Bay, ανάλογα με τα αποτελέσματα της Κυριακής.  Seattle Seahawks (9 – 5 – 1) @ San Francisco 49ers (2 – 13)  Στάδιο: Levi Stadium Aπουσίες των Seahawks: Tyler Lockett (WR) Aπουσίες των 49ers: Andrew Tiller (OG), Marcus Martin (C), Carlos Hyde (RB) Παρότι έχουμε συνηθήσει κάθε χρόνο να βλέπουμε τους Seahawks να ανεβάζουν απόδοση στο τελευταίο κομμάτι της regular season, φέτος η ομάδα του Seattle – παρά τα όποια λίγα θετικά σημάδια βελτίωσης – μάλλον φτάνει παραπατώντας στη γραμμή του τερματισμού. Έχοντας 3 ήττες στα 5 τελευταία παιχνίδια τους, οι Seahawks (9-5-1) ταξιδεύουν στο San Francisco (2-13) με σκοπό να πετύχουν μία νίκη η οποία σε συνδυασμό με άλλα αποτελέσματα θα μπορούσε να τους χαρίσει τη 2η θέση της NFC και το bye στον πρώτο γύρο των playoffs. Τα προβλήματα, από την άλλη πλευρά, των 49ers είναι πολύ πιο σοβαρά και το μέλλον της ομάδας αβέβαιο. Με τη νίκη του την προηγούμενη αγωνιστική απέναντι στο L.A. το San Francisco σταμάτησε ένα αρνητικό σερί 13 αποτυχιών (κάτι που αποτελεί πλέον ρεκόρ ομάδος) αλλά αν ηττηθεί την Κυριακή θα ισοφαρίσει το χειρότερο ρεκόρ στην ιστορία του, το οποίο σημειώθηκε για πρώτη φορά το 1978 και επαναλήφθηκε το 1979 και το 2004. Με τη θέση τόσο του general manager της ομάδας Trent Baalke όσο και του head coach της Chip Kelly να μην φαίνονται αυτή τη στιγμή εξασφαλισμένες, η offseason των Niners αναμένεται και πάλι ταραχώδης με πολλές αλλαγές στο ρόστερ.  New Orleans Saints (7 – 8) @ Atlanta Falcons (10 – 5)  Στάδιο: Georgia Dome Aπουσίες των Saints: Ken Crawley (CB) Aπουσίες των Falcons: Austin Hooper (TE), Taylor Gabriel (WR) Μπορεί η Atlanta να έχει ήδη κερδίσει την division της NFC South αλλά το τελευταίο regular season παιχνίδι στην ιστορία του Georgia Dome μόνο αδιάφορο δεν είναι για τη γηπεδούχο ομάδα αφού το αποτέλεσμά του θα κρίνει και την τελική θέση κατάταξης των Falcons. Στην αντίπερα όχθη, αν και η New Orleans έχει ήδη αποκλειστεί από τα playoffs, το παιχνίδι αυτό δίνει τη δυνατότητα στους Saints να τελειώσουν τη σεζόν με μη αρνητικό ρεκόρ αλλά και να δυσκολέψουν την πορεία της Atlanta, η οποία με νίκη θα σιγουρέψει την κατάκτηση του 2ου seed που της δίνει το bye στην πρώτη εβδομάδα των playoffs. Αντίθετα, μια ενδεχόμενη ήττα για τους Falcons μάλλον θα τους έριχνε στην 3η θέση και θα τους ανάγκαζε να αγωνιστούν την επόμενη αγωνιστική πιθανότατα απέναντι στους Washington Redskins ή τους New York Giants. Φυσικά απέναντι στην καθηλωτική επίθεση των Saints η νίκη μόνο εγγυημένη δεν είναι αφού ο Drew Brees παρότι έχει πατήσει τα 37 διανύει φέτος μία από τις καλύτερες σεζόν της καριέρας του χωρίς να δείχνει σημάδια κούρασης ή πτώσης στην απόδοσή του. Ο Brees έχει περισσότερες γιάρδες από οποιονδήποτε άλλο QB στη λίγκα έχοντας συγκεντρώσει 4.852, 35 touchdown πάσες – μόλις μία λιγότερη από τον πρωτοπόρο Aaron Rodgers – καθώς και το δεύτερο καλύτερο ποσοστό ολοκλήρωσης πάσας στο 70.9%, πίσω από τον Sam Bradford στο 71.3% (σε 623 έναντι 519 προσπαθειών).

ΔΕΥΤΕΡΑ 02/01, 03:30 (ξημερώματα Τρίτης)

 Green Bay Packers (9 – 6) @ Detroit Lions (9 – 6)  MATCH OF THE WEEK Στάδιο: Ford Field Aπουσίες των Packers: James Starks (RB), Devon Cajuste (TE) Aπουσίες των Lions: Travis Swanson (C), Theo Riddick (RB), Stefan Charles (DT) Ένας divisional αγώνας για την NFC του Βορρά, αρκετά διαφορετικός από τον περσινό την ίδια εβδομάδα, όπου παιζόταν η πρώτη θέση. Εδώ διακυβεύεται κι η πρόκριση, μεταξύ των τελευταία ασταμάτητων Green Bay Packers και των Detroit Lions, που η δυσκολία του προγράμματός τους απέτρεψε τους ίδιους από το να κλειδώσουν τη division πριν τους προλάβει το Γκριν Μπέι. Μαζί με όλα αυτά, υπάρχει κι ο παράγοντας του αγώνα της Ουάσινγκτον: αν οι Redskins ηττηθούν από τους Giants, oι δύο ομάδες μπορούν να προκριθούν με ισοπαλία μεταξύ τους. Για τους Packers, μια φράση του Aaron Rodgers ήταν αρκετή για να ξεκινήσει ένα σερί πέντε αγωνιστικών νικών. Run the table ήταν η απάντηση στην ερώτηση για το πώς οι Packers θα μπορέσουν να προκριθούν στα playoffs, και μέχρι στιγμής, αυτό ακριβώς κάνει η ομάδα. Με το πρόσφατο θύμα τους να είναι οι Minnesota Vikings, οι Packers είναι ένα μόλις ένα βήμα μακριά από την όγδοη σερί πρόκρισή τους στα playoffs, και την επιστροφή τους στην κορυφή μετά από απουσία ενός έτους. Βέβαια, η αποστολή τους δε θα είναι απλή. Έχουν να αγωνιστούν εκτός έδρας στο Ντιτρόιτ, όπου τα ματς είναι αρκετά κοντινά, ενάντια σε μια στριμωγμένη ομάδα, που είναι γνωστή για τα θαυματουργά comebacks στις εκπνοές του αγώνα. Μένει να δούμε αν, όπως πέρσι, ο Aaron Rodgers θα μπορέσει να καταδικάσει τα Λιοντάρια, παίρνωντας το παιχνίδι στα χέρια του. Δύσκολα τα πράγματα για τους Lions, των οποιών τα προβλήματα φάνηκαν εμφανέστατα στον αγώνα με τους Dallas Cowboys. Μπορεί ο αγώνας με τους Packers να είναι εντός έδρας, αλλά οι Packers είναι ιδιαίτερα επικίνδυνοι όταν υπάρχουν καταστάσεις πρόκρισης. Εν τέλει, η πρόκρισή τους, κι η κατάκτηση της κατηγορίας μετά από 23 χρόνια θα κριθεί στην ικανότητά τους να σταματήσουν τον καταιγιστικό Rodgers, αλλά και στις ευκαιρίες που πρέπει να διεκδικήσει η επίθεση για να ανοίξει το σκορ από νωρίς. Ή, σε μια εντελώς απίθανη κατάληξη, οι δύο ομάδες να καταλήξουν ισόπαλες, και να περάσουν κι οι δύο στο event του Ιανουαρίου, όπου θα συναντηθούν στη wild card, σε ένα δικό τους μικρό… τελικό.