Αν οι New York Giants πίστευαν ότι θα έπαιρναν μια εύκολη νίκη μες στο Linc, έκαναν μεγάλο λάθος. Σε ένα από τα παιχνίδια που έδειξαν την ωριμότητα του rookie quarterback των Philadelphia Eagles, ο Carson Wentz έδειξε ότι τα ρίσκα που παίρνει κάποιες φορές αποδίδουν. Ως γνωστόν, το σύνολο που έχει γύρω του δεν είναι και το ιδανικότερο, αλλά αυτό δεν τον εμπόδισε να κάνει τα δικά τους scrambles, να ρισκάρει με βαθιές μπαλιές, και να σταθεί ψύχραιμος μες στο pocket. Όλα αυτά, σε συνδυασμό με την ακριβή άμυνα των Αετών και την τραγική βραδιά του Eli Manning, ο οποίος πέταξε τρία interceptions, έδωσαν στους Eagles την πρώτη τους NFC East νίκη, την πρώτη τους νίκη μετά από πέντε σερί ήττες, κι ένα χαμόγελο για τη μέρα των Χριστουγέννων. Κι αυτό είναι που θα κρίνει τους νικητές σε αυτή την εβδομάδα. Κανένα παιχνίδι δεν είναι σίγουρο, και φαβορί δεν υπάρχουν. Το απέδειξε ο Carson Wentz. Το any given Sunday γίνεται any given Saturday αυτή την αγωνιστική, με εξαίρεση τα δύο πολύ δυνατά ματς ανήμερα των Χριστουγέννων. Ευχόμαστε σε εσάς και στις ομάδες σας Καλά Χριστούγεννα. Ώρα για football.

ΣΑΒΒΑΤΟ 24/12, 20:00

 Miami Dolphins (9 – 5) @ Buffalo Bills (7 – 7)  Στάδιο: New Era Field Aπουσίες των Dolphins: Ryan Tannehill (QB), Jelani Jenkins (LB), Byron Maxwell (CB), Mike Pouncey (C) Aπουσίες των Bills: Cordy Glenn (ΟΤ), Lerentee McCray (LB)

Οι Bills είναι φέτος μία από τις χειρότερες άμυνες απέναντι στο run, έχοντας επιτρέψει σε πολλές ομάδες αρκετές γιάρδες στον συγκεκριμένο τομέα. Κανένας παίκτης όμως δεν έχει καταφέρει περισσότερες από τις 214 γιάρδες που κέρδισε ο RB Jay Ajayi στο πρώτο παιχνίδι μεταξύ των δύο ομάδων. Ένα παιχνίδι που καθόρισε σε μεγάλο βαθμό τη μοίρα των δύο ομάδων στη φετινή σεζόν κρατώντας τους Dolphins σε τροχιά playoffs και τους εκτροχιάζοντας τους Bills. Η ομάδα μάλιστα του Rex Ryan είναι καλύτερη σχεδόν σε όλες τις στατιστικές κατηγορίες σε άμυνα και επίθεση αλλά υπολείπεται σε νίκες.

Παρά την απουσία του Tannehill, οι Dolphins μπορούν τρέχοντας πάλι την μπάλα να σκοράρουν στην επίθεση και να ελπίσουν ότι θα η άμυνα τους θα σταματήσει τους Bills σε χαμηλότερο σκορ. Μία άμυνα που αποτελεί αδύνατο σημείο για την ομάδα και παρά τις νίκες της ομάδας στο δεύτερο μισό της σεζόν, έχει υψηλό παθητικό. Κίνητρο δεν υπάρχει μόνο για το Miami που κυνηγά το 6ο seed της AFC, αλλά και για τους Bills που θέλουν να χαλάσουν τη σεζόν στους άμεσους αντιπάλους τους.

 New York Jets (4 – 10) @ New England Patriots (12 – 2)  Στάδιο: Gillette Stadium Απουσίες των Jets: Steve McLendon (DT), Lorenzo Mauldin (LB), Matt Forte (RB), Brian Winters (OG), Mike Catapano (LB) Απουσίες των Patriots: Rob Gronkowski (TE), Danny Amendola (WR)

Οι Jets ταξιδεύουν στο Foxboro με βασικό στόχο μία ακόμα καλή εμφάνιση απέναντι στους Patriots, μία από τις λίγες ομάδες που έχουν καταφέρει να δυσκολέψουν φέτος. Με τον QB Bryce Petty στην αρχική σύνθεση, παρά το βάναυσο παράλληλο χτύπημα της προηγούμενης αγωνιστικής από τους Suh και Vernon, οι Jets είναι σε mode δοκιμών, με την προσοχή τους στραμμένη στο draft. Στα τελευταία παιχνίδια η ομάδα έχει δείξει σημεία αποσύνθεσης, με αρκετούς παίκτες να έχουν χάσει την διάθεση τους να προσφέρουν. Το κίνητρο που έλειπε στους προηγούμενους αγώνες όμως, πάντα βρίσκει τρόπο να επανεμφανιστεί κόντρα στους μισητούς Patriots.

Η ομάδα του Bill Belichick θέλει το παιχνίδι για να παραμείνει στην κορυφή της AFC και να περιμένει ένα στραβοπάτημα των Raiders για να κλειδώσει την πρώτη θέση της AFC. Η απουσία των Gronkowksi και Amendola αφήνει λιγότερες επιλογές στον Brady και στην επίθεση του, αλλά και πάλι είναι αρκετές για να εκθέσει την πολύ καλή φετινή secondary των Jets. Την ίδια στιγμή η άμυνα της ομάδας προέρχεται από το καλύτερο φετινό της παιχνίδι κόντρα στους Broncos του QB Trevor Siemian και θα ήθελε να συνεχίσει στον ίδιο ρυθμό κόντρα στον Bryce Petty.

 Tennessee Titans (8 – 6) @ Jacksonville Jaguars (2 – 12)  Στάδιο: Everbank Field Aπουσίες των Titans: Jason McCourty (CB), Karl Klug (DL) Aπουσίες των Jaguars: Neal Sterling (ΤΕ), Denard Robinson (RB), Allen Hurns (WR), Sean Porter (LB), Jordan Hill (DT), Chris Reed (OG), Arrelious Benn (WR), Aaron Colvin (CB), Jeremiah Poutasi (OT)

Το κυνήγι για την κατάκτηση της AFC South, και την απόκτηση μιας μοναδικής θέσης για τα playoffs ενδέχεται να κρατήσει ως και την εκπνοή της 17^ης εβδομάδας. Συγκεκριμένα, οι Tennessee Titans κι οι Houston Texans βρίσκονται στο ίδιο ρεκόρ, ενώ οι Indianapolis Colts στέκονται με μια νίκη πιο κάτω, στο 7 – 7. Ωστόσο, τυχόν τριπλή ισοπαλία ευνοεί τους Texans, λόγω καλύτερου σερί ενάντια σε ομάδες της κατηγορίας τους. Έτσι, οι τελευταίες εβδομάδες έχουν βρει τους Τιτάνες να παλεύουν σθεναρά για να προκριθούν, κι αυτό ήταν εμφανές στην εμφάνιση τους την περασμένη Κυριακή μες στο Κάνσας. Εκεί, η ομάδα του Τεννεσσί φαινόταν να έχει χάσει τον αγώνα μετά από την απόφασή της να πράξει ένα 2 point conversion, το οποίο απέτυχε, αλλά η αντοχή της τους έδωσε την ευκαιρία να εκμεταλλευτούν ένα μεγάλο λάθος της αντίπαλης ομάδας, το οποίο μετέτρεψαν σε νικηφόρο field goal. Τώρα, θα αντιμετωπίσει τη μοναδική ομάδα της AFC South έχει αποκλειστεί από τα playoffs, ευελπιστώντας να πάρει μια ακόμα νίκη που θα βοηθήσει το συνολικό της ρεκόρ στην κατηγορία.

Λίγο έλειψε για τους Jacksonville Jaguars να πτοήσουν το ηθικό των απανταχού φιλάθλων των Houston Texans, αλλά η αντίστασή τους έπεσε στο κενό. Ως αποτέλεσμα, οι Jaguars οριστικοποίησαν την απομάκρυνση του προπονητή Gus Bradley, του οποίου το αγωνιστικό ρεκόρ ήταν τουλάχιστον οικτρό, και σαν τους Los Angeles Rams θα αγωνιστούν στις τελευταίες εβδομάδες χωρίς το βασικό τους προπονητή. Κοιτώντας ήδη την επόμενη χρονιά, οι Ιαγουάροι έχουν να κρατήσουν τη θετική απόδοση του νεαρού Jalen Ramsey, ο οποίος εξελίσσεται συνεχώς με την εμπειρία, χωρίς αυτό να σημαίνει ότι δε θα προσπαθήσουν να σταθούν εμπόδιο στην ευτυχία των έτερων αντιπάλων τους στην κατηγορία.

 Minnesota Vikings (7 – 7) @ Green Bay Packers (8 – 6)  Στάδιο: Lambeau Field Aπουσίες των Vikings: Adrian Peterson (RB), Zach Line (FB), Brandon Fusco (OG), Laquon Treadwell (WR), Mackensie Alexander (CB), Tom Johnson (DT) Aπουσίες των Packers: James Starks (RB), Jayrone Elliott (LB)

H σεζόν των Minnesota Vikings κλείνει πολύ διαφορετικά από όσο είχαν φανταστεί οι περισσότεροι, όταν βρίσκονταν στο 5 – 0 ως η μόνη αήττητη ομάδα στις αρχές του Οκτώβρη. Σαφώς, το  7 – 7 θα ήταν ένα πολύ αισιόδοξο ρεκόρ για τους περισσότερους, όταν οι Vikings έχασαν το βασικό τους quarterback και running back στις αρχές της χρονιάς. Μετά από ένα ανέλπιστο θετικό ξεκίνημα, οι Vikings βρίσκονται στην εκπνοή του Δεκέμβρη τρίτοι στην NFC North, κι ο μόνος τρόπος να μπουν στα playoffs περνά από τις ήττες των Packers και Lions. Η μια ήττα των πρώτων κείτεται στα χέρια της Μιννεσότα. Αλλά δύσκολα μπορούν να ελπίσουν σε νίκη, όχι μόνο επειδή παίζουν στο Lambeau Field, αλλά κι ο διασυρμός από τους Indianapolis Colts την περασμένη εβδομάδα μόνο κακή ψυχολογία μπορεί να φέρει στους φιλοξενούμενους, κι αυτή είναι μια παράμετρος που καταδικάζει.

Οι Green Bay Packers γιορτάζουν… Πάσχα σε μέρες Χριστουγέννων. Ο λόγος για την “ανάσταση” της ομάδας τις τελευταίες εβδομάδες, που έχει να υπερηφανεύεται ένα σερί τεσσάρων νικών μετά από την πανωλεθρία που υπέστησαν από τους σχεδόν αποκλεισμένους Washington Redskins. O λόγος είναι πολλαπλής φύσεως, από την σταθερότητα της άμυνας, ως τις εκπληκτικές εμφανίσεις του Aaron Rodgers, και την αποκάλυψη του Ty Montgomery. Πατώντας πάνω στο δύσκολο πρόγραμμα των Lions, οι Packers θα αναζήτήσουν να πάρουν αυτή τη νίκη πάση θυσία, ώστε να κρίνουν την πρόκρισή τους επί των όρων τους, όταν θα υποδεχτούν το Ντιτρόιτ την επόμενη εβδομάδα. Όλα αυτά, βέβαια, εφόσον το Ντιτρόιτ ηττηθεί μες στο Ντάλας.

 San Diego Chargers (5 – 9) @ Cleveland Browns (0 – 14)  Στάδιο: FirstEnergy Stadium Aπουσίες των Chargers: Melvin Gordon (RB), Craig Mager (CB) Aπουσίες των Browns:

Ο χρόνος τελειώνει για τους Browns οι οποίοι με δύο αγωνιστικές να απομένουν δεν έχουν ακόμη καταφέρει να σημειώσουν μία νίκη. Αν αποτύχουν να το πράξουν απέναντι στους Chargers το Σάββατο ή απέναντι στους Steelers στο Pittsburgh την πρωτοχρονιά θα γίνουν η δεύτερη ομάδα που τελειώνει τη σεζόν με ρεκόρ 0-16 μετά τους Detroit Lions του 2008. Επιθετικά, το μόνο θετικό για το Cleveland, το οποίο έχει ηττηθεί τις έξι τελευταίες αγωνιστικές με διψήφια διαφορά πόντων, είναι η παρουσία του πρώην quarterback και νυν wide receiver Terrelle Pryor. O προερχόμενος από το κολέγιο του Ohio State, Pryor έχει συλλέξει 877 γιάρδες και 4 TD σε 66 υποδοχές και παρότι αντιμετωπίζει ένα πρόβλημα τραυματισμού σε δάχτυλο του χεριού του αναμένεται να αγωνιστεί κανονικά απέναντι στο San Diego.

Για τους Chargers, οι οποίοι είναι πολύ πιθανόν να ακολουθήσουν τους Rams στο Los Angeles σύντομα, η φετινή είναι μία ακόμη καλή στατιστική χρονιά του Philip Rivers που πάει χαμένη, με το ίδιο σενάριο να επαναλμβάνεται σχεδόν σε κάθε ήττα τους. Για τρία δεκαπεντάλεπτα, ο Rivers πετυχαίνει τους στόχους του, ο Melvin Gordon εκμεταλλεύεται κάθε αμυντική τρύπα, και η άμυνα προκαλεί turnovers. Και μετά έρχεται η τελευταία περίοδος στην οποία οι Chargers είχαν φέτος 7 φορές την πρωτοπορία και τελικά έχασαν τον αγώνα. Οι ίδιοι ελπίζουν πως θα αποφύγουν κάτι αντίστοιχο στο Cleveland, όπου βέβαια το τσουχτερό κρύο μοιάζει περισσότερο απειλητικό από την ίδια την ομάδα football της πόλης.

 Washington Redskins (7 – 6 – 1) @ Chicago Bears (3 – 11)  Στάδιο: Soldier Field Aπουσίες των Redskins: Quinton Dunbar (CB), Su’a Cravens (S), Houston Bates (LB) Aπουσίες των Bears: Eric Kush (OL), Eddie Goldman (DL), Kyle Fuller (CB), Eddie Royal (WR)

Έπειτα από την ήττα ενάντια στους Carolina Panthers, οι Washington Redskins ταξιδεύουν στο Σικαγο να αντιμετωπίσουν τους Bears. Η χρονιά δεν κύλησε καλά για τα δύο σωματεία, και θέλουν να ολοκληρώσουν με νίκες το υπόλοιπο της σεζόν. Οι Redskins θα παλέψουν για τις όσες ελπίδες έχουν απομείνει για πρόκριση στα playoffs και οι Bears θέλουν απλά να δώσουν λίγη χαρά στους οπαδούς τους με δύο νίκες. Θα μπορέσει ο Matt Barkley μαζί με την άμυνα να οδηγήσουν τους Bears στην νίκη, ή ο Kirk Cousins θα ανανεώσει το ενδιαφέρον για το κυνήγι της wild card; Σε ενα κλειστό παιχνίδι λογικά θα παρακολουθήσουμε μια εύκολη επικράτηση των Redskins επί των Bears.

 Atlanta Falcons (9 – 5) @ Carolina Panthers (6 – 8)  Στάδιο: Bank of America Stadium Aπουσίες των Falcons: De’Vondre Campbell (LB), Austin Hooper (TE) Aπουσίες των Panthers: Ryan Delaire (DE) Από εκεί που οι Atlanta Falcons έμοιαζαν οι αδιαφιλονίκητοι κάτοχοι της πρώτης θέσης της NFC South, έχουν βρεθεί στα τέλη του Δεκέμβρη να απειλούνται από άλλες δύο ομάδες. Αυτή την εβδομάδα αγωνίζεται με μία από αυτές, κι η Ατλάντα δεν έχει πολλά περιθώρια για ήττες. Mε τους Buccaneers κατά πόδας, τα Γεράκια ελπίζουν να συνεχίσουν πάνω στην επιθετική υπεροχή των τελευταίων τριών εβδομάδων, η οποία τους έχει χαρίσει 111 πόντους στο διάστημα αυτό. Ευχάριστα είναι τα νέα κι από την πλευρά των απόντων, καθώς ο Julio Jones, αλλά κι ο πολύτιμος Adrian Clayborn επέστρεψαν στις προπονήσεις της Τετάρτης, έστω κι αν σημειώθηκαν ως limited. Ενάντια σε μια ομάδα με σκαμπανεβάσματα όπως οι Carolina Panthers, η Ατλάντα έχει μια μεγάλη ευκαιρία να δείξει τι ομάδα είναι στο τέλος του έτους, κι αν μπορεί να πάρει σημαντικούς αγώνες σε εχθρικές έδρες. Μέρες που έρχονται, οι Πάνθηρες ελπίζουν σε κανονικό… θαύμα για να προκριθούν φέτος. Συγκεκριμένα, χρειάζονται τα παρακάτω σενάρια για να πάνε στα playoffs:

• Να κερδίσουν τους τελευταίους δύο αγώνες τους, ενάντια στους Falcons και Tampa Bay Buccaneers.
• Oι Buccaneers KI oι Packers να χάσουν και τα δύο εναπομείναντα παιχνίδια τους.
• Oι Vikings να χάσουν από τους Chicago Βears.
• Οι New Orleans Saints να χάσουν από τους Falcons.
• Oι Washington Redskins να χάσουν ή να έρθουν ισόπαλοι στα δύο τελευταία παιχνίδια τους.

Όπως αναφέραμε, τίποτα λιγότερο από θαύμα. Παρόλα αυτά, και τη δύσκολη χρονιά που είχαν, οι Panthers δεν πτοήθηκαν, και κατάφεραν να κερδίσουν τους Redskins, εκτός έδρας, την περασμένη εβδομάδα. Έστω και χωρίς βασικά στελέχη της ομάδας τους, και παρόλο το διαρκή βασανισμό του Cam Newton στο έλεος των αντιπάλων του, η ομάδα του Ron Rivera θα βάλει τα δυνατά της μες στη Καρολάινα, και θα κυνηγήσει ως το τέλος την τελευταία ελπίδα που έχει για πρόκριση. Έργο αρκετά δύσκολο, προφανώς, ενάντια στην αρμάδα που φέρνει η ανεβασμένη Ατλάντα, και στο οποίο η ομάδα ελπίζει να έχει τη συνεισφορά του Luke Kuechly, ο οποίος απουσίαζε τις τελευταίες εβδομάδες λόγω διάσεισης.

ΣΑΒΒΑΤΟ 24/12, 23:05

 Indianapolis Colts (7 – 7) @ Oakland Raiders (11 – 3)  Στάδιο: Oakland Coliseum Aπουσίες των Colts: Chris Carter (LB), Arthur Jones (DT) Aπουσίες των Raiders: Stacy McGee (DT), Karl Joseph (S), Shilique Calhoun (LB) Αν και δε φαίνεται εκ πρώτης όψεως, αυτή η αναμέτρηση είναι μια από τις ενδιαφέρουσες αυτής της αγωνιστικής, όσον αφορά ενδοπεριφερειακούς αγώνες. Παρόλο που οι Oakland Raiders έχουν το πάνω χέρι σε ρεκόρ και σταθερότητα, εν τέλει αυτός ο αγώνας μπορεί να καταλήξει πιο κοντινός από όσο θα νόμιζε κανείς. Οι Colts έρχονται από μια συντριπτική νίκη ενάντια στους Minnesota Vikings, ενώ οι Raiders, για άλλη μια φορά, πήραν ένα δύσκολο παιχνίδι ενάντια στους San Diego Chargers. Μιλάμε για δύο ομάδες που διαθέτουν ένα καλό επιθετικό σύνολο, αλλά υστερούν κατά πολύ στην άμυνα. Όσον αφορά τις διακυβεύσεις, κι οι δύο ομάδες θα αισθανθούν καλύτερα με μια νίκη, οι δε Colts περισσότερο, μιας κι η division τους παραμένει ιδιαίτερα κλειστή, και μια νίκη μπορεί να σημάνει playoffs. Ο δρόμος προς τη νίκη, λοιπόν, είναι ο εξής: η επίθεση της μίας ομάδας πρέπει να σκοράρει περισσότερο της άλλης. Ακούγεται τρομερά απλό, αλλά δεν είναι για αυτές τις δύο ομάδες. Οι Colts μπορεί να ξεπάστρεψαν τους Vikings, αλλά είναι μια αρκετά ασταθή ομάδα, η οποία ηττήθηκε από τους Texans του Brock Osweiler μόλις δύο εβδομάδες πριν. Από την άλλη, η ιπτάμενη επίθεση των Raiders έχει προσγειωθεί απότομα τελευταία, και μεγάλο μέρος αυτού οφείλεται στο μικρό αλλά σημαντικό τραυματισμό στο δάχτυλο του Derek Carr. Είναι ένας αγώνας που θα μπορούσε κάλλιστα να δοθεί και στις δύο ομάδες, και μένει να δούμε αν ίσως το εντός έδρας πλεονέκτημα δώσει την ώθηση που χρειάζονται οι γηπεδούχοι.

ΣΑΒΒΑΤΟ 24/12, 23:25

 Tampa Bay Buccaneers (8 – 6) @ New Orleans Saints (6 – 8)  Στάδιο: Mercedes Benz Superdome Aπουσίες των Buccaneers: William Gholston (DE), Demar Dotson (OT), Gosder Cherilus (OT), Donteea Dye (WR) Aπουσίες των Saints: Delvin Breaux (CB), Stephone Anthony (LB) Οι Tampa Bay Buccaneers διατηρούν το έκτο seed της περιφέρειας της NFC, έστω κι αν είναι από μια κλωστή. Οι Green Bay Packers καραδοκούν να αρπάξουν το εισιτήριό τους, κι έτσι κάθε αγώνας είναι για playoffs από εδώ και πέρα. Η ομάδα της Τάμπα αγωνίστηκε σθεναρά ενάντια στους ισχυρούς Dallas Cowboys, αλλά τα λάθη της άμυνάς τους έδωσαν τη νίκη στους γηπεδούχους. Τέτοιες απροσεξίες πρέπει να αποφευχθούν ενάντια στη Νέα Ορλεάνη, της οποίας η αδιάλειπτη επίθεση τιμώρησε ακόμα και την άμυνα των Arizona Cardinals, τελειώνοντας τους τη σεζόν. Η ομάδα της Νέας Ορλεάνης, στο  6 – 8, διατηρεί ακόμα ελπίδες για playoffs, έστω κι αν αυτές είναι πολύ μικρότερες των Buccaneers. Σε μια κατηγορία όπου ακόμα όλοι παραμένουν ζωντανοί, οι Saints στέκονται μαζί με τους Panthers στο 1 – 3, όσον αφορά το ρεκόρ της κατηγορίας, κι οι πιθανότητές του κείτονται πιο πολύ στις ήττες των πρωτοπώρων, κι άλλων ομάδων εκτός της NFC South. Παρόλα αυτά, οι Άγιοι δεν είναι ομάδα που παραιτείται εύκολα, και θα ποντάρει στην επίθεσή της για, αν δεν περάσει η ίδια, να χαλάσει τις γιορτές για τους έταιρους αντιπάλους της κατηγορίας.  Arizona Cardinals (5 – 8 – 1) @ Seattle Seahawks (9 – 4 – 1)  Στάδιο: Centurylink Field Aπουσίες των Cardinals: D.J. Humphries (OT), Marcus Cooper (CB), Tyrann Mathieu (S) Aπουσίες των Seahawks: Damontre Moore (DE) Για πρώτη φορά στα τέσσερα χρόνια του Bruce Arians στην ομάδα της Arizona, οι Cardinals (ό,τι και να κάνουν στα δύο τελευταία τους παιχνίδια) θα τελειώσουν τη σεζόν με αρνητικό ρεκόρ. Παρ’ όλα αυτά, το γεγονός πως απέναντί τους το Σάββατο θα βρουν τους «μισητούς» Seahawks, αποτελεί από μόνο του κίνητρο για να παίξουν ένα σκληρό παιχνίδι. Μια νίκη δεν θα προσέφερε απλά και μόνο μία ψυχολογική ανάταση στους ίδιους τους Cardinals αλλά θα δυσκόλευε ταυτόχρονα και την πορεία του Seattle, το οποίο μπορεί να έχει ήδη κατακτήσει την NFC West αλλά βρίσκεται μόλις μισό παιχνίδι μπροστά από το Detroit και την Atlanta για τη δεύτερη θέση της NFC, που φυσικά χαρίζει και το bye στον πρώτο γύρο των playoffs. Οι Seahawks, οι οποίοι δεν έχουν ηττηθεί σε εντός έδρας παιχνίδι φέτος (7-0), μπορεί να μην έχουν τη μαθηματική δυνατότητα να τερματίσουν στην πρώτη θέση της NFC αλλά θέλουν φυσικά να κλείσουν τη χρονια με δύο νίκες ώστες να αποφύγουν τις περιπέτειες. Από τη μεριά τους οι Cardinals έχουν κερδίσει μόλις ένα παιχνίδι εκτός έδρας τη φετινή σεζόν (1-5) και αυτό απέναντι στους κακούς 49ers οι οποίοι βρίσκονται στο 1-13.  San Francisco 49ers (1 – 13) @ Los Angeles Rams (4 – 10)  Στάδιο: Los Angeles Memorial Coliseum Aπουσίες των 49ers: Joe Staley (OT), Dontae Johnson (CB), Torrey Smith (WR), Quinton Patton (WR), Jimmie Ward (DB), Blake Bell (TE) Aπουσίες των Rams: Bradley Marquez (WR), Lamarcus Joyner (DB), Marqui Christian (DB)

Oι Los Angeles Rams (4-10) υποδέχονται τους San Francisco 49ers (1-13) για την 16η αγωνιστική. Το παιχνίδι είναι βαθμολογικά αδιάφορο, με τις δύο ομάδες ήδη να σκέφτονται το 2017. Οι 49ers έχουν πετύχει την μοναδική τους νίκη την πρώτη αγωνιστική απέναντι στους Rams και έκτοτε έχουν μόνο ήττες στο ενεργητικό τους. Οι Rams είχαν βλέψεις playoff για το 2016 αλλά δεν κατάφεραν να τις κάνουν πράξη. Το γεγονός ότι το παιχνίδι είναι αδιάφορο ίσως το κάνει συναρπαστικό σε εξέλιξη, μιας και οι δύο QB ψάχνουν μια καλή εμφάνιση που θα τους ανεβάσει την ψυχολογία.

ΣΑΒΒΑΤΟ 24/12, 03:25 (ξημερώματα Κυριακής)

 Cincinnati Bengals (5 – 8 – 1) @ Houston Texans (8 – 6)  Στάδιο: NRG Stadium Aπουσίες των Bengals: Clint Boling (OG), Tyler Kroft (TE), Vontaze Burfict (LB), A.J. Green Aπουσίες των Texans: Οι Cincinnati Bengals, μια ομάδα που μέχρι φέτος είχε 5 συνεχόμενες παρουσίες στα playoffs, έχουν ήδη αποκλειστεί από τη συνέχεια και οι τελευταίες δύο αγωνιστικές μοιάζουν με αγγαρεία. Ο head coach Marvin Lewis, ωστόσο, επανέλαβε σε συνέντευξη τύπου πως συνεχίζει να προπονεί την ομάδα με την ίδια ένταση και μόνο στόχο τη νίκη. Το ερώτημα είναι κατά πόσο αυτό περνάει στην νοοτροπία των παικτών, οι οποίοι μετά από 3,5 δύσκολους μήνες έχουν κουράγιο και διάθεση να παίζουν στο 100% για μια νίκη χωρίς αντίκρυσμα. Η προβληματική offensive line ίσως να έχει ένα ακόμα ζήτημα να αντιμετωπίσει αυτή την εβδομάδα, αφού ο left guard Clint Boling δε δείχνει να προλαβαίνει τον αγώνα και αυτό ίσως σημάνει την επαναφορά του απογοητευτικού Cedric Ogbuehi. Για τους Texans, το ματς αυτό δεν επηρεάζει τις πιθανότητές τους για την κατάκτηση της AFC South. Είτε νικήσουν, είτε χάσουν, αν δεν επικρατήσουν την Πρωτοχρονιά επί των Tennessee Titans. Ωστόσο, δε θα εμφανιστούν αδιάφοροι, καθώς η νίκη επί των Bengals θα ενισχύσει σημαντικά τις πιθανότητές τους για πρόκριση μέσω wild card. Αγωνιστικά, τα προβλήματα είναι πολλά για την ομάδα του Houston. Η άμυνα παρότι είναι από τις πιο σταθερές, είναι απογοητευτική σε ότι αφορά το pass rush. Στην επίθεση, ο Brock Osweiler θα καθίσει στον πάγκο και ο Tom Savage θα πάρει τη θέση του, αφού αυτός ήταν που οδήγησε του Texans στη νίκη την περασμένη εβδομάδα.

 KYΡΙΑΚΗ 25/12, 23:30 

 Baltimore Ravens (8 – 6) @ Pittsburgh Steelers (9 – 5)  MATCH OF THE WEEK Στάδιο: Heinz Field Aπουσίες των Ravens: Jimmy Smith (CB), Kamalei Correa (LB) Aπουσίες των Steelers: Shamarko Thomas (S), Sammie Coates (WR), Ladarius Green (TE) Όσοι παρακολουθείτε το σπορ από το 2007, κι ίσως και από το μακρινό 2000, θα γνωρίζετε το μένος που τριγυρίζει αυτόν τον αγώνα. Ειδικότερα, όταν δικαυβεύονται τίτλοι και προκρίσεις, οι αναμετρήσεις μεταξύ των Baltimore Ravens και Pittsburgh Steelers έχουν χαρίσει άφθονο… ξύλο, τσακωμούς ακόμα και το σπάσιμο της μύτης του Ben Roethlisberger. Αυτό το μίσος διαχέεται μέσα από την ομάδα, στους φιλάθλους και στις δύο πόλεις την ημέρα του αγώνα, είναι δεν είναι Χριστούγεννα. Τις ιστορίες τις έχουν διηγηθεί κι οι ίδιοι οι παίκτες, άλλωστε. Στο Heinz Field, οι Ravens παίζουν την σεζόν τους, καθώς μόνο με νίκη, εφόσον δεν ηττηθούν οι Dolphins, θα μπορέσουν να διατηρήσουν τις πιθανότητές τους για πρόκριση στα playoffs. Ερχόμενοι από μια αγχωτική νίκη ενάντια στους Eagles, τα Κοράκια θα πρέπει να αντιμετωπίσουν μια από τις δυναμικές επιθέσεις, μες στην έδρα τους, όπου είναι ιδιαίτερα θανάσιμοι· κι όλα αυτά χωρίς το βασικό τους cornerback. Το θετικό για τους ίδιους είναι ότι οι αντίπαλοί τους δε διαθέτουν μια από τις ανώτερες άμυνες, οπότε η επίθεσή τους θα πρέπει να… ξεμπουκώσει και να δώσει τη χαριστική βολή. Από την άλλη, οι Steelers έχουν δείξει ότι δεν πρόκειται να τα παρατήσουν στο κυνήγι της πρώτης θέσης της AFC North. Βρισκόμενοι στο έλεος των Bengals την 15η αγωνιστική, και πίσω στο σκορ με 14 πόντους στο τέλος του ημιχρόνου, η ομάδα του Πιτσμπουργκ κατάφερε να μπει για άλλη μια φορά στο κεφάλι των Bengals, και να πάρει τη νίκη μέσα από το αποτέλεσμα των πολυάριθμων λαθών των αντιπάλων. Οι Roethlisberger, Brown και Bell δε συγχωρούν λάθη, όπως είναι γνωστό, και σε αυτό το ακριβές σημείο θα πατήσουν ανήμερα των Χριστουγέννων, όπου θα θελήσουν να εξασφαλίσουν την τρίτη σερί πρόκρισή τους στα playoffs.

KYΡΙΑΚΗ 25/12, 03:30 (ξημερώματα Δευτέρας)

 Denver Broncos (8 – 6) @ Kansas City Chiefs (10 – 4)  Στάδιο: Arrowhead Stadium Aπουσίες των Broncos: A.J. Derby (TE), Virgil Green (TE), Brandon Marshall (LB), T.J. Ward (S) Aπουσίες των Chiefs: Philip Gaines (CB) Δύσκολα τα πράγματα για τους Denver Broncos τις τελευταίες δύο εβδομάδες. Ενώ τότε ήταν κάτοχοι του έκτου seed της περιφέρειας, τώρα έχουν βρεθεί να κοιτάζουν απέξω, καθώς οι Miami Dolphins έχουν μια περισσότερη νίκη από τους ίδιους. Ο λόγος της δυσκολίας που αντιμετωπίζουν είναι πολλαπλός: έλλειψη πολλών βασικών λόγω τραυματισμού, κι η υπερβολική βάση που δίνει ο Gary Kubiak στο passing game, λησμονώντας τους καλούς running backs που διαθέτει, για έναν ασταθή Trevor Siemian. Αυτά ήταν τα κύρια συστατικά που τους χάρησαν την ήττα, και μόλις τρεις πόντους, ενάντια στους Patriots την περασμένη Κυριακή. Ο αγώνας μέσα στο Κάνσας είναι ένας που χρειάζονται οπωσδήποτε, διότι με δική τους ήττα και νίκη των Dolphins και Chiefs, εξασφαλίζεται η εξάλειψή τους από την εικόνα των τελικών. Έργο δύσκολο, όχι μόνο λόγω της αφιλόξενης έδρας του Arrowhead, αλλά και της έλλειψης τεσσάρων βασικών παικτών σε άμυνα κι επίθεση. Παρόμοια προβλήματα έχουν παρουσιάσει κι οι Chiefs, oι οποίοι μπορεί να νίκησαν ενάντια στους Raiders και Falcons, αλλά δέχτηκαν μια αναπάντεχη ήττα από τους Tennessee Titans, κι αυτό από δικό τους σφάλμα. Έχοντας το πέμπτο seed της AFC, οι Chiefs είναι επίσης μια ομάδα που θα πρέπει να κερδίσει αυτόν τον αγώνα, για να εξασφαλίσει τη συμμετοχή της στα τελικά. Σε αυτό συμβάλλει πολύ το αν θα αγωνιστεί ένας από τους στυλοβάτες της άμυνας, ο Justin Houston, του οποίου η διαθεσιμότητα ακόμα δεν είναι εξακριβωμένη. Όλο το βάρος, λοιπόν, θα πέσει στα χέρια της επίθεσης των Alex Smith και Tyreek Hill, αλλά και του Eric Berry, σε έναν από τους δύο μεγάλους divisional αγώνες ανήμερα των Χριστουγέννων.

ΔΕΥΤΕΡΑ 26/12, 03:30 (ξημερώματα Τρίτης)

 Detroit Lions (9 – 5) @ Dallas Cowboys (12 – 2)  Στάδιο: AT&T Stadium Aπουσίες των Lions: Darius Slay (CB) Aπουσίες των Cowboys: DeMarcus Lawrence (DE), Morris Claiborne (CB) Detroit Lions και Dallas Cowboys αποτελούν το ζευγάρι του Monday Night Football της προτελευταίας αγωνιστικής. To παιχνίδι δεν έχει ιδιαίτερο ενδιαφέρον για τους γηπεδούχους Cowboys, αφού μετά την ήττα των Giants την Πέμπτη στη Philadelphia είναι και μαθηματικά πρωταθλητές της NFC East, αλλά και η ομάδα με το πλεονέκτημα έδρας στα playoffs της NFC. Για τους Lions, όμως, η νίκη μπορεί να τους εξασφαλίσει την πρόκριση αν συνδυαστεί με ήττα των Packers ή των Buccaneers. Η πρόσφατη παράδοση θέλει τις αναμετρήσεις των δύο ομάδων να είναι κλειστές στο σκορ, με τέσσερις από τις πέντε τελευταίες να έχουν κριθεί με διαφορά 4 πόντων ή λιγότερο. Οι Lions σίγουρα θα θέλουν να πάρουν τη νίκη και για λόγους εκδίκησης, καθώς η τελευταία ήττα τους από το Dallas ήταν στα playoffs της σεζόν 2014, η οποία μάλιστα ήρθε με επεισοδιακό τρόπο. O Matt Stafford προέρχεται από δύο αδιάφορες εμφανίσεις και πολύ πιθανό να είναι χωρίς τον βασικό του center, τον Travis Swanson, αλλά και τον running back Theo Riddick. Απέναντί του θα βρει μια άμυνα που τα έχει πάει καλά μέχρι στιγμής και τον τελευταίο μήνα δείχνει σταθερά σημάδια βελτίωσης. Οι Cowboys, από την άλλη, θα εμφανιστούν πιο χαλαροί και ίσως μειώσουν το χρόνο συμμετοχής κάποιων βασικών μονάδων τους, όπως ο Zeke Elliott, ο Dez Bryant και ο Sean Lee.