Είναι γεγονός. Μετά από τον αγώνα της περασμένης αγωνιστικής, που τον έφερε στο κατώφλι του προπονητή με τις περισσότερες ήττες στην καριέρα του, ο Jeff Fisher αποτελεί παρελθόν από τους Los Angeles Rams. Με την αποχώρησή του, η ομάδα του Λος Άντζελες είναι πλέον “ζωντανοί νεκροί”, κι αυτό δεν ήταν πιο εμφανές στην αναμέτρησή τους με τους Seattle Seahawks, όπου σκόραραν το καταθληπτικό σκορ των τριών πόντων. Αντιθέτως, οι Seattle Seahawks πανηγύρισαν την κατάκτηση της ψυχοραγγούσας NFC West, και φυσικά την πρόκρισή της στα playoffs το Ιανουάριο. Μια παρόμοια μοίρα με τους Seahawks μπορεί να βρει αρκετές ομάδες αυτή την αγωνιστική, κι άλλο τόση παρόμοια μπορεί να είναι με των Rams. Όπως είχαμε πει, ο Δεκέμβρης δε συγχωρεί απροσεξίες σε ομάδες, κι οι διεκδικητές για τα τελικά λιγοστεύουν ολοένα και περισσότερο. Μπαίνοντας στο δέυτερο μισό του μήνα, έχουμε αγώνες που θα κρίνουν τίτλους κατηγορίας, θέσεις ατόμων, αλλά και bragging rights μεταξύ εχθρών.

ΣΑΒΒΑΤΟ 17/12, 03:25

 Miami Dolphins (8 – 5) @ New York Jets (4 – 9)  Στάδιο: Metlife Stadium Aπουσίες των Dolphins: Ryan Tannehill (QB), Dion Jordan (DE), Mike Pouncey (C) Aπουσίες των Jets: Buster Skrine (CB), Khiry Robinson (RB), Brent Qvale (OL), Lorenzo Mauldin (LB), Mike Catapano (LB), Steve McLendon (DT), Marcus Gilchrist (S), Breno Giacomini (ΟΤ) H υπομονή κι η επιμονή χάρισαν στους Miami Dolphins τη νίκη την περασμένη Κυριακή, καθώς κατάφεραν να πάρουν το προβάδισμα, και το παιχνίδι, στην τελευταία φάση του αγώνα. Xάρη στην απογοητευτική εμφάνιση των Denver Broncos, τα Δελφίνια ανέκτησαν ξανά το έκτο seed της AFC, αλλά η χαρά ήταν σύντομη, καθώς ανακοινώθηκε ότι ο Ryan Tannehill υπέστη διάστρεμμα στον οπίσθιο και εμπρόσθιο προσαγωγό. Η απουσία του, βέβαιη πλέον, ίσως να κοστίσει στο Μαϊάμι τα αποτελέσματα κόπων οχτώ εβδομάδων, δεδομένου ότι έχουν μπροστά τους τρία divisional παιχνίδια, συμπεριλαμβανομένου και τον τελευταίο ενάντια στους New England Patriots. Μέσα στους New York Jets, η μπάλα θα δοθεί στο βετεράνο αναπληρωματικό Matt Moore, εκ των οποίων οι Dolphins ελπίζουν να μπορούν να πάρουν το βέλτιστο, αντιμετωπίζοντας μια σαφώς κατώτερη ομάδα. Στην μάχη των… χειρότερων ομάδων του 2016, μεταξύ των San Francisco 49ers και New York Jets, οι τελευταίοι έχουν να περηφανεύονται πως δεν πρωταγωνιστούν στην παραπάνω κατηγορία. Βεβαίως, μια νίκη σε μια τόσο αναποτελεσματική σεζόν δεν σημαίνει πολλά, αλλά η ανατροπή, σε συνδυασμό με μια άλλη καλή απόδοση από το Bilal Powell, σίγουρα έδωσε ένα χαμόγελο στους φίλαθλους της ομάδας. Tώρα, έχουν να αντιμετωπίσουν μια ομάδα που μόλις έχασε τον βασικό της quarterback, κι αυτό είναι ένα ατού στο οποίο θα πατήσουν πάνω οι Jets, καθώς ο Bryce Petty εξοικειώνεται όλο και περισσότερο με τη θέση του βασικού.

ΚΥΡΙΑΚΗ 18/12, 20:00

 Green Bay Packers (7 – 6) @ Chicago Bears (3 – 10)  Στάδιο: Soldier Field Aπουσίες των Packers: James Starks (RB), Nick Perry (LB) Aπουσίες των Bears: Eddie Royal (WR), Marquess Wilson (WR), Mike Adams (OL) Σε όποια κατάσταση και να βρίσκονται οι δύο συμμετέχοντες της NFC North, οι αγώνες τους είναι πάντα σκληροί, λόγω της πολύχρονης έχθρας μεταξύ των δύο franchises. Οι Green Bay Packers έρχονται με “τουπέ” στη συγκεκριμένη αναμέτρηση, αφού υπήρξαν νικηφόροι στον αγώνα ενάντια στους Seattle Seahawks, εκτίνοντας το σερί νικών σε τρεις. Κυνηγώντας να αναπληρώσουν το κενό των δύο νικών ανάμεσα σε αυτούς και τους Detroit Lions, οι Packers έρχονται στο Σικάγο με σκοπό να καθαρίσουν τον ανταγωνισμό, ελπίζοντας πως οι τυχεροί Lions θα πέσουν μέσα στη Νέα Υόρκη. Aυτό θα το καταφέρουν στηριζόμενοι στην πλάτη του ανελέητου Aaron Rodgers, ο οποίος έχει να πάρει το αίμα του πίσω μετά από την ήττα που δέχτηκε η ομάδα του πέρσι στη συγκεκριμένη έδρα, και να ισοφαρίσει το all – time ρεκόρ μεταξύ τους. Εκτός, και μαθηματικά πλέον, από τα playoffs, η ομάδα του Σικάγο θα κατέβει για να διατηρήσει το γόητρο του ανταγωνισμού μιας έχθρας που υπάρχει από τις αρχές του 1920. Αν κι εκτός, οι Bears παίζουν με μια εντυπωσιακή επιμονή από τότε που ο Matt Barkley έγινε ο βασικός quarterback, κι ήταν μόλις μια ανάσα, κι ίσως κάποιες διαιτητικές αποφάσεις, μακριά από το να νικήσουν τους πρωτοπόρους Detroit Lions την περασμένη Κυριακή. Με την επικείμενη επιστροφή του Alshon Jeffery, oι Βears θα κοιτάξουν να κάνουν αυτό που ευχαριστεί τους φιλάθλους τους περισσότερο σε μια χαμένη σεζόν: να χαλάνε τα όνειρα των ορκισμένων αντιπάλων τους.  Cleveland Browns (0 – 13) @ Buffalo Bills (6 – 7)  Στάδιο: New Era Field Aπουσίες των Browns: Alvin Bailey (OL) Aπουσίες των Bills: Lerentee McCray (LB), Cordy Glenn (OT), Kolby Listenbee (WR), James Ihedigbo (S) Η επιστροφή του RG III έδωσε μια μικρή αναπτέρωση στο τσακισμένο ηθικό της ομάδας, που κοίταξε στα μάτια τους Cincinnati Bengals, αλλά εν τέλει τα λάθη των receivers και η έλλειψη ολικής ικανότητας έφεραν στο δύστυχο Κλίβελαντ τη δέκατη τρίτη ήττα τους, στο φαινομενικά τελευταίο αγώνα που είχαν κάποιες ευκαιρίες να κερδίσουν. Καθώς έχουν να αντιμετωπίσουν τους Buffalo Bills, San Diego Chargers και Pittsburgh Steelers, η πρώτη χρονιά του Hue Jackson ως προπονητή ίσως μαγαριστεί από το ρεκόρ του 0 – 16, μια “ταμπέλα” που καμία ομάδα δε θέλει να κουβαλάει. Ωστόσο, όπως λέει και το ρητό, “it’s any given Sunday”, κι η παραμονή του RG III, σε συνδυασμό με την αξιόπιστη παρουσία του Terrell Pryor, ίσως φέρει την έκπληξη στην εκπνοή της σεζόν. Η ήττα από τους Steelers πιθανότατα σήμανε και την καταδίκαση των Bills για φέτος, αφού κινδυνεύουν να χάσουν τα playoffs για άλλη μια χρονιά. Βρισκόμενοι στο απόλυτο έλεος του Le’Veon Bell, ο οποίος έκανε παιχνίδι καριέρας μέσα στη χιονισμένη έδρα του Μπάφαλο, οι 3 interceptions από την άμυνα φάνταζαν αμελητέες στο τέλος. Ευκαιρία για να ρεφάρουν θα είναι ο αγώνας με τους Browns, καθώς το Μπάφαλο επωφελείται κι από την ολοκληρωτική επιστροφή του Sammy Watkins, ο οποίος θα δώσει περισσότερες επιλογές στον quarterback του. Μένει μόνο η άμυνα να βρει τα πατήματά της, και να μην επιτρέψει οποιαδήποτε αντεπίθεση από τους αντιπάλους.  Philadephia Eagles (5 – 8) @ Baltimore Ravens (7 – 6)  Στάδιο: MT&T Bank Stadium Aπουσίες των Eagles: Darren Sproles (RB), Halapoulivaati Vaitai (OL), Wendell Smallwood (RB), Matt Tobin (OT), Jon Dorenbos (LS) Aπουσίες των Ravens: Jimmy Smith (CB) H ομάδα της Φιλαδέλφια έδωσε μια σκληρή μάχη ενάντια στους μισητούς Washington Redskins, κι είχαν μια μεγάλη ευκαιρία να δώσουν τέλος στις ελπίδες των τελευταίων για πρόκριση, πριν χάσουν το παιχνίδι με ένα στιγμιότυπο που μάλλον αντικατοπτρίζει άψογα τη φετινή τους σεζόν: ο Carson Wentz υπέστη sack στη redzone, έκανε fumble, το οποίο ανακτήθηκε από τους Redskins, με μόλις 12 δευτερόλεπτα να απομένουν στο ρολόι. Mε την απώλεια του Darren Sproles λόγω διάσεισης, είναι δύσκολο για τους Αετούς να ελπίζουν σε κάτι θετικό σε ένα εκτός έδρας παιχνίδι, με μια ομάδα που δεν έχει κανένα περιθώριο ήττας. Χάρη στα λάθη των αντιπάλων τους, που σπανίζουν τα τελευταία έτη, οι Baltimore Ravens πάλεψαν, αλλά στο τέλος δε μπόρεσαν να σταματήσουν την επιθετική επέλαση των Patriots. Με την απώλεια του Jimmy Smith, ίσως και μέχρι τα playoffs, εφόσον μπουν, η secondary αποδυναμώνεται ακόμα περισσότερο, σημείο που αποτελεί το πιο αδύναμο για τα Κοράκια μέχρι τώρα. Όπως έκαναν κι ενάντια στο Μαϊάμι, η ομάδα της Βαλτιμόρης θα πρέπει να βασιστεί στην επίθεσή της να παίξει σε καλή ημέρα, αλλά και την front seven να πιέσει όσο περισσότερο γίνεται το rookie quarterback της Φιλαδέλφια. Ειδάλλως, θα είναι η επόμενη ομάδα που θα αποκλειστεί και μαθηματικά από τα τελικά.  Tennessee Titans (7 – 6) @ Kansas City Chiefs (10 – 3)  Στάδιο: Arrowhead Stadium Aπουσίες των Titans:  Aπουσίες των Chiefs: Οι Detroit Lions δεν είναι οι μόνοι που συνεχίζουν να εκπλήσσουν με τις εμφανίσεις τους. Ενάντια στους αμυντικά ανώτερους Denver Broncos, η ομάδα του Τεννεσσί πάλεψε μέχρις εσχάτον, και κατάφερε να διατηρήσει ένα μικρό προβάδισμα μέχρι την εκπνοή του αγώνα. Με τη νίκη αυτή, σκαρφάλωσαν στο 7 – 6, και κοντράρονται με τους Houston Texans για την κορυφή, αλλά θα πρέπει να πάρουν όσες νίκες γίνεται, διότι το ρεκόρ τους μες στην AFC South είναι το καταδικαστικό 1 – 3. Όπως σε ολη τη διάρκεια της σεζόν, οι Titans θα βασιστούν στο running game τους, που τους έχει χαρίσει τις περισσότερες νίκες φέτος, αλλά και τη front seven, η οποία έλαμψε ενάντια στην παρομοίως, με τους Chiefs, διακριτική επίθεση. Έπειτα από τη μεγάλη νίκη που σφράγισαν ενάντια στους Oakland Raiders, οι Chiefs είναι ένα παιχνίδι μακριά από την πλήρης εξασφάλιση μιας θέσης για τα playoffs. Η αγωνιστική τους εικόνα ίσως να μη… βγάζει μάτια, αλλά τη δουλειά την κάνει, και στο τέλος θα είναι το μόνο που θα μετρήσει τον Ιανουάριο. Με τον εντυπωσιακό Tyreek Hill να γίνεται ηγέτης της receiving επίθεσης, και την εξαιρετική απόδοση της άμυνας, η ομάδα του Κάνσας θα αποδειχθεί ένας δύσκολος αντίπαλο για το Τεννεσσί, αλλά κι ένα καλό τεστ για το τι ομάδες πρόκειται να αντιμετωπίσουν στα playoffs.  Pittsburgh Steelers (8 – 5) @ Cincinnati Bengals (5 – 7 – 1)  Στάδιο: Paul Brown Stadium Aπουσίες των Steelers: Aπουσίες των Bengals: Wallace Gilberry (DE), A.J. Green (WR), Brandon Thompson (DE) Την πρώτη θέση της AFC North ανέκτησαν οι Pittsburgh Steelers, οι οποίοι πήραν μια μεγάλη νίκη μες στην έδρα του Μπάφαλο με τον βασικό τους running back, Le’ Veon Bell, να αποδεκατίζει συστηματικά την απροετοίμαστη άμυνα των αντιπάλων. Ακόμα κι όταν ο Ben Roethlisberger βρίσκεται σε κακή αγωνιστική μέρα, κάτ που συνηθίζει όταν παίζει εκτός έδρας, είναι ευχάριστο για την ομάδα να γνωρίζει ότι μπορεί να βασιστεί στους πλέον υγιείς επιθετικούς της να κάνουν από μόνη τους τη διαφορά. Επιθυμώντας να διατηρήσουν την πρώτη θέση, οι Steelers θα ταξιδέψουν στο Οχάιο, για να αντιμετωπίσουν μια ομάδα που δε διατίθεται να το βάλει ακόμα κάτω. Έστω κι αν ήταν ενάντια στους χωρίς νίκη Browns, οι Cincinnati Bengals έκαναν μια μικρή δήλωση πως δεν έχουν σκοπό να τα παρατήσουν. Iδιαίτερα σημαντικός αποδεικνύεται αυτός ο αγώνας, καθώς δίνει στους Bengals μια μικρή ευκαιρία να πάρουν εκδίκηση για την ήττα που υπέστησαν στην περσινή Wild Card, αλλά είναι ένας που πρέπει να νικήσουν οπωσδήποτε. Ήττα σημαίνει και το μαθηματικό αποκλεισμό των γηπεδούχων από τα playoffs, κι αυτό είναι ένα σενάριο που ίσως γίνει πραγματικότητα, αν ο A.J. Green σταθεί αδύνατον να αγωνιστεί. Όλα για όλα τα δίνουν οι Τίγρεις σε έναν ακόμα divisional αγώνα, προτού συναντήσουν τους Houston Texans και τους Ravens.  Detroit Lions (9 – 4) @ New York Giants (9 – 4)  MATCH OF THE WEEK Στάδιο: Metlife Stadium Aπουσίες των Lions: Travis Swanson (C), Theo Riddick (RB) Aπουσίες των Giants: Jason Pierre-Paul (DE) Μια ιδιαίτερη μάχη θα πάρει μέρος στη Νέα Υόρκη αυτή την αγωνιστική, της οποίας ο νικητής ίσως κλειδώσει, ουσιαστικά, την πρόκριση του στα playoffs. Πέρα από αυτή την προϋπόθεση, αυτό που κάνει αυτόν τον αγώνα ξεχωριστό είναι η ομοιότητα που έχουν αυτές οι δύο ομάδες. Από τη μια πλευρά, έχουμε τους Detroit Lions. Μια ομάδα που χρησιμοποιεί οποιοδήποτε επιθετικό όπλο διαθέτει για να γύρει το παιχνίδι προς το μέρος της, με τον quarterback Matt Stafford να ηγείται, σε μια χρονιά που πολλοί δεν πίστευαν πως θα έβλεπαν ποτέ από τον 28χρονο αθλητή. Αν και δε σκοράρει πόντους α λα Matt Ryan, η επιμονή κι η ψυχραιμία του νεαρού έχει βοηθήσει τους Lions να πάρουν το προβάδισμα στα τελευταία λεπτά σε 8 αγώνες, με πρόσφατο παράδειγμα τη νίκη επί των Bears την περασμένη Κυριακή. Η offensive line είναι νεαρή αλλά παλεύει για το καλύτερο, ενώ η άμυνα ολοένα γίνεται και καλύτερη, προσφέροντας στους Lions μια σταθερότητα που είχαν αρκετό καιρό να δουν. Το παιχνίδι με τους Giants θα είναι η μεγαλύτερη πρόκληση για τη σεζόν τους, καθώς δεν πρέπει μόνο να ξεπεράσουν το καταιγιστικό δίδυμο των Jenkins/Rodgers-Cromartie, αλλά και να βρουν τρόπο να γίνουν η σκιά του Odell Beckham, ο οποίος είναι ίσως ο καλύτερος της θέσης που έχουν αντιμετωπίσει φέτος τα Λιοντάρια. Αν όμως καταφέρουν να νικήσουν, το Ντιτρόιτ ίσως βρεθεί πρόσωπο με πρόσωπο με τον πρώτο του divisional τίτλο μετά από 23 ολόκληρα χρόνια. Από την άλλη, οι New York Giants συνεχίζουν να πατούν πάνω στην ταυτότητα που έχει ορίσει το franchise τους από το 2007, αυτή των απτόητων διεκδικητών ενάντια σε φαβορί. Νίκησαν για δεύτερη φορά αυτή τη σεζόν τους Dallas Cowboys, δίνοντας τέλος σε ένα νικηφόρο σερί έντεκα εβδομάδων, ενώ παράλληλα έκαναν μια ομάδα με υποψήφιους για τον τίτλο του MVP να μοιάζουν μέτριοι. Στόχος των Giants τώρα είναι η κατάκτηση μιας καλύτερης θέσης στην περιφέρεια της NFC, αλλά κι η εξασφάλιση της συμμετοχής τους στα playoffs. Ο Eli Manning ίσως να μην έχει τα νούμερα του Stafford, αλλά έχει παρόμοιο τρόπο να παίρνει αγώνες, αφού 10 αγώνες του έχουν αποφασιστεί σε λιγότερο από ένα touchdown, έναντι στα 12 του Stafford. Με το μηδαμινό running game, οι Giants θα βασιστούν στις υπηρεσίες του εξαιρετικού Beckham, αλλά και στην σθεναρή της άμυνα, έστω κι αν στερούνται τις υπηρεσίες του Jason Pierre – Paul, με σκοπό να σιγουρέψει την πρόκρισή της σε playoffs για πρώτη φορά μετά από το 2011.  Indianapolis Colts (7 – 6) @ Minnesota Vikings (7 – 6)  Στάδιο: U.S Bank Stadium Aπουσίες των Colts: Joe Reitz (OG), Arthur Jones (DT), Denzelle Good (OT), Donte Moncrief (WR), Jack Mewhort (OT), Patrick Robinson (CB), Clayton Geathers (S), Curt Maggitt (LB) Aπουσίες των Vikings: Laquon Treadwell (WR), Brandon Fusco (OG), Trae Waynes (CB), Harrison Smith (S), Sharrif Floyd (DT) Σε ένα παιχνίδι που ίσως αποτελέσει και μαθηματική ταφόπλακα για τον χαμένο και τις ελπίδες του για τα playoffs, οι Colts ταξιδεύουν στη Μινεσότα για να παίξουν με τους Vikings. Οι δύο ομάδες βρίσκονται στο ίδιο επίπεδο απελπισίας. Οι Colts είναι εκεί από την αρχή της σεζόν, οι Vikings προσέκρουσαν εκεί απότομα γύρω στην 6η αγωνιστική. Ο βασικός στόχος της ομάδας του Chuck Pagano είναι η επιστροφή στις νίκες μετά την οδυνηρή εντός έδρας ήττα από τους Texans. Για να γίνει αυτό ο QB Andrew Luck πρέπει να αποφύγει τα turnovers απέναντι σε μία άμυνα, η οποία μπορεί να τα αξιοποιήσει στο έπακρο.  Από την άλλη πλευρά, οι Vikings θα πρέπει να θυμηθούν την άμυνα που έπαιζαν στην αρχή της σεζόν και να αυξήσουν λίγο το ενεργητικό τους στην επίθεση σε σχέση με τα τελευταία τους παιχνίδια.  Jacksonville Jaguars (2 – 11)  @ Houston Texans (7 – 6)  Στάδιο: NRG Stadium Aπουσίες των Jaguars: Denard Robinson (RB), Allen Hurns (WR), Chris Reed (OG) Aπουσίες των Texans: John Simon (LB), Don Jones (S), C.J. Fiedorowicz (TE), Jeff Allen (OG), Brennan Scarlett (LB), Braxton Miller (WR) Οι Jacksonville Jaguars έδωσαν μια από τις καλύτερες αγωνιστικές εικόνες φέτος, ενάντια στους Minnesota Vikings, αλλά εν τέλει στάθηκαν ανίκανοι να πάρουν την upset νίκη, πέφτοντας στο τωρινό τους ρεκόρ. Μεγάλο μερίδιο ευθύνης σίγουρα δίνεται στην offensive line, η οποία επέτρεψε στον Blake Bortles να δεχτεί τέσσερα sacks. Με το μέλλον του Gus Bradley να φαντάζει σχεδόν επιβεβαιωμένα καταδικασμένο, οι Ιαγουάροι θα ταξιδέψουν στο Τέξας, για να αναμετρηθούν σε έναν divisional αγώνα που οι αντίπαλοί τους θα κάνουν ό,τι μπορούν για να νικήσουν, αφού για τους ίδιους παίζεται η πρώτη θέση της AFC South. Για τους γηπεδούχους, είναι μια πολύ καλή ευκαιρία να κατακτήσουν την κατηγορία, αφού οι ισόπαλοι στο ρεκόρ Titans έχουν ένα αρκετά δύσκολο αγώνα να τους περιμένει. Η επίθεσή τους συνεχίζει να μην δηλώνει κάτι το εντυπωσιακό, και πιθανή είσοδός τους στα playoffs ενδέχεται να έχει την ίδια έξοδο με πέρσι, αλλά η ανικανότητα των υπόλοιπων κατοίκων της κατηγορίας να μην είναι καλύτεροι, οι Texans επωφελούνται από τη σχετική τους ανώτερη… μετριότητα. Τα κλειδιά θα δοθούν στην ικανή τους, μέχρι τώρα, άμυνα για να προσφέρει στον Bortles την ίδια πίεση που έδωσαν οι Vikings, με σκοπό να ταράξουν τα mechanics του. Προσοχή μόνο θα πρέπει να δωθεί στον Jalen Ramsey, ο οποίος αποκτά όλο και περισσότερη εμπειρία με κάθε παιχνίδι, και μπορεί να κάνει το μεταφορικό “μπαμ” ανά πάσα στιγμή.

ΚΥΡΙΑΚΗ 18/12, 23:05

 New Orleans Saints (6 – 7) @ Arizona Cardinals (5 – 7 – 1)  Στάδιο: University of Phoenix Stadium Aπουσίες των Saints: Terron Armstead (OT) Aπουσίες των Cardinals: Ulrick John (OG), Deone Bucannon (LB), Tyvon Branch (S) Μια σεζόν που ξεκίνησε με υψηλές προσδοκίες για τους Arizona Cardinals έχει τελικά εξελιχθεί σε μία από τις μεγαλύτερες απογοητεύσεις του πρωταθλήματος. Με τον Carson Palmer, πίσω από μία κακή offensive line, να μην μπορεί να επαναλάβει τα περσινά του κατορθώματα, όταν σημείωσε ρεκόρ ομάδος σκοράροντας 35 TD μπαίνοντας στην κουβέντα της ανάδειξης του MVP της σεζόν, η Arizona έχει φέτος καταφέρει να σημειώσει μόλις 5 νίκες τη στιγμή που πέρυσι έχασε μόνο 3 συνολικά παιχνίδια όλη τη χρονιά. Τον ίδιο αριθμό νικών έχουν σημειώσει και οι Saints οι οποίοι βρίσκονται καθ’οδόν για μια τρίτη συνεχόμενη χρονιά με αρνητικό ρεκόρ η οποία, αν τελικά έρθει, θα είναι και η 4η στα τελευταία 5 χρόνια. Αντίθετα με τον Palmer, ο Drew Brees διένυε μέχρι και την 11η αγωνιστική μία στατιστικά εντυπωσιακή σεζόν καθώς είχε σημειώσει 30 TD με 8 INT, αλλά απροσδόκητα, έχει έκτοτε πραγματοποιήσει δύο κακές εμφανίσεις απέναντι στους Detroit Lions και Tampa Bay Buccaneers, αποτυγχάνοντας να σκοράρει και σημειώνοντας παράλληλα 3 INT σε κάθε ένα από τα δύο ματς. Σε ένας ματς που βρίσκει αντιμέτωπες δύο ομάδες που είναι πλέον ακόμα μόνο μαθηματικά μέσα στο παιχνίδι της διεκδίκησης μιας θέσης στα playoffs, o βετεράνος QB της New Orleans καλείται να επιστρέψει στις καλές εμφανίσεις έχοντας απέναντί του την πρώτη σε κατάταξη άμυνα της λίγκας, η οποία έχει επιτρέψει και τις δεύτερες λιγότερες γιάρδες συνολικά στο πρωτάθλημα.  San Francisco 49ers (1 – 11) @ Atlanta Falcons (8 – 5)  Στάδιο: Georgia Dome Aπουσίες των 49ers: Joe Staley (ΟΤ), Torrey Smith (WR), Vance McDonald (TE), Daniel Kilgore (C) Aπουσίες των Falcons: Jalen Collins (CB), Kemal Ishmael (S), Julio Jones (WR), Nick Williams (WR), Adrian Clayborn (DE) Από την πρώτη θέση της NFC South και έχοντας ένα ευνοϊκό πρόγραμμα τις τελευταίες τρείς εβδομάδες της σεζόν, οι Atlanta Falcons έχουν τη δυνατότητα να διεκδικήσουν το bye στον πρώτο γύρο των playoffs. Για να τα καταφέρουν, και, πολύ περισσότερο, για να μπορέσουν να είναι ανταγωνιστικοί στην post-season θα πρέπει να ξεπεράσουν τα πολλά προβλήματα τραυματισμού που αντιμετωπίζουν, κυρίως αυτό του σούπερ σταρ Julio Jones ο οποίος απουσίασε την περασμένη αγωνιστική απέναντι στους Rams αλλά και από την μεσοβδόμαδη προπόνηση της Τετάρτης. Προβλήματα τραυματισμών αντιμετωπίζει και η ομάδα του San Francisco (Joe Staley, Torrey Smith) αλλά ακόμη και χωρίς απουσίες, οι Niners δύσκολα θα μπορούσαν να σταθούν εμπόδιο στην πιο αποδοτική επίθεση του πρωταθλήματος και τον ηγέτη αυτής, Matt Ryan, ο οποίος έχει ήδη ξεπεράσει τις 4.000 γιάρδες, έχοντας σκοράρει 30 TD παραχωρώντας μόλις 7 INT. Παρά την απουσία του Jones αλλά και του δεύτερου σε απόδοση receiver της ομάδας Mohamed Sanu, ο Ryan σημείωσε 3 TD ενάντια στο St. Louis χωρίς να επιτρέψει INT, και οι Falcons πέτυχαν 42 πόντους συνολικά, μόλις 5 λιγότερους από τους πόντους που έχουν σημειώσει αθροιστικά οι 49ers στα τρία τελευταία τους παιχνίδια. Το San Francisco έχει φέτος ρεκόρ 0-6 εκτός έδρας, ενώ οι δώδεκα συνεχόμενες ήττες που έχει δεχθεί έπειτα από την νίκη με την οποία άνοιξε τη σεζόν αποτελούν αρνητικό ρεκόρ για την ομάδα.

ΚΥΡΙΑΚΗ 18/12, 23:25

 Oakland Raiders (10 – 3) @ San Diego Chargers (5 – 8)  Στάδιο: Qualcomm Stadium Aπουσίες των Raiders:  Aπουσίες των Chargers: Craig Mager (CB), Melvin Gordon (RB), Brandon Flowers (CB), Tenny Palepoi (DT) Μετά την ήττα απέναντι στους Kansas City Chiefs, οι Raiders αντιμετωπίζουν τους Chargers εκτός έδρας, στο προτελευταίο ενδοdivision τους παιχνίδι για το 2016. Οι γηπεδούχοι έχουν αποκλειστεί και μαθηματικά από τα playoff και το μοναδικό τους κίνητρο για την νίκη είναι να λιγοστέψουν τις ελπίδες των Raiders για την συνέχεια. H πτώση της απόδοσης του Philip Rivers έχει κοστίσει στην ομάδα, με το 2016 να αποτελεί ακόμη μια μεταβατική χρονιά για την ομάδα. Το μόνο που χρειάζονται οι Raiders είναι μια εύκολη νίκη που θα τονώσει το ηθικό τους και θα τους οδηγήσει ακόμη πιο κοντά στα playoff έπειτα από το 2002.  New England Patriots (11 – 2) @ Denver Broncos (8 – 5)  Στάδιο: Mile High Stadium Aπουσίες των Patriots: Danny Amendola (WR) Aπουσίες των Broncos: Casey Kreiter (LS), Brandon Marshall (LB) Οι Patriots είναι το απόλυτο φαβορί κόντρα στους Broncos. Η απουσία του Gronk δε δείχνει να επηρεάζει την απόδοση της επίθεση του Tom Brady. Επιπλέον οι φιλοξενούμενοι δείχνουν σημάδια ισορροπίας, έχοντας δώσει πολύ βάρος στην τριάδα των RBs Blount, Lewis και White. Αυτό είναι και το αδύνατο σημείο των Broncos, η άμυνα απέναντι στο run. Ένα σημείο στο οποίο εκτέθηκαν και στην πιο πρόσφατη ήττα τους κόντρα στους Titans. Μάλιστα αυτό είναι και το σημείο που φέτος υστερούν οι ίδιοι περισσότερο σε σχέση με την περσινή νικηφόρα τους σεζόν. Η αδυναμία τους να τρέξουν αποδοτικά τη μπάλα κάνει θεωρητικά ευκολότερο το έργο της άμυνα των Pats που θα μπορεί να επικεντρωθεί στους Emmanuel Sanders και Demaryious Thomas με την ησυχία της και φυσικά να πιέσει τον δευτεροετή QB Trevor Siemian. Όλα αυτά συνηγορούν σε μία εύκολη νίκη των Patriots όπως άλλωστε έδειχναν και τα προηγούμενα reviews σε παλαιότερες αναμετρήσεις των δύο ομάδων, αλλά απέτυχαν. Ο λόγος που απέτυχαν είναι ότι οι Broncos είναι η μόνη από τις 32 ομάδες με την οποία οι Patriots έχουν αρνητικό ρεκόρ την περίοδο Belichick. Το ρεκόρ αυτό είναι ακόμα πιο αρνητικό στο Mile High. Πρόκειται για δύο ομάδες που έχουν πολλά να χωρίσουν τα τελευταία χρόνια και φυσικά έχουν πολλούς λόγους που θέλουν το παιχνίδι και φέτος. Οι μεν Patriots για εκδίκηση για τις περσινές τους ήττες και τον αποκλεισμό από το Super Bowl. Και τι καλύτερο από έναν πιθανό αποκλεισμό των κατόχων του Lombardi. Από την άλλη οι Broncos έχουν στραβοπατήσει αρκετά και δεν έχουν περιθώρια λάθους. Οι δύο ομάδες θα είναι διεκδικήτριες και τα επόμενα χρόνια και στο Denver δεν θέλουν να δώσουν “αέρα” στους Patriots, αλλά να συνεχίσουν να αποτελούν τον κακό τους δαίμονα.

ΚΥΡΙΑΚΗ 18/12, 03:30 (ξημερώματα Δευτέρας)

 Tampa Bay Buccaneers (8 – 5) @ Dallas Cowboys (11 – 2)  Στάδιο: AT&T Stadium Aπουσίες των Buccaneers: Demar Dotson (OT) Aπουσίες των Cowboys: DeMarcus Lawrence (DE), Morris Claiborne (CB), Chaz Green (OL) Στο τελευταίο παιχνίδι της Κυριακής οι Cowboys υποδέχονται τους Buccaneers. Το παιχνίδι αναμένεται δυνατό, με τις δύο ομάδες να θέλουν να αποδείξουν ότι μόνο τυχαίες δεν είναι οι πορείες τους έως τώρα. Η επίθεση των Cowboys δέχτηκε ένα ισχυρό χαστούκι την προηγούμενη αγωνιστική, με τον Prescott να αμφισβητείται ότι μπορεί να οδηγήσει την ομάδα μακριά στα playoff. Ο Ezekiel Elliott συμπλήρωσε έξι παιχνίδια με πάνω από 100 γιάρδες rushing αλλά απέναντι στην άμυνα των Buccaneers ίσως τα βρεί δύσκολα. Μια άμυνα που στο δεύτερο μισό του πρωταθλήματος έχει οδηγήσει τους Buccs σε τροχιά playoff. Θα μπορέσει όμως ο Jameis Winston να επανέλθει σε καλή αγωνιστική κατάσταση;

ΔΕΥΤΕΡΑ 19/12, 03:30 (ξημερώματα Τρίτης)

 Carolina Panthers (5 – 8) @ Washington Redskins (7 – 5 – 1)  Στάδιο: FedEx Field Stadium Aπουσίες των Panthers: Aπουσίες των Redskins: Anthony Lanier (DE) Οι Carolina Panthers και οι Washington Redskins είναι το ζευγάρι του Monday Night Football της 15ης αγωνιστικής. Με τους Panthers πρακτικά εκτός playoffs, τo ενδιαφέρον εστιάζεται στους γηπεδούχους Redskins, οι οποίοι θα ξέρουν από την προηγούμενη μέρα αν μια νίκη θα τους φέρει εντός playoffs ή απλά θα τους κρατήσει σε απόσταση βολής από τους Tampa Bay Buccaneers, τους τωρινούς κατόχους της δεύτερης wild card θέσης. Ωστόσο, υπάρχει ένα ακόμα ενδιαφέρον κομμάτι σε αυτό το παιχνίδι και δεν είναι άλλο από το πρώτο παιχνίδι του cornerback Josh Norman απέναντι στην παλιά του ομάδα. Ο Norman έφτασε στο απόγειο της καριέρας του πέρυσι με τη φανέλα των Panthers, αγωνίστηκε στο Super Bowl, αλλά αποχώρησε όταν η ομάδα προτίμησε να αποσύρει το franchise tag, αφήνοντάς τον ελεύθερο να βρει άλλη ομάδα. Οι Redskins δε δίστασαν να προσφέρουν συμβόλαιο συνολικής αξίας 75 εκατομμυρίων δολαρίων στον Norman κι αυτός συμφώνησε να συνεχίσει την καριέρα του στην πρωτεύουσα. Οι Panthers μπορεί να μη θυμίζουν την περσινή ομάδα, αλλά έχουν αρκετούς ταλαντούχους παίκτες. Σε αυτό τον αγώνα ενισχύονται από την επιστροφή του Luke Kuechly. Εκτός έδρας έχουν μόλις μια νίκη φέτος, αλλά έχουν πολύ καλή παράδοση απέναντι στους Redskins, με τέσσερις νίκες στα ισάριθμα πιο πρόσφατα παιχνίδια. Για τους Redskins, η νίκη είναι μονόδρομος. H offensive line θα έχει δύσκολο έργο απέναντι στη front seven των Panthers, όμως ο Kirk Cousins και η πληθώρα επιλογών στο passing game δίνουν το πλεονέκτημα στην επίθεση της Washington.