Έχει περάσει καιρός από τότε που μία ομάδα αυτής της division πρωταγωνίστησε σε Super Bowl.

Αυτή ήταν η πρόταση με την οποία άνοιξα τα περσινά divisional previews της νότιας ΝFC, και μάλλον χρησιμοποιήθηκαν ως φυτίλι για τη φωτιά των Tampa Bay Buccaneers. Υπό μία εξαιρετική άμυνα, και την παρουσία του Tom Brady, που έφερε τον άερα του πρωταθλητισμού σε μία ομάδα που είχε ξεχάσει τι σήμαιναν αυτές οι λέξεις, οι Κουρσάροι κέρδισαν τους Chiefs και κατέκτησαν το δεύτερο Super Bowl στην σαρανταπεντάχρονη ιστορία τους.

Η Τάμπα είναι η ομάδα που, φέτος, δεν άλλαξε καθόλου σε σχέση με τις περισσότερες. Αυτό δεν ισχύει τόσο για τους Atlanta Falcons, και σίγουρα όχι για τους New Orleans Saints και Carolina Panthers. Αλλά, μην σας τα πούμε όλα εδώ. Ας δούμε μία – μία τις ομάδες της φετινής σεζόν.

2020

4 – 12, 4οι στην NFC South, δεν προκρίθηκαν στα playoffs.

Προπονητής

Arthur Smith (1^ο έτος)

Σημαντικότερη αποχώρηση

Julio Jones (WR)

Σημαντικότερη προσθήκη

Kyle Pitts (TE)

Rookie class του 2021

TE Kyle Pitts, S Richie Grant, OT Jalen Mayfield, CB Darren Hall, C Drew Dalman, DT Ta’Quon Graham, DE Adetokunbo Ogundeji, CB Avery Williams, WR Frank Darby

Λόγοι αισιοδοξίας

Δύο τα τινά: το draft κι η αλλαγή προπονητή. Οι Falcons εκμεταλλεύτηκαν πλήρως το περσινό, κακό ρεκόρ τους κι επέλεξαν ένα από τα πιο ενδιαφέροντα επιθετικά prospects που έχουμε δει. O Kyle Pitts αποτελεί εκείνο το σπάνιο μείγμα ψηλού και ευέλικτου tight end, που εξοπλίζει τον Matt Ryan με ένα ικανοποιητικό όπλο εν απουσία του Julio Jones.

Ο Dan Quinn αποτελεί (επιτέλους) παρελθόν και στη θέση του ήρθε ο Arthur Smith, o offensive coordinator των Tennessee Titans, που ήταν ο άμεσος υπαίτιος της επιθετικής τους υπεροχής, και της αναγέννησης της καριέρας του Ryan Tannehill. O Smith είναι γνώστης του play action (της προσποίησης, δηλαδή, ενός passing play σε rushing), σχηματισμός που χρησιμοποιείται σε ίδιο βαθμό από τους Falcons. H προσθήκη του Jalen Mayfield ήταν, επίσης, πολύτιμη, για μία offensive line που πέρσι επέτρεψε 41 sacks στον quarterback της.

Tι μπορεί να πάει στραβά

H άμυνα ήταν πέρσι στον πάτο των παθητικών passing στατιστικών, κι είναι φορτωμένη με συμβόλαια που δεν ωφελούν καθόλου την ομάδα. Η προσθήκη του Richie Grant σίγουρα αναβαθμίζει μία secondary που πέρσι είχε τεράστια προβλήματα, κι ο νέος coordinator Dean Pees έχει άπλετη εμπειρία με μονάδες όπως οι Ravens κι οι Titans. Ωστόσο, ακόμα και σε εκείνες τις ομάδες, είχε αστοχίες που κόστιζαν αγώνες. Το παράθυρο του Ryan κλείνει σιγά σιγά, κι αν η άμυνα δεν μπορέσει πάλι να στηρίξει την επιθετική τους εξέλιξη, θα δούμε μία από τα ίδια.

Πρόβλεψη

8 – 9, τρίτοι στην NFC South. Μπορεί και δεύτεροι, αν οι Carolina Panthers αυτοκαταστραφούν. Το πρόγραμμά τους περιλαμβάνει κακές ομάδες και ταυτόχρονα πανίσχυρες άμυνες. Μένει να δούμε πώς θα ανταπεξέλθει ο Smith ως προπονητής για πρώτη φορά.

2020

5 – 11, 3οι στην NFC South, δεν προκρίθηκαν στα playoffs.

Προπονητής

Matt Rhule (2ο έτος)

Σημαντικότερη αποχώρηση

Teddy Bridgewater (QB)

Σημαντικότερη προσθήκη

Sam Darnold (QB)

Rookie class του 2021

CB Jaycee Horn, WR Terrace Marshall Jr., OT Brady Christensen, TE Tommy Tremble, RB Chuba Hubbard, DT Daviyon Nixon, CB Keith Taylor, G Deonte Brown, WR Shi Smith, LS Thomas Fletcher, DT Phil Hoskins

Λόγοι αισιοδοξίας

Η άμυνα της Καρολάινα είναι μία με πληθώρα νέων, ταλαντούχων παικτών, αποτέλεσμα της περσινής συγκομιδής, όπου οι Panthers έγραψαν ιστορία, επιλέγοντας μόνο αμυντικούς στο Draft του 2020. Αναμενόμενα, η μονάδα δεν εξέπληξε τους πάντες, καταλήγοντας στην 18η θέση σε πόντους και γιάρδες. Η απουσία του Christian McCaffrey, επίσης, σίγουρα δεν βοήθησε το έργο της ομάδας, η οποία κατέληξε με ρεκόρ 5 – 11.

Φέτος, ο Matt Rhule αποφάσισε να κοιτάξει περισσότερο την επιθετική μεριά της ομάδας, αφού πρώτα εξασφάλισε την συμπλήρωση ενός ακόμα κομματιού του παζλ της άμυνας. Ο Jaycee Horn ήταν από τα ανώτερα prospect στη θέση του cornerback, και προσφέρει ταχύτητα, γνώση κι αξιοπιστία σε μία κομβική θέση στην ομάδα. Στη συνέχεια, η επιλογή του Terrace Marshall για να γεμίσει το κενό της απουσίας του Curtis Samuel ήταν ιδανική. Ο Marshall είναι μαθημένος στην υπομονή καθώς, παρότι τρίτος receiver στην ομάδα της LSU, δεν υστέρησε σε απόδοση.

Τέλος, ένας υγιής Christian McCaffrey μπορεί να προσφέρει τα μέγιστα σε μία ομάδα που κυνηγάει να παίξει καλύτερα από το 5 – 11 που σημείωσε πέρσι, όντας, ίσως, ο πιο επικίνδυνος dual threat running back της λίγκας, αυτή τη στιγμή.

Tι μπορεί να πάει στραβά

Όπως και να έχει, η προσθήκη του Sam Darnold σίγουρα αποτελεί ρίσκο. Ο 24χρονος έρχεται από τρία, άσχημα χρόνια στην Νέα Υόρκη, κι η ερώτηση παραμένει για το πόσα… κουσούρια έχει κουβαλήσει μαζί του. Η εξέλιξή του θα είναι ο γνώμονας για το πόσο θα διαρκέσει αυτό το rebuild των Panthers. Μη ξεχνάμε ότι το μεγαλύτερο μέρος της ομάδας αποτελείται από νεαρά παιδιά, κι ο McCaffrey μόνο μεγαλώνει.

Πρόβλεψη

6 – 11, τέταρτοι στην division, κι αυτό αν ξεπεράσουν τα βασικά τους θέματα. Η αρχή του προγράμματός τους φαίνεται εύκολη, αλλά μετά θα πέσουν σε σθεναρές άμυνες και την πολύ έμπειρη division τους.

2020

12 – 4, 1οι στην NFC South, έχασαν στον Divisional γύρο από τους Tampa Bay Buccaneers με σκορ 20 – 30.

Προπονητής

Sean Payton (15ο έτος)

Σημαντικότερη αποχώρηση

Drew Brees (QB)

Σημαντικότερη προσθήκη

Nick Vannett (TE)

Rookie class του 2021

EDGE Payton Turner, LB Pete Werner, CB Paulson Adebo, QB Ian Book, OT Landon Young, WR Kawaan Baker

Λόγοι αισιοδοξίας

Το 2020, έλεγα ότι θα έκλειναν φύλλο στις ήττες στα playoffs και θα έχαναν στο Superbowl. Ευτυχώς (;) αυτό δεν έγινε. Ωστόσο, οι Saints είναι μία διαφορετική ομάδα από αυτή που πέρσι έχασε στον Divisional γύρο. Το θετικό είναι ότι αρκετά σημεία της έχουν μείνει ακέραια. Η offensive line είναι μία από τις καλύτερες στη λίγκα, κι η παρουσία του Alvin Kamara γέρνει την πλάστιγγα προς την επίθεση, όντας ένας εξαιρετικός dual threat running back. Έτσι, ο νέος quarterback Jameis Winston έχει όλα τα φόντα για να εισαχθεί ομαλά στη νέα του ομάδα. Αν o Sean Payton είναι αυτός που οδήγησε τόσες φορές τους Saints στα playoffs, μπορεί να βοηθήσει τον Winston να ξεπεράσει τα λάθη που τον τυραννούσαν στο παρελθόν.

Tι μπορεί να πάει στραβά

Δυστυχώς, τα δύσκολα υπερτερούν φέτος για τους Αγίους. Ο Drew Brees αποτελεί παρελθόν, κι αυτό θα ταρακουνήσει αρκετά μία επίθεση που είχε συνηθίσει σε ακρίβεια, οργάνωση και σχεδόν μηχανική λειτουργία. Ο Winston μπορεί να έχει το χέρι, αλλά η ανακρίβεια στις πάσες του είναι ένα ελάττωμα που τον στοίχειωσε στη σταδιοδρομία του στην Τάμπα. Αν δεν διορθώσει την όρασή του, οι Saints θα μπουν στα βαθιά από νωρίς. Σε αυτό, δεν βοηθάει η απουσία του All Pro wide receiver, Michael Thomas, ο οποίος θα λείπει από αγωνιστικά δρώμενα λόγω τραυματισμού, αλλά ίσως και για περισσότερο καιρό, αφού δηλώσεις λένε ότι η σχέση του με τη διοίκηση έχει παγώσει.

Η άλλη πλευρά της ομάδας δείχνει ελαφρώς καλύτερη, χωρίς να είναι απαραίτητα έμπιστη. Έχει να αντιμετωπίσει την έξοδο αρκετών πρώην αστέρων της, όπως των linebackers Trey Hendrickson, Malcom Brown και Sheldon Rankins, αλλά και των βετεράνων Janoris Jenkins και Patrick Robinson. Το φετινό draft δεν γνωρίζουμε πόσο θα βοηθήσει στο μπάλωμα τόσων πληγών, ειδικά αν αναλογιστούμε ότι κάποια picks ήταν μεγάλα reach, αλλά δεν υπήρξε κι ούτε μεγάλη κίνηση κατά την free agency.

Πρόβλεψη

8 – 9, κι αυτό αν καταφέρουν να δαμάσουν την άγρια πλευρά του Winston. Η απώλεια τόσων playmakers δεν φτιάχνεται μονομιάς, αλλά οι Saints δεν έκαναν και τίποτα ουσιαστικό για να γεμίσουν τα κενά. Είναι σε αχαρτογράφητη περιοχή, πλέον, και με τις τόσο ανταγωνιστικές ομάδες στη division, που ήδη βρίσκονται πιο μπροστά ως σύνολο, είναι δύσκολο να περιμένουν κάτι θετικό. Θεωρώ πως θα είναι η πρώτη φορά, μετά από τέσσερα χρόνια, που θα χάσουν τα playoffs.

2020

11 – 5, 2οι στην NFC South, κέρδισαν το Super Bowl ενάντια στους Kansas City Chiefs με σκορ 31 – 9.

Προπονητής

Bruce Arians (2ο έτος)

Σημαντικότερη αποχώρηση

Καμία. Μετράει ο LeSean McCoy;

Σημαντικότερη προσθήκη

Jon Tryon (LB)

Rookie class του 2021

EDGE Joe Tryon, QB Kyle Trask, OT Robert Hainsey, WR Jaelon Darden, LB K.J. Britt, CB Chris Wilcox, LB Grant Stuard

Λόγοι αισιοδοξίας

Την έχετε ακούσει καθ’ όλη τη διάρκεια της off season: είναι η μόνη ομάδα στην Superbowl εποχή που κατάφερε να διατηρήσει και τους 22 βασικούς της παίκτες μετά από έναν τελικό. Υπάρχει μεγαλύτερος λόγος αισιοδοξίας από το να κρατάς έναν πυρήνα πρωταθλητών ανέπαφο; H απάντηση είναι ναι. Ο Tom Brady πέρασε το μεγαλύτερο μέρος της off season μαθαίνοντας το playbook της νέας του ομάδας, και θα έχει αναρρώσει πλήρως από τον τραυματισμό που ισχυρίζεται ότι είχε υποστεί. Κατά τα νέα (κι από αυτά που είδαμε στο ματς της Πέμπτης), οι Rob Gronkowski και Antonio Brown φαίνεται να έχουν συνηθίσει στην επίθεση, και προορίζονται για μεγαλύτερα πράγματα φέτος. Προσθέστε το καλό draft, που έφερε τον ταλαντούχο Joe Tryon σε μία ήδη γεμάτη άμυνα, και έχεις μία ομάδα που, φαινομενικά, δεν μπορεί να χάσει.

Tι μπορεί να πάει στραβά

Τίποτα; Εν ελλείψει απρόοπτων τραυματισμών, θα πρέπει να δούμε μία τεράστια πτώση στις αποδόσεις των παικτών για να καταφέρουν να χάσουν τα playoffs. Αν μπορώ να εστιάσω σε μία τρανταχτή αδυναμία, θα ήταν αυτή της secondary, καθώς η ομάδα είχε εμφανή θέματα πέρσι, με τρεις από τους βασικούς να είχαν μέσο όρο τουλάχιστον 8,5 γιάρδες παθητικές ανά προσπάθεια, κι η άμυνα να κατατάσσεται 20η σε touchdowns και 21η σε γιάρδες.

Πρόβλεψη

13 – 4. Δύσκολα, πολύ δύσκολα να χάσει αυτή η ομάδα την κορυφή της NFC South, τώρα που έφυγε ο Brees. Δεδομένου του depth και της σταθερής τους δομής, αποτελούν το φαβορί της περιφέρειας για έναν Super Bowl τίτλο.