Η ΑFC North του 2018 ήταν μες στις αναπάντεχες εκπλήξεις. Το running game των Ravens λειτούργησε τόσο, ώστε να τους προσφέρει 6 νίκες, την πρωτιά στην υποπεριφέρεια, και μία συμμετοχή στα playoffs. Αντίθετα, οι Steelers, που χρόνο παρά χρόνο ήταν πάντα παρόντες στα playoffs, με τα δράματα των Le’Veon Bell κι Antonio Brown, βρέθηκαν να χάνουν τα playoffs για πρώτη φορά μετά το 2013. Κι οι Cleveland Browns; Η ομάδα που τόσον καιρό είχαμε ξεγράψει πριν καν αρχίσει η σεζόν, βρήκε νέα πνοή κάτω από τον Baker Mayfield και κόντεψε για ένα δύο ματς να είναι αυτή που θα έπαιζε playoffs. Ξεκινάει, άραγε μία νέα εποχή στην AFC North;

2018

10 – 6, 1οι στην AFC North, έχασαν στην Wild Card από τους Los Angeles Chargers με 17 – 23.

Προπονητής

John Harbaugh (12ο έτος)

Σημαντικές Αποχωρήσεις

Joe Flacco (QB), C.J. Mosley (LB), Terrell Suggs (LB), Eric Weddle (S), Za’Darius Smith (LB), Alex Collins (RB), Michael Crabrtee (WR), John Brown (WR).

Σημαντικές Προσθήκες

Earl Thomas (S), Mark Ingram (RB), Shane Ray (LB), Pernell McPhee (LB), Justin Bethel (CB).

Rookie Class of 2019

Marquise Brown (WR), Jaylon Ferguson (LB), Miles Boykin (WR), Justice Hill (RB), Ben Powers (OG), Iman Marshall (CB), Daylon Mack (DT), Trace McSorley (QB), Jaylen Smith (WR), Gerald Willis (DT).

Λόγοι Αισιοδοξίας

Από τις αποχωρήσεις και μόνο μπορείτε να δείτε πόση διαφορά έχει φέρει το management του Eric DeCosta. Ξεφορτώθηκε παχυλά συμβόλαια παικτών που είχαν περάσει τον κολοφώνα της δόξας τους, και προτίμησε να επενδύσει στα νέα παιδιά και, πρωτίστως, να φτιάξει τα λάθη του παρελθόντος. Γνωρίζοντας το μαύρο χάλι της μονάδας των receivers, επέλεξε δύο όπλα στους δύο πρώτους γύρους· κάτι που οι Ravens είχαν να κάνουν από το μακρινό 2008. Η προσθήκη του Earl Thomas και του Justin Bethel προσφέρουν σταθερότητα σε μία ήδη τρομερή secondary, δίνοντας depth σε κομβικές θέσεις, απαλύνοντας έτσι τον πόνο των τραυματισμών (λείπεις ήδη Tavon Young). Τι καλύτερο, επίσης, από το να δώσεις σε ένα ήδη απειλητικό running game τον πρώην Saint Mark Ingram, που σίγουρα έχει χιλιόμετρα ακόμα στο ντεπόζιτο. Η νέα εποχή στα Κοράκια δίνει έμφαση στο βάθος και την ποιότητα, αλλά οι υποθέσεις χωρίς πειράματα μόνο υποθέσεις μένουν. Για αυτό και το 2019 θα είναι μία πολύ ενδιαφέρουσα χρονιά για τους ίδιους. Ρίξτε ένα βλέφαρο στον νεαρό running back Justice Hill.

Τι Μπορεί Να Πάει Στραβά

Μπορεί ο Lamar Jackson να εδραιωθεί ως passer;

Αν μπορέσει, οι Ravens είναι σίγουροι contenders. Αλλά αυτό είναι το μείζον ζήτημα της όλης επίθεσης των Ravens, μία αδυναμία που φάνηκε τόσο έντονα ενάντια στους Chargers πέρσι, που οι οπαδοί παρακαλούσαν τον Flacco να επέμβει. Το running σύστημα είναι σίγουρα εντυπωσιακό, αλλά όταν έχεις φιλμ πάνω του, γίνεται τρομερά μονοδιάστατο χωρίς φαντασία. Αν ο Lamar τα καταφέρει και γίνει Russell Wilson 2.0, θα πάει playoffs. Από την άλλη μεριά του νομίσματος, παρόλο που ο Terrell Suggs είχε φθίνει σε απόδοση, δεν έπαυε να είναι ο ηγέτης στην μετά – Ray Lewis εποχή, κι η απουσία του θα κλονίσει, έστω και λίγο, την έμπροσθη γραμμή. Βάλτε ότι έφυγαν οι C.J. Mosley και Za’Darius Smith, και το ερωτηματικό μεγαλώνει.

Πρόβλεψη

Ή 9 – 7 ή 10 – 6. Το πρόγραμμά τους απαρτίζεται από εύκολα ματς και τρομερά δύσκολα ματς. Η τύχη τους είναι ότι δύο δύσκολα ματς τα έχουν στην έδρα τους, η ατυχία ότι παίζουν σε μία ισχυρή division. Βλέπω split με Steelers και Browns, και δεύτερη θέση στη division. H secondary και ο Lamar Jackson θα κρίνουν τα πάντα.

2018

6 – 10, 4οι στην AFC North, δεν προκρίθηκαν στα playoffs.

Προπονητής

Zac Taylor (1ο έτος)

Σημαντικές Αποχωρήσεις

Tyler Kroft (TE), Vontaze Burfict (LB), Cedric Ogbuehi (OT).

Σημαντικές Προσθήκες

John Miller (OG).

Rookie Class of 2019

Jonah Williams (OG), Drew Sample (TE), Germaine Pratt (LB), Ryan Finley (QB), Renell Wren (DT), Michael Jordan (OG), Trayveon Williams (RB), Deshaun Davis (LB), Rodney Anderson (RB), Jordan Brown (CB).

Λόγοι Αισιοδοξίας

Ο A.J. Green θα χάσει μεγάλο μέρος της σεζόν, ο προπονητής είναι άπειρος, και η draft class δε φαίνεται να έχει κάτι το αξιοσημείωτο όσον αφορά τους playmakers. Από πού να το πιάσω, δηλαδή; Θα προσπαθήσω.

Ο Marvin Lewis αποτελεί παρελθόν, ένα χρόνο μετά την αποχώρηση Αρσέν Βενγκέρ (σας το έλεγα καιρό ότι αυτοί οι δύο θα φύγουν την ίδια χρονική περίοδο), και το πόστο αναλαμβάνει ένας πρώην βοηθός του Sean McVay (έχει γίνει pattern πια), που ίσως φέρει μια φρέσκια πνοή σε μία επίθεση που έχει να δει χαρά από το 2015. Έστω και χωρίς τον A.J. Green, οι Τίγρεις έχουν όπλα στους Joe Mixon, John Ross και Pharoh Cooper, ενώ ο Andy Dalton δεν είναι κι ο χειρότερος quarterback που θα βρεις στην AFC. Όλα πάνω του στηρίζονται, κι αν o Taylor καταφέρει να βγάλει από τον ίδιο τα μέγιστα, η επίθεση θα είναι παραγωγική. Πίσω στη secondary, ποντάρει στην εξέλιξη των νεαρών prospect William Jackson III και Jessie Bates III , ενώ οι Geno Atkins και Carlos Dunlap πάντα θα αποτελούν απειλή για τον quarterback.

Τι Μπορεί Να Πάει Στραβά

Η άμυνα ήταν μία από τις χειρότερες πέρσι, και φέτος μοιάζει το ίδιο άγονη στην front seven. Αν και υπάρχουν καλά σημάδια στις θέσεις που προανέφερα, οι linebackers παραμένουν σε τραγική κατάσταση και θα ζορίσουν πολύ τη secondary όσον αφορά την κάλυψη. Το ότι κάποιος έρχεται από το προπονητικό σκέλος του McVay δεν προϋποθέτει σε καμία περίπτωση την επιτυχία, κι η αλήθεια είναι ότι ο Taylor έχει έρθει σε μία ομάδα που ακόμα δεν έχει ξεπεράσει τη νίλα του 2015. Σαν να μην έφταναν όλα, τραυματίστηκε και θα τεθεί εκτός σεζόν ο Jonah Williams, το πρώτο first round pick του 2019 και σημαντικός παράγοντας στη σταθερότητα της offensive line. Σαν να περιγράφω τους παλιούς Browns είναι.

Πρόβλεψη

Τις τέσσερις πρώτες εβδομάδες έχουν τρεις εκτός έδρας αγώνες, και δύο από αυτούς είναι ενάντια σε Seahawks και Steelers. Οι bookmakers ήδη τους έχουν να πηγαίνουν για τοπ 3 pick του χρόνου, κι ειλικρινά, το καλύτερο που μπορώ να τους δώσω είναι το 6 – 10, κι αυτό αν κάνουν split με τους Browns. Η αστάθεια κι η έλλειψη του αέρα ενός νικητή έχει ρίξει πολύ καλύτερες ομάδες.

2017

7 – 8 – 1, 3οι στην AFC North, δεν προκρίθηκαν στα playoffs.

Προπονητής

Freddie Kitchens (1ο έτος)

Σημαντικές Αποχωρήσεις

Jabrill Peppers (S), Jamie Collins (LB), Kevin Zeitler (OG), Tyrod Taylor (QB).

Σημαντικές Προσθήκες

Odell Beckham Jr (WR), Sheldon Richardson (DT), Kareem Hunt (RB), Olivier Vernon (DE).

Rookie Class of 2019

Greedy Williams (CB), Sione Takitaki (LB), Sheldrick Redwine (S), Mack Wilson (LB), Austin Seibert (K), Drew Forbes (OT), Donnie Lewis (CB).

Λόγοι Αισιοδοξίας

Πέρσι είχα γράψει αυτό:

Κλείνω στο αισιόδοξο 4 – 12 και 4η θέση στην division, το οποίο πιστέψτε με, θα είναι μια πολύ καλή στροφή για αυτό το franchise.

Η στροφή έγινε, κι ήταν των 180°. Από το πουθενά, έστω και με τα δράματα με τον Hue Jackson, την αλαζονεία του Baker Mayfield, και το νεαρό ηλικιακό επίπεδο της ομάδας, οι Browns έγιναν ανταγωνιστικοί από την πρώτη μέρα, παλεύοντας με νύχια και δόντια ενάντια στους Steelers. Φέτος, από το 0 – 16 θεωρούνται πλέον ο hip προορισμός για παίκτες. Αν σας έλεγα πέρσι ότι θα έδιναν τον Jabrill Peppers για να πάρουν τον Odell Beckham, θα με είχατε κλείσει στο Δαφνί. Όχι μόνο τον πήραν, αλλά εξασφάλισαν και τον κατατρεγμένο Kareem Hunt, έστω και για το δεύτερο μισό των αγώνων, αλλά και τους βετεράνους Richardson και Olivier.

Θεωρητικά, ο ουρανός είναι το ταβάνι. Η επίθεση αναβαθμίστηκε σημαντικά με την έλευση των Beckham και Hunt, ενώ η κορμοστασιά του περσινού έτους δεν έχει κλονιστεί. Ο Baker Mayfield μπαίνει στο δεύτερό του έτος με εμπειρία και το πόδι στο γκάζι, έχοντας ταλαντούχους παίκτες στο οπλοστάσιο του, όπως τους David Njoku, Jarvis Landry, και Antonio Callaway, ενώ μέχρι την επιστροφή του Hunt, τα ηνία θα αναλάβει η fantasy έκπληξη του 2018, Nick Chubb. Η άμυνα αναβαθμίστηκε με την ένταξη του Vernon, ενώ η προσθήκη του τρομερού Greedy Williams συμπληρώνει μία secondary που έχει ταλέντο, αν όχι το depth.

Τι Μπορεί Να Πάει Στραβά

Μόνο η απειρία κι η έλλειψη depth στέκεται εμπόδιο σε αυτή την ομάδα. Κοιτάξτε τι έφτασα να γράφω για τους Browns! Ο προπονητής ήταν μέχρι πρόσφατα ο running back συντονιστής της ομάδας, και το να χειριστεί τόσα νέα παιδιά, πόσο μάλλον το ταμπεραμέντο του Mayfield, είναι πρόκληση από μόνη της. Η έλλειψη depth, ειδικά στην άμυνα, είναι σίγουρα λόγος ανησυχίας, όπως και το ότι δεν υπάρχει κάποιος να σταθεί απέναντι στον Denzel Ward ως safety. Φτάνουμε και στους linebackers, κι εκεί το πράγμα χωλαίνει περισσότερο, εκτός κι αν τα picks των Takitaki & Wilson αποδώσουν τα μέγιστα φέτος.

Πρόβλεψη

Όσο δύσκολο είναι να είσαι στον πάτο, τόσο είναι και να εκπληρώσεις τις προσδοκίες για επιτυχία. Τέτοια εμπιστοσύνη σε ομάδα των Browns από αναλυτές έχουμε να δούμε από τις εποχές που ο Bernie Kosar ήταν quarterback, κι οι ομάδες ήταν ακόμα 30. Η ομάδα έχει ταλέντο, αλλά έχει και δυνατές προσωπικότητες που στα δύσκολα είναι πολύ πιθανό να εκραγούν. Θα μετριάσω τις προσδοκίες μου, και θα βάλω ένα 8 – 8, με τρίτη ή δεύτερη θέση στην AFC North. Σε καμία περίπτωση αυτό δεν είναι αρνητικό, απλά η χρόνια αποτυχία είναι κάτι που θέλει γερά νεύρα να ξεπεράσεις.

2018

9 – 6 – 1, 2οι στην AFC North, δεν προκρίθηκαν στα playoffs.

Προπονητής

Mike Tomlin (13ο έτος)

Σημαντικές Αποχωρήσεις

Le’Veon Bell (RB), Antonio Brown (WR), Jon Bostic (LB), Marcus Gilbert (OT).

Σημαντικές Προσθήκες

Donte Moncrief (WR), Mark Barron (LB).

Rookie Class of 2019 

Devin Bush (LB), Diontae Johnson (WR), Justin Layne (CB), Benny Snell (RB), Zach Gentry (TE), Sutton Smith (LB), Isaiah Buggs (DL), Ulysses Gilbert (LB), Derwin Gray (OL).

Λόγοι Αισιοδοξίας

Πάει ο Le’Veon Bell, πάει κι ο Antonio Brown, αλλά οι Steelers δεν ήταν ποτέ ομάδα χωρίς depth στην επίθεσή της. Με τον Roethlisberger ακόμα στο τιμόνι, και μετά από μία σχετικά καλή σεζόν, με τους Steelers να σκοράρουν 35 passing touchdowns. Τα κλειδιά, πλέον, θα δοθούν στους νεαρούς James Conner και Juju – Smith Schuster, που αν τους δείτε λίγο πιο καλά, είναι σαν απόγονοι των Bell και Brown· χαρά και τσαχπίνια από τη μία, ταμπεραμέντο και αυτοπεποίθηση από την άλλη. Πίσω από τον Smith, βέβαια, καραδοκούν κι άλλοι τρεις – τέσσερις receivers, οπότε δε θα έχει τον όγκο των receptions που είχε ο Brown. Με την προσθήκη του Devin Bush, που ευελπιστούν να γεμίσει ιδανικά ένα κενό που άφησε πίσω του ο Ryan Shazier, την ύπαρξη του T.J. Watt και το υποτιμημένο τρίο των Cameron Heyward, Stephon Tuitt και Javon Hargrave, κοιτάμε μία front seven που θα αποτελέσει πονοκέφαλο για πολλές επιθέσεις.

Τι Μπορεί Να Πάει Στραβά

Η secondary ακόμα αποτελεί ένα τεράστιο πρόβλημα για τους Steelers, ειδικά σε μία εποχή του αμερικάνικου ποδοσφαίρου που η πάσα είναι το ψωμί και βούτυρο κάθε σοβαρής επίθεσης. Αν μπορέσει ο Steven Nelson να καταφέρει έστω και τρία interceptions φέτος, θα είναι επιτυχία για την ομάδα, που γενικά είναι χαμηλά στα turnovers τα τελευταία χρόνια. Εδώ και χρόνια λέμε ότι κάποια στιγμή οι τραυματισμοί θα ρίξουν τον Ben κάτω, αλλά μέχρι στιγμής, ας υποθέσουμε ότι θα είναι υγιής. Έτσι, το βάρος πέφτει στους Conner και την μονάδα των receivers να αναστήσουν μια τριάδα που μέχρι πρόσφατα είχε το προσωνύμιο “Φονικές Μέλισσες”. Προσωπικά, η παραμονή του Tomlin αποτελεί ένα ακόμα μείον για εμένα. Δεν έχει καταφέρει να ξεπεράσει το εμπόδιο των Patriots και στα playoffs έχει γίνει ρόμπα ουκ ολίγες φορές. Κάποια στιγμή, η αφοσίωση δεν αγιάζει τα μέσα.

Πρόβλεψη

10 – 6 ή 11 – 5, ανάλογα τι θα γίνει στη division. H ΑFC North δεν είναι πια ο χαλαρός περίπατος των περασμένων χρόνων, και πέσει δεν πέσει το χέρι του Roethlisberger για να μεγαλώσει την απόσταση στο σκορ, την division δε γίνεται να πω ότι την έχουν εξασφαλισμένη. Έχουν τα φόντα να καταλήξουν πρώτοι, όσο και τρίτοι.