Δεν πιστεύω να έχετε παράπονα από την πρώτη εβδομάδα, από άποψη θεάματος τουλάχιστον. Αγώνες που ξεκίνησαν νωθρά μετατράπηκαν σε ροντέο, κι ομάδες που δεν περιμέναμε να προβάλλουν αντίσταση όχι μόνο στάθηκαν αξιοπρεπώς, αλλά πήραν κι απρόσμενες νίκες. Μόνο μία ομάδα έχει νίκη στην NFC West… κι αυτοί είναι οι Seattle Seahawks. Μόνο μία ομάδα δεν σημείωσε νίκη στην NFC East… κι αυτή είναι οι Dallas Cowboys. Είχαμε ήδη δύο αγώνες που πήγαν στην παράταση, κι ο ένας κατέληξε σε ισοπαλία! Όλο αυτό το θέαμα είχε σαν αποτέλεσμα να καθηλώσει, συνολικά, 121,5 εκατομμύρια τηλεθεατές στην Αμερική, από το ματς της Πέμπτης έως και της Δευτέρας, μία αύξηση κατά 5% από πέρσι. Πάμε να δούμε μία μικρή ανασκόπηση της αγωνιστικής, μέσα από κάποια θέματα που μάς έμειναν.

Οι επιτυχίες (και μη) των πρωτοετών προπονητών

Το να αναλαμβάνεις καθήκοντα προπονητή για πρώτη φορά είναι, σίγουρα, μία τεράστια πρόκληση. Πόσο μάλλον αν η ομάδα που αναλαμβάνεις έχει πίσω της χρόνια συνεχούς αποτυχίας. Παρόλες τις αντιξοότητες, έξι, εκ των συνολικών οχτώ, προπονητές έχουν την ικανοποίηση να λένε ότι η πρώτη εβδομάδα της καριέρας τους στη θέση ήταν επιτυχής.

Η κίνηση του Brian Daboll, την περασμένη off – season, να φύγει από το επιτυχημένο πόστο του ως offensive coordinator των Buffalo Bills και να προπονήσει τους New York Giants, σίγουρα κίνησε πολλά κεφάλια. Πολλοί αναρωτήθηκαν αν θα ήταν πιο συνετό να δεχτεί να προπονήσει μία καλύτερη ομάδα, καθώς επίσης για το αν η φυγή του θα επηρέαζε αρνητικά το Μπάφαλο. Όπως και να έχει, η άφιξή του έθεσε έναν τόνο από νωρίς: θα παίξουμε χωρίς φόβο, κι ό,τι γίνει. Kι έτσι κι έγινε. Αντιμέτωποι με το περσινό, πρώτο seed της AFC, Tennessee Titans, με μόλις ένα λεπτό στη διάρκεια και το σκορ στο 19 – 20, οι Giants έπρεπε να πάρουν μία απόφαση. Ο Daboll δεν δίστασε, δείχνοντας στην επίθεση δύο δάχτυλα, σημάδι πως πάνε για δύο. Μετά από μία shovel πάσα από τον Daniel Jones στον Saquon Barkley, στην πρώτη μεγάλη εμφάνισή του μετά από τους τραυματισμούς, ο τελευταίος απέφυγε ένα καλά διαβασμένο μπλοκ, μπαίνοντας στην end zone. 21 – 20 τελικό σκορ, κι οι Giants πήραν την πρώτη τους νίκη, σε εναρκτήριο ματς της σεζόν, από το 2016.

RIGHT WHEN WE NEEDED IT 🙌

📺: @NFLonFOX pic.twitter.com/jUGL1l7VkR
— New York Giants (@Giants) September 11, 2022

Την γεύση της νίκης πήρε κι o Matt Eberflus με τους Chicago Bears, στο καταβρεγμένο στάδιο του Σικάγο, μετά από μία λασπώδη μάχη με τους San Francisco 49ers. Η άμυνα των Αρκούδων αρνήθηκε να δώσει εύκολο τεστ στον δευτεροετή quarterback του Σαν Φρανσίσκο, Trey Lance, ο οποίος έκανε ένα κακό ντεμπούτο (217 μικτές γιάρδες, 0 touchdowns, 1 interception). Saints και Buccaneers (Todd Bowles) ήταν οι μεγάλοι νικητές της NFC South, επικρατώντας των Atlanta Falcons και Dallas Cowboys, αντίστοιχα. Στην περίπτωση των Saints, η ομάδα του Dennis Allen πραγματοποίησε μία τρομερή ανατροπή από το 10 – 26 με 12 λεπτά κανονικής διάρκειας στο τελικό 27 – 26! Tέλος, ο Kevin O’Connell των Minnesota Vikings έριξε τον Justin Jefferson στη φωτιά και δικαιώθηκε πλήρως, με τον ίδιο να σημειώνει 184 γιάρδες και 2 touchdowns, σε μία εμφατική νίκη απέναντι στους Green Bay Packers. Aν αναλογιστούμε ότι οι περσινοί, πρωτοετείς προπονητές σημείωσαν συνδυαστικά 38 νίκες και 76 ήττες, αυτή φαίνεται σαν μία αρκετά υποσχόμενη αρχή.

Ένα μακρύ ιατρικό ανακοινωθέν

Στα δυσάρεστα νέα της εβδομάδας, υπήρχαν πολλοί παίκτες που δεν γλίτωσαν την ατυχία του τραυματισμού. Ο χειρότερος, από άποψη θέσης, ίσως ήταν του Dak Prescott των Cowboys, που υπέστη κάταγμα στον δεξί αντίχειρα. Η διάγνωση όρισε πως θα χρειαστεί εγχείρηση κι υπάρχει περίπτωση να χάσει έως και 2 μήνες αγωνιστικής δράσης. Παρόμοια μοίρα είχε κι ο running back των 49ers, Elijah Mitchell, ο οποίος διεγνώσθη με τράβηγμα χιαστού στο γόνατο, κάτι που θα απομακρύνει τον νεαρό για 6 με 8 εβδομάδες. Μερική ανακούφιση προκαλεί το γεγονός πως ο αστέρας linebacker των Pittsburgh Steelers, T.J. Watt, υπέστη μερική, κι όχι ολική όπως είχαν φοβηθεί, ρήξη του θωρακικού μυ. Θα αναρρώσει, επίσης, για τουλάχιστον 6 εβδομάδες. Στους τραυματισμούς προστέθηκε κι η ρήξη τετρακέφαλου του safety των Seahawks, Jamal Adams, ένα μεγάλο πλήγμα για το Σιάτλ. Τέλος, με ρήξη χιαστού διεγνώσθη ο Kyle Fuller, αναπληρωματικός cornerback των Ravens, αλλά κι ο αστέρας της άμυνας των Eagles, Derek Barnett. Δύσκολη εβδομάδα για τις ομάδες αυτές, που τις αναγκάζει από νωρίς να ανακατέψουν την τράπουλα του ρόστερ τους.

Αγώνες για τον… σκληρό σας δίσκο

Παρά την σκουριά της πρώτης αγωνιστικής, πολλοί αγώνες απέκτησαν ανέλπιστο ενδιαφέρον. Στο Ντιτρόιτ, Eagles και Lions έδωσαν μάχη για το ποιος είχε εξελιχθεί περισσότερο από τους δευτεροετείς προπονητές. Τον μεγαλύτερο έλεγχο του ματς τον είχαν σίγουρα οι Αετοί, παίρνοντας ένα προβάδισμα 17 πόντων δύο φορές! Ωστόσο, τα Λιοντάρια έδειξαν κάποια θετικά σημάδια, καθώς έκαναν μία ύστατη προσπάθεια να μειώσει τη διαφορά από το 21 – 38 στο τέλος της τρίτης περιόδου, αλλά δεν κατάφερε ποτέ να προσπεράσει το εμπόδιο, και το τελικό σκορ διαμορφώθηκε στο 35 – 38. Ο Jalen Hurts ήταν μαεστρικός στη διαχείριση της επίθεσης, χρησιμοποιώντας όλα τα ταλέντα του για να προωθήσει τη μπάλα. Έτρεξε για 90 γιάρδες και πάσαρε για 243, σκοράροντας επίσης ένα κοντό, rushing touchdown. Χρόνια αγνοημένος στο Τεννεσσί, ο νέος receiver της Φιλαδέλφεια, A.J. Brown, έπιασε 155 γιάρδες, ισοφαρίζοντας το προσωπικό του ρεκόρ. Οι Lions είχαν κι εκείνοι τους δικούς τους πρωταγωνιστές, με τον D’Andre Swift να σημειώνει 144 γιάρδες επί του εδάφους κι ένα touchdown, αλλά οι αδυναμίες της άμυνας και του Jared Goff (είχε ένα pick six που έβαλε τους φιλοξενούμενους στο 21 – 7) δεν επέτρεψαν στον Dan Campbell να χαρεί τη γεύση της νίκης.

🎥 Every 3rd and 4th-down conversion from Jalen “move the chains” Hurts. pic.twitter.com/QLhVU63dPA
— Victor Williams (@ThePhillyPod) September 12, 2022

Στo Σινσιννάτι, ένα ματς που πιθανότατα πολλοί να είχαν διαγράψει μετατράπηκε σε μάχη μέχρις εσχάτων, μεταξύ των divisional αντιπάλων Steelers και Bengals. Οι περσινοί φιναλίστ βρήκαν τον δάσκαλό τους σε μία αδυσώπητη άμυνα των Steelers, που αποφάσισε πως θα έπρεπε η ίδια να στηρίξει πλήρως την ασταθή επίθεσή της ομάδας. Ο Joe Burrοw αναβίωσε εκ νέου την περσινή του σεζόν, αφού οι Steelers του έκαναν εφτά sacks και τον πίεσαν αρκετά ώστε να πετάξει 4 interceptions, τα περισσότερα που έχει κάνει σε αγώνα. Ο εξαιρετικός T.J. Watt στήριξε τον ρόλο του ως Αμυντικός της Χρονιάς, σημειώνοντας ένα sack, ένα interception κι έξι τάκλιν, πριν αποχωρήσει ως τραυματίας. Χωρίς αυτόν, οι Steelers κατάφεραν να τραβήξουν το ματς στην παράταση, όταν στην εκπνοή του κανονικού χρόνου, ο Minkah Fitzpatrick κατάφερε να μπλοκάρει το field goal του μέχρι φέτος άχαστου Evan McPherson. Στην παράταση, φαινόταν ότι καμία ομάδα δεν ήθελε να πάρει τον αγώνα. Κι οι δύο kickers έχασαν από ένα field goal αλλά, στο τέλος, ένα πετυχημένο drive από τον Mitchell Trubisky έβαλε τον Chris Boswell σε απόσταση βολής. Το πετυχημένο field goal σημείωσε και το τελικό 23 – 20, και την πρώτη, απρόσμενη ήττα της ομάδας του Σινσιννάτι.

O λόγος στους δευτεροετείς quarterbacks

Ήταν η πρώτη φορά, μετά από αρκετό καιρό, που κανένας rookie quarterback δεν ντύθηκε ως βασικός. Ωστόσο, είχαμε μία ποιοτική εικόνα από την εξέλιξη κάποιων δευτεροετών, που είτε οδήγησαν τις ομάδες τους σε νίκες είτε προβλημάτισαν με την απόδοσή τους. Για τους Justin Fields και Trey Lance μιλήσαμε προηγουμένως, οπότε δε θα αναλωθούμε πολύ σε αυτούς.

Από τους περισσότερο άτυχους στη νέα του σεζόν θα πρέπει να χαρακτηριστεί ο quarterback των New England Patriots, Mac Jones, που είχε έναν αρκετά αποκαρδιωτικό, εναρκτήριο αγώνα στο, πάλαι ποτέ, αφιλόξενο Μαϊάμι. Στον απόηχο πολλών αποχωρήσεων των προπονητών και, κυρίως, του πρώην offensive coordinator Josh McDaniels, ο νεαρός έπρεπε να διαχειριστεί το μπερδεμένο αποτέλεσμα εντολών από τους Joe Judge και Matt Patricia. Διόλου ενθαρρυντικό ντουέτο για έναν εξελισσόμενο quarterback, κι αυτό έγινε από νωρίς αντιληπτό, με τους Patriots να βρίσκονται συχνά σε ανεπιθύμητα μακρινά third downs. Xωρίς ουσιαστική βοήθεια από αποτελεσματικούς receivers να τον στηρίζει, τα εννιά drives της επίθεσης των φιλοξενούμενων κατέληξαν ως εξής:

Ενάντια στους Washington Commanders, το περσινό πρώτο pick και quarterback των Jacksonville Jaguars, Trevor Lawrence, είχε μία μέτρια απόδοση, αλλά αρκετά ενθαρρυντική σε σχέση με πέρσι. Αναλογικά με την πίεση που δέχτηκε (18 blitzes, 11 pressure κι ένα ποσοστό του 24,4% πίεσης/dropback), o Lawrence κατάφερνε να πετάξει μερικές καλές βαθιές μπαλιές, ακόμα κι αν έχανε αρκετές φορές αμαρκάριστους στόχους. Μπορεί οι Jaguars να μην κέρδισαν τη μάχη, αλλά η ταχύτητα της πάσας του δευτεροετούς ήταν ένας μεγάλος στόχος που εξετελέσθη. Μένει να δούμε αν το Τζάκσονβιλ θα διαθέσει αρκετό χώρο εξέλιξης για τον νεαρό.

Στο Χιούστον, σε ένα από τα πιο παράξενα ματς της αγωνιστικής, ο Davis Mills σημείωσε ένα passer rating του 98,9, με 240 passing γιάρδες, 2 touchdowns και 62% ολοκληρωμένες προσπάθειες. Αυτά που δεν μπορούν να σου πουν οι αριθμοί, όμως, φαίνονται ξεκάθαρα στο φιλμ.

Davis Mills *has* to throw the over here. It's open and he knows it's open. Waits two beats too long and now it's 2nd-and-17. pic.twitter.com/CSvVCRDA9j
— Derrik Klassen (@QBKlass) September 12, 2022

Mία καλή πάσα του νεαρού προηγούνταν μίας ασταθούς, και κακώς υπολογισμένης προσπάθειας. Εν τέλει, οι Texans κατάφεραν να ξεφύγουν με την ισοπαλία, κάτι που ίσως λέει πολύ περισσότερα για την κατάσταση των Indianapolis Colts. Ωστόσο, οι Texans θα πρέπει να αναλογιστούν αν ο Mills είναι η μακροχρόνια λύση στη θέση του quarterback, και πόσο επιζητούν τις φετινές νίκες. Είναι ακόμα νωρίς, αλλά ο Mills θα πρέπει να μάς δείξει κάτι παραπάνω για να διεκδικήσει νόμιμα την θέση βασικού.

Παρακάτω είναι ο συγκριτικός πίνακας στατιστικών των δευτεροετών.