Super Bowl LI: Η αναμέτρηση

Patriots και Falcons είναι οι δύο ομάδες από τις οποίες θα αναδειχθεί ο νέος πρωταθλητής. Δύο ομάδες με πολλά κοινά στοιχεία στον τρόπο παιχνιδιού τους, κινητήρια δύναμη των οποίων είναι οι μονάδες της επίθεσης.

Οι μεν Falcons αποτελούν την καλύτερη επίθεση σε πόντους και τη δεύτερη καλύτερη επίθεση σε γιάρδες στην κανονική περίοδο του NFL. Είναι μία ομάδα που τερμάτισε με 11-5 ρεκόρ στη 2η θέση της ανταγωνιστικής NFC. Είναι μία ομάδα που δεν μπήκε στα playoffs ως φαβορί, αλλά εκμεταλλεύτηκε στην πορεία τον αποκλεισμό των Cowboys και το πλεονέκτημα έδρας, σκορπώντας όποιον αντίπαλο έβρισκε στα playoffs. Πρώτα οι Seahawks και στη συνέχεια οι φορμαρισμένοι Packers, έχασαν με διαφορά στην “κατηφόρα” του Georgia Dome.

Οι δε Patriots αποτελούν μία σταθερά στους τελικούς της AFC, στους οποίους συμμετέχουν 6 συνεχόμενα χρόνια. Αντίπαλοι τους στα playoffs ήταν οι Houston Texans και οι Pittsburgh Steelers. Οι πρώτοι άντεξαν ένα ημίχρονο μέχρι να ξεκινήσει ο QB Osweiler να πετάει interceptions, ενώ οι δεύτεροι έχασαν τον καλύτερο τους παίκτη στην επίθεση, τον RB LeVeon Bell στο πρώτο drive του αγώνα. “Σβηστά” λοιπόν, οι Patriots έφτασαν μέχρι το Super Bowl. Ή μάλλον έφτασαν όσο “σβηστά” κατέκτησαν και την πρώτη θέση στην AFC στη regular season. Αν υπάρχει ένα χαρακτηριστικό των Patriots φέτος σε σχέση με άλλες τους σεζόν, αυτό είναι η ισορροπία ανάμεσα σε άμυνα και επίθεση, ειδικότερα μετά τον τραυματισμό του Gronkowski.

Κάπου εδώ όμως θα πρέπει να γίνουν ορισμένες διευκρινήσεις για τις δύο ομάδες εν όψη Super Bowl:

  • Το Super Bowl διεξάγεται σε ουδέτερη έδρα, συγκεκριμένα στο Houston. Είναι αλήθεια ότι φέτος οι Falcons γνώρισαν 3 ήττες στο Georgia Dome και οι Patriots και τις δύο ήττες τις έκαναν στο Foxborough. Αλλά αυτά έγιναν στη regular season. Η εικόνα των δύο ομάδων που είχε σχηματιστεί από τα Playoffs, δεν είναι και τόσο ακριβής.
  • Οι Falcons θα αντιμετωπίσουν την καλύτερη άμυνα (ή  καλύτερα την καλύτερη secondary) φέτος. Μέχρι στιγμής οι Patriots έχουν δώσει ελάχιστα big plays και το γεγονός ότι τερμάτισαν με κολακευτικά στατιστικά στην άμυνα οφείλεται στην πολύ καλή τους redzone defense. Αναμφίβολα η άμυνα της Νέας Αγγλίας είναι καλύτερη από εκείνη των πληγωμένων Seahawks και τωn Packers.
  • Αντίστροφα, η επίθεση των Falcons είναι ότι καλύτερο έχει να αντιμετωπίσει η άμυνα των Patriots. Με τον Tom Brady και την επίθεση του να προσφέρει διαχειρίσιμα προβαδίσματα, η άμυνα των Patriots είχε εύκολο έργο απέναντι σε μέτριους ως επί το πλείστον, QBs. Στις δύο περιπτώσεις που βρέθηκαν απέναντι σε καλούς QBs είτε έχασαν (Russel Wilson) είτε υποβοηθήθηκαν από την ατυχία του αντιπάλου (Ben Roethlisberger). Στο Super Bowl όμως θα βρουν τον Matt Ryan και ένα από τα πληρέστερα γκρουπ receivers στη λίγκα. Σίγουρο το πληρέστερο αν συνυπολογίσει κανείς τις ικανότητες στην υποδοχή των δύο RBs, Freeman και Coleman.
  • Η Ατλάντα ήταν η καλύτερη επίθεση σε πόντους, ενώ η Νέα Αγγλία ήταν η καλύτερη άμυνα σε πόντους. Αυτό όμως είναι ένα πολύ πλασματικό στατιστικό, όπως και τα ρεκόρ στη regular season, κυρίως εξαιτίας του φετινού προγράμματος των δύο ομάδων. Η αλήθεια είναι ότι οι δύο μονάδες δεν είναι ολοκληρωμένες. Η επίθεση των Falcons δεν έχει τόσο καλό running game όσο δείχνουν τα στατιστικά. Οι Falcons δεν έχουν δοκιμαστεί σε εμφανείς καταστάσεις run. Προτεραιότητα τους είναι η πάσα και ως τώρα το run εκμεταλλευόταν τα κενά σε “ανοιχτές” άμυνες. Αντίστοιχα οι Patriots δεν έχουν μείνει σε παιχνίδι με την πλάτη στον τοίχο που να πρέπει να σταματήσουν τον αντίπαλο. Η μεγάλη φετινή αδυναμία της άμυνας των Patriots είναι το pass rush. Τα sacks έρχονται ύστερα από υπερφόρτωση της line of scrimmage (blitzes) ή είναι coverage sacks. Δηλαδή sacks που προήλθαν επειδή ο QB δεν βρήκε ελεύθερους στόχους και κράτησε παραπάνω τη μπάλα.

Με άλλα λόγια το  Super Bowl θα είναι μία καινούργια εμπειρία για τις δύο ομάδες. Εκεί όπου το αμυντικό football της AFC, συναντά το εκρηκτικό football της NFC. Πως όμως θα διαμορφωθούν οι μονομαχίες. Ποια είναι τα σημεία κλειδιά του αγώνα;

Σε αυτό το σημείο βεβαίως δεν μπορεί κανείς να είναι απόλυτος. Η παρακάτω απόπειρα βασίζεται απλά στα τελευταία αγωνιστικά δείγματα των δύο ομάδων:

Julio Jones vs Malcom Butler +1.

Σε καμία περίπτωση δε θα ρισκάρει ο Belichick να αφήσει σε μονό μαρκάρισμα τον Julio Jones. Δε θα είναι και ο πρώτος που θα το κάνει αυτό φέτος άλλωστε. Εκτός από το CB Malcom Butler, που είναι και κάμποσα κυβικά ελαφρύτερος από τον Jones και πιο κοντός, το βάθος των routes του Jones θα κληθεί να καλύψει ένας Safety. Η λογική δείχνει τον FS Devin McCourty, έναν από τους πιο γρήγορους παίκτες στην άμυνα των Patriots και πιο “σίγουρους” στα tackles. Το double-team αυτό δε σημαίνει ότι ο Matt Ryan δε θα δοκιμάσει να πασάρει τη μπάλα στον καλύτερο του Receiver. Σε εκείνες τις περιπτώσεις όμως θα πρέπει να υπολογίζει στην αλτικότητα και την ταχύτητα του Butler. Με βάση το τι έχει συμβεί σε άλλα παιχνίδια, o Kyle Shanahan μπορεί να αρκεστεί να αφήνει τον Jones σε μία πλευρά με δύο παίκτες ώστε να ανοίξει χώρους για τα άλλα όπλα του. Το μεγάλο ερώτημα είναι πόση υπομονή θα έχουν οι Patriots να κλείνουν τον Jones, αν ο Ryan έχει επιτυχία με τους άλλους παίκτες. Αντίθετα αν οι Falcons αρχίσουν να αγχώνονται ο Julio Jones θα μετακινηθεί σε όλες τις θέσεις των WRs ώστε να προκαλέσει την άμυνα να του στείλει διαφορετικό μαρκάρισμα.

Mohamed Sanu vs Eric Rowe. 

Παρά το γεγονός ότι ο CB Logan Ryan ξέρει καλύτερα τον Sanu από τις μέρες τους στο Rutgers, ο Eric Rowe είναι εκείνος που ταιριάζει περισσότερο στο στυλ του WR των Falcons. Άλλωστε εκείνος είναι που παρατάσσεται συνήθως απέναντι από τον Υ (ή Νο2 WR). Τόσο ο Sanu όσο και ο Rowe είναι δύο αργοί σχετικά παίκτες για τις θέσεις τους, αρκετά δυνατοί όμως και ογκώδεις. Η μάχη τους θα καθορίσει πολλά στις ισορροπίες του αγώνα. Από τους 3 βασικούς WRs των Falcons, ο Sanu είναι εκείνος που θα δει λιγότερο απ’ όλους διπλό μαρκάρισμα.

Taylor Gabriel vs Logan Ryan.

Αμφότεροι οι δύο παίκτες διανύουν την “breakout” σεζόν τους. Είναι οι αποκαλύψεις σε επίθεση και άμυνα αντίστοιχα. O Gabriel δεν είχε διακριθεί στο Cleveland, αλλά υπό τον Matt Ryan έχει γίνει ένας από τους ικανότερους slot receivers στο NFL. Απέναντι του θα βρει τον Logan Ryan. Έναν CB που τα κάνει όλα για τους Patriots φέτος sack, interceptions, defended passes. Το μέγεθος του Ryan δε θυμίζει slot cornerback αλλά έχει καταφέρει να ανταπεξέλθει στη θέση με επιτυχία. Ο Safety που θα περισσευει από το μαρκάρισμα του Julio Jones, οφείλει να έχει το νου στον Gabriel. Πρόκειται για ένα παίκτη που σε κάθε route μπορεί να αλλάξει κατεύθυνση και να “ζητήσει” το big play. Οι τελευταίες δύο λέξεις είναι απαγορευμένες στην άμυνα των Patriots και αποτελούν ίσως το σημαντικότερο κλειδί της επιτυχίας της. Η απειλή λοιπόν του Gabriel ίσως προκαλέσει το βάθος στην άμυνα της Νέας Αγγλίας.

Freeman & Coleman vs Hightower & Co.

Αν η ζώνη (Cover 3) είναι το βασικό αμυντικό πλάνο των Falcons, κάτι τέτοιο δεν ισχύει για την άμυνα των Patriots η οποία προσαρμόζεται στον αντίπαλο και εμφανίζεται σε κάθε παιχνίδι διαφορετική. Η ικανότητα του Matt Ryan να βρίσκει τα κενά της ζώνης και ο κίνδυνος να κάνει το ίδιο ο Julio Jones, ο οποίος μπορεί να σκοτώσει τον αντίπαλο μετά την υποδοχή, κάνει το man-t0-man μαρκάρισμα να φαίνεται μονόδρομος. Σε προσωπικό μαρκάρισμα θα βρίσκονται και οι LBs των Patriots. Αν ο Elandon Roberts συνηθίζει να είναι ο κεντρικός LB, εκείνος που αναλώνεται στο μαρκάρισμα των receivers, οι Hightower, Van Noy και ίσως ο McClellin είναι οι τρεις “υπόλογοι” για τους RBs των Falcons. Η Ατλάντα έχει τη δυνατότητα να εκδηλώνει διαφορετικές επιθέσεις από το ίδιο formation. Όσες φορές οι RBs τρέξουν ανάμεσα από την O-line, εκτός του Roberts άλλος ένας παίκτης θα κληθεί να καλύψει τα κενά. Αν αποφασίσουν να τρέξουν εξωτερικά ή να ζητήσουν μία πάσα, ο ίδιος LB οφείλει να σπεύσει στο μαρκάρισμα. Με άλλα λόγια η άμυνα των Patriots θα πρέπει να αναλώσει έναν παίκτη “σκιά” στους RBs. Παρά το γεγονός ότι οι LBs των Patriots είναι πιο γρήγοροι από τους προηγούμενους αντιπάλους των Falcons, η ταχύτητα του Devonta Freeman και ο “πολύ σκληρός να πέσει”, Tevin Coleman, μπορούν να τους εκθέσουν και να φέρουν ανισορροπία στην άμυνα.

Falcons Offensive Line vs Patriots Defensive Line

Μπορεί η O-line των Falcons να μην είναι η καλύτερη των playoffs, αλλά και το pass rush των Patriots δεν είναι σε θέση να την προβληματίσει. Ο πιο συνεπής pass rusher της ομάδας είναι ο Trey Flowers, ο οποίος δεν έχει πετύχει κάποιο sack στην postseason. Εκτός από τον Flowers όμως sack δεν έχουν καταφέρει ούτε οι έτεροι DEs, Jabaal Sheard και Chris Long. Η παρουσία τους σκοπεύει περισσότερο να πιέσει το χώρο και να βγάλει τον QB από τη θέση του και σε δεύτερη μοίρα να τον κάνει sack. Η συρρίκνωση του pocket γίνεται ακόμα πιο δύσκολη κόντρα στον C Alex Mack των Falcons. Απέναντι στην κεφαλή της O-line των Falcons θα παραταχθούν ο DT Malcom Brown και ο Alan Branch. Δύο ογκώδεις παίκτες που ειδικεύονται περισσότερο στο run και λιγότερο στο pass rush από τη θέση του DT. Γι’ αυτό το λόγο στα 3rd downs οι Patriots τοποθετούν είτε τον Sheard είτε τον DT Valentine, δύο πιο διεισδυτικούς παίκτες. Το αν ο Ryan βγει από τα νερά του και νιώσει πίεση, εξαρτάται κυρίως από εκείνους. Σε γενικές γραμμές οι Patriots προκαλούσαν sacks με blitzes, η ικανότητα όμως των επιθετικών όπλων των Falcons θα τους κάνει ακόμα πιο συντηρητικούς. Όσο καλό και να είναι το coverage για τη Νέα Αγγλία πάντως, αν ο Ryan έχει χρόνο να χώρο δύσκολα μπορεί να περιοριστεί μία τόσο παραγωγική επίθεση.

Patriots Offensive Line vs Falcons Defensive Line

Ο Tom Brady βρίσκεται σε μία παρόμοια κατάσταση με τον Matt Ryan. Η O-line του έχει αποτύχει να τον προστατεύσει όπως πρέπει απέναντι σε ομάδες με καλό pass rush. Οι Falcons μπορεί να μην είναι εντυπωσιακοί στις εσωτερικές θέσεις της O-line, αλλά διαθέτουν δύο ικανότατους pass rushers στην εξωτερική. O OLB Vick Beasley τερμάτισε πρώτος σε sacks στη regular season του NFL και συνέχισε στον ίδιο ρυθμό στα playoffs. Η διαφορά ταχύτητας του από τον RT των Pats, Marcus Cannon, του δίνει μία μεγάλη ευκαιρία να βάλει τη σφραγίδα του στο παιχνίδι. Από την άλλη πλευρά βρίσκεται ο αειθαλής Dwight Freeney, ένας βετεράνος pass rusher με υπομονή που μπορεί να προκαλέσει κρίσιμα turnovers.

Deion Jones vs Julian Edelman

O rookie MLB των Falcons είναι μία από τις φετινές ευχάριστες εκπλήξεις της άμυνας του Dan Quinn. Κυρίως η ταχύτητα του τον  κάνει έναν σύγχρονο LB που μπορεί να πάει βήμα βήμα με τους receivers να “κλείσει” στον χώρο του κέντρου. Απέναντι του θα βρει αρκετούς receivers, οι οποίοι θα ζητήσουν τη μπάλα στον χώρο του. Ο συνήθης ύποπτος είναι ο Julian Edelman. Ο αγαπημένος WR του Brady ξεκινάει συνήθως από την Ζ θέση και τα περισσότερα του routes καταλήγουν στο χώρο του κέντρου, εκεί όπου ο Brady τον βρίσκει με κλειστά μάτια. Κάθε πάσα που εμποδίζει ο Jones είναι και μία μικρή νίκη για την άμυνα των Falcons.

Keanu Neal vs Martelus Bennett & Dion Lewis

Ο Bennett δεν έχει το ρόλο που ίσως ήλπιζε μετά τον τραυματισμό του βασικού TE, Rob Gronkowski. Οι Patriots είχαν σχεδιάσει τα προηγούμενα gameplans τους χωρίς να του δώσουν αυξημένο ρόλο. Το γεγονός ότι είχε περάσει υπό το ραντάρ στα προηγούμενα παιχνίδια, τον κάνει βασικό υποψήφιο να έχει αυξημένο ρόλο στο Super Bowl με βάση όσα μας έχουν συνηθίσει οι Patriots στο παρελθόν. Βασικός του αντίπαλος θα είναι λογικά ο rookie SS Keanu Neal των Falcons. Ένας εξίσου καλός αθλητής που έχει κάνει μία πολύ καλή σεζόν ως τώρα. Ο Neal είναι καλός tackler, προκαλεί turnovers και συνηθίζει να παίζει χαμηλά στη line of scrimmage και να δίνει βοήθειες στους LBs στο μαρκάρισμα των 3rd down RBs και των TEs. Η παρουσία των RB Dion Lewis και James White, καθώς και ο ογκώδης Bennett, τον κάνουν αυτόματα τον αμυντικό παίκτη με τον μεγαλύτερο ρόλο. Το πόσο φρέσκος και αποτελεσματικός εμφανιστεί θα κρίνει σε μεγάλο βαθμό την απόδοση της άμυνας.

Jalen Collins & Robert Alford vs Chris Hogan

Ποιός θα το έλεγε στην αρχή της σεζόν για τους Patriots ότι ο Chris Hogan θα ήταν καλύτερος Νο1 WR στο ρόστερ των Patriots από την εποχή του Randy Moss. Η ικανότητα του να ξεμαρκάρεται και ο όμοιος τρόπος σκέψης με τον Brady τον έχουν κάνει τον πιο παραγωγικό receiver των Patriots στα playoffs. Μάλιστα στατιστικά βρίσκεται στο ίδιο επίπεδο με τον Julio Jones στην postseason. Οι CBs Alford και Collins με 4 και 2 χρόνια εμπειρία στη λίγκα θα είναι εκείνοι που θα κληθούν να τον σταματήσουν. Όπως συνέβαινε και στους Seahawks, ο Dan Quinn δεν αλλάζει πλευρά στους δύο corners του. Αντίθετα ο Hogan μπορεί να παραταχθεί οπουδήποτε.  Αμφότεροι οι δύο CBs θα κληθούν  να τον ακολουθήσουν παντού και κυρίως να μην τον αφήσουν να τους φύγει σε βάθος και τους τιμωρηθεί με ένα big play.  Αν η πολυδιαφημισμένη ταχύτητα της άμυνας της Ατλάντα,  δεν καταφέρει να περιορίσει τον Hogan και τον Edelman τότε θα αυξηθεί κατά πολύ το φορτίο της επίθεσης της ομάδας.

Εκτός από τους παραπάνω παίκτες, στις δύο ομάδες υπάρχει υποψήφιοι ex factor, οι οποίοι μπορούν να κρίνουν τον νικητή, όπως άλλωστε είχε κάνει ο Malcom Butler δύο χρόνια πριν. Τέτοιοι παίκτες υπάρχουν και στις δύο ομάδες, αλλά εκτός από παίκτες υπάρχουν και προπονητές που δεν φοβούνται να βάλουν νεαρούς παίκτες σε δύσκολες καταστάσεις. Αυτό οφείλεται στον βαθμό ετοιμότητας των δύο ομάδων.

Τα δύο προπονητικά τιμ θα δοκιμαστούν όσο και οι παίκτες. Head coaches στις δύο ομάδες είναι δύο αμυντικά μυαλά, τα οποία έχουν επιβάλει το αμυντικό τους σύστημα. Τα δύο αυτά συστήματα θα “καμουφλαριστούν” στις line of sctrimmage για να μπερδέψουν τους δύο QBs, ή θα χρησιμοποιηθούν πολύπλοκα sub packages. Θα είναι πλέον δουλειά των δύο playcallers, τους Offensive coordinator, Josh McDaniels και Kyle Shanahan να λύσουν τους γρίφους της άμυνας.

Το 2017 λοιπόν μπορεί να μην ήταν η πιο εντυπωσιακή  regular season των τελευταίων  ετών,  ούτε είχαμε ανταγωνιστικά playoffs. Τουλάχιστον το ζευγάρι του Super Bowl είναι αντάξιο της ιστορίας του θεσμού και το Super Bowl αναμένεται συναρπαστικό. Καλή διασκέδαση!

img-20170123-wa0000

About The Author: Hyperbolic Comparison

Ιδρυτικό μέλος του site και πηγή γκρίνιας σε κάθε στιγμή της ύπαρξης του. Εργάζεται πρωινές ώρες όταν του επιτρέπει το NFL. Ερασιτέχνης-αποτυχημένος ποδοσφαιριστής πιο αργός από το replay. Έμπλεξε με το football για οικογενειακούς λόγους και δεν είχε δικαίωμα να μη διαλέξει τους Patriots.