Κλείσαμε ένα μήνα αγωνιστικής δράσης, κι είναι καιρός να ξεχωρίσουμε τους contenders από τους pretenders, τα φαβορί από τους ουραγούς. Κάποιοι είναι εμφανώς μπροστά από το σύνολο, άλλοι έχουν βλέψεις για την επόμενη χρονιά, ενώ άλλες ομάδες είναι στο μεταίχμιο και παλεύουν. Σε αυτό το κομμάτι  θα ασχοληθούμε με τις ομάδες που έχουν εμφανή προβλήματα, αλλά και τις ομάδες που απλά έχουν… πετάξει λευκή πετσέτα, θέλοντας και μη. Μπορείτε να διαβάσετε το πρώτο μέρος, με τους πρωταγωνιστές, εδώ.

Σημείωση: Το άρθρο με τους πρωταγωνιστές γράφτηκε πριν την πέμπτη αγωνιστική, ενώ το συγκεκριμένο γράφτηκε μετά, με τα στατιστικά να αντανακλούν τις κατατάξεις πριν την εκκίνηση της έκτης αγωνιστικής.

 Philadelphia Eagles (3 – 2, δεύτερη θέση στην NFC East)

Eνεργητικό: 28,2 πόντους (6^η ) και 339,2 (24^η) γιάρδες ανά αγώνα.
Παθητικό: 22,2 πόντους (13^η) και 334,2 (10^η) γιάρδες ανά αγώνα.
Επόμενοι αγώνες: @ Vikings, @ Cowboys, @ Bills, vs Bears, vs Patriots, vs Seahawks, @ Dolphins, vs Giants, @ Redskins, vs Cowboys, @ Giants.

Oι Eagles είχαν μπει στην pre season έχοντας, ίσως, το καλύτερο ρόστερ από άποψη επιλογών και βάθους. Στο πρώτα ματς, ωστόσο, η έλλειψη χημείας με τον συχνά τραυματισμένο Carson Wentz και την επίθεσή του άρχισε να φαίνεται, έστω κι αν κατάφεραν να πάρουν τα ματς στην κόψη του ξυραφιού. Σαν τους Los Angeles Chargers, ωστόσο, δεν κατάφεραν να ξεφύγουν από τη γκίνια των τραυματισμών, χάνοντας τους DeSean Jackson κι Alshon Jeffery για σύντομο χρονικό διάστημα, που τους κόστισε ματς στην Ατλάντα και το Ντιτρόιτ. Το χειρότερο πλήγμα το υπέστησε η secondary τους,  έχοντας χάσει ήδη τον Malik Jackson και τον Cre’von Black, ενώ τώρα στη λίστα προστέθηκαν οι Ronald Darby και Avonte Maddox. Για να σας το κάνω εικόνα, η ομάδα αναγκάστηκε να αλλάξει το playbook της και να ανασχηματίσει την άμυνα, για να βοηθήσει τους αναπληρωματικούς της παίκτες να προσαρμοστούν. Τα αποτελέσματα ήταν, δυστυχώς, αναμενόμενα: έχουν δεχθεί εννέα passing touchdowns, κι έχουν το χειρότερο παθητικό σε passing γιάρδες, με 323,8 ανά αγώνα.

Παρόλα αυτά, η front seven είναι παραμένει σε ένα εξαιρετικό επίπεδο, όντας τέταρτη με τα λιγότερα παθητικά rushing yards κι έκτη σε παθητικά rushing touchdowns. Ο Carson Wentz έχει κάνει κι ο ίδιος μία ευχάριστη εκκίνηση, βοηθώντας όσο μπορεί με το δικό του ταλέντο μία επίθεση της οποίας συνεχώς ανακατεύεται η τράπουλα. Με το πρόσφατο ξέσπασμα του Jordan Howard, και την ολοένα αυξανόμενη χρήση του Miles Sanders, το running στοιχείο δείχνει να αναβιώνει, επιτέλους, ώστε να συμππληρώσει τα κενά μίας λαβωμένης μονάδας. Η NFC East, φέτος, με την είσοδο του Daniel Jones, ίσως αποδειχτεί ξανά απρόβλεπτη, κι η NFC ήδη έχει ταρακουνηθεί αρκετά, με πολλά φαβορί να έχουν έκδηλα σημάδια αδυναμίας. Οι Αετοί σίγουρα δεν έχουν βγει εκτός κούρσας, αλλά με τρία συνεχόμενα εκτός έδρας ματς σε δύσκολες έδρες, όπου μία είναι των πρωτοπόρων Cowboys, το ζόρικο τέστ ντράιβ θα έρθει σύντομα, κι εκεί θα φανεί αν οι φετινοί Eagles θα μπορούν να είναι συμμετέχοντες στα φετινά playoffs.

Minnesota Vikings (3 – 2, τέταρτη θέση στην NFC North)

Eνεργητικό: 22,4 πόντους (15^η ) και 357,4 (16^η) γιάρδες ανά αγώνα.
Παθητικό: 14,6 πόντους (5^η) και 292,4 (5^η) γιάρδες ανά αγώνα.
Επόμενοι αγώνες: vs Eagles, @ Lions, vs Redskins, @ Chiefs, @ Cowboys, vs Broncos, @ Seahawks, vs Lions, @ Chargers, vs Packers, vs Bears.

Ευτυχώς που έχουν και τον Dalvin Cook, ώρες ώρες. Ο Kirk Cousins εντός έδρας έχει φανεί αποφασιστικός και προσηλωμένος, κι εκτός έδρας έχει κάνει το ένα χείριστο ματς μετά το άλλο. Με μόλις 65% completion και 3/2 touchdown προς interceptions, o Cousins δείχνει ότι ίσως υπάρχει και χειρότερο έτος στην καριέρα του, τη στιγμή που οι Vikings μάλλον έχω πέσει σε απόγνωση, δεδομένου των 84 εκατομμυρίων που θα του δώσουν στο χέρι, ούτως ή άλλως. Κατά πόσο ακούγεται, η κακή του απόδοση έχει δυσαρεστήσει δεόντως τον Stefon Diggs, που συζητάει το ενδεχόμενο να ανταλλαχθεί, για να αποφύγει τη συμπλοκή με τον quarterback του. Ο Cook, από την άλλη, είναι κόσμημα φέτος, αφού είναι στη δεύτερη θέση των rushing γιαρδών με 410, μόλις μία γιάρδα πίσω από τον εξαιρετικό Christian McCaffrey, και πρώτος μαζί με άλλους δύο σε rushing touchdowns. Μετά από δύο χρόνια όπου υπέφερε από προβλήματα υγείας, ο Cook μάς δείχνει φέτος ότι αξίζει να καταχωρείται ως running back ανώτερου σκέλους.

Η άμυνα παραμένει στην αφρόκρεμα της NFC, και δυστυχώς έχει καταντήσει λίγο σαν τους Bills. Να βγάζει η ίδια τα κάστανα από τη φωτιά, αλλά δείπνο να μην… βλέπει, χάρη στην αναιμική της επίθεση. Με 11 sacks, 3 interceptions και 188 tackles, οι Everson Griffen, Harrison Smith, Anthony Barr και Danielle Hunter θα πρέπει να αισθάνονται περήφανοι που δίνουν τόσες ευκαιρίες ώστε να πάρουν τις νίκες. Κι αυτή την άμυνα θα την χρειαστούν στα επόμενα ματς, καθώς οι Eagles, oι Chiefs, οι Cowboys κι η υπόλοιπη NFC North, θα τους δοκιμάσουν ιδιαίτερα, με ένα απαιτητικό πρόγραμμα που μπορεί να τους ρίξει εκτός προσδοκιών πριν καν κλείσουμε τον επόμενο μήνα.

Carolina Panthers (3 – 2, τρίτη θέση στην NFC South)

(από τον gms)

Eνεργητικό: 25,8 πόντους (10^η ) και 370 (12^η) γιάρδες ανά αγώνα.
Παθητικό: 21,4 πόντους (13^η) και 331,4 (10^η) γιάρδες ανά αγώνα.
Επόμενοι αγώνες: @ Giants, vs Eagles, @ Lions, vs Redskins, @ Chiefs, @ Cowboys, vs Broncos, @ Seahawks, vs Lions, @ Chargers, vs Packers, vs Bears.

Τα ερωτήματα είναι περισσότερα από τις απαντήσεις στην Carolina. Ο Cam Newton τραυματίστηκε στο δεύτερο αγώνα, χωρίς όμως να έχει δείξει και εικόνα από τον παλιό καλό εαυτό του, χάνοντας και τους δυό αγώνες. Ο Kyle Allen όμως που ξεκίνησε τα επόμενα δύο ήταν εντυπωσιακός, και σε συνδυασμό με την άμυνα που άρχισε να σοβαρεύει, οδήγησε την ομάδα στο 2-2. Ο Cam θα επιστρέψει κάποια στιγμή, και θα έχει ενδιαφέρον τι θα γίνει τότε, ειδικά αν ο Allen συνεχίζει να μαζεύει νίκες. Εξαιρετικός σε αυτό το δύσκολο καιρό έχει αποδειχτεί, ωστόσο, ο Christian McCaffrey, που μετρά 411 γιάρδες (πρώτος στη λίγκα), 102,8 γιάρδες/αγώνα (πρώτος ξανά) αλλά και τέσσερα touchdowns, όντας το μεγαλύτερο όπλο στις επιτυχίες των Πανθήρων.

Προς το παρόν θα βρει απέναντί του την άμυνα των Jaguars, οι Bucs και οι 49ers όμως που ακολουθούν, δεν έχουν άμυνες φόβητρο. Ισως οι Panthers να είναι από τα μεγαλύτερα ερωτηματικά όσο προχωράει η σεζόν. Οι McCaffrey και Luke Kuechly έχουν πάρει στις πλάτες τους την επίθεση κι άμυνα, αντίστοιχα, αλλά σε μία απαιτητική division, κι ενάντια σε αρκετά δυνατές ομάδες όπως των Cowboys και Packers, οι Panthers θα πρέπει να βρουν λύσεις και στις υπόλοιπες θέσεις, ώστε να έχουν ελπίδα να εκθρονίσουν όχι μόνο τους Saints, αλλά και τους απρόβλεπτους Buccaneers.

Jacksonville Jaguars (2 – 3, τρίτη θέση στην AFC South)

Eνεργητικό: 22,2 πόντους (16^η) και 392,6 (5^η) γιάρδες ανά αγώνα.
Παθητικό: 23,6 πόντους (20^η) και 328 (26^η) γιάρδες ανά αγώνα.
Επόμενοι αγώνες: vs Saints, @ Bengals, vs Jets, vs Texans, @ Colts, @ Titans, vs Buccaneers, vs Chargers, @ Raiders, @ Falcons, vs Colts.

Στον πρώτο αγώνα της σεζόν, πολλοί θεώρησαν ότι η σεζόν των Jaguars είχε τελειώσει πριν καν ξεκινήσει το δεύτερο ημίχρονο. Ο τραυματισμός που υπέστη ο Nick Foles, βασικός quarterback ο οποίος ήρθε στο Jacksonville με ένα μεγάλο συμβόλαιο στην πλάτη, υπέστη εξάρθρωση ώμου και θα απαιτούσε αρκετό χρόνο εκτός αγωνιστικής δράσης. Τη θέση του πήρε ο νεαρός Gardner Minshew, όσο οι Chiefs έριχναν 40 πόντους στους γηπεδούχους, ενα σκορ που υπήρχε φόβος να επαναληφθεί ξανά.

Προς έκπληξη όλων, κάτι τέτοιο δεν έγινε. Ακόμα και με μία απόσταση πνοής να πάρουν τη νίκη ενάντια στους Texans, o Minshew πήρε την ομάδα στις πλάτες του, και έως τώρα, τα αποτελέσματά του είναι αξιοπρεπέστατα. Έχει 7/1 touchdown to interception αναλογία, 7,5 γιάρδες/πάσα και το έκτο καλύτερο passer rating της λίγκας. Μαζί με αυτά τα στατιστικά, η εξαιρετική του χημεία με τον νεαρό receiver DJ Chark έχει απογειώσει τον νεαρό receiver. Αφιχθής στη σεζόν ως ο τρίτος αναπληρωματικός receiver στο depth chart, o Chark πλέον ηγείται των στατιστικών όλης της ομάδας, σε γιάρδες με 321, σε touchdowns με 3, ενώ έχει τον ασυναγώνιστο αριθμό των 16,9 γιαρδών/κατοχή. Τα touchdown ίσως να λείπουν από τον Leonard Fournette, αλλά κι ο ίδιος συνεισφέρει στο running game, έχοντας ήδη 404 γιάρδες και 5,8 γιάρδες/κατοχή.

Η άμυνα, παρόλα τα δράματα με τον Jalen Ramsey, στέκεται ξανά ως μία σταθερή μονάδα των Jaguars. Σύμφωνοι, η secondary τους ακόμα έχει θέματα, καθώς το να αφήνουν σχεδόν 270 passing γιάρδες παθητικό κάθε αγώνα δεν τους καθιστά τρομερούς. Για αυτό βρίσκονται κι εδώ που είναι, κι οι οπαδοί πρέπει να αγωνιούν σε κάθε ματς. Ωστόσο, η front seven με μπροστάρη τον αγέραστο Calais Campbell καλά κρατεί, έχοντας 13 sacks. Με ματς όπως των Saints, Texans, Colts, Chargers και Falcons, είναι βέβαιο πως κάτι πρέπει να γίνει με τη secondary και γρήγορα, καθώς η επιστροφή του Foles μπορεί να τον τοποθετήσει σε ένα κυνηγητό στην AFC South που ίσως να μην μπορεί να προλάβει.

  Tennessee Titans (2 – 3, τέταρτη θέση στην AFC South)

(από τον gms)

Eνεργητικό: 19,6 πόντους (22^η ) και 307,8 (27^η) γιάρδες ανά αγώνα.
Παθητικό: 15,2 πόντους (6^η) και 332,2 (11^η) γιάρδες ανά αγώνα.
Επόμενοι αγώνες: @ Broncos, vs Chargers, vs Buccaneers, @ Panthers, vs Chiefs, vs Jaguars, @ Colts, @ Raiders, vs Texans, vs Saints, @ Texans.

Παρ’ όλο που όλες οι ομάδες της AFC South έχουν ξεκινήσει με ρεκόρ 2-2, οι Titans βρίσκονται στη χειρότερη θέση, γιατί μετρούν δυο ήττες από ομάδες μέσα στην division. Αν υπάρχει κάτι που χαρακτηρίζει τους Titans, αυτό είναι η αστάθεια. Είναι ικανοί για το καλύτερο, αλλά και για το χειρότερο. Κανείς δεν ξέρει πως θα ξυπνήσουν τη μέρα του αγώνα, αν δηλαδη θα ξυπνήσουν καλά, όπως στην πρεμιέρα που διέλυσαν τους Browns, ή αν θα ξυπνήσουν άσχημα, όπως στο ματς με τους Jaguars που ταπεινώθηκαν.

Θεωρητηκά δεν είναι κακή ομάδα, ούτε αμυντικά, ούτε επιθετικά. Ωσπου να βρουν όμως σταθερότητα, θα κινούνται μεταξύ φθοράς και αφθαρσίας. Θα πρέπει να τη βρουν σύντομα πάντως, γιατί ούτε οι Broncos, ούτε οι Chargers αστειεύονται.

New York Giants (2 – 3, τρίτη θέση στην NFC East)

(από τον gms)

Eνεργητικό: 19,4 πόντους (23^η ) και 364,8 (13^η) γιάρδες ανά αγώνα.
Παθητικό: 25 πόντους (25^η) και 409,4 (31^η) γιάρδες ανά αγώνα.
Επόμενοι αγώνες: @ Patriots, vs Cardinals, @ Lions, vs Cowboys, @ Jets, @ Bears, vs Packers, @ Eagles, vs Dolphins, @ Redskins, vs Eagles.

Κι ενώ οι οπαδοί των Giants είδαν για μια ακόμη χρονιά την ομάδα τους να ξεκινά με δυο ήττες κι άρχισαν τη γκρίνια, ήρθε η ανατροπή! Ο Pat Shurmur παίζοντας το κεφάλι του, έκατσε τον Eli Manning στον πάγκο, για χάρη του νο 6 στο ντραφτ, του Daniel Jones! Το ρίσκο απέδωσε με τον Jones να κάνει εκπληκτικό παιχνίδι, και να παίρνει τη νίκη κόντρα στους Buccaneers! Στην επόμενη αναμέτρηση με τους Redskins βοήθησε κι η άμυνα, κι έτσι οι Giants βρέθηκαν στο 2-2, αλλά στην αναμέτρηση με τους προσηλωμένους Vikings, οι ήττες ήρθαν ξανά.

Η άμυνα ομως είχε εκτεθεί στα πρώτα τρία παιχνίδια. Και τα τρία από τα τέσσερα επόμενα, με Patriots, Lions και Cowboys δεν θα είναι καθόλου εύκολα, ούτε για την άμυνα, ούτε – κυρίως – για την επίθεση. Ο Jones θα βρει μπροστά του δυνατές άμυνες, κι όσο ο Saquon Barkley πραμένει τραυματισμένος, θα πέσει στους ώμους του το βάρος να βγάλει το φίδι από την τρύπα. Έχει όμως το ηθικό με το μέρος του, κι αυτό δεν είναι καθόλου λίγο!

Pittsburgh Steelers (1 – 4, τρίτη θέση στην ΑFC North)

Eνεργητικό: 19,8 πόντους (21^η ) και 280,6 (29^η) γιάρδες ανά αγώνα.
Παθητικό: 22,8 πόντους (17^η) και 355,6 (18^η) γιάρδες ανά αγώνα.
Επόμενοι αγώνες: @ Chargers, vs Dolphins, vs Colts, vs Rams, @ Browns, @ Bengals, vs Browns, @ Cardinals, vs Bills, @ Jets, @ Ravens.

Νέα εποχή. Χωρίς Le’Veon Bell, χωρίς Antonio Brown, αλλά είχε παραμείνει ο Ben Roethlisberger, που ήταν πάντα παρόν στις επιτυχίες των Steelers. Τελικά, όπως αποδείχτηκε, ο καιρός του είχε περάσει ανεπιστρεπτί, και σαν να μην έφτανε η κακή του απόδοση, έκανε εγχείρηση στον αγκώνα και έχασε όλη τη σεζόν. Τη θέση του πήρε ο νεαρός Mason Rudolph, και σε μία ομάδα που ακόμα δεν έχει συνέλθει από τις απώλειες του παρελθόντος, κλήθηκε να δαμάσει μία μεγάλη αναταρραχή. Δεν μπορούμε να πούμε πως τα κατάφερε, ιδιαίτερα, καθώς οι Steelers βρίσκονται αρκετά χαμηλά στα επιθετικά στατιστικά, κι έχασαν τρία ματς με εκκωφαντικό τρόπο, που έδειξε φανερά τις αδυναμίες τους. Η νίκη απέναντι στο Cincinnati ήταν μία μικρή αναλαμπή ανάκαμψης, έστω κι αν ήταν περισσότερο η άθλια offensive line των Bengals που τους χάρισε τη νίκη.

Δεν είναι όλα τόσο μαύρα και… κίτρινα. Οι Steelers έχουν συνειδητοποιήσει ότι ο μόνος τρόπος για να πάνε μπροστά, είναι να αλλάξουνε την προσέγγισή τους. Με τη βοήθεια των Jaylen Samuels και James Conner, δύο εκρηκτικών running backs, έθεσαν σε κίνηση ένα τρόπο παιχνιδιού (το λεγόμενο wildcat), το οποίο μπορεί να είχε εκλείψει τελευταία (είναι ιδιαίτερα μονοδιάστατο στυλ) αλλα ήξεραν ότι με αυτόν θα νικούσαν τους Bengals και το αξιοποίησαν. Η άμυνα, με την προσθήκη του Minkah Fitzpatrick, έσφιξε περισσότερο κι απέτρεψε στον Andy Dalton να σκοράρει έστω κι ένα touchdown. Το πόσο μπορούν να συνεχίσουν με αυτό το μοτίβο θα δοκιμαστεί έντονα στις επόμενες αγωνιστικές, όπου θα αντιμετωπίσουν τις πλουραριστικές ομάδα των Colts και Chargers.

Arizona Cardinals (1 – 3 – 1, τέταρτη θέση στην ΝFC West)

(από τον gms)

Eνεργητικό: 20 πόντους (22^η ) και 363,8 (17^η) γιάρδες ανά αγώνα.
Παθητικό: 27,6 πόντους (28^η) και 408,0 (29^η) γιάρδες ανά αγώνα.
Επόμενοι αγώνες: vs Titans, vs Chiefs, @ Colts, vs Browns, @ Vikings, @ Bills, vs Chargers, @ Texans, @ Chiefs, vs Lions, vs Raiders.

Αν και η πρεμιέρα ήταν ελπιδοφόρα, οι Cardinals ακόμη περιμένουν να γευτούν την πρώτη τους νίκη. Υπάρχει ένα μούδιασμα στις τάξεις των οπαδών, αλλά υπάρχει και αισιοδοξία. Ο Kyler Murray είναι as advertised, εξαιρετικά γρήγορος, πολύ εύστοχος στις πάσες του, και ιδανικός για το σύστημα του Kliff Kingsbury. Το οποίο σύστημα δείχνει να αποδίδει, εκτός από κάποια προβλήματα στη red zone.

Η άμυνα από την άλλη, δεν έχει βοηθήσει πολύ, η απουσία του Patrick Peterson και του Robert Alford ειναι προφανής, αλλά κι αυτή δείχνει σημάδια βελτίωσης μέρα με τη μέρα. Συμπερασματικά, οι Cardinals δείχνουν να είναι στο σωστό δρόμο. Το υλικό υπάρχει, η διάθεση υπάρχει, η ηρεμία υπάρχει, και η βελτίωση από παιχνίδι σε παιχνίδι δεν είναι αμελητέα. Δεν θα παίξουν στα play offs φέτος, αλλα δεν θα αργήσουν να έρθουν και οι νίκες, και το ρόδι έσπασε ενάντια στους Cincinnati Bengals. Τα παιχνίδια που ακολουθούν, με Falcons, Giants και Saints (χωρίς Brees), είναι επίσης στα μέτρα της ομάδας.

 Denver Broncos (1 – 4, τέταρτη θέση στην AFC West)

Eνεργητικό: 18,0 πόντους (27^η ) και 349,4 (19^η) γιάρδες ανά αγώνα.
Παθητικό: 21,2 πόντους (10^η) και 328,6 (7^η) γιάρδες ανά αγώνα.
Επόμενοι αγώνες: vs Falcons, @ Chiefs, @ Colts, vs Raiders, @ Jaguars, @ Ravens, vs Colts, vs Patriots, vs Broncos, @ Titans, @ Buccaneers, vs Titans.

H off season του Denver ήρθε με τις γνωστές προσδοκίες: η πρόσληψη ενός ψηλού quarterback (αν κι ο Joe Flacco έχει υπάρξει πιο επιτυχημένος από τους προκατόχους του), ενός αμυντικού μυαλού στη θέση του προπονητή κι ένα σχετικά καλό draft, που ενίσχυσε την επίθεση. Στα χαρτιά, με μία άμυνα που πραγματοποιούσε καλές εμφανίσεις το 2018 κι εν τέλει καταρρακώθηκε από μία αναιμική επίθεση, το σχέδιο ήταν λογικό, κι είχε βάσεις επιτυχίας. Όλες οι προσδοκίες έπεσαν στο κενό, ωστόσο, με τους Broncos να στέκονται με μία μόλις νίκη σε πέντε αγωνιστικές.

Δεν πιστεύω ότι περίμενε κανείς αυτή την επίθεση να πιάσει επίπεδα Super Bowl (ούτε και στο Super Bowl 50 η επίθεση ήταν ανώτερου επιπέδου) αλλά με τέτοια front seven, δε χρειαζόταν. Η άμυνα θα κουβάλαγε το βαρύ φορτίο κι οι Flacco, Courtland Sutton, Emmanuel Sanders, Noah Fant και Phillip Lindsay θα τους στήριζαν μέσω αέρα κι εδάφους. Έλα όμως που η άμυνα δεν κατάφερε να σημειώσει ούτε ένα sack ολόκληρο το Σεπτέμβρη. Ούτε ο Von Miller ούτε ο Bradley Chubb έδειξαν τον πραγματικό τους εαυτό, πράγμα περίεργο κάτω από τον Vic Fangio, με τον Chubb να εγκαταλείπει τη σεζόν με ρήξη αχίλλειου. Στο Λος Άντζελες, εκμεταλλεύτηκαν τους πολλαπλούς τραυματισμούς για να πάρουν την πρώτη τους πολυπόθητη νίκη, αλλά αυτό ήταν απλά ένα μπάλωμα σε πάρα πολλές τρύπες που έχει αυτή η ομάδα.

Υποθετικά, ο Drew Lock, το δεύτερο overall pick του Ντένβερ είναι στην σειρά να αναλάβει το πόστο του Flacco με τη λήξη του συμβολαίου του. Τα κακά νέα είναι ότι όσο φιλμ έχουμε δει από τον Lock, δε δείχνει πουθενά έτοιμος να αγωνιστεί στο επαγγελματικό επίπεδο. Επί 4 συναπτά έτη, ο John Elway έχει αναζητήσει το διάδοχο του Peyton Manning, και δεν έχει καταφέρει να σημειώσει καμία νικηφόρα σεζόν. Αν δεν αλλάξουν σύντομα τα πράγματα, είναι πιθανόν οι Broncos να προχωρήσουν χωρίς αυτόν στο τιμόνι· πιθανό τελείωμα κάτω του .500 θα σημάνει την πρώτη φορά που θα τέτοιο σερί για τρίτη φορά από το εδώ και σαράντα τέσσερα χρόνια. Με ματς όπως των Chiefs (x2), Colts, Vikings, Bills, Texans, Lions αλλά και των Raiders (που κάλλιστα μπορεί να κυνηγάνε wild card στο τέλος της σεζόν, μην απορήσετε αν οι Broncos καταλήξουν με ρεκόρ του 4 – 12.

 Atlanta Falcons (1 – 4, τέταρτη θέση στην ΝFC South)

Eνεργητικό: 20,4 πόντους (20^η ) και 380,3 (10^η) γιάρδες ανά αγώνα.
Παθητικό: 30,4 πόντους (31^η) και 378,2 (10^η) γιάρδες ανά αγώνα.
Επόμενοι αγώνες: @ Cardinals, vs Rams, vs Seahawks, @ Saints, @ Panthers, vs Buccaneers, vs Saints, vs Panthers, @ 49ers, vs Jaguars, @ Buccaneers.

Eίχα πει στο preview της NFC South στην off season ότι περίμενα η Ατλάντα να δυσκολευτεί με την άμυνα που είχε. Έδινα ως το καλύτερο σενάριο το 10 – 6, κι αυτό αν έσπαγαν τα μεταξύ τους ματς με τους πρωτοπόρους Saints. Δε θα μπορούσα να προβλέψω, ωστόσο, τέτοιο χάος σε αυτή τη ομάδα.

Μέσα σε πέντε αγωνιστικές, οι Falcons έχουν παθητικό 30,4 πόντους/αγώνα, νούμερο που θα ήταν στην τελευταία θέση, αν δεν υπήρχαν οι εντελώς παρατημένοι από τη σεζόν Dolphins. H μόνη τους νίκη ήρθε ενάντια στους Philadelphia Eagles, κι αυτό επειδή η ομάδα της Φιλαδέλφεια ήταν αποδεκατισμένη από τραυματισμούς. Μέσα σε πέντε εβδομάδες έχουν χάσει από τους Vikings, Colts, Titans και Texans, με τους τελευταίους να επιδεικνύουν στο έπακρο τις εμφανείς αδυναμίες τους, καθώς σκόραραν 53 πόντους, 592 συνολικές γιάρδες, με τον Deshaun Watson να κατακρεουργεί την secondary με 426 γιάρδες και πέντε touchdowns. Αυτό ήταν το δεύτερο χειρότερο παθητικό σε γιάρδες στην ιστορία των Falcons, μετά το 34 – 34 ματς ενάντια στους Pittsburgh Steelers το 2002.

Το χειρότερο είναι ότι κι η επίθεση δε φαίνεται να πηγαίνει μπροστά την ομάδα. Η άμυνα της Ατλάντα είχε θέματα και το 2016, όταν η ομάδα έφτασε στο Super Bowl, αλλά είχε μία εκρηκτική επίθεση να στηρίξει την ομάδα στα δύσκολα. Κάτω από τον Dick Koetter ωστόσο η Ατλάντα, ως επίθεση κι ως σύνολο, κάπως καταφέρνει να δείχνει χειρότερη από πέρσι. Με τα ακριβά συμβόλαια που έδωσαν σε μία άμυνα που δεν έδειξε την απαιτούμενη πρόοδο, ο Thomas Dimitroff χρησιμοποίησε το λιγοστό cap space που είχε απομείνει για να προσλάβει offensive linemen που θα συνέβαλαν στην οργάνωση της επίθεσης, συν τα δύο πρώτα picks που πήραν αυτή τη σεζόν στη θέση. Με τον τραυματισμό του Chris Lindstrom, κι αυτή η επένδυση έπεσε στο κενό, και τα συμβόλαια αυτά κρατάνε την ομάδα από το λαιμό, πλέον.

Οι Panthers αναβίωσαν κάτω με την εξαιρετική πορεία του Christian McCaffrey. Οι Saints κουμαντάρουν την απουσία των Drew Brees με το να προσαρμόσουν την επίθεση γύρω από τις δυνάμεις του Teddy Bridgewater, και την αμυντική σταθερότητα. Οι Buccaneers (οι Buccaneers), παρόλη την αστάθειά τους, έχουν δείξει ένα πολύ πιο ανταγωνιστικό πρόσωπο κάτω από τον Bruce Arians. Σε μία τέτοια division, δύσκολα θα μπορέσουν οι Falcons να έχουν κάτι το θετικό, ειδικά ως μία ομάδα που φαίνεται να πηγαίνει προς τα πίσω, αντί για μπροστά.

Cincinnati Bengals (0 – 5, τέταρτη θέση στην ΑFC North)

Ενεργητικό: 16,0 πόντους/αγώνα (29^η), 319,2 γιάρδες/αγώνα (26^η).
Παθητικό: 27,2 πόντους/αγώνα (27^η), 411,8 γιάρδες/αγώνα (31^η).
Επόμενοι αγώνες: @ Ravens, vs Jaguars, @ Rams, vs Ravens, @ Raiders, vs Steelers, vs Jets, @ Browns, vs Patriots, @ Dolphins, vs Browns.

Αν οι Jets είναι γκαντέμηδες, οι Bengals είναι απλά κακοί. Με την απόλυση του Marvin Lewis μετά από 14 χρόνια υπηρεσίας, η ομάδα του Σινσιννάτι προσέλαβε τον νεαρό Zac Taylor, ακολουθώντας τη λογική των Los Angeles Rams ότι «όσο πιο νέος, τόσο σπουδαίος». Οι Bengals βρίσκονται στο 0 – 5, και δεν είναι δύσκολο να καταλάβουμε γιατί. Ο A.J. Green απουσιάζει, η ομάδα κάνει συνεχώς ροτέισον στους τραυματισμένους παίκτες της, κι ο Andy Dalton βρίσκεται στο μεταίχμιο της παραμονής και της απόλυσης· κι η ζυγαριά γέρνει επικίνδυνα προς το δεύτερο. Μία off season έρημη από κινήσεις θα μπορούσε να δικαιολογήσει την κατάσταση των Bengals, αλλά ακόμα και κάτω από τον Lewis και με ήσυχες off season, δεν είχαν ξεκινήσει με  0 – 5.

Με ματς όπως των Ravens, των Rams, των Patriots, αλλά και των Steelers, που τους γελοιοποίησαν δύο Δευτέρες πριν, δε βλέπω πώς το Cincinnati θα αποφύγει τη θέση του ουραγού στην AFC North. Το μεγαλύτερο ερώτημα που θα πρέπει να απαντήσουν είναι αυτό που κοιτάει στο μέλλον: θα συνεχίσουν το 2020 με τον Andy Dalton, που φαίνεται να χτύπησε το ταβάνι του το 2015 αλλά μπορεί να τραβήξει μία καλή ομάδα στα playoffs, ή θα χωρίσουν τους δρόμους τους, ρισκάροντας σε ένα νεαρό prospect και ξεκινώντας από το μηδέν;

 Washington Redskins (0 – 5, τέταρτη θέση στην ΝFC East)

(από τον gms)

Eνεργητικό: 14,6 πόντους (30^η ) και 281 (28^η) γιάρδες ανά αγώνα.
Παθητικό: 30,2 πόντους (30^η) και 407,8 (28^η) γιάρδες ανά αγώνα.
Επόμενοι αγώνες: @ Dolphins, vs 49ers, @ Vikings, @ Bills, vs Redskins, vs Lions, @ Panthers, @ Packers, vs Eagles, vs Giants, @ Cowboys.

Οι Redskins ξεκίνησαν εντυπωσιακά τη σεζόν! Για ένα ημίχρονο ήταν ασταμάτητοι! Τρεισίμισι ημίχρονα μετα, μετρούν τέσσερεις ήττες σε τέσσερεις αγώνες, και κάθονται αναπαυτικά στον πάτο της NFC East. Ένα και μόνο στατιστικό αρκεί για να δείξουμε πόσο τραγικοί είναι οι Redskins φέτος! Η άμυνά τους παραδίδει σχεδόν διπλάσιους πόντους απ’ ότι σκοράρει η επίθεση (16.5 – 29.5)! Ο Jay Gruden είναι αναμφισβήτητα σε πανικό. Υπό το φάσμα της απόλυσης – η οποία δεν αποκλείεται να έρθει αν οι Skins ταπεινωθούν από τους Patriots – ξεκινάει τον Colt McCoy, ο οποίος έρχεται από τρεις εγχειρήσεις στην offseason! Αυτό, αφού στο ημίχρονο του προηγούμενου ματς πέταξε τον Dwayne Haskins στο λάκκο με τα φίδια, μόνο και μόνο για να τον δει να πασσάρει τρία interceptions! Αν για κάποιο λόγο γλυτώσει την απόλυση, ακολουθεί η ντερμπάρα με τους Dolphins!

 New York Jets (0 – 4, τρίτη θέση στην AFC East)

Ενεργητικό: 9,8 πόντους/αγώνα (31^η), 179,5 γιάρδες/αγώνα (32^η).
Παθητικό: 25,3 πόντους/αγώνα (25^η), 347,8 γιάρδες/αγώνα (12^η).
Επόμενοι αγώνες: vs Cowboys, vs Patriots, @ Jaguars, @ Dolphins, vs Giants, @ Redskins, vs Raiders, @ Bengals, vs Dolphins, @ Ravens, vs Steelers, @ Bills.

Oι Jets, στην αρχή της σεζόν, ήταν για πολλούς ένα dark horse, μία ομάδα που, με λίγη τύχη και σωστό σχεδιασμό, μπορούσε να πάρει και τη δεύτερη θέση της AFC East. Νέος quarterback, κυνήγι ταλέντου στη free agency, ένα ικανοποιητικό draft και μία ελπιδοφόρα pre – season έδωσαν την εντύπωση ότι η σελίδα γύρναγε στο βιβλίο των τραγωδιών των Jets. Ένα μήνα μετά, βρίσκονται στο 0 – 4, ως μία από τις τρείς ομάδες της AFC που παραμένει χωρίς νίκη, και χιλιόμετρα μακριά από το πλάνο που είχαν στις αρχές του Σεπτέμβρη.

Για του λόγου του αληθές, η πράσινη ομάδα της Νέας Υόρκης ήταν απελπιστικά άτυχη. Έχασε τον βασικό της quarterback, Sam Darnold, από μονοπυρήνωση, που χρειάζεται μεγάλη προσοχή στην αποθεραπεία κι αρκετή ξεκούραση, καθώς μπορεί να αποβεί μοιραία. Είναι, επίσης, ασθένεια ιδιαίτερα κολλητική. Ο Trevor Siemian πήρε τη θέση του, μόνο για να καταλήξει κι αυτός εκτός δράσης μετά από τραυματισμό. Επίσημα, οι Jets παίζουν με τον τρίτο τους quarterback, Luke Falk, κι ως επίθεση έχουν μέσο όρο λιγότερο από τέσσερις γιάρδες. Ο Aaron Jones των Green Bay Packers, με μέσο όρο 3,9 γιάρδες ανά αγώνα, έχει μόνος του περισσότερες γιάρδες από όλη την ομάδα των Jets. Καταλαβαίνετε, λοιπόν, πού στέκεται αυτή η επίθεση.

Το μόνο σίγουρο είναι ότι η άμυνα ακόμα αποτελεί μία αξιόλογη μονάδα. Οι Jamal Adams, C.J. Mosley κι ο νεαρός Quinnen Williams είναι από τα σταθερά σημεία της άμυνας, στους οποίους δε χαρίστηκε το μικρόβιο του τραυματισμού, αφού οι 2 τελευταίοι έλειψαν από τα αγωνιστικά δρώμενα. Το μεγάλο ερωτηματικό βρίσκεται στον προπονητή Adam Gase, ο οποίος έφυγε κακήν κακώς από το Μαϊάμι και δεν έχει βρει την καλύτερη ανταπόκριση στη Νέα Υόρκη, με μαρτυρίες που ομολογούν ότι αρνείται να αναλάβει την ευθύνη για τις αποτυχίες της ομάδας.

Τα θετικά για τους Jets είναι ότι ο Darnold θα επιστρέψει, λογικά στα πλαίσια αυτής της αγωνιστικής, κι ότι θα παίξουν με Redskins αλλά και Dolphins κάποια στιγμή. Το αρνητικό είναι ότι μπαίνουν σε 3 εβδομάδες σκληρού προγράμματος, που μπορεί εύκολα να τους ρίξει στο 0 – 7· το χειρότερο ρεκόρ που έχουν κάνει από το 1996, όπου κατέληξαν με 1 – 15.

Miami Dolphins (0 – 4, τέταρτη θέση στην ΑFC East)

Ενεργητικό: 6,5 πόντους/αγώνα (32^η), 225,0 γιάρδες/αγώνα (31^η).
Παθητικό: 40,8 πόντους/αγώνα (32^η), 472,0 γιάρδες/αγώνα (32^η).
Επόμενοι αγώνες: vs Redskins, @ Bills, @ Steelers, vs Jets, @ Colts, vs Bills, @ Browns, vs Eagles, @ Jets, @ Giants, vs Bengals, @ Patriots.

Για να καταλάβετε την κατάσταση των Dolphins, θα σας απαριθμήσω τι ρεκόρ έχουν τη δυνατότητα να σπάσουν, αλλά και να ξεπεράσουν:

• Η μεγαλύτερη διαφορά πόντων που έχει καταγραφεί, ήταν των εξίσου δυσμενών Tampa Bay Buccaneers το 1976, σε περίοδο που οι αγωνιστικές ήταν 14. Οι τότε Buccaneers τελείωσαν τη σεζόν με 0 – 14, και διαφορά πόντων στο – 287. Οι φετινοί Dolphins έχουν την ευκαιρία να πάνε 0 – 16 και να τελειώσουν τη σεζόν με – 548 σε διαφορά πόντων.
• Έχουν παθητικό 21 touchdowns σε 4 μόλις αγωνιστικές. Οι μόνες ομάδες στην ιστορία που είχαν περισσότερα, σε αυτό το χρονικό διάστημα, ήταν οι Washington Redskins (1954, 24 TDs), κι οι New York Giants (1948, 22 TDs). Oι Redskins κατάφεραν να τελειώσουν με ρεκόρ 3 – 9 και 53 συνολικά παθητικά touchdowns, ενώ οι Giants τελείωσαν με ρεκόρ 4 – 8 και 52 συνολικά παθητικά touchdowns. Oι Dolphins έχουν βάλει πλώρη να τελειώσουν με 84 παθητικά touchdowns.
• Φέτος, στο στοίχημα, είχαν τα εξής spread εναντίον τους:
  • + 6,5 ενάντια στους Baltimore Ravens την 1^η αγωνιστική.
  • + 19,0 ενάντια στους New England Patriots την 2^η αγωνιστική.
  • + 22,5 ενάντια στους Dallas Cowboys την 3^η αγωνιστική.
  • + 15,0 ενάντια στους Los Angeles Chargers την 4^η αγωνιστική.

Αυτά είναι μέρος των μεγαλύτερων στοιχηματικών spread από τότε που άρχισαν να καταγράφονται επίσημα. Κατάφεραν να χάσουν και τα τέσσερα ματς με παραπάνω διαφορά από τα χάντικαπ που τους δόθηκαν.

• Αν συνοψίσουμε μαζί όλα τα φετινά passer rating εναντίον τους, θα έχουμε μέσο όρο του 137,6 passer rating από αντίπαλους quarterback, το μεγαλύτερο που είχε ποτέ ως παθητικό μία ομάδα μετά από τέσσερις ενεργείς αγωνιστικές, και κατά 7 πόντους μεγαλύτερο από το αμέσως επόμενο νούμερο (Tampa Bay Buccaneers του 2008, με 130,5).
• Τέλος, έχουν το τέταρτο χειρότερο παθητικό σε μέσο όρο γιαρδών ανά αγώνα στην ιστορία με 472. Πρώτοι είναι οι New England Patriots του 2011 (477,5), οι Baltimore Colts του 1950 (474) κι οι San Francisco 49ers του 2005 (473,5). Μόνο οι Colts, εκ των τριών ομάδων, είχαν ρεκόρ του 0 – 4.

Η μόνη τους παρηγοριά είναι ότι όλο αυτό είναι, στην ουσία, μέρος ενός σχεδίου για το μέλλον. Δεν παύει όμως να τους κατατάσσει ως ίσως τη χειρότερη ομάδα που έχει υπάρξει στην ιστορία του NFL· από ένα franchise που είχε καταφέρει, κάποτε, να σημειώσει το πρώτο αήττητο ρεκόρ στη σύγχρονη ιστορία της λίγκας.