Το πρώτο μισό της σεζόν 2016 του NFL έχει ολοκληρωθεί, ωστόσο το τοπίο της μάχη των playoffs δεν έχει ξεκαθαρίσει. Μόλις δύο ομάδες ξεχωρίζουν από το σύνολο (New England Patriots και Dallas Cowboys), ενώ πάνω από 14 ομάδες διεκδικούν μια θέση στην postseason. Όπως και με την πρώτη του έκδοση, που δημοσιεύτηκε μετά την Week 5, έτσι και τώρα το The Quarterly Report επιχειρεί να δώσει μια εικόνα για τους 32 μονομάχους, σε τι κατάσταση βρίσκονται αλλά και σε τι μπορούν να ελπίζουν για τη συνέχεια. Για το δεύτερο μέρος, δείτε εδώ, ενώ για τα δύο μέρη της πρώτης έκδοσης, δείτε εδώ και εδώ.

Οι διεκδικητές του τίτλου

1. New England Patriots (7-1, 1η θέση στην AFC East) Από την προηγούμενη έκδοση του Quarterly Report: 3 νίκες Ενεργητικό: 27,1 πόντοι/αγώνα (6η), 380,2 γιάρδες/αγώνα (7η) Παθητικό: 16,5 πόντοι/αγώνα (2η), 354,1 γιάρδες/αγώνα (15η) Επόμενα παιχνίδια: Seahawks, @49ers, @Jets, Rams, Ravens, @Broncos, Jets, Dolphins Οι Patriots είναι με διαφορά η καλύτερη ομάδα της AFC στο πρώτο μισό του πρωταθλήματος κι αυτό το status quo δεν αναμένεται να αλλάξει ως το τέλος της κανονικής περιόδου. Η απουσία από τα τέσσερα πρώτα παιχνίδια της ομάδας δεν επηρέασε καθόλου τον Tom Brady, ο οποίος μοιάζει να βρίσκεται στην καλύτερη δυνατή αγωνιστική κατάσταση, μετρώντας 12 touchdown πάσες και κανένα interception. Ωστόσο, δεν είναι μόνο η απόδοση του Brady ενθαρρυντική, αλλά και η γενικότερη εικόνα της ομάδας. Τόσο η άμυνα όσο και η επίθεση είναι σταθερά και αξιοθαύμαστα καλές και σε κανέναν δε προκαλεί εντύπωση πως η ομάδα της Μασαχουσέτης πάει από νίκη σε νίκη. Πολύ βολικό είναι και το πρόγραμμα για τους Patriots. Το χειρότερο σενάριο (εφόσον δε μιλάμε για πολλούς και σοβαρούε τραυματισμούς) περιλαμβάνει δύο ήττες. Ακόμα κι αν γίνει πραγματικότητα, οι Pats θα τερματίσουν στο 13-3, ένα ρεκόρ που φαντάζει ανέφικτο για όλες τις υπόλοιπες ομάδες της AFC. Aν πάρουν το πλεονέκτημα έδρας, τότε πολύ δύσκολα θα δούμε άλλη ομάδα από αυτή την περιφέρεια στο φετινό Super Bowl. 2. Dallas Cowboys (7-1, 1η θέση της NFC East) Από την προηγούμενη έκδοση του Quarterly Report: 3 νίκες Ενεργητικό: 27,9 πόντοι/αγώνα (4η), 411,5 γιάρδες/αγώνα (3η) Παθητικό: 17,5 πόντοι/αγώνα (5η), 332,9 γιάρδες/αγώνα (10η) Επόμενα παιχνίδια: @Steelers, Ravens, Redskins, @Vikings, @Giants, Buccaneers, Lions, @Eagles Οι Cowboys δεν είναι πυροτέχνημα. Όσοι από εμάς (συμπεριλαμβανομένου του γράφοντος) πιστεύαμε πως η άμυνα τους θα καταρρεύσει και πως ο rookie quarterback τους, ο Dak Prescott, αργά ή γρήγορα θα γίνει προβλέψιμος, κάναμε μεγάλο λάθος. Οι Cowboys είναι η πρώτη δύναμη στην NFC. Μετρούν 7 σερί νίκες, με τη μόνη τους ήττα να είναι το ματς της πρεμιέρας, σε ένα οριακό παιχνίδι απέναντι στους New York Giants. Έκτοτε, δεν έχει βρεθεί ομάδα να τους υποτάξει. Ο Zeke Elliott μοιάζει ασταμάτητος, τρέχοντας πίσω από την καλύτερη run-blocking offensive line του πρωταθλήματος. Όμως ακόμα κι αν μια ομάδα μπορεί να τον σταματήσει, έχει να ανησυχεί για τον Prescott, τον Dez Bryant, τον Jason Witten, αλλά και τον Cole Beasley που έχει εξελιχθεί σε έναν possession receiver με νευραλγικό ρόλο για το Dallas. Στην άμυνα, πρωταγωνιστής είναι o defensive coordinator Rod Marinelli, που με τα slants και stunts που σχεδιάζει έχει μετατρέψει μια μέτρια defensive line σε ένα αξιόμαχο σύνολο. 3. Atlanta Falcons (6-3, 1η θέση της NFC South) Από την προηγούμενη έκδοση του Quarterly Report: 2 νίκες, 2 ήττες Ενεργητικό: 33,9 πόντοι/αγώνα (1η), 429,2 γιάρδες/αγώνα (2η) Παθητικό: 28,8 πόντοι/αγώνα (28η), 381,1 γιάρδες/αγώνα (26η) Επόμενα παιχνίδια: @Eagles, Cardinals, Chiefs, @Rams, 49ers, @Panthers, Saints Οι Falcons έχουν μια πολυδιάστατη επίθεση και κίνητρο να πάρουν τον τίτλο της NFC South μετά από αρκετά τρία χρόνια κυριαρχίας των Carolina Panthers, όμως η άμυνά τους προκαλεί σκέψεις προβληματισμού όταν κανείς προσπαθεί να φανταστεί τους Falcons πρωταθλητές. Ο Matt Ryan έχει ωριμάσει και δείχνει έτοιμος να παίξει το ρόλο του ηγέτη για την Atlanta. Ο Dan Quinn δείχνει πιο σίγουρος στη δεύτερη χρονιά του ως head coach. Ο Julio Jones ίσως να είναι ο καλύτερος wide receiver του NFL. Η άμυνα, όμως, είναι νευραλγικό κομμάτι για κάθε ομάδα που κάνει πρωταθλητισμό και οι Falcons φέτος έχουν πρόβλημα σε αυτό το κομμάτι. Οι rookies Deion Jones και De’Vondre Campbell έχουν δείξει καλά στοιχεία, ο Vic Beasley έχει αρχίσει να κάνει αισθητή την παρουσία του pass rush κι ο Grady Jarrett αργά αλλά σταθερά εξελίσσεται σε ένα αξιόλογο defensive tackle, όμως τα θετικά του front seven τελειώνουν εδώ. Στο secondary ξεχωρίζει ο Desmont Trufant, αλλά δεν είναι αρκετός για να λύσει τα προβλήματα που υπάρχουν. Ολική μεταμόρφωση σε αυτή τη φάση της σεζόν είναι απίθανο να δούμε, όμως οι Falcons θα πρέπει να δουλέψουν πολύ περισσότερο στην άμυνα αν θέλουν να λογίζονται στα φαβορί για το τρόπαιο Lombardi. 4. Kansas City Chiefs (6-2, 2η θέση της AFC West) Από την προηγούμενη έκδοση του Quarterly Report: 4 νίκες Ενεργητικό: 23,1 πόντοι/αγώνα (15η), 342,4 γιάρδες/αγώνα (19η) Παθητικό: 18,9 πόντοι/αγώνα (8η), 369,2 γιάρδες/αγώνα (21η) Επόμενα παιχνίδια: @Panthers, Buccaneers, @Broncos, @Falcons, Raiders, Titans, Broncos, @Chargers Στο προηγούμενο Quarterly Report έγραψα πως το Kansas City έχει τέσσερα παιχνίδια στα μέτρα του και πρέπει να πάρει οπωσδήποτε τα τρία για να ελπίζει σε πρόκριση στα playoffs. Οι Chiefs κατάφεραν να νικήσουν και στα τέσσερα και πλέον απέχουν μια νίκη από την πρώτη θέση της AFC West και το bye στον πρώτο γύρο των playoffs. Παίζουν ένα μονότονο, small-ball στυλ football και στηρίζονται κυρίως στην άμυνά τους. Δεν εντυπωσιάζουν κανέναν και γι’ αυτό λίγοι τους θεωρούν διεκδικητές του τίτλου. Οι Chiefs ομως βρίσκουν τον τρόπο να κερδίζουν τα παιχνίδια τους και μοιάζουν έτοιμοι για μια ακόμη παρουσία στα playoffs – αυτή τη φορά με στόχο μια παρουσία στον τελικό της AFC και γιατί όχι και στο Super Bowl. Ένα από τα μεγάλα τους πλεονεκτήματα είναι η παρουσία του Andy Reid στο sideline της ομάδας. Χάρη σε αυτόν, οι Chiefs παραμένουνμια σταθερή δύναμη τα τελευταία χρόνια, ακόμα κι αν στερούνται τις υπηρεσίες βασικών μελών τους, όπως ο Justin Houston ή ο Jamaal Charles. Επιπλέον, το Arrowhead είναι δύσκολη έδρα για όποια ομάδα το επισκέπτεται και οι Chiefs έχουν τέσσερα παιχνίδια ακόμη να παίξουν εντός έδρας. 5. Oakland Raiders (7-2, 1η θέση της AFC West) Από την προηγούμενη έκδοση του Quarterly Report: 3 νίκες, 1 ήττα Ενεργητικό: 27,2 πόντοι/αγώνα (5η), 401,1 γιάρδες/αγώνα (5η) Παθητικό: 24,8 πόντοι/αγώνα (21η), 398 γιάρδες/αγώνα (27η) Επόμενα παιχνίδια: Texans, Panthers, Bills, @Chiefs, @Chargers, Colts, @Broncos Ας γυρίσουμε δύο χρόνια πίσω. Στα μέσα Νοεμβρίου του 2014, οι Raiders βρίσκονταν στη θέση που είναι οι φετινοί Browns. Είχα ήττηθεί και στους 10 αγώνες που είχαν δώσει και υπήρχαν φόβοι μήπως τελειώσουν τη χρονιά χωρίς νίκη. Τελικά νίκησαν στα 3 από τα επόμενα 6 παιχνίδια και απέφυγα τα χειρότερα, αν και το 3-13 ήταν το δεύτερο χειρότερο ρεκόρ της ιστορίας τους στο NFL. Δύο χρόνια μετά, οι Raiders έχουν το τρίτο καλύτερο ρεκόρ στο πρωτάθλημα, πίσω από τους Patriots και τους Cowboys και εκτός απροόπτου θα κάνουν την επανεμφάνισή τους στα playoffs μετά από 14 χρόνια. Mε τους Michael Crabtree και Amari Cooper να αποτελούν το καλύτερο δίδυμο wide receivers και τον Derek Carr να μοιάζει περισσότερο με μπαρουτοκαπνισμένος βετεράνος παρά νεαρός και άπειρος, οι Raiders έχουν μια από τις δυνατότερες επιθέσεις. Μόνο πρόβλημα είναι η άμυνα, ωστόσο στα περισσότερα παιχνίδια η επίθεση τα έχει πάει τόσο καλά που η κακή άμυνα δεν έχει κοστίσει στο Oakland. Το πιο εντυπωσιακό είναι πως οι Raiders έχουν πάρει νίκες σε ματς που απαιτούσαν αυτοπεποίθηση και ατσάλινα νεύρα, δείγμα του χαρακτήρα που έχει χτίσει ο Jack Del Rio σε αυτή την ομάδα. Η συνέχεια αποτελείται κυρίως από εντός έδρας παιχνίδια και οι Raiders έχουν αρκετές πιθανότητες όχι μόνο για τα playoffs, αλλά και για bye στο wild card γύρο. 6. Denver Broncos (6-3, 3η θέση της AFC West) Από την προηγούμενη έκδοση του Quarterly Report: 2 νίκες, 2 ήττες Ενεργητικό: 23,8 πόντοι/αγώνα (13η), 323,3 γιάρδες/αγώνα (28η) Παθητικό: 18,4 πόντοι/αγώνα (7η), 311,9 γιάρδες/αγώνα (4η) Επόμενα παιχνίδια: @Saints, Chiefs, @Jaguars, @Titans, Patriots, @Chiefs, Raiders Eν μέρει αναμενόμενη η μικρή αγωνιστική πτώση των Broncos, καθώς τις τελευταίες εβδομάδες η offensive line δεν είναι στη φόρμα που ήταν στις αρχές της σεζόν, ο Trevor Siemian περιορίζει τα plays που μπορεί να τρέξει η επίθεση, ενώ και οι τραυματισμοί του cornerback Aqib Talib και του running back CJ Anderson είναι πολύ σημαντικές. Έχοντας δύο ήττες στα τέσσερα τελευταία παιχνίδια τους, με πιο πρόσφατη αυτή στο Oakland από τους Raiders, δε δείχνουν το ίδιο δυνατοί όπως πριν ένα μήνα. Ωστόσο, οι Broncos βρίσκονται σε καλό σημείο βαθμολογικά – οι όποιες ανησυχίες υπάρχουν αφορούν τα αγωνιστικά τους θέματα. Απέναντι στις περισσότερες ομάδες, θα είναι το φαβορί για τη νίκη. Σε ότι αφορά τα playoffs, λόγω της εμπειρίας της ομάδας αλλά και της ύπαρξης παικτών όπως οι Talib, Von Miller, Chris Harris Jr., TJ Ward, Derek Wolfe, Demaryius Thomas, Emmanuel Sanders και Russell Okung, είναι δύσκολο να μείνουν εκτός ακόμα κι αν τερματίσουν πίσω από Chiefs και Raiders. Απέναντι, όμως, σε ομάδες που θα αντιμετωπίσουν στην postseason, θα πρέπει όλα να πάνε όπως τα θέλουν για να κερδίσουν. Πιο συγκεκριμένα, η άμυνα να είναι υγιής και να παίξει καλα, το running game να κάνει νούμερα και ο Siemian να είναι πιο εύστοχος από ότι έχει υπάρξει πρόσφατα (έχει ποσοστό μικρότερο από 60% σε pass completion στα τέσσερα τελευταία ματς).  

Η μάχη για τα playoffs

1. Seattle Seahawks (5-2-1, 1η θέση της NFC West) Από την προηγούμενη έκδοση του Quarterly Report: 2 νίκες, 1 ήττα, 1 ισοπαλία Ενεργητικό: 20,2 πόντοι/αγώνα (23η), 332,1 γιάρδες/αγώνα (26η) Παθητικό: 16,8 πόντοι/αγώνα (3η), 332,6 γιάρδες/αγώνα (9η) Επόμενα παιχνίδια: @Patriots, Eagles, @Buccaneers, Panthers, @Packers, Rams, Cardinals, @49ers Οι Seahawks δεν είναι η αμυντική υπερδύναμη που τρομοκρατούσε τους αντιπάλους της τις προηγούμενες τρεις σεζόν. Παραμένουν ισχυροί, όμως η απώλεια του Bruce Irvin και η πτώση της απόδοσης του Bobby Wagner τους έχει αφαιρέσει κομμάτι της δυναμικής τους τόσο απέναντι στο run, όσο και στο coverage. Η επίθεση κι αυτή έχει αρκετά προβλήματα, με μεγαλύτερο το ανεπαρκές running game. Οι Seahawks πάντα βάσιζαν το επιθετικό τους πλάνο στο running game και φέτος έχουν πρόβλημα όταν αυτό δεν αποδίδει, δηλαδή αρκετά συχνά. Για καλή τους τύχη, ο Jimmy Graham έχει βρει τη χημεία του με τον Russell Wilson, έστω και μια σεζόν αργότερα από ότι θα ήθελαν οι ιθύνοντες της ομάδας. Αυτό έχει δώσει νέα πνοή στο passing game, που υπέφερε όσο στηριζόταν κυρίως στους wide receivers. Το δεύτερο θετικό για το Seattle είναι πως η υπόλοιπη division δεν είναι σε θέση να τους ανταγωνιστεί. Οι Cardinals είναι η μόνη σοβαρή ομάδα της NFC West, όμως βρίσκονται δύο νίκες πίσω και στο μεταξύ τους παιχνίδι στην Arizona ηρθαν ισόπαλοι. Οι Seahawks έχουν τη ρεβάνς στην έδρας του, καθώς και τους αγώνες απέναντι στους Los Angeles Rams και στους San Francisco 49ers, τις άλλες δύο ομάδες-μέλη της division. Εύκολα ή δύσκολα, οι ‘Hawks θα στεφθούν πρωταθλητές της κατηγορίας για τρίτη φορά τα τελευταία τέσσερα χρόνια. Αν και δε δείχνουν σε θέση να διεκδικήσουν τον τίτλο του NFL, το DNA της ομάδας έχει διαμορφωθεί σε αγώνες playoffs, οπότε κανείς δεν πρέπει να τους πάρει αψήφιστα. 2. Minnesota Vikings (5-3, 1η θέση της NFC North) Από την προηγούμενη έκδοση του Quarterly Report: 3 ήττες Ενεργητικό: 19,4 πόντοι/αγώνα (25η), 298,8 γιάρδες/αγώνα (32η) Παθητικό: 15,8 πόντοι/αγώνα (1η), 298,9 γιάρδες/αγώνα (3η) Επόμενα παιχνίδια: @Redskins, Cardinals, @Lions, Cowboys, @Jaguars, Colts, @Packers, Bears Σε ελεύθερη πτώση βρίσκονται οι Vikings, που δεν έχουν καταφέρει να κάνουν νίκη από τη δημοσίευση της πρώτης έκδοσης του Quarterly Report. Οι πολλοί και σοβαροί τραυματισμοί (οι Vikings έχουν χάσει τους βασικούς τους offensive tackles, τον Teddy Bridgewater, τον Adrian Peterson, ενώ πρόσφατα χτύπησε κι ο Eric Kendricks) είναι πλέον περισσότεροι από όσους μπορεί να διαχειριστεί η ομάδα του Mike Zimmer και η άμυνα δεν μπορεί μονίμως να ξελασπώνει την επίθεση. Ο Sam Bradford δε μπορεί να στηριχτεί στο running game και ο ίδιος καλείται να κινεί την επίθεση της ομάδας έχοντας ένα άχρωμο καστ από receivers, αφού ο Stephon Diggs είναι ο μόνος αξιόπιστος playmaker. Οι Vikes κρατούν την πρώτη θέση της κατηγορίας, όμως πλέον νιώθουν την καυτή ανάσα των Detroit Lions, ενώ οι Green Bay Packers είναι πάντα ένας υπολογίσιμος αντίπαλος. Έχοντας να παίξουν εκτός έδρας και με τις δύο αυτές ομάδες, το μόνο σίγουρο είναι πως θα πρέπει να βελτιωθούν άμεσα για να μπορέσουν να υπερασπιστούν τον τίτλο της NFC North. 3. Detroit Lions (5-4, 2η θέση της NFC North) Από την προηγούμενη έκδοση του Quarterly Report: 3 νίκες, 1 ήττα Ενεργητικό: 22,8 πόντοι/αγώνα (17η), 337,8 γιάρδες/αγώνα (24η) Παθητικό: 22,9 πόντοι/αγώνα (17η), 366,3 γιάρδες/αγώνα (20η) Επόμενα παιχνίδια: Jaguars, Vikings, @Saints, Bears, @Giants, @Cowboys, Packers Σε πολύ καλή θέση εν όψει της συνέχειας βρίσκονται οι Lions. Είναι δεύτεροι στην NFC North και κυνηγούν τόσο τους πρωτοπόρους Vikings (5-3), αλλά και τους New York Giants (5-3) και Washington Redskins (4-3-1) για μια από τις δύο wild card θέσεις. Το πρόγραμμα είναι αρκετά ευνοϊκό, μιας και έχουν εντός έδρας όλα τα divisional παιχνίδια, αλλά και το παιχνίδι με τους Jacksonville Jaguars. Oι εκτός έδρας αναμετρήσεις τους είναι δύσκολες, όμως αν πάρουν τα παιχνίδια στο Ford Field, τότε πολύ δύσκολα θα μείνουν εκτός playoffs. Στα αγωνιστικά, υπάρχουν αρκετά σκαμπανεβάσματα. Ο Matt Stafford είναι σε καλή χρονιά (18 touchdown πάσες, 5 interceptions)και ξεχωρίζει σε μια μέτρια συνολικά ομάδα. Υπάρχουν παίκτες με ταλέντο, όπως και παίκτες που δε θα έπρεπε να παίζουν βασικοί και παρά τις διακυμάνσεις στην απόδοση της ομάδας από εβδομάδα σε εβδομάδα, μέχρι στιγμής τα “λιοντάρια” είναι μέσα στο παιχνίδι και από άποψη βαθμολογίας, σε καλύτερο σημείο από τον ανταγωνισμό τους. 4. Green Bay Packers (4-4, 3η θέση της NFC North) Από την προηγούμενη έκδοση του Quarterly Report: 1 νίκη, 3 ήττες Ενεργητικό: 24,8 πόντοι/αγώνα (11η), 350,1 γιάρδες/αγώνα (16η) Παθητικό: 23,4 πόντοι/αγώνα (18η), 335,8 γιάρδες/αγώνα (7η) Επόμενα παιχνίδια: @Titans, @Redskins, @Eagles, Texans, Seahawks, @Bears, Vikings, @Lions Οι Packers επιμένουν σε ένα στυλ παιχνιδιού που ευνοεί περισσότερο τις αντίπαλες άμυνες παρά τους ίδιους. Έχοντας μια πληθώρα wide reicevers, την οποία θα ζήλευαν οι περισσότερες ομάδες του NFL, αρκούνται σε ένα συντηρητικό και προβλέψιμο παιχνίδι, αφήνοντας εκτός αγωνιστικού πλάνου routes και plays που θα τους έκαναν πιο απρόβλεπτους και επικίνδυνους. Το running game έχει δει πολύ καλύτερες μέρες, ενώ η άμυνα στερείται βασικών μελών της στη secondary. Το συνήθως απόρθητο Lambeau Field έχει αλωθεί εις διπλούν φέτος, από τους Cowboys και τους Falcons. Κι ενώ οι Vikings έχουν πάρει την κάτω βόλτα και οι Lions έχουν μεν μια νίκη παραπάνω, αλλά και ένα παιχνίδι περισσότερο, είναι αμφίβολο αν το Green Bay θα τους αφήσει πίσω ως το τέλος της κανονικής περιόδου. Με τρία συνεχόμενα εκτός έδρας ματς να έχουν σειρά, οι Packers πρέπει να βρουν γρήγορα τον καλό τους εαυτό για να μην πάνε σπίτια τους νωρίς. 5. Pittsburgh Steelers (4-4, 2η θέση της AFC North) Από την προηγούμενη έκδοση του Quarterly Report: 3 ήττες Ενεργητικό: 23 πόντοι/αγώνα (16η), 360,4 γιάρδες/αγώνα (12η) Παθητικό: 21,4 πόντοι/αγώνα (13η), 375,6 γιάρδες/αγώνα (24η) Επόμενα παιχνίδια: Cowboys, @Browns, @Colts, Giants, @Bills, @Bengals, Ravens, Browns Όπως οι Vikings, έτσι και οι Steelers δεν έχουν κάνει νίκη από το προηγούμενο Quarterly Report. Ο τραυματισμός του Ben Roethlisberger σε συνδυασμό με το αδύναμο secondary της ομάδας έφερε συνεχόμενες ήττες από τους Miami Dolphins, τους New England Patriots και τους Baltimore Ravens, με τους τελευταίους να προσπερνούν τους Steelers για την πρώτη θέση της AFC North. Παρά όλα αυτά, οι Steelers έχουν το υλικό όχι μόνο να κατακτήσουν την κατηγορία τους, αλλά να κάνουν μια αξιόλογη πορεία στα playoffs. Όλα εξαρτώνται από το πόσο γρήγορα θα επανέλθει ο Roethlisberger στις καλές εμφανίσεις. Δεν είναι τυχαίο πως οι Steelers νίκησαν σε όσα παιχνίδια σκόραραν πάνω από 20 πόντους, ενώ σε όσα έχασαν δέχθηκαν σε όλα πάνω από 20 πόντους. Η σχέση απόδοσης ανάμεσα στις δύο αυτές μονάδες είναι πιο έντονη στους Steelers από ότι σε οποιαδήποτε άλλη ομάδα. Αν πάρει μπρος η επίθεση, τότε δύσκολα θα χάσουν τον τίτλο της division. 6. New York Giants (5-3, 2η θέση της NFC East) Από την προηγούμενη έκδοση του Quarterly Report: 3 νίκες Ενεργητικό: 20,1 πόντοι/αγώνα (24η), 339,9 γιάρδες/αγώνα (22η) Παθητικό: 20,5 πόντοι/αγώνα (10η), 371,2 γιάρδες/αγώνα (23η) Επόμενα παιχνίδια: Bengals, Bears, @Browns, @Steelers, Cowboys, Lions, @Eagles, @Redskins Από την τελευταία θέση της NFC East στη δεύτερη και στο πρώτο wild card εισιτήριο βρέθηκαν οι New York Giants και το χρωστούν κυρίως στην πολύ καλή τους άμυνα, η οποία είναι από τις κορυφαίες στο να περιορίζει το αντίπαλο running game. Τρεις συνεχόμενες νίκες σε συνδυασμό με κάποια στραβά αποτελέσματα των Philadelphia Eagles και των Washington Redskins βοήθησαν βαθμολογικά τους G-Men, που βλέπουν ένα σχετικά βατό πρόγραμμα μπροστά τους και ξέρουν πως όλα περνούν από το χέρι τους. Επιθετικά, ακόμα δεν έχουν δείξει όσα θα περιμέναμε από το passing game τους, ωστόσο υπάρχει εμφανής βελτίωση. Η άμυνα στηρίζεται κυρίως στην defensive line, αλλά και στους Janoris Jenkins και Landon Collins, οι οποίοι έχουν μετατρέψει την ως πέρυσι αδύναμη secondary σε ένα αξιοσέβαστο σύνολο, που δεν αφήνει λάθος πάσες να πάνε ανεκμετάλλευτες. Το στοίχημα για τους Giants είναι αν θα καταφέρουν να πάρουν τα εύκολα παιχνίδια κι αν αυτό το μοτίβο που ακολουθούν στα παιχνίδια τους (εστίαση στις εύκολες γιάρδες και αποφυγή ρίσκου) θα τους φέρει τα επιθυμητά αποτελέσματα σε παιχνίδια που οι αντίπαλοι θα έχουν λίγα λάθη ή μεγάλα σε διάρκεια drives. Για την ώρα, είναι από τις επικρατέστερες ομάδες για τις wild card θέσεις. 7. New Orleans Saints (4-4, 2η θέση της NFC South) Από την προηγούμενη έκδοση του Quarterly Report: 3 νίκες, 1 ήττα Ενεργητικό: 30,2 πόντοι/αγώνα (2η), 434,5 γιάρδες/αγώνα (1η) Παθητικό: 29,8 πόντοι/αγώνα (30η), 408,5 γιάρδες/αγώνα (30η) Επόμενα παιχνίδια: Broncos, @Panthers, Rams, Lions, @Buccaneers, Cardinals, Buccaneers, @Falcons Τις βάσεις για ένα εντυπωσιακό comeback έχουν θέσει οι Saints, που από το 1-3 έφτασαν στο 4-4, με νίκες επί των Carolina Panthers, Seattle Seahawks και San Francisco 49ers. Παρότι είναι πίσω στη βαθμολογία από τους Atlanta Falcons, είναι πολύ κοντά στις wild card θέσεις και το πρόγραμμά τους επιτρέπει να ελπίζουν σε παρουσία στην postseason. Παρά τα κενά στην άμυνα, τα οποία είναι συνήθεια πλέον για τους Saints, o Drew Brees βρίσκεται σε μεγάλη φόρμα και μαζί με τα άλλα μέλη της επίθεσης φροντίζουν να σκοράρουν αρκετούς πόντους κάθε εβδομάδα ώστε η ομάδα τους να φεύγει νικήτρια από το γήπεδο. H αντιστροφή ρόλων στη θέση του running back, με τον Tim Hightower να παίρνει τη θέση του βασικού και ο Mark Ingram να χρησιμοποιείται ως αλλαγή/change of pace back έχει αποδώσει τα μέγιστα για τους “αγίους”. Με τον βασικό cornerback Delvin Breaux να επιστρέφει μετά από σχεδόν δύο μήνες απουσίας, υπάρχει ελπίδα για βελτίωση και του αμυντικού παιχνιδιού. Ο αγώνας απέναντι στους Arizona Cardinals μπορεί να κρίνει σε μεγάλο βαθμό μια από τις wild card θέσεις. Μέχρι τότε μεσολαβούν πέντε αγωνιστικές, στις οποίες οι Saints θέλουν σίγουρα τρεις νίκες για να έχουν βάσιμες ελπίδες πρόκρισης στα playoffs. 8. Houston Texans (5-3, 1η θέση της AFC South) Από την προηγούμενη έκδοση του Quarterly Report: 2 νίκες, 1 ήττα Ενεργητικό: 17,1 πόντοι/αγώνα (30η), 313,2 γιάρδες/αγώνα (30η) Παθητικό: 20,9 πόντοι/αγώνα (11η), 316,2 γιάρδες/αγώνα (5η) Επόμενα παιχνίδια: @Jaguars, @Raiders, Chargers, @Packers, @Colts, Jaguars, Bengals, @Titans Έχοντας πέντε νίκες σε ισάριθμα εντός έδρας ματς και καμιά στα τρία που έχουν δώσει εκτός έδρας, οι Texans καλούνται να βρουν τον τρόπο να νικήσουν και μακριά από το Houston για να μην βρεθούν προ απροόπτου. Μπορεί να προηγούνται στην κατάταξη της AFC South με σχετική άνεση (5-3 έναντι 4-5 των Indianapolis Colts και Tennessee Titans), όμως αγωνιστικά δεν πείθουν. Η συνέχεια περιλαμβάνει μόλις τρεις εντός έδρας αγώνες στη συνέχεια, ενώ έχουν να παίξουν εκτός έδρας με όλους τους divisional αντιπάλους τους και υπάρχουν αμφιβολίες για το κατά πόσο μπορούν να “καθαρίσουν” τον τίτλο της κατηγορίας τους. Το χειρότερο είναι πως δε μοιάζουν ικανοί να ανταγωνιστούν τα δυνατά ονόματα (Patriots, Raiders, Broncos, Chiefs, Steelers) της AFC. O Brock Osweiler επιβεβαιώνει κάθε αγωνιστική πως δεν είναι ο quarterback που ήλπιζαν οι Texans ότι θα είναι, αλλά τουλάχιστον η άμυνα είναι από τις πιο συνεπείς στο πρωτάθλημα. Οι Colts και οι Titans μπορεί να μην είναι το ίδιο πλήρεις, ωστόσο έχουν καλύτερους quarterbacks κι αυτό μπορεί να κάνει τη διαφορά στα κρίσιμα παιχνίδια. Το Houston θα πρέπει να γίνει πιο απειλητικό επιθετικά, αλλιώς μπορεί να χάσει την AFC South ή στην καλύτερη των περιπτώσεων, να αποκλειστεί γρήγορα στα playoffs. 9. Baltimore Ravens (4-4, 1η θέση στην AFC North) Από την προηγούμενη έκδοση του Quarterly Report: 1 νίκη, 2 ήττες Ενεργητικό: 19,2 πόντοι/αγώνα (26η), 325,1 γιάρδες/αγώνα (27η) Παθητικό: 19,1 πόντοι/αγώνα (9η), 298,8 γιάρδες/αγώνα (2η) Επόμενοι αγώνες: Browns, @Cowboys, Bengals, Dolphins, @Patriots, Eagles, @Steelers, @Bengals Οι Ravens ήταν από τις λίγες ομάδες που ήταν αήττητες με το τέλος του Σεπτέμβρη, όμως γρήγορα φάνηκε πως το ρεκόρ τους ήταν περισσότερο αποτέλεσμα του ευνοϊκού προγράμματος που είχαν και λιγότερο της δυναμικής τους ως ομάδα. Τα προβλήματα πολλά: ασθενικό running game, ασταθής προστασία από την offensive line, ένας μέτριος Flacco και στην άμυνα, ένα δυσλειτουργικό (κι όχι αδύναμο) secondary. Ωστόσο, τα περισσότερα προβλήματα της άμυνας τα δημιουργούσε και συνεχίζει (σε μικρότερο βαθμό πια) να τα δημιουργεί η επίθεση. Για την ώρα είναι πρώτοι στην division τους, αλλά η συνέχεια δεν είναι εύκολη. Με εξαίρεση το παιχνίδι με τους Cleveland Browns, το υπόλοιπο πρόγραμμα δεν είναι απέναντι σε ομάδες που βρίσκονται στην κούρσα των playoffs, ενώ τα τρία από τα τέσσερα τελευταία ματς είναι εκτός έδρας. Οι Ravens κρατούν την τύχη τους στα χέρια τους, αλλά η επιτυχία δε θα τους χαριστεί. Θα πρέπει να βρουν τον τρόπο να νικήσουν πολύ ικανούς αντιπάλους (βλ. Cowboys, Patriots, Eagles, Steelers) για να κατακτήσουν την AFC North. 10. Washington Redskins (4-3-1, 3η θέση της NFC East) Από την προηγούμενη έκδοση του Quarterly Report: 1 νίκη, 1 ήττα, 1 ισοπαλία Ενεργητικό: 23,2 πόντοι/αγώνα (14η), 410,2 γιάρδες/αγώνα (4η) Παθητικό: 23,6 πόντοι/αγώνα (19η), 369,8 γιάρδες/αγώνα (22η) Επόμενα παιχνίδια: Vikings, Packers, @Cowboys, @Cardinals, @Eagles, Panthers, @Bears, Giants Μεταξύ φθοράς και αφθαρσίας κινούνται οι Redskins, οι οποίοι έχουν καλούς και ταλαντούχους παίκτες σε όλες σχεδόν τις θέσεις, αλλά κανένα μεγάλο όνομα και κυρίως, κανέναν που σταθερά αποδίδει σε υψηλό επίπεδο. Αποτέλεσμα αυτού είναι να βρίσκονται οριακά εντός των playoffs, αλλά με την πιθανότητα να βρεθούν εκτός κατάταξης οποιαδήποτε αγωνιστική. Η σταθερά καλή απόδοση είναι ένα ζητούμενο για την Washington, όμως ακόμα δεν έχει βρεθεί η φόρμουλα για να επιτευχθεί αυτό. Εκτός της αστάθειάς τους, εμπόδιο για τους Redskins είναι το δύσκολο πρόγραμμα στο τέλος της κανονικής περιόδου, αφού αυτή κλείνει με τέσσερις εκτός έδρας αγώνες στις 6 τελευταίες εβδομάδες. Τους Cowboys είναι δύσκολο να τους πιάσουν και να του ξεπεράσουν (είναι 3 νίκες πίσω οι Redskins), όμως η δεύτερη θέση της NFC East και το πρώτο wild card εισιτήριο είναι απόλυτα εφικτός στόχος. 11. Indianapolis Colts (4-5, 2η θέση της AFC South) Από την προηγούμενη έκδοση του Quarterly Report: 2 νίκες, 2 ήττες Ενεργητικό: 26,6 πόντοι/αγώνα (7η), 359,9 γιάρδες/αγώνα (13η) Παθητικό: 28,4 πόντοι/αγώνα (27η), 402,8 γιάρδες/αγώνα (29η) Επόμενα παιχνίδια: Titans, Steelers, @Jets, Texans, @Vikings, @Raiders, Jaguars Οι Colts είναι ακόμα ζωντανοί, παρά το αρχικό 1-3 και παρά τα προβλήματα σε επίθεση και άμυνα, αφού κατάφεραν να πάρουν το πολύ σημαντικό παιχνίδι ενάντια στους Titans, αλλά και αυτό κόντρα στους Packers. Έχοντας περισσότερους εντός έδρας αγώνες στη συνέχεια, συμπεριλαμβανομένης της ρεβάνς με τους πρωτοπόρους της AFC South, Houston Texans, οι πιθανότητες πρόκρισης στα playoffs δεν είναι λίγες. Ο running back Frank Gore δείχνει ανεβασμένος τελευταία, ενώ και η offensive line μοιάζει να έχει πάρει προσωπικά την κριτική που έχει δεχθεί και προσπαθεί να αποδείξει ότι μπορεί να σταθεί αξιοπρεπώς και να προστατέψει τον Andrew Luck τόσο ώστε αυτός να βρει τον τρόπο να κάνει plays. Εξάλλου, ο Luck αναγκάζεται να κρατάει αρκετά τη μπάλα εξαιτίας της αδυναμίας των receivers του να ξεμαρκαριστούν. Στην άμυνα, η κατάσταση δείχνει να μην επιδέχεται βελτίωσης, οπότε οι Colts θα πρέπει να ακολουθήσουν το παράδειγμα των Saints (και των Raiders) και να επικεντρωθούν στο να σκοράρουν τόσο ώστε να υπερκαλύπτουν το παθητικό της άμυνας. Πρέπει να αισθάνονται αισιόδοξοι; Όχι, αλλά μπορούν ακόμα να ελπίζουν. 12. Arizona Cardinals (3-4-1, 2η θέση της NFC West) Από την προηγούμενη έκδοση του Quarterly Report: 1 νίκη, 1 ήττα, 1 ισοπαλία Ενεργητικό: 22,4 πόντοι/αγώνα (19η), 374,4 γιάρδες/αγώνα (10η) Παθητικό: 17,5 πόντοι/αγώνα (4η), 297 γιάρδες/αγώνα (1η) Επόμενα παιχνίδια: 49ers, @Vikings, @Falcons, Redskins, @Dolphins, Saints, @Seahawks, @Rams Οι Cardinals πληρώνουν το πολύ κακό ξεκίνημα (τρεις ήττες σε τέσσερις αγώνες) τους, αφού η αισθητή βελτίωση στις τελευταίες αγωνιστικές βελτίωσε το πλασάρισμά τους στην κατάταξη της NFC West, αλλά και της περιφέρειας της NFC συνολικά. Μεγάλο πλήγμα ήταν η ισοπαλία απέναντι στους Seahawks, αφού είχαν περισσότερες ευκαιρίες να πάρουν τη νίκη από ότι οι αντίπαλοί τους – μια νίκη που θα τους έφερνε μια νίκη πίσω από το Seattle, αλλά και πιο κοντά σε μια wild card. Δεδομένου ότι οι Cardinals χρειάζονται το λιγότερο 5 νίκες στα επόμενα 8 παιχνίδια (μόλις τρία από αυτά εντός έδρας), θα πρέπει ο Carson Palmer να είναι πιο προσεκτικός με τις επιλογές του. Δεν είναι τυχαίο πως σε όσα παιχνίδια ο Palmer έχει ένα ή παραπάνω interception, η ομάδα της Arizona φεύγει ηττημένη. Το υπόλοιπο ρόστερ δεν έχει να ζηλέψει και πολλά από τις κορυφαίες ομάδες. Αρκεί να μειωθούν τα λάθη και οι Cardinals θα αρχίσουν να νικούν με μεγαλύτερη συχνότητα. 13. Tennessee Titans (4-5, 3η θέση της AFC South) Από την προηγούμενη έκδοση του Quarterly Report: 2 νίκες, 2 ήττες Ενεργητικό: 24,1 πόντοι/αγώνα (12η), 379,4 γιάρδες/αγώνα (8η) Παθητικό: 25,1 πόντοι/αγώνα (22η), 356,9 γιάρδες/αγώνα (16η) Επόμενα παιχνίδια: Packers, @Colts, @Bears, Broncos, @Chiefs, @Jaguars, Texans Οι Titans το παλεύουν, αλλά χρειάζονται ένα μικρό θαύμα για να κατακτήσουν την AFC South. Το ρεκόρ τους τους επιτρέπει να ελπίζουν, αλλά οι ήττες από τους Texans και τους Colts τους έχουν βάλει σε δύσκολη θέση. Όχι μόνο θα πρέπει να νικήσουν στους επαναληπτικούς, αλλά θα πρέπει να νικήσουν ομάδες όπως οι Chiefs, οι Packers και οι Broncos για να τερματίσουν πρώτοι στην κατηγορία τους. Ενώ ξεκίνησαν με βασικό όπλο τους την άμυνα, η εικόνα τους έχει αντιστραφεί τις τελευταίες εβδομάδες. Η επίθεση σκοράρει σταθερά πάνω από 20 πόντους (συχνά πολύ περισσότερους), αλλά η άμυνα έχει πρόβλημα όταν χρειάζεται να σταματήσει επιθέσεις. Βέβαια, όλες οι ήττες τους ήταν με διαφορά 9 πόντων ή λιγότερο, κάτι που δείχνει πως οι Titans δεν είναι εύκολος αντίπαλος και έχουν διεκδικήσει όλα τα παιχνίδια τους σχεδόν μέχρι το τέλος. Οι πιθανότητες δεν είναι με το μέρος τους, αλλά όλα είναι πιθανά στο NFL και οι Titans έχουν σωστές βάσεις. ΣΗΜΕΙΩΣΗ: με @ οι εκτός έδρας αγώνες ΣΗΜΕΙΩΣΗ 2: το κείμενο δημοσιεύεται ενώ τρέχει η Week 10, αλλά έχει γραφτεί πριν την έναρξή της.