Φτάνοντας στην όγδοη αγωνιστική, έχουμε μία καθαρότερη εικόνα για την κατάσταση των δύο περιφερειών, και τις πιθανότητές τους στα playoffs. Σήμερα, θα προβλέψουμε την εικόνα της NFC, η οποία είναι σαφώς πιο χαοτική από την AFC. Οι ομάδες είναι πολύ πιο κοντά, και δυσκολευτήκαμε πολύ να τις κατατάξουμε. Να θυμίσουμε ότι από φέτος έχουμε τρεις wild card ομάδες, και σύνολο εφτά play off ομάδες ανά περιφέρεια. Επίσης, οι επιλογές είναι προσωπικές κι αντικατοπτρίζουν το πώς πιστεύω πως θα είναι διαμορφωμένο το τοπίο στο τέλος της σεζόν.

Έστω κι αν οι Packers είχαν 13 νίκες πέρυσι, κανείς δεν περίμενε να μπουν έτσι φουριόζοι φέτος. Η αντίθεση με πέρυσι είναι ότι παίζουν πολύ καλά, και η χημεία ανάμεσα στον Aaron Rodgers και στον Matt LaFleur δείχνει να είναι αρμονικότατη. Οι Packers κερδίζουν, και κερδίζουν με άνεση. Και δεν υπάρχει και κάποια ομάδα να τους απειλεί στην NFC North.

Η NFC West είναι η πιο αμφίρροπη division, και μια από τις καλύτερες όλων των εποχών, με τις τέσσερις ομάδες με θετικό πρόσημο νικών – ηττών. Ωστόσο πιστεύω ότι οι Hawks θα έχουν τελικά το καλύτερο ρεκόρ, κυρίως λόγω της επίθεσης. Ο Russell Wilson παίζει σαν MVP, ο Tyler Lockett με τον DK Metcalf κάνουν το ένα εξαιρετικό play μετά το άλλο, και η μηχανή της ομάδας φαίνεται ασταμάτητη. Ακόμη κι ο τραυματισμός του Chris Carson δε νομίζω ότι θα την φρενάρει. Ακόμη κι αν η άμυνα παραμείνει τόσο κακή, η επίθεση της ομάδας και ο παλιμπαιδισμος του Pete Carroll, φτάνουν για να την αντισταθμίσουν.

Μπορεί οι Bucs να έχουν καλύτερο ρεκόρ αυτή τη στιγμή, αλλά πιστεύω ότι την NFC South θα την κερδίσουν οι Saints. Θα προτιμήσω τη σταθερότητα από το άγνωστο. Νομίζω ότι ο Sean Payton με τον Drew Brees έχουν την εμπειρία, αλλά και τη χημεία να πάρουν τα ματς που θα χρειαστούν. Και μπορεί ο Brees να δείχνει την ηλικία του, αλλά τελειωμένος δεν είναι, ειδικά όταν του λείπει και ο Michael Thomas. Σημαντικός παράγοντας στην εξέλιξη αυτής της κούρσας και η νίκη των Saints επί των Bucs την πρώτη αγωνιστική.

Και πάμε στην AFC (L)East! Ο… μονόφθαλμος δείχνει να είναι η Philadelphia. Όχι μόνο έχει το λιγότερο κακό ρεκόρ, αλλά δείχνει και η πιο σοβαρή απ’ όλες τις υπόλοιπες, και μάλλον η πιο ανταγωνιστική. Ίσως αν δεν είχε τόσους τραυματισμούς, να ήταν και στην αρχή αυτού του άρθρου, αλλά η ουσία είναι ότι ζορίζεται πολύ, όσο κι αν μάχεται. Κι όσο ξύλο κι αν τρώει ο Carson Wentz.

Δεν ξέρω αν οι Bucs θα είναι η πρώτη wild card ομάδα, αλλά θα είναι μία από τις τρεις. Τα περισσότερα ερωτήματα πριν τη σεζόν έχουν απαντηθεί ήδη. Η άμυνα αρχίζει να δείχνει σιγά σιγά τα δόντια της αφού αφομοιώνει το σύστημα του Todd Bowles. Ο Tom Brady δείχνε ξανανιωμένος και κάνει εύκολα τα throws που πρέπει να κάνει. Και οι υπόλοιποι… celebrities κάνουν υπομονή, με την ελπίδα του δαχτυλιδιού. Δεν ξέρω όμως κατά πόσον θα κάτσει φρόνιμος και ο Antonio Brown που θα ενσωματωθεί σε λίγο στην ομάδα. Και το πως θα αντιδράσει η ομάδα σε περίπτωση που τα πράγματα δεν πάνε κατ’ ευχήν.

Δυσκολεύτηκα πολύ να διαλέξω τους Rams από τους Cardinals, αλλά το έκανα γιατί η άμυνά τους είναι πιο δυνατή και πιο σταθερή. Η επίθεση των Rams ακόμη δεν έχει πιάσει φουλ απόδοση, αλλά δεν της λείπει κάτι. Η ομάδα είναι στη φόρμα που ήταν δυο χρόνια πριν, όταν και κατέκτησε την NFC. Μπορεί να έχει ακόμη πέντε ματς μέσα στη division, αλλά λογικά δε θα έχει πρόβλημα να παίξει το Γενάρη.

Πολλοί λένε ότι το ρεκόρ των Cardinals οφείλεται στο εύκολο τους πρόγραμμα και ότι θα έπρεπε να έχουν ξεκινήσει με έξι νίκες, αλλά η νίκη επί των Hawks έκλεισε αρκετά στόματα. Ο Kyler Murray έχει κάποια σκαμπανεβάσματα, αλλά σε γενικές γραμμές είναι καλός, όπως και η παρέα του στην επίθεση. Ωστόσο, η άμυνα της ομάδας είναι ο αφανής ήρωας της πορείας της, και αυτή που θα την στείλει στα play offs.

Football Outsiders playoff odds for NFC West teams

Seahawks – 80.4%
Rams – 75.8%
Cardinals – 65.5%
49ers – 42.3%

Best division in football by a wide margin
— Nicholas McGee (@nicholasmcgee24) October 27, 2020

Από τις ομάδες με πέντε νίκες, προτίμησα να αφήσω τους Bears εκτός playoffs. Κι αυτό γιατί η ομάδα δεν πείθει με τις εμφανίσεις της. Μπορεί να κέρδισε αγώνες, αλλά το έκανε με μπόλικη τύχη. Χαρακτηριστική ήταν και η αλλαγή του quarterback, με τον Nick Foles να παίρνει τη θέση του Mitch Trubisky, χωρίς ιδιαίτερη βελτίωση. Μπορεί η άμυνα να είναι εξαιρετική, αλλά συνολικά η ομάδα δε φαίνεται ικανή.

Αν έπαιζαν στην AFC, θα είχαν περισσότερες ελπίδες. Οι Lions το παλεύουν, και αμυντικά και επιθετικά, άλλοτε είναι τυχεροί, άλλοτε άτυχοι, κι ακόμη δεν είναι εκτός της κούρσας. Το πρόβλημά τους, είναι το χάσμα της ποιότητας που τους χωρίζει από τις πιο πάνω ομάδες, το οποίο δε δείχνει να γεφυρώνεται. Ωστόσο έχουν μαθηματικές ελπίδες, ειδικά αν κάποιες από τις άλλες ομάδες χτυπηθούν με τραυματισμούς.

Οι 49ers πλήρωσαν το κακό τους ξεκίνημα και τους πολλούς τραυματισμούς τους, ωστόσο δεν είναι καθόλου έξω από την κούρσα. Ίσως να έχουν και περισσότερες πιθανότητες από τους Bears. Σίγουρα έχουν καλύτερη ομάδα, έστω κι αν έχασαν τέσσερις από τους καλύτερους αμυντικούς τους (Nick Bosa, Dee Ford, Solomon Thomas, Richard Sherman) ως το τέλος της σεζόν.

Κι εδώ οι ελπίδες είναι μαθηματικές, οι Panthers θα πρέπει να τερματίσουν σχεδόν αήττητοι από δω και πέρα για να τα καταφέρουν. Ωστόσο, δεν παίζουν άσχημα, και ειδικά όταν γυρίσει ο Christian McCaffrey θα έχουν ελπίδες να κερδίσουν τον οποιονδήποτε.

Σε μια δυνατή περιφέρεια όπως η NFC δε χρειάζονται και πολλά ματς για να βγεις εκτός στόχων. Οι Vikings πλήρωσαν την κάκιστη άμυνά τους, την οποία δεν πρόλαβε να μοντάρει ο Mike Zimmer χωρίς preseason και με τόσα νέα πρόσωπα. Κι η απουσία του Stefon Diggs, αλλά και ο τραυματισμός του Dalvin Cook αποδιοργάνωσαν και την επίθεση. Η ομάδα πλέον είναι εκτός στόχων, και στοχεύει στο ξεσκαρτάρισμα του ρόστερ, το οποίο ίσως να περιλαμβάνει και τον Kirk Cousins.

Οι Falcons έχουν γίνει το ανέκδοτο της λίγκας, με τους τρόπους που εφευρίσκουν για να χάνουν παιχνίδια! Ειδικότητά τους το να προηγούνται με διαφορά και τελικά να χάνουν! Ωστόσο η ομάδα δεν έχει άσχημο υλικό, ούτε γενικά παίζει πολύ άσχημα, κι αν ήταν πιο προσεκτικοί, ίσως τώρα να βρίσκονταν και στο 4-3 ως ρεκόρ. Ωστόσο είναι στο 1-6, είναι εκτός στόχων, χωρίς προπονητή, και σε φάση ξεσκαρταρίσματος.

Θα μπορούσαμε να τους πούμε και Washington… Generals, αλλά θα παραήταν βαρύ! Εντάξει, έχουν κι αυτοί τις δικαιολογίες τους, και τουλάχιστον η άμυνά τους παίζει καλά. Όμως ο Ron Rivera μπαινοβγαίνει στα νοσοκομεία για χημειοθεραπείες, και στην επίθεση έχει αλλάξει τρεις quarterbacks, χωρίς κανείς απ’ αυτούς να φαντάζει ως το μέλλον της ομάδας. Η ομάδα της Washington σαφώς είναι μέσα στο παιχνίδι της NFC East, αλλά ίσως να έβγαζε πιο πολύ νόημα ένα τοπ-5 pick για έναν quarterback, αφού ο Dwayne Haskins μάλλον θεωρείται τελειωμένος.

Ίσως το χάος που επικρατεί αυτή τη στιγμή στο Dallas να είναι μεγαλύτερο κι απ’ αυτό που επικρατεί και στις δυο ομάδες της Νέας Υόρκης. Κι αν η ήττα από τους Cardinals μπορεί να δικαιολογηθεί, αυτήν στην Ουάσινγκτον δεν μπορεί. Η άμυνα μπάζει πιο πολύ κι από καλύβα σε τυφώνα, κι η επίθεση, ακόμη κι όταν έπαιζε ο Dak Prescott βασιζόταν περισσότερο στους ηρωισμούς, παρά σε σύστημα. Όπως και να έχει, ο Mike McCarthy αντιμετωπίζει την απόλυση αν δε γυρίσει την εικόνα ως το τέλος της σεζόν. Αν κι όπως έχουν τα πράγματα, ένα high draft pick δε θα ήταν άσχημο. Την τελευταία φορά, πήραν τον Ezekiel Elliott στο νούμερο 4.

Άλλη μια χαμένη χρονιά για τους Giants, που με την εικόνα που δείχνουν, δε φαίνονται ικανοί ούτε καν να διεκδικήσουν την NFC East. Υπάρχει μεν η δικαιολογία του νέου προπονητή, αλλά η κουβέντα έχει ανάψει για τα καλά για το κατά πόσον η επιλογή του Daniel Jones ήταν η σωστή. Θα έχουν δυο μήνες ενεργούς δράσης να το δουν, και να δράσουν αναλόγως στο ντραφτ.