Τι και αν υπάρχουν χιλιάδες κυνηγοί ταλέντων; Τι και αν κάθε παίκτης περνάει από το κόσκινο των scouts πριν επιλεγεί στο draft; Τι και αν υπάρχουν 7 ολόκληροι γύροι στρατολόγησης, με πάνω από 200 επιλογές; Λάθη γίνονται. Χοντρά λάθη.

Όλοι ξέρουμε ότι ο  Kurt Warner δεν επιλέχθηκε πότε σε αυτή τη διαδικασία. Αλλά ας μην πάμε τόσο πίσω. Πέρσι στο Super Bowl, είδαμε ένα νεαρό παιδί από το Wisconsin ονόματι Corey Clement, να κάνει κουδούνια την άμυνα των Patriots. Φέτος ένας από τους πιο prolific RB είναι επίσης undrafted, αναφερόμενος στον Phillip Lindsay. Ο τελευταίος σίγουρα είναι ο πιο εντυπωσιακός undrafted παίκτης του 2018, αλλά αυτός που μου έκλεψε την καρδιά είναι ο Nick Mullens των 49ers.

H χρονιά για την ομάδα από το San Francisco, ξεκίνησε με τον χειρότερο τρόπο.  Όταν χάνεις την τρίτη εβδομάδα της σεζόν τον quarterback πάνω στον οποίον θέλεις να χτίσεις όλο το franchise σου και  παράλληλα τον Jerick McKinnon πριν το πρώτο kick off, τότε απλά νοιώθεις καταραμένος. Έπειτα ανακαλύπτεις δύο πεταμένα διαμάντια που βρίσκονται μεταξύ ρεζέρβας, practice squad και dumpster. Ο λόγος για τον Matt Breida και τον Nick Mullens.

Ας επικεντρωθούμε όμως στον QB του παραμυθιού μας. Ο Mullens είναι από τα ήσυχα παιδιά, αυτά που ποτέ δεν προκάλεσαν, που η διαγωγή τους ήταν πάντοτε κοσμιοτάτη. Ήταν από τα άτομα χαμηλών τόνων, που με την αξιοπρέπεια και την ευγένεια τους κέρδιζαν τον κοινωνικό τους περίγυρο από την πρώτη στιγμή.

Ξεκίνησε να παίζει για το high school της γενέτειρας του, το Spain Park της  Alabama. Τα νούμερα του ήταν διαστημικά και έτσι δεν δυσκολεύτηκε να βρει μία υποτροφία για το κολλέγιο. Το 2013 συνέχισε την καριέρα του στους Golden Eagles του πανεπιστημίου του νότιου Mississippi. Ας μην ξεχνάμε ότι, αυτήν την φανέλα φόρεσε και ο θρυλικός Hall Of Famer Brett Favre.

Οι Golden Eagles ήταν μία κάκιστη ομάδα που είχε αναπτύξει την νοοτροπία του χαμένου. Την  περίοδο που ο ήρωας μας έγινε μέλος της ήταν κάτι αντίστοιχο με τους περσινούς Browns “ένας σάκος του μποξ”. Με τον Mullens να παίρνει ρόλο βασικού, σταμάτησε ένα σερί 24 συνεχόμενων ηττών. Ακολούθησαν καλές εμφανίσεις που όσο πλησίαζε το έτος της αποφοίτησης γινόταν όλο και καλύτερες κάνοντας την ομάδα του αξιόμαχο αντίπαλο.

Έτσι στις 4 Μαΐου του 2017 υπέγραψε στους 49ers ως undrafted και μάλιστα ως τέταρτη επιλογή.  Το 2017 ήταν ένα νεκρό έτος, καθώς δεν αγωνίστηκε σε κανένα παιχνίδι και το περισσότερο διάστημα το πέρασε στο practice squad.

Το 2018 προωθήθηκε στο ενεργό ρόστερ, μετά τον τραυματισμό του Jimmy Garoppolo, υπογράφοντας διετές συμβόλαιο έναντι $1,05Μ.  Ο αντικαταστάτης του Garoppolo, C.J. Beathard, δεν έκανε καθόλου καλές εμφανίσεις και, έπειτα από ένα χτύπημα στον καρπό, έχασε την θέση του.

Το ημερολόγιο έγραφε 1 Νοεμβρίου 2018 και ο Nick Mullens θα ξεκινούσε για πρώτη φορά σε αγώνα NFL. Αντίπαλος ήταν οι Raiders. Ερωτήθηκε παρακάτω, κι έδωσε μια εξίσου απλή απάντηση.

“Πως κοιμήθηκες την νύχτα πριν το παιχνίδι;“

“Καλά, πολύ καλά, απλά ξυπνούσα κάθε μία ώρα.”

Πριν το παιχνίδι ο Brett Favre του έστειλε μήνυμα και του ευχήθηκε καλή τύχη. Μετά το παιχνίδι του έστειλε τα συγχαρητήρια του.

Η εμφάνιση του Mullens ήταν μυθική. 26/32 πάσες για 262 γιάρδες, 3 TD, 0 λάθη και rating 151,9! Απλά το καλύτερο ντεμπούτο παίκτη από το 1970!

Αυτό όμως που συγκινεί, πολύ περισσότερο από τα στατιστικά του, είναι η αφοσίωση του. Ο Mullens κάθε μέρα, προετοιμαζόταν σαν να είναι βασικός. Όλοι θαύμαζαν την σπουδή που επιδείκνυε στις προπονήσεις. Όταν γυρνούσε σπίτι έβαζε τα ακουστικά του, στα οποία έπαιζε θόρυβος ανάλογος με αυτόν που κάνουν οι φίλαθλοι στα γήπεδα και παράλληλα υποδείκνυε plays στους φανταστικούς συμπαίκτες του! Μετά το τέλος κάθε αγώνα πήγαινε στο γήπεδο και εκτελούσε όλες τις φάσεις που προηγήθηκαν μόνος του. Παρότι όλα τα προγνωστικά έδειχναν ότι δεν θα έπαιζε ποτέ, αυτός ήταν πεπεισμένος πως θα ερχόταν η ώρα του.

Η συνέχεια ήταν ικανοποιητική. Η θέση του βασικού πέρασε δικαιωματικά σε αυτόν και οι εμφανίσεις που ακολούθησαν έδειξαν ότι το ντεμπούτο του δεν ήταν καθόλου τυχαίο.

“Όταν υπάρχει πίστη, θα υπάρχει και ευκαιρία”.