Όταν, στις 31 Μαρτίου, το NFL ανακοίνωσε τα παγκόσμια δικαιώματα αγορών και προώθησης που αντιστοιχούσαν σε κάθε ομάδα, κανείς δεν περίμενε να δούμε την Ελλάδα συμπεριλαμβανόμενη σε αυτές. Πράγματι, η λίγκα επεκτάθηκε σε όλες τις πλευρές της υφηλίου. Οι Cleveland Browns ανέλαβαν την Νιγηρία, οι Philadelphia Eagles ανέλαβαν περιοχές από την Αυστραλία μέχρι την Γκανά, ενώ οι San Francisco 49ers έφτασαν ως τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα.
Κι όμως, η μικρή μας χώρα επιλέχτηκε από τους Los Angeles Chargers ως φυτώριο νέου ταλέντου για το άθλημα, ως χώρα για να επεκταθεί η δημοφιλία του αμερικάνικου ποδοσφαίρου. Μέσα στα άμεσα πλάνα τους ήταν όχι μόνο η ανακοίνωση ενός draft pick ζωντανά, από την Αθήνα, την τρίτη μέρα του σπουδαίου event, αλλά και μία συνέντευξη τύπου στο ξενοδοχείο Μεγάλη Βρετάννια, στο κέντρο της Αθήνας, στις 25 Απριλίου.
Το NFLGreece, μέσω της Στεφανίας Λόνγκλι, ήταν εκεί!
Το λόγο πήρε πρώτα ο Υπεύθυνος Προσωπικού και Σύμβουλος των Chargers, Fred Maas, ο οποίος αφιέρωσε λίγο χρόνο στο να περιγράψει τους στόχους της ομάδας στο πλαίσιο του πενταετούς σχεδίου που αφορά τη διάδοση του αθλήματος στη χώρα μας. Συγκεκριμένα, ανέφερε:
Είναι μεγάλη μας τιμή που βρισκόμαστε εδώ και θα ήθελα να κάνω κάποιες δηλώσεις εκ μέρους του ιδιοκτήτη μας, Dean Spanos, που είναι ενθουσιασμένος για την ευκαιρία. Από την πρώτη στιγμή που μίλησα με τον κ. Spanos, είκοσι χρόνια πριν, ήθελε πάντα να φέρει μία ομάδα σαν τους Chargers κι έναν αγώνα στην πατρίδα του, την Ελλάδα. 20 χρόνια πριν, όμως, αυτό ήταν αδύνατο για πολλούς και διάφορους λόγους. Το διεθνές πρόγραμμα των αγώνων, όμως (που ξεκίνησε το 2007) τα άλλαξε όλα αυτά και, φυσικά, βουτήξαμε στην ευκαιρία να πραγματοποιήσουμε αυτό το όνειρο. Γνωρίζετε, ίσως, τις σχέσεις του κ. Spanos με την Ελλάδα, καθότι οι γονείς του γεννήθηκαν εδώ κι ο ίδιος έχει τιμηθεί με μετάλλιο ανδρείας, αφότου προσέφερε βοήθεια μετά από πυρκαγιές και σεισμούς που συνέβησαν στη χώρα.
Ο στόχος μας είναι να χτίσουμε μία βάση οπαδών στη χώρα, μαζί με τους συνεργάτες μας. Γνωρίζουμε ότι, λόγω της δύσκολης ώρας των προβολών, αυτό θα είναι δύσκολο, αλλά το έχουμε υπόψιν και το έχουμε ήδη συζητήσει με τους τηλεοπτικούς παρόχους. Άλλος ένας από τους στόχους μας είναι να προωθήσουμε και να εξελίξουμε το (flag) football στους νέους, με υπόβαθρο και την συμμετοχή του αθλήματος στους Ολυμπιακούς Αγώνες του 2028. Θα ξεκινήσουμε χαμηλά και με σταθερούς ρυθμούς κι ελπίζουμε να μας υποδεχτούν όπως κι εσείς σήμερα.
Aυτή την εισαγωγική ομιλία υποδέχτηκαν ερωτήσεις από τους παρευρισκόμενους, στις οποίες ο κ. Maas απάντησε αναφορικά με τις δυσκολίες εξάπλωσης ενός, σχετικά, άγνωστου αθλήματος στη χώρα μας, τα λογιστικά ζητήματα που αφορούν τη διεξαγωγή ενός αγώνα στην Ελλάδα, καθώς και πληροφορίες σχετικά με το draft pick που θα ανακοίνωναν από την Αθήνα. Ανέφερε με ευχαρίστηση την ύπαρξη τουλάχιστον 4.000 φιλάθλων στη χώρα που παρακολουθούν, την επιθυμία να διοργανώσουν κι οι ίδιοι “watch parties” αγώνων, φέρνοντας νυν και πρώην παίκτες της ομάδας για να λύσουν απορίες, εκμεταλλευόμενοι και τον αυξανόμενο τουρισμό της χώρας. Το NFLGreece ρώτησε για το draft pick, στο οποίο ο κ. Maas ανέφερε ότι ήταν το πρώτο, κι ένα τεράστιο, βήμα για την σύνδεση της χώρας με το NFL, καθώς το Draft είναι, πλέον, πιο δημοφιλές σε τηλεοπτικό κοινό από ότι ο τελικός του NBA, του NHL αλλά και του MLB! Δεν δίστασε, επίσης, να αστειυθεί για την “ζηλόφθονη” επιτυχία του Έλληνα Γιώργου Καρλαύτη στους αντίπαλους Kansas City Chiefs, αλλά και να τονίσει τη σημασία της επιτυχίας του στην διάδοση του αμερικάνικου ποδοσφαίρου στην χώρα μας.
Όλη την ομιλία μπορείτε να δείτε στο παρακάτω βίντεο, μαζί με τις ερωτήσεις που έγιναν, από την κάμερα του NFLGreece.
Από την πλευρά του, ο γενικός γραμματέας αθλητισμού, κ. Γιώργος Μαυρώτας, ανέφερε τα εξής:
Είναι μεγάλη χαρά και τιμή να καλωσορίσω εκ μέρους της Ελληνικής Κυβέρνησης την αποστολή των Los Angeles Chargers στην Ελλάδα, πατρίδα της οικογένειας του Ιδιοκτήτη και Προέδρου του Διοικητικού Συμβουλίου, κ. Dean Spanos. Το Λος Άντζελες είναι και για μένα ένα ξεχωριστό μέρος, καθώς ήταν το σημείο εκκίνησης της αθλητικής μου πορείας: εκεί συμμετείχα στους πρώτους από τους πέντε Ολυμπιακούς Αγώνες μου το 1984, σε ηλικία 17 ετών, με την Εθνική Ομάδα Υδατοσφαίρισης. Η Ελλάδα είναι η γενέτειρα του αθλητισμού που βασίζεται σε αξίες. Φιλοξένησε τόσο τους Αρχαίους Ολυμπιακούς Αγώνες στην Αρχαία Ολυμπία όσο και τους πρώτους σύγχρονους Ολυμπιακούς Αγώνες στην Αθήνα το 1896. Ο αθλητισμός δημιουργεί γέφυρες και ενισχύει τους δεσμούς μεταξύ των λαών, όπως αυτούς των ΗΠΑ και της Ελλάδας. Πιστεύουμε ότι η πρωτοβουλία των Chargers θα συμβάλει όχι μόνο στη διάδοση του αμερικανικού ποδοσφαίρου, αλλά και στην ανταλλαγή γνώσεων και εμπειριών, προάγοντας όλες τις πτυχές της αθλητικής ακεραιότητας.
Σήμερα, ο αθλητισμός είναι και οικονομική δραστηριότητα, αλλά πρέπει να διατηρεί πάντα τις αξίες του και να λειτουργεί ως κοινωνικό εργαλείο. Τέλος, το πρόγραμμα αυτό θα ενισχύσει περαιτέρω τη φιλία και τη συνεργασία ανάμεσα στις δύο χώρες μας, με σημαντικό ρόλο της Ελληνοαμερικανικής κοινότητας. Καλωσορίζουμε λοιπόν τους Los Angeles Chargers και το NFL στην Ελλάδα, τη χώρα όπου γεννήθηκε ο αθλητισμός!
Το NFLGreece εξασφάλισε μια αποκλειστική συνέντευξη με τον κ. Maas, ρωτώντας τον για τους λόγους που ξεκίνησε αυτή η καμπάνια επέκτασης σε άλλες χώρες, καθώς κι αν είχε υπάρξει κάποια αναζήτηση ενός κατάλληλου γηπέδου για διεξαγωγή ενός αγώνα σε ελληνικό έδαφος. Μπορείτε να δείτε την συζήτηση (με υπότιτλους) στο παρακάτω βίντεο.
Να ευχαριστήσουμε θερμά τον κ. Fred Maas και τον κ. Μαυρώτα, για το χρόνο και την παρουσία τους, καθώς και την Active Media Group για την ενημέρωση, τη φιλοξενία και την πρόσκληση σε μία τόσο σημαντική εκδήλωση.
Όσο για την επιλογή της τρίτης μέρας του NFL Draft, με το 158ο pick οι Chargers επέλεξαν τον wide receiver KeAndre Lambert-Smith του πανεπιστημίου Auburn, με φόντο την Ακρόπολη, ζωντανά από το κέντρο της Αθήνας!
Οπαδός των St. Louis Rams από το 2004 και του αθλήματος, έπειτα από τυχαίο συμβάν. Με τα χρόνια, βρήκε λιμάνι στη Βαλτιμόρη και στους Ravens, αλλά θα θυμάται πάντα το 1999. Λάτρης των underdogs, των nail biting αγώνων, και παικτών που της γεμίζουν το μάτι. Μιλάει πολύ, λατρεύει την έρευνα και το ιδανικό της βράδυ πλαισιώνεται από ζεστή σοκολάτα και έναν καλό αγώνα ή mixtapes από το Κασετόφωνο. H αντικειμενικότητά της πηγαινοέρχεται ανά βδομάδα.
