Ο Steve Gregory δεν είναι κάποιο μεγάλο όνομα του american football. Είναι εκτός NFL εδώ και 3 σεζόν, αφού κρέμασε νωρίς τα παπούτσια του, μόλις στα 31 του χρόνια. Αρκετοί ίσως διαβάζετε πρώτη φορά το όνομά του, κάποιοι ίσως τον θυμάστε από το περίφημο butt fumble του Mark Sanchez, καθώς είναι ο παίκτης που σηκώνει τη μπάλα και σκοράρει touchdown για τους New England Patriots. Στις οχτώ σεζόν του στο NFL, o Gregory εξελίχθηκε από τελευταίο τροχό της αμάξης σε κορυφαίο special teamer των San Diego Chargers και στη συνέχεια σε βασικό safety των Patriots. Έχει αγωνιστεί σε πάνω από 100 παιχνίδια κανονικής περιόδου (στα 54 από αυτά ως starter των special teams, της άμυνας ή και των δύο), ενώ έφτασε σε τρία AFC Championship games και με τις δύο ομάδες. Διαβάστε τι απάντησε στις 15+5 ερωτήσεις του NFL Greece. 1. Σε ποια ηλικία συνειδητοποίησες πως θες να ακολουθήσεις καριέρα επαγγελματία παίκτη; Ξεκίνησα στην ηλικία των εννιά, παίζοντας στις Pop Warner λίγκες και πολύ γρήγορα κατάλαβα πως ήθελα να παίξω football σε επαγγελματικό επίπεδο. Ήταν κάτι το οποίο πήγαζε από μέσα μου και ποτέ δεν άφησα κάποιον να με πείσει ότι ήταν απίθανο. Πάντα ήμουν ένας από τους πιο μικρόσωμους παίκτες, αλλά οι αντιξοότητες που αντιμετώπισα εξαιτίας αυτού του γεγονότος με έκαναν καλύτερο παίκτη. 2. Όσο έπαιζες για τις ομάδες του λυκείου και του πανεπιστημίου, ποιοι ήταν οι αγαπημένοι σου παίκτες ή και αυτοί που προσπαθούσες να μοιάσεις αγωνιστικά; Στο λύκειο αγωνιζόμουν κυρίως ως running back, γι’ αυτό οι Emmitt Smith και Barry Sanders ήταν πάντα οι αγαπημένοι μου παίκτες. Από τη στιγμή που πέρασα στο πανεπιστήμιο, δεν ασχολήθηκα ξανά με κάποιον παίκτη. 3. Στο Syracuse αγωνιζόσουν κυρίως ως cornerback. Ποιος ήταν αυτός που έθιξε πρώτος το θέμα μετακίνησής σου στη θέση του safety; Η αλλαγή στη θέση του safety προέκυψε αφού υπέγραψα στους San Diego Chargers. Ένας από τους προπονητές που είχα στο πανεπιστήμιο, ο Brian Stewart, δούλευε εκείνη την περίοδο στους Chargers και μου είπε πως αυτή η κίνηση μου έδινε τις περισσότερες πιθανότητες να παραμείνω στο NFL. Πίστευε πως οι ικανότητές μου ταίριαζαν περισσότερο στη θέση του safety στο επαγγελματικό επίπεδο. 4. Πως είναι η περίοδος πριν το draft του NFL και σε τι είδους προπόνηση επέλεξες να επικεντρωθείς εκείνο το χρονικό διάστημα; Αποφοίτησα από το πανεπιστήμιο του Syracuse τον Δεκέμβριο του 2005 και αποφάσισα να επιστρέψω στη Νέα Υόρκη και να προπονηθώ στο New Jersey, σε ειδικές εγκαταστάσεις. Οι γονείς μου έμεναν στη Νέα Υόρκη, οπότε η μετακίνηση από και προς την προπόνηση ήταν πολύ εύκολη. Το μεγαλύτερο βάρος δόθηκε στην ανάπτυξη δύναμης και στη βελτίωση της ευκινησίας. Η εκρηκτικότητα είναι πολύ σημαντική. 5. Πλησιάζοντας το draft, είχες άγχος; Όχι, δεν είχα καθόλου άγχος γιατί δε χαρακτηριζόμουν ως επιλογή υψηλού γύρου. Ανυπομονούσα για την οποιαδήποτε ευκαιρία μου δινόταν από ομάδα του NFL, οπότε ήξερα πως πρέπει να παραμείνω σε καλή κατάσταση τόσο σωματικά, όσο και πνευματικά. 6. Παρ’ όλα αυτά, δεν επιλέχθηκες από κάποια ομάδα στο draft του 2006. Το είχες στο μυαλό σου αυτό το ενδεχόμενο, ήσουν προετοιμασμένος; Δε με εξέπληξε καθόλου αυτό το γεγονός, όπως καταλαβαίνεις από τα προαναφερόμενα. To 2004, στην junior (τρίτη) μου χρονιά στο Syracuse, αγωνίστηκα ως wide receiver. Παρότι επανήλθα στη θέση του cornerback την επόμενη χρονιά, αυτό ήταν αρκετό για να με βγάλει από κάθε λίστα defensive backs για το draft. Αν δεν είχε γίνει καμιά αλλαγή εξαρχής, ίσως τα πράγματα να ήταν διαφορετικά, όμως τελικά όλα βγήκαν σε καλό. 7. Στο NFL, ήσουν από αυτούς που έπρεπε να παλέψει για τη θέση του στο ρόστερ. Πως είναι όταν διαρκώς έχεις τόσο ασταθές status ως παίκτης; Χωρίς καμιά αμφιβολία ήμουν παίκτης που έπρεπε διαρκώς να παλεύει για τη θέση του. Πήγαινα στο San Diego και ήξερα πως πρέπει να αποδίδω πάντα στο κορυφαίο επίπεδο, πως πρέπει να τα δίνω όλα καθημερινά. Όταν είσαι ένας undrafted παίκτης, ένας παίκτης που μόνιμα βρίσκεται στις ακριανές θέσεις του ρόστερ, δεν υπάρχει περιθώριο για λάθος. Σου δίνονται ελάχιστες επαναλήψεις (reps) στην προπόνηση, γι’ αυτό πρέπει να κάνεις το καλύτερο που μπορείς σε καθεμιά από αυτές. 8. Σε ότι αφορά τα special teams και πιο συγκεκριμένα, τα kick returns και punt returns, οι περισσότεροι από εμάς βλέπουν παίκτες που τρέχουν προσπαθώντας να σταματήσουν τον παίκτη με τη μπάλα. Ήσουν ένας από τους καλύτερους και πιο γνωστούς special teamers στη λίγκα. Μπορείς να μας δώσεις μερικές λεπτομέρειες για το τι προσπαθεί να κάνει ένας παίκτης στο kick coverage; Όταν μιλάμε για special teams και kick coverage, η αποφασιστικότητα και το κουράγιο ενός παίκτη έρχονται πρώτα από όλα. Πρέπει να το λέει η καρδιά σου. Υπάρχουν παντού κορμιά, παίκτες που τρέχουν στη μέγιστη ταχύτητα χωρίς δεύτερες σκέψεις. Πρέπει να είσαι διατεθειμένος να ρισκάρεις, να “θυσιάσεις” το σώμα σου και πολλές φορές είναι ζήτημα θέλησης και μόνο το να κάνεις ένα play. Σαφώς και υπάρχουν συστήματα, αλλά η θέληση να μη χάσεις είναι το πιο σημαντικό. 9. Η μετακίνησή σου στους Patriots το 2012 συνοδεύτηκε και με έναν μεγαλύτερο ρόλο, αφού πήρες τη θέση του βασικού safety δίπλα από τον Patrick Chung. Ένα από τα θέματα που συζητήθηκαν πολύ τότε ήταν αν σου ταιριάζει περισσότερο η θέση του free safety ή του strong safety. Υπάρχει πια ουσιώδης διαφορά ανάμεσα στις δύο αυτές θέσεις κι αν ναι, εσύ ποια προτιμάς; Τυπικά, ένας strong safety εμπλέκεται περισσότερο στην αντιμετώπιση του running game από ότι ένας free safety. Ωστόσο, στο σύγχρονο NFL, με τον τρόπο που έχει εξελιχθεί το passing game, οι ομάδες αναζητούν όλο και περισσότερο safeties που μπορούν να μαρκάρουν στο coverage και στις δύο θέσεις. Αυτή είναι και η αιτία που όλο και πιο πολλοί cornerbacks μετακινούνται στη safety θέση. Προσωπικά, δεν είχα κάποια προτίμηση, το μόνο που με ενδιέφερε είναι να βρίσκομαι στον αγωνιστικό χώρο όποτε η ομάδα μου με χρειαζόταν εκεί. 10. Ας μιλήσουμε λίγο για τον Bill Belichick. Πως είναι να είσαι παίκτη υπό τις οδηγίες του; Το στυλ ηγεσίας του είναι πιο “πατριαρχικό” ή προτιμά μια πιο απόμακρη και αυστηρή προσέγγιση; Ο Bill είναι ομολογουμένως ο καλύτερος head coach που υπήρξε ποτέ στο παιχνίδι του american football. Το να έχεις την ευκαιρία να δουλέψεις μαζί του και να δεις τον τρόπο που μελετά και αποκωδικοποιεί το παιχνίδι ήταν πραγματικά ένα προνόμιο. Αυτό που μπορώ να πω είναι πως περιμένει από εσένα να κάνεις τη δουλειά σου (σ.σ: ω ναι, χρησιμοποίησε την έκφραση do your job), σε θεωρεί υπεύθυνο για αυτό και θα πρέπει να δώσεις εξηγήσεις σε αντίθετη περίπτωση. 11. Υπάρχει κάτι που ο Belichick κάνει διαφορετικά που του δίνει το προβάδισμα έναντι των υπόλοιπων head coaches στο NFL; Με τον Bill ξέρεις πως κάθε εβδομάδα θα είναι ξεχωριστή, σχεδιασμένη συγκεκριμένα για τον αντίπαλο που ακολουθεί. Μπορεί να είναι ένα εντελώς νέο σύστημα (scheme) ή ακόμα και μια νέα άμυνα που έχει σχεδιάσει για να νικήσει αυτόν τον αντίπαλο. Είσαι σε μια συνεχή διαδικασία μάθησης και εκτέλεσης νέων πραγμάτων. Αυτό είναι, νομίζω, που του δίνει το προβάδισμα. 12. Αποσύρθηκες πολύ νέος, στην ηλικία των 31. Ποιοι ήταν οι κύριοι λόγοι που σε οδήγησαν σε αυτή την απόφαση; Ο κύριος λόγος γι΄αυτό ήταν η οικογένειά μου. Οχτώ χρόνια είναι μεγάλο διάστημα για έναν παίκτη american football, με όλη την καταπόνηση και τους τραυματισμούς που δέχεται το σώμα σου. Όταν εγώ και η σύζυγός μου αποκτήσαμε την κόρη μας, το πιο σημαντικό για μένα ήταν να είμαι κοντά της. Έμεινα ελεύθερος από τους Patriots και δεν ήθελα να αναγκαστεί να μετακινείται από πολιτεία σε πολιτεία. Χρειάζεται την οικογένειά της κοντά της και χρειάζεται τον μπαμπά της ως μέρος της ζωής της. Δε θα έλεγα ότι έφυγα από το παιχνίδι σε πολύ καλή κατάσταση σωματικά, αλλά πάντα υπάρχει ο κίνδυνος ενός σοβαρότερου τραυματισμού. 13. Στην οκταετή καριέρα σου, έφτασες τρεις φορές στον τελικό της περιφέρειας της AFC, αλλά δεν τα κατάφερες να αγωνιστείς σε ένα Super Bowl. Ποια από τις τρεις αυτές ομάδες (Chargers ’08, Patriots ’12, Patriots ’13) πιστεύεις ότι είχε τις μεγαλύτερες πιθανότητες να κατακτήσει τον τίτλο; Ειλικρινά, και οι τρεις θα είχαν τη δυνατότητα να νικήσουν στο Super Bowl. Νομίζω όμως πως θα έδινα τις περισσότερες πιθανότητες στους Patriots της σεζόν 2012, όταν χάσαμε από τους Baltimore Ravens στον τελικό της AFC. 14. Ποια είναι η γνώμη σου για τη μετακίνηση των Chargers από το San Diego στο Los Angeles; Είναι λυπηρό για την πόλη του San Diego, πραγματικά μου άρεσε τόσο πολύ εκεί. Είναι κρίμα που οι δύο πλευρές δεν κατάφεραν να έρθουν σε συμφωνία για ένα νέο στάδιο, ώστε να παραμείνει η ομάδα στην πόλη. 15. Οι σκέψεις σου γύρω από τη χρήση μαριχουάνας για ιατρικούς λόγους στο NFL; Δεν νομίζω πως η ιατρική μαριχουάνα κάνει καλό σε έναν αθλητή με κάποιο τρόπο. Υπάρχουν διάφορες απόψεις επί του θέματος, αλλά θα έλεγα πως αν ένας αθλητής θέλει να αποδίδει στο μέγιστο των δυνατοτήτων του, τότε θα πρέπει να μείνει μακριά από τη μαριχουάνα. 16. Πάμε σε μερικές πιο απλές ερωτήσεις. Αν μπορούσες να παίξεις σε άλλη θέση, ποια θα ήταν αυτή; Θα διάλεγα τη θέση του quarterback. 17. Ποιο είναι το πιο δύσκολο στάδιο να αγωνίζεσαι ως φιλοξενούμενος στο NFL; Το Arrowhead Stadium του Kansas City. (η έδρα των Chiefs) 18. Με ποιον αμυντικό που έπαιζε την ίδια περίοδο με εσένα θα ήθελες να είσαι συμπαίκτης; Με τον Troy Polamalu των Pittsburgh Steelers. 19. Όταν ήσουν μικρός, ποια ήταν η αγαπημένη σου ομάδα; Την υποστηρίζεις ακόμα ή έχεις αλλάξει ομάδα, ίσως με μια από αυτές στις οποίες συμμετείχες; Πάντα μου άρεσαν οι Dallas Cowboys. Ωστόσο, από όταν μπήκα στο NFL και μετά, δεν έχω κάποια αγαπημένη ομάδα – παρακολουθώ όμως τους αγώνες του NFL κάθε Κυριακή χωρίς εξαιρέσεις. 20. Ποια είναι η πρόβλεψή σου για τον τελικό που πλησιάζει, το Super Bowl LI; Είμαι σίγουρος πως θα είναι σπουδαίο παιχνίδι. Λογικά θα κριθεί στο τέλος, ακόμα και στην τελευταία κατοχή. Βλέπω πιθανότερη την επικράτηση των Patriots λόγω του Tom Brady και της εμπειρίας όλου του οργανισμού στο επίπεδο του Super Bowl.