Επιτέλους, μετά από 9 χρόνια, η division αυτή φιλοξενεί την πρωταθλήτρια ομάδα του Super Bowl. Έπειτα από φιλότιμες προσπάθειες από τους Seattle Seahawks (2014), τους San Francisco 49ers (2019) και τους Los Angeles Rams (2018), οι τελευταίοι ήταν εκείνοι που κατάφεραν να φέρουν εις πέρας την αποστολή τους. Μία νέα σεζόν ξεκινά, και βλέπει κάποιες ομάδες εντελώς διαφορετικές και κάποιες έτοιμες να επαναλάβουν τον θρίαμβο.

2021

11 – 6, δεύτεροι στην NFC West, ηττήθηκαν στην Wild Card από τους Los Angeles Rams με σκορ 11 – 34.

Προπονητής

Kliff Kingsbury (4^o έτος)

Σημαντικότερη προσθήκη

Marquise Brown (WR)

Σημαντικότερη αποχώρηση

Chandler Jones (OLB)

Rookie Class of 2022

Round 2: Trey McBride, TE

Round 3: Cameron Thomas, DE / Myjai Sanders, DE

Round 6: Keontay Ingram, RB / Lecitus Smith, G

Round 7: Christian Matthew, CB / Jesse Luketa, OLB / Marquis Hayes, G

Λόγοι αισιοδοξίας

Αν υπάρχει κάτι για το οποίο σίγουρα μπορεί να παινεύεται η Αριζόνα, αυτό είναι η επίθεσή της. Ακόμα και με την απουσία του DeAndre Hopkins για το ένα τρίτο της σεζόν, λόγω χρήσης ουσιών, οι Cardinals έχουν τον Kyler Murray στο τιμόνι, και ένα αρκετά καλό σύνολο receivers να γεμίσει το κενό του Hopkins. H απόκτηση του Marquise Brown δίνει ένα ταχύτατο όπλο στη φαρέτρα του νεαρού quarterback και, σε αντίθεση με την πρώην του ομάδα, θα έχει ένα ικανοποιητικό σύνολο γύρω του. Οι Rondale Moore, Zach Ertz και Trey McBride θα αποτελέσουν την κύρια πηγή επιτυχιών της Αριζόνα, ευελπιστώντας ότι κι ο James Conner θα συνεχίσει ακάθεκτος από εκεί που τελείωσε την περσινή σεζόν. Αν η άμυνα διατηρήσει τα περσινά της επίπεδα, όπου η εμπροσθοφυλακή ήταν στην ανώτερη δεκάδα στην πίεση quarterback, οι Cardinals έχουν μεγάλες πιθανότητες να ξαναβρεθούν στα playoffs.

Τι μπορεί να πάει στραβά

Στον πρώτο γύρο του Draft, η ομάδα παραχώρησε τη θέση της στους Baltimore Ravens αποκτώντας, μέσω της ανταλλαγής, τον wide receiver Marquise Brown. Δεδομένου της απόδοσης του ίδιου αλλά και της τιμής που δόθηκε, χωρίς να συζητάμε το συμβόλαιό του, οι Cardinals ήδη με απογοητεύουν. Δεν ήταν άμεση ανάγκη, δεν αξίζει τα λεφτά που ζήτησε, και θεωρώ ότι έχασαν την ευκαιρία να πάρουν κάτι πολύ καλύτερο από έναν receiver που δεν ξεπερνά το 1,80. Επιπρόσθετα, οι Cardinals πρέπει να βρεθούν αντιμέτωποι με την αποχώρηση ενός από τους καλύτερους παίκτες τους στον Chandler Jones. Στο τέλος, όμως, ο μεγαλύτερος εχθρός της ομάδας παραμένει ο ίδιος της ο εαυτός. Πέρσι, η Αριζόνα ξεκίνησε με 7 σερί νίκες, πριν τελειώσει με ένα απογοητευτικό 4 – 6, ένα κλείσιμο που επαναλαμβάνεται από το 2019.

Πρόβλεψη

8 – 9, τρίτοι στην NFC West. Το πρόγραμμά τους είναι εξαιρετικά δύσκολο, με τις πρώτες δώδεκα εβδομάδες να περιλαμβάνουν αγώνες με έξι περσινούς φιναλίστ. Αν οι Cardinals θέλουν να αποδείξουν την αξία τους, θα πρέπει να κάνουν τουλάχιστον ένα σύνολο έξι νικών ενάντια σε δυνατές ομάδες.

2021

12 – 5, πρώτοι στην NFC West, κέρδισαν το Super Bowl ενάντια στους Cincinnati Bengals με σκορ 23 – 20.

Προπονητής

Sean McVay (6^o έτος)

Σημαντικότερη προσθήκη

Bobby Wagner (LB)

Σημαντικότερη αποχώρηση

Von Miller (DE)

Rookie Class of 2022

Round 3: Logan Bruss, OL
Round 4: Decobie Durant, CB
Round 5: Kyren Williams, RB
Round 6: Quentin Lake, S / Derion Kendrick, CB
Round 7, Pick 235: Daniel Hardy, OLB / Russ Yeast, S / AJ Arcuri, OT

Λόγοι αισιοδοξίας

Σαν τους Tampa Bay Buccaneers πέρσι, ο πυρήνας της πρωταθλήτριας ομάδας του 2021 έχει μείνει ανέπαφος. Η επίθεση επιστρέφει, έστω και χωρίς τον Odell Beckham Jr., με την τριάδα των quarterback Matthew Stafford, wide receiver Cooper Kupp και τον, ως εκ θαύματος πέρσι, αναρρωμένο Cam Akers, που φιλοδοξεί να εντυπωσιάσει ακόμα περισσότερο στο δεύτερο έτος του. Παρά το πρόσφατο πρωτάθλημα, τα Κριάρια δεν έμειναν με σταυρωμένα τα χέρια, επιθυμώντας να επαναλάβουν την περσινή επιτυχία. Έτσι, υπέγραψαν τον νεαρό Allen Robinson, που θα αντικαταστήσει την απουσία του Robert Woods, αλλά και εξάκις All Pro linebacker, Bobby Wagner, για να αποτελέσει τον τρόμο της division μαζί με τον Aaron Donald. Λίγα είναι τα σημεία σε αυτή την ομάδα στα οποία μπορεί κάποιος να βρει αδυναμίες.

Τι μπορεί να πάει στραβά

Η είδηση ότι ο Stafford είχε ένα πρόβλημα υγείας με τον αγκώνα του σίγουρα άγχωσε πολλούς οπαδούς της ομάδας. Ο ίδιος ανέφερε ότι έλυσε το θέμα, αλλά θα πρέπει να κοιτάξει να το λύσει κι εντός του αγωνιστικού χώρου. Μπορεί να σημείωσε πολύ καλά στατιστικά πέρσι, αλλά το γεγονός ότι πάσαρε για 17 interceptions πέρσι (πρώτος στη λίγκα) δε θα συγχωρεθεί και φέτος. Το χειρότερο είναι ότι ο, επί σειρά ετών, επιτυχημένος left tackle Andrew Whitworth αποσύρθηκε από την ενεργό δράση, αφήνοντας την αριστερή, «τυφλή» πλευρά του Stafford εκτεθειμένη. Αν η αμυντική πίεση αλλάξει προς δυσφορία του quarterback, τα αποτελέσματα μπορούν να αποβούν αποκαρδιωτικά.

Πρόβλεψη

11 – 6, πρώτοι ή δεύτεροι στην NFC West. Δεν ξεγράφω τους Cardinals, ούτε την χρόνια δυσκολία τους απέναντι στους 49ers. Το πρόγραμμα είναι απαιτητικό, αλλά αυτό δε θα πρέπει να αποτελεί τροχοπέδη για μία ομάδα σαν τους Rams.

2021

10 – 7, τρίτοι στην NFC West, έχασαν από τους Los Angeles Rams στο NFC Championship με σκορ 17 – 20.

Προπονητής

Κyle Shanahan (6^o έτος)

Σημαντικότερη προσθήκη

Kανένας, αν είμαστε ειλικρινείς. Nα βάλω Drake Jackson;

Σημαντικότερη αποχώρηση

Alex Mack (C)

Rookie Class of 2022

Round 2: Drake Jackson, OLB
Round 3: Ty Davis-Price, RB / Danny Gray, WR
Round 4: Spencer Burford, OL
Round 5: Samuel Womack, CB
Round 6: Nick Zakelj, OT / Kalia Davis, DT, Central / Tariq Castro-Fields, CB, Penn State
Round 7: Brock Purdy, QB

Λόγοι αισιοδοξίας

H μεγαλύτερη πηγή αισιοδοξίας είναι η κι η μεγαλύτερη πηγή ανησυχίας: η αλλαγή των σκήπτρων της επίθεσης από τον Jimmy Garoppolo στον Trey Lance. O δευτεροετής quarterback ορίστηκε ως βασικός, με τον Garoppolo να παίρνει τη θέση του αντικαταστάτη. Το πακέτο του εικοσιδυάχρονου προσφέρει μία άμεση αναβάθμιση στην επίθεση, και μία μεγάλη αλλαγή στην ιδιομορφία του playbook, αφού ο Lance αποτελεί υβρίδιο ως rushing quarterback. Με την επίθεση – φωτιά των Deebo Samuel, George Kittle και Elijah Mitchell να παραμένει ίδια, οι 49ers διαθέτουν μία από τις πιο άρτιες μονάδες στην NFC.

Παραμένω αισιόδοξη με την επιλογή του Drake Jackson, που θα πλαισιώσει τον εξαιρετικό Fred Warner, έναν άλλον late rounder που έχει αποδειχτεί λίρα εκατό. Είναι ένας ευλύγιστος, εκρηκτικά ταχύς linebacker με εντυπωσιακό εκπέτασμα χεριών, αλλά ακατέργαστο διαμάντι, όσον αφορά τη δουλειά που χρειάζεται για να παίξει στο ανώτατο επίπεδο. Διαμάντι, όμως, το δίχως άλλο, σε μία άμυνα που είναι από τις πιο σκληρές στην division.

Trey Lance said he is holding himself to the highest standard. “I’m not using my inexperience or age or anything like that as an excuse.”pic.twitter.com/gtzKQi7hOh
— Matt Maiocco (@MaioccoNBCS) September 7, 2022

Τι μπορεί να πάει στραβά

H offensive line έχασε σημαντικούς παίκτες, με τον Alex Mack να αποσύρεται και τον Laken Tomlinson να αλλάζει ομάδα, o Lance θα έχει να διαχειριστεί μία κατάσταση όπου αυτός θα πάρει τα ηνία. Κι αν ο Lance δεν αποδώσει, και παίξει ως γνήσιος rookie, τότε οι 49ers θα πρέπει να βασιστούν σε μία άμυνα που πέρσι τους κρέμασε στον σημαντικότερο αγώνα. Όλα περνάνε από την εξέλιξη του Lance, και την προσαρμογή του σε μία αρκετά ζόρικη division.

Πρόβλεψη

10 – 7, δεύτεροι στην NFC West. Ο μεγαλύτερος εχθρός στο διάβα τους είναι οι Rams, αλλά κι η ζόρικη AFC West. Τα περιθώρια του Shanahan, που μοχθεί να αποδείξει ότι μπορεί να ξεγράψει δύο χαμένα Super Bowl, στενεύουν.