Είχαμε να δούμε φιναλίστ σε Super Bowl από αυτή τη division εδώ και δέκα χρόνια. Το ότι ήταν οι Cincinnati Bengals ήταν το πιο απρόσμενο, αν αναλογιστούμε τις δυσκολίες που είχαν να αντιμετωπίσουν. Ωστόσο, ήταν σίγουρα οι πιο άξιοι, αφού οι Pittsburgh Steelers και Cleveland Browns παρουσίασαν κατακόρυφη πτώση, κι οι Baltimore Ravens είχαν να αντιμετωπίσουν το μικρόβιο των τραυματισμών, πριν καν ξεκινήσει η σεζόν.

Τώρα, όμως, είναι ένα νέο έτος. Ήδη ξεχωρίζουν οι δύο ομάδες που θα κοντράρουν, με τους Steelers να ελπίζουν να γυρίσουν γρήγορα σελίδα μετά την απόσυρση του Ben Roethlisberger. Ravens ή Bengals; Ο Deshaun Watson θα καταφέρει να σώσει την ομάδα του, μόλις επιστρέψει; Πάμε να δούμε.

2021

8 – 9, τελευταία θέση στην AFC North, δεν προκρίθηκαν στα playoffs.

Προπονητής

John Harbaugh (15^ο έτος)

Σημαντικότερη αποχώρηση

Marquise Brown (WR)

Σημαντικότερη προσθήκη

Marcus Williams (CB)

Rookie Class of 2022

Kyle Hamilton (S), Tyler Linderbaum (C), David Ojabo (LB), Travis Jones (DT), Daniel Faalele (OT), Jalyn Armour-Davis (CB), Charlie Kolar (TE), Jordan Stout (P), Isaiah Likely (TE), Damarion Williams (CB), Tyler Badie (RB)

Λόγοι Αισιοδοξίας

Αντίθετα με πολλούς από τους quarterbacks της λίγκας που ζητάνε νέα συμβόλαια, και παρά την ασυμφωνία, έως τώρα, του Lamar Jackson με τη διοίκηση για την επέκταση του συμβολαίου του, κανένας δεν έχει αφήσει το γεγονός αυτό να επηρεάσει την ομάδα. Ο σημαντικότερος λόγος, ωστόσο, είναι ότι… του κερατά. Οι Ravens πέρσι, πριν καν ξεκινήσει η σεζόν, ήταν ήδη η πιο λαβωμένη ομάδα του πρωταθλήματος. Φέτος, είναι μαθηματικά απίθανο (;) να επαναληφθεί η κακοτυχία. Η επιστροφή των J.K. Dobbins και Gus Edwards, σε συνδυασμό με την παρουσία των receivers Rashod Bateman, του νεοαποκτηθή Demarcus Robinson και του tight end Mark Andrews, θα ανανεώσει σημαντικά μία επίθεση που είχε στερέψει από επιλογές πέρσι. Στην άμυνα, η επιστροφή του πολύτιμου Marcus Peters και του Marlon Humphrey θα ενισχύσει μία τρομακτική secondary, που τώρα διαθέτει και τον πρώην αστέρα των Saints, Marcus Williams.

Όσον αφορά την τάξη των rookies, υπάρχει μεγάλη αισιοδοξία για τον safety Kyle Hamilton αλλά και τον center Tyler Linderbaum. Κι οι δύο τους γεμίζουν τρύπες σε πολύ κομβικές θέσεις, με τον τελευταίο να προσφέρει πολύτιμη προστασία στον Jackson. Αν ο David Ojabo καταφέρει να ξεπεράσει τον τραυματισμό του, θα μιλάμε για μία ακόμα εξαιρετική επιλογή στο αμυντικό δυναμό των Ravens.

Τι Μπορεί Να Πάει Στραβά

Aν και βρίσκω πολύ θετική, ως έκβαση, την φυγή του Marquise Brown στους Cardinals, παραμένει το γεγονός ότι οι Ravens υπολείπονται κατά έναν passing στόχο. Για άλλη μία φορά, δεν έκαναν κάτι ούτε στο Draft, αλλά ούτε και στην free agency, για να βοηθήσουν τον Jackson. Επίσης, η defensive line μόνο μεγαλώνει σε ηλικία, και πέρσι είχε τη χαμηλότερη πίεση από κάθε ομάδα. Τέλος, μένει να δούμε τι θα γίνει με τον left tackle Ronnie Stanley, που έχει χάσει δύο σερί σεζόν από τον τραυματισμό στον αστράγαλό του, και μέχρι στιγμής έχει δημιουργήσει μία οικονομική τρύπα στην ομάδα.

Πρόβλεψη

13 – 4, πρώτοι στην AFC North. Κοινώς, αν οι Ravens παραμείνουν υγιείς, θα πάρουν την division. Αλλά δε θεωρώ ότι θα πάνε μακριά με τον Greg Roman στο τιμόνι.

2021

10 – 7, πρώτη θέση στην AFC North, έχασαν στο Super Bowl απέναντι στους Los Angeles Rams με σκορ 20 – 23.

Προπονητής

Zac Taylor (4ο έτος)

Σημαντικότερη αποχώρηση

Καμία. Μπράβο Bengals.

Σημαντικότερη προσθήκη

Οποιονδήποτε offensive lineman πήραν.

Rookie Class of 2022

Daxton Hill (DB), Cam Taylor-Britt (CB), Zachary Carter (DE), Cordell Volson (OT), Tyceb Anderson (S), Jeffrey Gunter (LB)

Λόγοι Αισιοδοξίας

Παρά τις ατυχίες, την ελλιπέστατη offensive line και τους ισχυρούς αντιπάλους, οι Bengals ήταν μία σωστή κάλυψη του Cooper Kupp μακριά από ένα πρωτάθλημα. Είναι ομάδα που, παρά το μέσο όρο ηλικίας των παικτών της, έχει ήδη περάσει δια πυρός και σιδήρου, έχοντας αποκτήσει πολύτιμη εμπειρία από τον ανταγωνισμό. Το σημαντικότερο είναι ότι διατηρεί, φέτος, τον πυρήνα της επιτυχίας της, με μία φορτωμένη από ταλέντα επίθεση να επιστρέφει διψασμένη για περισσότερα. Ο Joe Burrow μάς έχει αποδείξει περίτρανα τι quarterback είναι, κι η συνεργασία του με τους Ja’marr Chase, Tyler Boyd και Tee Higgins ήταν αρκετή πέρσι για να σταθούν ως έβδομοι σε touchdowns και γιάρδες. Αν προσθέσουμε και τον Joe Mixon στο μείγμα, έχουμε μία έτοιμη επίθεση, που της λείπει, ίσως, ένας tight end. Η άμυνα επίσης εντυπωσίασε πέρσι, διαθέτοντας εξαιρετικές επιλογές στους Trey Hendrickson και Jessie Bates III. Αν τα draft picks τους προσαρμοστούν γρήγορα, θα χτυπήσουν στα ίσα τους Ravens για την AFC North.

Τι Μπορεί Να Πάει Στραβά

Έχετε ακούσει για Σουπερμπολικό Χανγκόβερ; Υπάρχει, και το έχουμε δει πολλές φορές. Με τα sacks που υπέστη ο Burrow πέρσι, και το πόσο κοντά έφτασαν στις ήττες στα playoffs, μπορούμε να πούμε ότι οι Bengals είχαν άγιο. Κι αυτή η ευδαιμονία δεν έρχεται, συνήθως, και δεύτερη χρονιά. Επιπλέον, η offensive line παραμένει ανησυχητικά ελλιπής, κι η άμυνα θα πρέπει να επιδείξει κάτι πολύ καλύτερο από την κατάταξή της στην κατώτερη δεκαεξάδα, πέρσι. Τέλος, ακόμα έχω τις αμφιβολίες μου για το αν ο Zac Taylor ήταν το ίδιο υπαίτιος με τον Burrow για τις περσινές τους επιτυχίες.

Πρόβλεψη

10 – 7, δεύτεροι στην AFC North. Να απειληθούν από Browns και Steelers το θεωρώ δύσκολο, αλλά οι Bengals πρέπει να πάρουν όσες νίκες μπορούν πριν την bye. Το δεύτερο μισό του προγράμματός τους είναι απείρως πιο δύσκολο από το πρώτο.

2021

8 – 9, τρίτη θέση στην AFC North, δεν προκρίθηκαν στα playoffs.

Προπονητής

Kevin Stefanski (3^ο έτος)

Σημαντικότερη αποχώρηση

Baker Mayfield (QB)

Σημαντικότερη προσθήκη

Deshaun Watson (QB)

Rookie Class of 2022

Martin Emerson (CB), Alex Wright (DE), David Bell (WR), Perrion Winfrey (DT), Cade York (K), Jerome Ford (RB), Michael Woods (WR), Isaiah Thomas (DE), Dawson Deaton (OL)

Λόγοι Αισιοδοξίας

Τώρα, πόση αισιοδοξία να έχεις σε μία ομάδα που θα είναι χωρίς τον βασικό της quarterback για έντεκα αγωνιστικές; Η πρώτη παρουσία του Deshaun Watson σε δράση θα γίνει την δέκατη τρίτη εβδομάδα, σε καιρό που οι Browns μπορεί να είναι εντελώς εκτός playoffs. Baker Mayfield δεν υπάρχει, κι ο βασικός μέχρι την επιστροφή του είναι ο Jacoby Brissett, που έπαιξε πέρσι σε ρόλο game manager στην Ινδιανάπολη. Η υπόλοιπη επίθεση αποτελείται από τον εξαιρετικό Nick Chubb κι ένα σχετικά μέτριο σύνολο από wide receivers.

Αν υπάρχει στο οποίο μπορεί να στηριχτεί το Κλίβελαντ, αυτό είναι η άμυνά της. Η secondary παραμένει ανέπαφη, και καλωσόρισε νέα μέλη με το φετινό Draft. Ο Denzel Ward πλαισιώνεται από την τρομερή τριάδα των Greg Newsome, Grant Delpit και John Johnson III, ενώ η μονάδα των linebackers έχει τον εξαιρετικό Myles Garrett και τον δευτεροετή Jeremiah Owusu-Koramoah. Αν η άμυνα διατηρήσει το υψηλό της επίπεδο, ίσως οι Browns καταφέρουν να κρατηθούν «στη ζωή» μέχρι να επιστρέψει ο Watson.

Τι Μπορεί Να Πάει Στραβά

Πάει μακριά μία ομάδα, σε αυτούς τους καιρούς, χωρίς επίθεση; Οι έντεκα εβδομάδες απουσίας του Watson είναι πραγματικά πολλές για μία ομάδα που έχει αναπληρωματικό τον Brissett. Δύσκολο να στηριχτεί η επίθεση μόνο στον Nick Chubb, κι επίσης, η front seven, ενώ έχει τρομερούς παίκτες στην εξωτερική πλευρά, δεν μπορεί να πει το ίδιο για την εσωτερική. Επιπρόσθετα, η AFC North δεν θα είναι εύκολη υπόθεση, με δύο ομάδες να κονταροχτυπιούνται σε ανώτερο επίπεδο για την πρώτη θέση.

Πρόβλεψη

7 – 10, τρίτοι ή τέταρτοι στην AFC North. Η δυναμική των Bengals και Ravens, χωρίς την παρουσία του Watson και μία σοβαρή επίθεση, θα είναι δύσκολο να απειληθεί. Αν καταφέρουν να αντέξουν το πρώτο μέρος του προγράμματός τους, ίσως να τα καταφέρουν να κάνουν έναν ύστατο γύρο.

2021

9 – 7 – 1, δεύτερη θέση στην AFC North, έχασαν από τους Kansas City Chiefs στην Wild Card με σκορ 21 – 42.

Προπονητής

Mike Tomlin (16ο έτος)

Σημαντικότερη αποχώρηση

Ben Roethlisberger (QB)

Σημαντικότερη προσθήκη

George Pickens (WR)

Rookie Class of 2022

Kenny Pickett (QB), George Pickens (WR), DeMarvin Leal (DT), Calvin Austin (WR), Connor Heyward (TE), Mark Robinson (LB), Chris Oladokun (QB).

Λόγοι Αισιοδοξίας

Οι Steelers περνούν μία κατάσταση που έχουν να δουν εδώ και δεκαεφτά χρόνια· να ξεκινούν τη σεζόν χωρίς τον Ben Roethlisberger. Με την απόσυρση του μελλοντικού Hall of Famer, το Πίτσμπουργκ ξεκινά από το μηδέν, στηριζόμενο στον Kenny Pickett, που ευελπιστούν να αποδειχτεί ο καλύτερος μίας τάξης που ήταν αρκετά αδύναμη. Μαζί του, η «κλίκα» των quarterbacks των Mason Rudolph και Mitchell Trubisky προϋποθέτει ότι ο Pickett δε θα χρειαστεί να πέσει στα βαθιά σύντομα. Επίσης, ο rookie wide receiver George Pickens έχει λάβει πολύ θετικές κριτικές στην pre – season, κι όπως θα έλεγε κι ο Νίκος Ευαγγελάτος, “τι πιο σύνηθες” για τους Steelers να βρουν έναν πολύ καλό receiver. Mην ξεχνάμε και τον αλύγιστο Najee Harris, που πολλές φορές πέρσι κράτησε μία λιπόθυμη επίθεση εν ζωή με τα εντυπωσιακά plays του.

Στην άμυνα, οι Ahkello Witherspoon και Minkah Fitzpatrick θα κοιτάξουν να χτίσουν στα θεμέλια που έβαλαν πέρσι και πρόπερσι, αντίστοιχα. Αν η άμυνα επιστρέψει σε επίπεδα του 2020, θα είναι μεγάλο βάλσαμο για μία πολύ νεαρή επίθεση, που δεν διαθέτει και την πιο άρτια offensive line.

Τι Μπορεί Να Πάει Στραβά

Όσο καλός και να είναι ο Pickett, θέλει πολύ ακόμα για να φτάσει τον Roethlisberger, αν τον φτάσει ποτέ. Ακόμα και με ένα χέρι κι ένα πόδι, ο παλαίμαχος πλέον quarterback μπορούσε να βγάλει άσσους από το μανίκι από το πουθενά. Με εξαίρεση τον Joe Burrow και τον Justin Herbert, οι rookie quarterbacks δεν έχουν συνεπάρει τη λίγκα. Υπάρχει άμεση σύγκριση με τον Malik Willis, των Tennessee Titans, ο οποίος έχει τραβήξει πολύ τα βλέμματα και βάζει σε σκέψεις για το αν οι Steelers έκαναν τη σωστή επιλογή.

Επιπρόσθετα, η άμυνα πέρσι έπεσε τρομερά σε επίπεδο, και δεν μπορούμε να πούμε ότι έγιναν απαραίτητες ενέργειες για να διορθωθεί αυτό. Παρά την επιβλητική παρουσία του T.J. Watt, οι Steelers πρέπει, κάπως, να ανακάμψουν, ειδικά στην οπισθοφυλακή. Αν ο Fitzpatrick δεν επανέλθει, ο Devin Bush δεν επανέλθει από τους τραυματισμούς, κι ο Myles Jack δεν αποδώσει αυτά που περιμένει το Πίτσμπουργκ, η σεζόν θα βγει πολύ δύσκολα.

Πρόβλεψη

7 – 10, τρίτοι ή τέταρτοι στην AFC North. Οι Steelers βιώνουν μία τεράστια μεταβατική περίοδο, κι είναι υπερβολικό να αναμένουμε αποτελέσματα τόσο γρήγορα. Παρόλα αυτά, ποτέ δε ξέρεις. Εδώ έφτασαν playoffs πέρσι με έναν Watt, έναν Harris και την απλή θέληση του συχνά άστοχου Big Ben.