Οι οκτώ καλύτερες ομάδες παρέμειναν στην διεκδίκηση του τροπαίου. Η μήπως όχι; Έπειτα και από το wild-card Σαββατοκύριακο που είχαμε, τα πράγματα δεν ήταν τόσο wild όσο τα περιμέναμε. Τα φαβορί πέρασαν, παρέμειναν όμως οι καλύτεροι? Σίγουρα δεν κέρδισε κανένας γηπεδούχος αυτό το Σαββατοκύριακο, κάτι που πραγματοποιείται για πρώτη φορά στην ιστορία του NFL. Ξέχωρα από τις εμφανίσεις των ομάδων στην κανονική περίοδο, προκρίθηκαν οι καλύτερες ομάδες στην επόμενη φάση; Θα παρακολουθήσουμε αγώνες αντάξιους των ομάδων;
Ας ξεκινήσουμε από το πρώτο, χρονολογικά, παιχνίδι αυτό ανάμεσα στους Kansas City Chiefs και τους Houston Texans. Το 30-0 δεν αφήνει πολλά περιθώρια στην ομάδα του Houston, καθώς η τρελή πορεία των Chiefs δεν λέει να σταματήσει. Η ομάδα του Andy Reid βαδίζει ολοταχώς σε ένα 12-0, με την τελευταία ήττα να είναι στις 18 Οκτωβρίου απέναντι στους Minnesota Vikings, μία εβδομάδα έπειτα από τον τραυματισμό του Jamaal Charles. Η ομάδα έδειξε ότι δεν τα παρατάει ότι προσαρμόζεται και βελτιώνεται παρά τις ελλείψεις και τις κακοδαιμονίες που είχε κατα τη διάρκεια της χρονιάς, με αποκορύφωμα την εμφάνιση απέναντι στους Texans. Οι Spencer Ware, Charcandrick West αλλά και ο QB της ομάδας ο Alex Smith, μοιράστηκαν το rushing, με τον τελευταίο να έχει και 190 γιάρδες σε ολοκληρωμένες πάσες. Ξεκάθαρα λοιπόν οι Chiefs είναι η καλύτερη ομάδα από αυτό το ζευγάρι. Παρόλο που τραυματίστηκε ο Maclin, σε ένα παιχνίδι στο οποίο το σκορ θα κρατηθεί σε χαμηλά επίπεδα, οι Chiefs έχουν το προβάδισμα.
Στο επόμενο παιχνίδι οι Steelers επικράτησαν των Bengals. Σε αυτό το wild card παιχνίδι παρατηρήσαμε, εκτός από νεύρα, αντιαθλητικά χτυπήματα και δύο ανατροπές, πως εξελίχθηκε όλη η χρονιά των Steelers αλλά και το γεγονός ότι ο Andy Dalton ακόμη δεν μπορεί να κερδίσει playoff παιχνίδι. Κατά την διάρκεια του αγώνα είδαμε στους Steelers να ξεκινάει βασικός QB o Ben Roethlisberger, o οποίος τραυματίστηκε στο 3ο δεκαπεντάλεπτο και αντικαταστάθηκε από τον Landry Jones οποίος δεν μπόρεσε να τον αντικαταστήσει επάξια. Από τους Bengals μοιραίος για την ομάδα ήταν ο Andy Dlaton…συγγνώμη ο Jeremy Hill ο οποίος με fumble 2 λεπτά πριν το τέλος έδωσε την ευκαιρία στους Steelers να κλέψουν το παιχνίδι, όπως έγινε και με την πρόκριση στα wildcard παιχνίδια επί των New York Jets.
Ο Roethlisberger επέστρεψε στο τέλος του παιχνιδιού ώστε να οδηγήσει την ομάδα του σε απόσταση field goal (ο Packman Jones (CB) των Bengals έβαλε και αυτός το λιθαράκι του ώστε με πέναλτι να “κερδίσουν” γιάρδες οι Steelers) ανατρέποντας το εις βάρος τους αποτελέσμα, παίρνοντας την πρόκριση στο νήμα του παιχνιδιού. Η καλύτερη ομάδα, οι Steelers προκρίθηκε, αλλά απέναντι στους Broncos θα παρουσιαστούν με τρία προβλήματα: O Antonio Brown βρίσκεται σε concussion protocol, ο Ben Roethlisberger με πρόβλημα στον δεξί του ώμο και ο DeAngelo Williams αμφίβολος καθώς δεν έχει ξεπεράσει το πρόβλημα τραυματισμού του από την 17η αγωνιστική.
Κυριακή 10/01/2016. Η ώρα, στην Ελλάδα, πλησιάζει 20:00. Η θερμοκρασία στην Minnesota λίγο πριν την έναρξη του παιχνιδιού ήταν -21 βαθμοί Κελσίου, με το real feeling να αγγίζει τους -31 βαθμούς. Η παγωμάρα που επικρατούσε στις κερκίδες του TFC Bank Stadium όμως, έπειτα από την αποτυχημένη προσπάθεια field goal από τον kicker των Vikings Blair Walsh, 22 δευτερόλεπτα πριν το τέλος, αποτελούσε το real thing για την πόλη της Minnesota. Οι Seahawks είναι η πιο επικίνδυνη ομάδα στα playoffs, καθώς έπειτα και από αυτή την ανατροπή είναι ικανή για τα πάντα. Σε αντίξοες συνθήκες απέναντι στους σκληροτράχηλους και καλύτερους Vikings κατάφεραν για τέταρτη συνεχόμενη χρονιά να προκριθούν στα divisional playoffs. Έπειτα από τρία επιτυχημένα field goal του Blair Walsh το σκορ στο τέλος του τρίτου δεκαπενταλέπτου είχε διαμορφωθεί 9-0 υπέρ των Vikings, της καλύτερης ομάδας έως εκείνη την στιγμή. Η μεγάλη ανατροπή όμως ξεκίνησε έπειτα από το κακό snap και την πτώση του Russell Wilson, o oποίος όμως, κατάφερε να πασάρει στον αμαρκάριστο Tyler Lockett ο οποίος έφτασε μία ανάσα από την endzone, ολοκληρώνοντας και το μεγαλύτερο play του αγώνα για 35 γιάρδες. Τouchdown για τους Seahawks, με τον Adrian Peterson να κάνει ένα καθοριστικό fumble στην επόμενη κατοχή, δίνοντας την δυνατότητα στην ομάδα από το Seattle, με field goal να προηγηθεί με 10-9. Η καλύτερη ομάδα δεν προκρίθηκε, αλλά οι Seahawks έπειτα και από αυτή την πρόκριση γίνονται οι πιο επικίνδυνοι για την κατάκτηση του τροπαίου, καθώς επιβιώνουν ακόμη και σε πολικές θερμοκρασίες. Μια επικείμενη επιστροφή του Lynch θα ενισχύσει ακόμη περισσότερο τη επίθεση της ομάδας, με την άμυνα να αποδίσει για ακόμη μια χρονιά τα μέγιστα σε κρίσιμα παιχνίδια.
Στο τελευταίο παιχνίδι για την σειρά των wildcards είχαμε τους Washington Redskins να υποδέχονται τους Green Bay Packers. Οι Redskins έχοντας πάρα πολύ καλή εικόνα στο δεύτερο μισό του πρωταθλήματος, εκμεταλλευόμενοι και τον παράγοντα έδρα, ξάφνιασαν τους Packers και προηγήθηκαν με 5-0 στο πρώτο δεκαπεντάλεπτο. Όμως κάτι έλλειπε. Κάτι εμπόδιζε τους Redskins να αγωνιστούν με περισσότερο αέρα “νικητή”. Αυτό εκμεταλλεύτηκαν οι Packers οι οποίοι ξύπνησαν και αγωνίστηκαν ως η καλύτερη ομάδα του γηπέδου. Μέσα στην χρονιά οι Green Bay Packers παρουσίασαν δύο πρόσωπα. Η εικόνα έως και την 7η αγωνιστική και η εικόνα που παρουσίασαν από την 8η έως και την 10η. Αυτό μεταφράζεται ως εξής: Η ομάδα θα μπορέσει να κερδίσει όλους τους αντιπάλους, εάν και ο Rodgers βρίσκεται σε καλή ημέρα, αλλα και να ηττηθεί από όλους με κατεβασμένα τα χέρια, χωρίς καμμία αντίσταση. Στο παιχνίδι απέναντι στους Redskins, ο Rodgers παρουσιάστηκε σοβαρός, σχεδόν αλάνθαστος, έπειτα από το safety του πρώτου λεπτού που δέχθηκε η ομάδα του και από δικό του sack. Σαφώς ο Green Bay Packers δεν άφησαν περιθώρια αμφισβήτησης για το ποιά ομάδα είναι καλύτερη. Ποιά είναι όμως η συνέχεια για την ομάδα; Με την προυπόθεση ότι ο James Starks συνεχίζει να αγωνίζεται σε αυτά τα επίπεδα, η επιλογή του left tackle συνεχίζει να αποδεικνύεται σωστή, καθώς είναι ρίσκο σε κάθε αγώνα η επιλογή προσώπου στην θέση αυτή, αλλά το σημαντικότερο, ο Aaron Rodgers να είναι ο πραγματικός Aaron Rodgers και όχι σκιά του εαυτού του, τότε οι Green Bay Packers θα αποτελούν μια απειλή για την κατάκτηση του τροπαίου.
Οι πρωτιές των Νew England Patriots και Denver Broncos στην AFC, και των Carolina Panthers και Arizona Cardinals δίνουν το πλεονέκτημα της ξεκούρασης για μια εβδομάδα αλλά και της μελέτης των αντιπάλων τους στην επόμενη φάση με πιο καθαρό μυαλό. Οι πρωταθλητές Patriots είχαν ανάγκη το bye της πρωτιάς περσσότερο από κάθε ομάδα σε αυτήν την φάση. Οι Julian Edelman, Dont’a Hightower, Chandler Jones, Sebastian Vollmer ανακάμπτουν από τα διάφορα προβλήματα που έχουν, και δίνουν αγώνα με το χρόνο ώστε να προλάβουν να βοήθησουν τον Tom Brady στην επίθεση της ομάδας. Ο Justin Houston και οι υπόλοιποι της άμυνας περιμένουν στην γωνία…
Για τους Denver Broncos ισχύει το εξής: Defense still can win championships. Και οι Broncos διαθέτουν μία από αυτές. Η secondary μπορεί να περιορίσει ακόμη και το επικίνδυνο συνδυασμό που ακούει στα ονόματα των Antonio Brown, Martavis Bryant και Markus Wheaton. Ερωτηματικά βέβαια υπάρχουν για τη θέση του QB όπου ο Peyton Manning δείχνει να επανέρχεται δυνατός για τα τελευταία του παιχνίδια στο NFL. Oι Broncos δεν έχουν τραυματισμούς και εφόσον το run παιχνίδι της ομάδας βρεθεί σε καλή ημέρα, θα καλύψει τα κενά της offensive line και σε συνδυασμό με την δυνατή τους έδρα θα είναι το φαβορί για την πρόκριση.
Τα λόγια περιττά για τους Carolina Panthers καθώς έως τώρα αποτελλούν την πιο αποτελεσματική ομάδα. Οι Cam Newton, Luke Kuechly και Josh Norman θέλουν να αποδείξουν για ακόμη μια φορά ότι η ομάδα τους είναι το απόλυτο φαβορί και να διαψεύσουν όλους αυτούς που τους θεωρούν υπερτιμημένους. Οι αντίπαλοι τους είναι οι Seahawks, ίσως η πιο δύσκολη αναμέτρηση από τις τέσσερις, αλλά όπως δήλωσαν και ο Josh Norman: ”You want the tough team, man, I don’t know why you want the easy way out.”. Αποφασιμένοι λοιπόν να συνεχίσουν έως το τέλος. Οι Jonathan Stewart και Ted Ginn Jr. επιστρέφουν στην διάθεση του Ron Rivera, με τον rookie Cameron Artis-Payne να δείχνει ότι μπορεί να αντεπεξέλθει στα δύσκολα.
Στην αντίπερα όχθη και στην Arizona, η ομάδα των Cardinals παραμένει το ακλόνητο φαβορί της NFC. Πέραν της βαριάς ήττας από τους Seahawks την τελευταία αγωνιστική, η οποία ήρθε κατα πάσα πιθανότητα ως δικαιολογία μιας ακόμη εβδομάδας ξεκούρασης και κυρίως για την αποφυγή των τραυματισμών, οι οποίοι στοίχησαν την περσινή τους πορεία, οι Cardinals είναι πλήρεις σε όλους τους τομείς. Περιόρισαν το rush παιχνίδι όλων των αντιπάλων (6η στην συγκεκριμένη κατηγορία) και ο Patrick Peterson θα αποτελέσει το πρώτο όνομα στην δυνατή secondary της ομάδας. Οι Frostee Rucker, Michael Floyd και Andre Ellington είχαν στην διάθεσή τους αρκετό χρόνο ώστε να είναι έτοιμοι για τον αγώνα του Σαββάτου.
