Μπαίνουμε, μετά από έναν δύσβατο Νοέμβρη, στον τελευταίο μήνα του 2021, ενός έτους που, πραγματικά, του εύχομαι τον οξαποδώ. Πότε πέρασε, θα ρωτήσετε οι περισσότεροι, και θα σας πω όχι αρκετά γρήγορα. Αλλά επειδή εδώ μιλάμε για NFL, ο Δεκέμβρης, ξεκινώντας με αυτή την αγωνιστική, προμηνύεται να φέρει τα πάνω κάτω. Όπως λέει κι ο Scott Hanson στην εκπομπή του RedZone κάθε Κυριακή, μπαίνουμε στην witching hour: εδώ που οι ομάδες εντός των playoff μπορούν να βγουν εκτός, κι εκείνες που κοιτάνε απέξω κάνουν κούρσα για ένα τελευταίο εισιτήριο στην πολυπόθητη λίστα των εφτά φιναλίστ. Έχουμε φτάσει δωδέκατη εβδομάδα, και μόλις τέσσερις ομάδες έχουν λιγότερες από 0,1% πιθανότητες να πάνε στα playoffs. Οι υπόλοιπες 28, από τους Chicago Bears μέχρι και τους Miami Dolphins, είναι ακόμα μέσα στο παιχνίδι, ίσως η πρώτη φορά μετά από χρόνια που τόσες ομάδες δεν έχουν ξεγραφτεί με το πέρας του 3/4 της σεζόν.
Oι πιθανότητες για playoffs 28 ομάδων, σύμφωνα με το FiveThirtyEight
Σύμφωνα με τα παραπάνω, εύκολα μπορούμε να πούμε ότι αυτή είναι μία από τις πιο απρόβλεπτες σεζόν των τελευταίων ετών. Ακόμα και στους πρωτοπόρους των divisions, δεν ξεχωρίζουμε ένα ξεκάθαρο φαβορί όχι μόνο για το Super Bowl, αλλά και για το πρώτο seed της περιφέρειας! Ομάδες που είχαν κάνει μία τρομερή εκκίνηση βρέθηκαν να χάνουν από τους ουραγούς, κι ομάδες που πέρασαν δύσκολα, τους δύο πρώτους μήνες, έκαναν τολμηρή επάνοδο για να ανταγωνιστούν θέσεις στα playoffs, αλλά και την κατάκτηση των division.
Τι να πούμε για τους New England Patriots, που στα μέσα Οκτώβρη βρίσκοταν στο 2 – 4, βλέποντας με τα κυάλια τους Buffalo Bills, για να κάνουν ένα εξαιρετικό σερί 5 νικών, και να βρεθούν πρώτοι στη division με 7 – 4; Οι Green Bay Packers, με απώλειες στην άμυνα που θα λύγιζαν τις περισσότερες ομάδες, και με το off season δράμα της παραμονής του Aaron Rodgers, θεωρούνται ως, ίσως, η πιο φορμαρισμένη ομάδα στη λίγκα. Το 8 – 3 των Baltimore Ravens, που καταρρακώθηκαν από τραυματισμούς πριν καν αρχίζει η σεζόν, εκπλήσσει ακόμα και τους πιο πιστούς της ομάδας. Περίμενε κανείς, άραγε, την κατακόρυφη πτώση των Seattle Seahawks, που στο 3 – 8 και έχοντας την τελευταία θέση στην NFC West, φαίνεται να βαδίζουν προς το πουθενά, και την αποχώρηση του Russell Wilson από την ομάδα;
Για αυτές τις ερωτήσεις, μαζί με άλλες, είμαι εδώ, για να σας αναλύσω την εικόνα των περιφερειών, μπαίνοντας στο Δεκέμβριο. Θα επιλέξω τρεις ομάδες από κάθε περιφέρεια, πρώτους και μη σε division, για να σχολιάσω τι τους περιμένει, κι αν μπορούν να ελπίζουν για τα playoffs. Παραθέτω τους πίνακες των βαθμολογιών, όπως διαμορφώνονται μέχρι τώρα, για να έχετε μια εικόνα για τους πρώτους των division, και τα ρεκόρ των ομάδων.
Η κατάταξη της περιφέρειας της AFC
H κατάταξη της περιφέρειας της NFC
Oι Green Bay Packers είναι η team – to – beat
Κοιτάξτε το ιατρικό ανακοινωθέν των Packers. Έχασαν τον βασικό τους Pro Bowler offensive tackle, David Bakhtiari, λόγω εγχείρησης στο γόνατο, πριν αρχίσει η σεζόν, και λίγο αργότερα θα έχαναν και τον defensive end Za’Darius Smith, λόγω εγχείρησης στην πλάτη. Με το πέρας της τέταρτης αγωνιστικής, ο βασικός cornerback Jaire Alexander μπήκε στην IR, έχασαν τον βασικό tight end, Robert Tonyan, πριν τέσσερις εβδομάδες, κι η offensive line τους θα πλήττοταν ακόμα περισσότερο, όταν ο βασικός OT Elgton Jenkins, θα αποχωρούσε με ρήξη χιαστού. Ο ίδιος ο Aaron Rodgers, την περασμένη αγωνιστική, έπαιξε με τραυματισμένο δάχτυλο του ποδιού και θα συνεχίσει τη σεζόν ελπίζοντας να μην χρειαστεί να χάσει αγωνιστική.
The #Packers' defense didn't allow a carry of more than seven yards. Rams finished with 68 yards on 20 rushing attempts (3.4 ypc)
— Wes Hodkiewicz (@WesHod) November 29, 2021
Παρά τις αντιξόοτητες, οι Packers είναι στο 9 – 3, μόλις ένα ματς πίσω από τους πρωτοπόρους Arizona Cardinals. Η καταπονημένη άμυνά τους έχει εκπλήξει φέτος, αφού είναι πέμπτη σε παθητικούς πόντους, έβδομη σε γιάρδες, ένατη σε turnovers κι αποτελεί μία από τις πιο έμπιστες μονάδες ενάντια στο rushing. H επίθεση δεν κινείται στα περσινά της απογειωτικά επίπεδα, έχοντας βγει από το τοπ πέντε στο οποίο δέσποζε πέρσι τέτοιο καιρό, αλλά το 9 – 3 κι οι 23,6 πόντοι/αγώνα μαρτυρούν ότι δεν αποτελούν τροχοπέδη για την σθεναρή άμυνα που διαθέτουν.
H ερώτηση για αυτή την ομάδα είναι διπλής όψεως: πόσο καλή μπορεί να γίνει με την επιστροφή των τραυματισμένων παικτών της, κι αν αυτό επαρκεί για να εκθρονίσουν τους Cardinals από το βάθρο. Δύο από τις τρεις ήττες που έχουν υποστεί ήταν ενάντια σε ομάδες της NFC, κάτι που μπορεί να τους στοιχίσει το πρώτο seed, και την πολυπόθητη bye week. Η ξεκούραση της δέκατης τρίτης αγωνιστικής είναι σίγουρα ευπρόσδεκτη, καθώς θα δώσει την ευκαιρία σε μικροτραυματισμούς όπως του Rodgers να επουλωθούν και να εκτιμηθούν.
Η αλήθεια είναι πως το πρόγραμμά τους είναι μέτριας δυσκολίας. Αν εξαιρέσουμε τον αγώνα με τους Baltimore Ravens μέσα στη Βαλτιμόρη (την πρώτη επίσημη αναμέτρηση μεταξύ των Aaron Rodgers και Lamar Jackson), τα υπόλοιπα ματς (ενάντια στους Detroit Lions εκτός έδρας, κι ενάντια στους Chicago Bears, Minnesota Vikings και Cleveland Browns στο Lambeau Field) λογικά θα επισφραγήσουν την κατάκτηση της NFC North. Κομβικής σημασίας, λοιπόν, τα ματς ενάντια στην division, όχι μόνο για την κατάκτηση της περιφέρειας αλλά και για να κρατήσουν στην όπισθεν τους Tampa Bay Buccaneers, που καραδοκούν στο 8 – 3.
Οι San Francisco 49ers επανήλθαν την κατάλληλη στιγμή
Η περσινή σεζόν των 49ers ήταν σενάριο βγαλμένο από ταινία τρόμου. Έναν χρόνο μετά από την παρουσία τους στον τελικό του Super Bowl, η ομάδα έμοιαζε προετοιμασμένη να επαναλάβει την εξαιρετική πορεία της, ελπίζοντας να διορθώσει τα λάθη της, και να εμπιστευτεί την εμπειρία της. Εν τέλει, αυτοκαταστράφηκαν, με τον έναν τραυματισμένο παίκτη να υποδέχεται τον προηγούμενο, χάνοντας τους στυλοβάτες της σε επίθεση κι άμυνα, καταλήγοντας να βλέπει τους Seattle Seahawks και Los Angeles Rams να συμμετέχουν στα playoffs. Εκείνοι θα κατέληγαν στον πάτο μίας πολύ ανταγωνιστικής NFC West, αναρωτώμενοι αν ο quarterback Jimmy Garoppolo μπορούσε να αποτελέσει λύση για την επόμενη χρονιά.
To ιατρικό ανακοινωθέν των 49ers στις 23/10/2020
H επιλογή του Trey Lance με το τρίτο overall pick του Draft ήταν μία επιλογή που συζητήθηκε έντονα, κι εκτενώς, ακόμα κι από εμάς στο NFLGreece, οπότε δεν θα σας κουράσω εμβαθύνοντας σε αυτή. Ο Kyle Shanahan χρησιμοποίησε τον νεαρό Lance σε κάποια ματς, σε διάφορα schemes και μεμονωμένα downs, συνεχίζοντας τη σεζόν με τον Garoppolo. Παρά τις αρχικές νίκες ενάντια σε Lions και Eagles, οι 49ers θα έχαναν τα επόμενα τέσσερα ματς, σε μία περίοδο όπου οι Los Angeles Rams και Arizona Cardinals θα έκαναν επίδειξη επιθετικής (υπερ)δύναμης στην division, αλλά και στην περιφέρεια. To χειρότερο; Τρεις από αυτές τις ήττες θα ήταν ενάντια σε τρεις NFC ομάδες, με διαφορά ίση ή λιγότερη των 7 πόντων. Η ομάδα του San Francisco βρισκόταν, ξανά, στον πάτο της NFC, κι η απογοήτευση ήταν έκδηλη, ενισχυμένη από τους τραυματισμούς των George Kittle και Mike McGlinchey, αλλά και την πτώση της απόδοσης του άλλοτε σταρ της άμυνας, Fred Warner.
Η τύχη, όμως, τους χαμογέλασε. Οι Rams άρχισαν να δείχνουν σημάδια αδυναμίας με την είσοδο του Νοεμβρίου, κι ο πρώτος αγώνας τους με τους 49ers κατέληξε σε νίκη των τελευταίων. Οι ομάδες που απειλούσαν για τις wild card θέσεις, όπως οι New Orleans Saints, Philadelphia Eagles και Minnesota Vikings πλήρωσαν τα λάθη της αστάθειάς τους, χάνοντας σημαντικά ματς μέσα στην περιφέρεια. Το πιο σημαντικό, όμως, ήταν ότι οι αστέρες των 49ers επέστρεψαν με φόρα. Ο Nick Bosa επέστρεψε στην καλή του φόρμα, σημειώνοντας 11 sacks και 23 quarterback hits (τέταρτος στη λίγκα), υποβασταζόμενος από τον Warner, αλλά και τον νεαρό Azeez Al-Shaair (38 τάκλιν, 1 interception, 2 fumble recoveries). Στα μετόπισθεν, ο Jimmie Ward έχει αναλάβει να καλύψει τα κενά που άφησε η αποχώρηση του Richard Sherman, με σταθερή επιτυχία. Το καρουζέλ της επίθεσης, από την άλλη, στηρίζεται στο βαθύ depth chart που έχει στήσει ο Shanahan, αφού η απώλεια του Raheem Mostert καλύφθηκε από την ύπαρξη του rookie, Elijah Mitchell, και του Mohamed Sanu από τον Brandon Aiyuk.
Αν υπάρχει, όμως, ένα δυναμό στην επίθεση, αυτό είναι σίγουρα ο Deebo Samuel.
Από τα επερχόμενα έξι ματς των 49ers, τρία είναι ενάντια στην NFC και τρία απέναντι στην AFC.
@Seahawks
@Bengals
Falcons
@Titans
Texans
@Rams
Είναι διεκδικήσιμα, όλα τους, αν κι η μεγαλύτερη ανάσα ήταν η νίκη τους απέναντι από στους Vikings. Αν μπορέσουν να κερδίσουν τα δύο ματς ενάντια σε Seahawks και Rams, κι οι Rams συνεχίσουν την παραπαίουσα πορεία τους, υπάρχει περίπτωση να παίξουν έναν playoff αγώνα εντός έδρας.
Το μόνο που πρέπει να ξεπεράσουν είναι οι ανοήτες, συχνά, προπονητικές αποφάσεις του Kyle Shanahan… ενός προπονητή που, αν αφαιρέσουμε τις playoff εμφανίσεις του 2019, έχει το αρνητικό ρεκόρ του 35 – 40.
Ο δρόμος για τα playoffs της Washington περνάει μέσα από την NFC East
Αν κοιτάξετε την τωρινή κατάταξη των playoffs, η Washington Football Team κατέχει το τελευταίο wild card εισιτήριο της περιφέρειας της NFC. Έπειτα από έναν αδίστακτο Οκτώβριο, όπου δεν σημείωσαν 4 απανωτές ήττες, η ανώνυμη ομάδα του Ron Rivera επέστρεψε δριμύτερη τον Νοέμβριο, μένοντας αήττητη σε 3 αγωνιστικές. Σημαντικότερη νίκη; Εκείνη επί των περσινών πρωταθλητών Buccaneers που, σε συνδυασμό με τα στραβοπατήματα των Eagles, Cowboys και 49ers, έφεραν την Washington στο έβδομο seed.
Το 5 – 6 είναι αρκετό για να δείξει ότι η Washington έχει αρκετά θέματα φέτος. Πράγματι, η άμυνά της, η οποία αποτελούσε σημείο υπεροχής πέρσι, φέτος είναι μία από τις χειρότερες μονάδες ενάντια στο passing, όντας 23η σε interceptions, 30η σε γιάρδες και στον πάτο σε παθητικά passing touchdowns. Παραδόξως, είναι στις τοπ πέντε ενάντια στο rushing, παράγωγο της επιμέλειας που έχει δείξει ο Rivera στη front seven, αν και με τις απουσίες των Chase Young και Μontez Sweat, τα τελευταία δύο ματς τους είδαν να παραδίδουν, μέσο όρο, σχεδόν 6 γιάρδες ανά rush.
"It's one of the best stories in football. After their loss to Denver on Halloween, @WashingtonNFL was the 15th of 16 teams in the NFC standings. With 3 straight wins, they're currently a playoff team heading into December." — @PSchragspic.twitter.com/ubVlLcOI9F
— Good Morning Football (@gmfb) November 30, 2021
To θετικό για την Washington είναι ότι οι playmakers της επίθεσής της επιστρέφουν την κατάλληλη στιγμή. Ο tight end Logan Thomas επέστρεψε στην αγωνιστική δράση μετά από σχεδόν δύο μήνες απουσίας, κι η παρουσία του ενδέχεται να βοηθήσει τον Taylor Heinicke, κι ίσως και την αυτοπεποίθησή τους στις βαθιές πάσες. Μαζί τους, το δίδυμο των Antonio Gibson και Taylor McLaurin αποτελεί, δίχως αμφιβολία, το μεγαλύτερο αβαντάζ που έχει η Washington απέναντι σε αντίπαλες άμυνες, κι ιδίως το δίδυμο Gibson μαζί με τον έταιρο running back, J.D. McKissic. Μέσα σε πέντε εβδομάδες, ο Rivera έχει επιδείξει ένα συντηρητικό πλάνο επίθεσης, το οποίο στοχεύει στην εξάντληση της ώρας μέσω του συνεχούς rushing, μειώνοντας το φόρτο ευθύνης από τον Heinicke, αλλά κι από την άμυνα. Δεν είναι τυχαίο που ο νεαρός έχει σημειώσει 5 touchdowns και μόλις 1 interception από την ένατη αγωνιστική κι έπειτα, αν κι αυτά δύσκολα αποτελούν λόγους αισιοδοξίας για μία πορεία στο Super Bowl.
Αν θέλει η Washington να ελπίζει για μία ακόμα συμμετοχή στα playoffs, θα πρέπει να συμβούν δύο πράγματα: να κανονίσει τις υποχρεώσεις της μέσα στην ΝFC East, και να έχει λίγη βοήθεια από άλλες ομάδες μες στην NFC. Επειδή το δεύτερο είναι ανεξέλεγκτος παράγοντας, ας δούμε τι περιλαμβάνει το πρώτο σκέλος. Τα επόμενα ματς της Washington είναι τα εξής:
στους Las Vegas Raiders
με τους Dallas Cowboys
στους Philadelphia Eagles
στους Cowboys
με τους Eagles
στους New York Giants
Πέντε εκ των έξι αγώνων είναι με αντιπάλους της division. Έχοντας κερδίσει τον πρώτο αγώνα με τους Giants, η Washington κρατά σίγουρα το αβαντάζ πάνω της, για τώρα. Την παρούσα στιγμή, η Football Team έχει 31% πιθανότητα να συμμετέχει στα playoffs, σύμφωνα με την New York Times, κι είναι μόλις δύο ματς πίσω από τους Dallas Cowboys. Αν υποθέσουμε ότι χάσουν και τα δύο ματς εναντίον τους, παίρνοντας υπόψιν τη διαφορά δυναμικότητας, η Washington μπορεί κάλλιστα να τερματίσει δεύτερη στη division, και με ένα εισιτήριο στα χέρια της. Αν κερδίσει τους Raiders, Eagles και Giants, oι πιθανότητές της σκαρφαλώνουν κατακόρυφα στο 85%! Οπότε καταλαβαίνετε πόσο σημαντικά θα αποδειχτούν τα ματς που έρχονται, αλλά και πόσο ανταγωνιστική παραμένει η NFC East, ακόμα και φέτος.
Η ΑFC στρέφει τα φώτα της στον πόλεμο στη Δύση και στον Βορρά
Here are the divisions that had all 4 teams above .500 after Week 12 since start of 8-division format in 2002: 2021 AFC West 2014 AFC North 2008 AFC East 2008 NFC South https://t.co/GJshBLS4lf
— Josh Dubow (@JoshDubowAP) November 29, 2021
Aν είδατε τις βαθμολογίες λίγο πιο πάνω στο άρθρο, θα παρατηρήσατε τον ολικό χαμό που επικρατεί στις AFC North και AFC West. Στη Δύση, καμία ομάδα δεν είναι κάτω του ,500, με τρεις ομάδες να έχουν ρεκόρ του 6 – 5, και το Κάνσας να πρωτοπορεί με μόλις έναν αγώνα παραπάνω. Στην North, τα πράγματα είναι παρόμοια: η τελευταία ομάδα, οι Cleveland Browns, έχει ρεκόρ του 6 – 6, τονίζοντας την δύναμη κι ανταγωνιστικότητα της division.
Το παράδοξο είναι πως οι πρωτοπόροι των division δεν είναι ομάδες που θα χαρακτηρίζαμε παντοδύναμες, παρότι έχουν αγωνιστεί στα playoffs συνεχώς από το 2018 και μετά. Οι Baltimore Ravens έγιναν συνώνυμοι με τη λέξη “ασθενοφόρο” καθώς, από την αρχή της σεζόν, αγωνίζονται χωρίς τον βασικό τους safety, left tackle, δύο defensive tackles, τον right inside linebacker και χωρίς τους τρεις βασικούς της running backs. Oι απώλειες αυτές έχουν φανεί έκδηλα στον αγωνιστικό χώρο, καθώς η passing άμυνα των Ravens, άλλοτε σθεναρή, βρίσκεται στην τελευταία δεκάδα των στατιστικών, κι έχει βασιστεί ουκ ολίγες φορές στον Lamar Jackson να βγάλει τα κάστανα από τη φωτιά. Ο ίδιος ο Jackson έχει επιδείξει το σθένος και την ωριμότητά του, οδηγώντας την ομάδα του σε τέσσερις come from behind νίκες στην τελευταία περίοδο αγώνων που φαίνονταν χαμένοι. Ωστόσο, οι 12 interceptions σε αναλογία 15 touchdowns, μαζί με τις αδικαιολόγητες πάσες πάνω σε χέρια… αμυντικών βάζουν σε σκέψεις πολλούς για το ύψος του επερχόμενου συμβολαίου του. Εντούτοις, το ρεκόρ του 8 – 3 είναι ένα ανέλπιστα καλό ρεκόρ μίας τόσο τραυματισμένης ομάδας.
Το ιατρικό ανακοινωθέν των Ravens, κάθε εβδομάδα, δεν απογοητεύει σε συμμετέχοντες
Από την άλλη, τι να πούμε για τους Kansas City Chiefs, που δεν είχε χιλιοειπωθεί από αρίθμητα δημοσιογραφικά κέντρα στην Αμερική; Με το πέρας της τελευταίας της αγωνιστικής του Οκτωβρίου, η ομάδα του Patrick Mahomes είχε υποστεί μία εξευτελιστική ήττα στα χέρια των Tennessee Titans, βρισκόταν στο 3 – 4 και στον πάτο της AFC West, πολύ μακριά από τους στόχους που είχε θέσει μετά την ήττα της στο περσινό Super Bowl. Οι αδυναμίες της τραυματισμένης άμυνας εξέθεταν την μεγαλύτερη αδυναμία της ομάδας, αφού ενάντια σε επίθεση από αέρα αλλά κι έδαφος, κατατασσόταν προτελευταία στη λίγκα. Απειλή σε αντίπαλους quarterback δεν υπήρχε, κι ο Mahomes δεν μπορούσε, παρά το ταλέντο του, να καλύψει τις πληγές της άμυνάς του, αλλά και τις, πλέον, προετοιμασμένες αντίπαλες μονάδες. Ως αποτέλεσμα, ο Mahomes έκανε λάθη, κι η τύχη δεν τον ωφελούσε σε πολλές περιπτώσεις, καταλήγοντας να σημειώνει 11 interceptions⋅ όσα είχε τις τελευταίες δύο σεζόν συνολικά.
Παρόλα αυτά, σαν την Washington, oι Chiefs ορθοπόδησαν. Η άμυνα, που τον Οκτώβριο είχε μέσο όρο 27 παθητικών πόντων, παρέδωσε μόλις 6,7 μέσο όρο όλο τον Νοέμβριο. Παρά την αναιμική επίθεση, οι Chiefs πήραν μεγάλες νίκες ενάντια σε δυνατές ομάδες όπως οι Cowboys, Raiders και Packers (χωρίς τον Aaron Rodgers), φτάνοντας στο 7 – 4, στην κορυφή της AFC West, και στην τέταρτη θέση της περιφέρειας πριν την bye week της.
Ωστόσο, τίποτα δεν έχει κριθεί και στις δύο περιφέρειες. Οι Cleveland Browns και Cincinnati Bengals βρίσκονται κατά πόδας πίσω από τους Ravens, ενώ οι ασταθείς Pittsburgh Steelers έχουν πάρει κι οι ίδιοι σκληροτράχηλες νίκες. Στην AFC West, οι κατατάξεις αλλάζουν συνεχώς, με Raiders, Chargers και Broncos να κοντράρονται διαρκώς για μία θέση, τουλάχιστον, στις wild card του Ιανουαρίου. Παραθέτω τα προγράμματα και των οχτώ ομάδων, και σας αφήνω να μαντέψετε τα σενάρια πρόκρισης της καθεμίας.
Μην ξεχάσω να σημειώσω: πρώτη στην AFC, αυτή τη στιγμή, είναι οι Baltimore Ravens. Μία ομάδα από την West και την North κατέχουν, προς το παρόν, μία θέση στις wild card.
Οπαδός των St. Louis Rams από το 2004 και του αθλήματος, έπειτα από τυχαίο συμβάν. Με τα χρόνια, βρήκε λιμάνι στη Βαλτιμόρη και στους Ravens, αλλά θα θυμάται πάντα το 1999. Λάτρης των underdogs, των nail biting αγώνων, και παικτών που της γεμίζουν το μάτι. Μιλάει πολύ, λατρεύει την έρευνα και το ιδανικό της βράδυ πλαισιώνεται από ζεστή σοκολάτα και έναν καλό αγώνα ή mixtapes από το Κασετόφωνο. H αντικειμενικότητά της πηγαινοέρχεται ανά βδομάδα.
Denver Broncos
Kansas City Chiefs
Las Vegas Raiders
Los Angeles Chargers 
Baltimore Ravens
Cincinnati Bengals
Cleveland Browns
Pittsburgh Steelers
