Το ερώτημα της εβδομάδας είναι αν οι Arizona Cardinals είναι τόσο καλοί όσο δείχνει το αήττητο 4-0 ρεκόρ τους. Μιας και είναι η ομάδα μου και την παρακολουθώ πολύ στενά, ας αναλύσουμε λίγο την πορεία της, χωρίς τα οπαδικά γυαλιά.
Οι προσδοκίες
Πριν ξεκινήσει η σεζόν, οι προσδοκίες για την ομάδα ήταν υψηλές, αλλά όχι κορυφαίες. Μετά από ένα ρεκόρ 5-11 πρόπερσι, και την περσινή κατάρρευση του 6-3 που έγινε 8-8 και άφησε την ομάδα εκτός playoffs, φέτος το δίδυμο Steve Keim και Kliff Kingsbury ήταν λίγο στα σκοινιά.
Ο πρώτος έκανε τη δουλειά του general manager, κι έφερε στην Αριζόνα τους J.J. Watt, A.J. Green, Rodney Hudson, James Conner, Matt Prater και Malcolm Butler, ενώ πήρε και το ρίσκο να κόψει τους δεσμούς με τους θρύλους της ομάδας Larry Fitzgerald και Patrick Peterson. Το δε ντραφτ, ήταν ίσως από τα καλύτερα των Cards τα τελευταία χρόνια. Έστω κι αν ο Butler τελικά αποφάσισε να σταματήσει, ο Keim βγήκε από την πίεση.
Η καυτή πατάτα πέρασε στα χέρια του κόουτς και του Kyler Murray. Η ομάδα θα έπρεπε να είναι σαφώς καλύτερη από την περασμένη σεζόν, με έναν ευέλικτο και εξελισσόμενο quarterback στο τρίτο έτος του, με μία πληθώρα όπλων στη διάθεσή του.
Τα θετικά
Κι ως τώρα είναι, τουλάχιστον από άποψης ρεκόρ. Ο Kyler Murray δείχνει να έχει απόλυτο έλεγχο στην επίθεση, και άφθονα όπλα στα χέρια του. Η απώλεια του Fitzgerald βοήθησε τον Christian Kirk να παίξει στο slot, στη φυσική του θέση δηλαδή, όπου και διαπρέπει. O A.J. Green παιχνίδι με το παιχνίδι, δείχνει όλο και καλύτερος και αποδεικνύεται λίρα εκατό. Ο DeAndre Hopkins δε χρειάζεται να κουβαλάει όλο το βάρος, κι ακόμη και ο Rοndale Moore, η επιλογή δεύτερου γύρου στο φετινό ντραφτ, έχει δώσει άλλη διάσταση στην επίθεση.
Ο Hudson έδεσε την offensive line, που προστατεύει εξαιρετικά τον κοντούλη quarterback, ο οποίος δε χρειάζεται πλέον να τρέχει για τη ζωή του. Και ανοίγει και διαδρόμους για τον Chase Edmonds και τον Conner, με το running game να γίνεται και πάλι αξιόπιστο. Κι έχεις και τον tight end Maxx Williams να αποδεικνύεται το κερασάκι στην τούρτα!
Αμυντικά, η ομάδα δεν πάει άσχημα. Η εξαιρετική πρεμιέρα στο Tennessee δεν ακολουθήθηκε από ανάλογες εμφανίσεις στα επόμενα ματς, αλλά δεν έχει εκτεθεί ακόμη. Το pass rush των Watt, Chandler Jones και Marcus Golden μπορεί να έχει υποχωρήσει σε στατιστικά, αλλά φοβίζει τόσο τους αντίπαλους quarterbacks, ώστε να μην εκτίθενται οι cornerbacks.
Ακόμη και οι special teams έχουν αναβαθμιστεί, με τον Prater να παρέχει τη σταθερότητα που έλειπε τα προηγούμενα χρόνια στο kicking game, τον Andy Lee σταθερο σε υψηλά επίπεδα στο punting game και τον Moore να είναι από τους πιο επικίνδυνους returners.
Kyler Murray so far
• 1273 Passing Yards (3rd)
• 9 Passing TDs (Tied 4th)
• 3 Rushing TDs (Tied 3rd)
• .761 CMP% (First Among QBs)
• 115 Passer Rating (8th)
• 4-0 RecordBaby Yoda MVP Season pic.twitter.com/Xxkn4kcFJE
— H刃wk (@GowanSeason) October 5, 2021
Tα αρνητικά
Κι όμως υπάρχουν. Κατ’ αρχάς, οι αποφάσεις του Kingsbury και του Murray κόντεψαν να κοστίσουν παιχνίδια. Κάποια 4th downs που επιχείρησε ο κόουτς δεν πήγαν καλά, και φυσικά η απόφαση για ένα field goal 68 γιάρδων στο Jacksonville πήγε πολύ στραβά. Ωστόσο, στο ματς με τους Rams απέφυγε τα λάθη, εμπιστεύτηκε τη λογική και του βγήκε.
Ο Murray από την άλλη, όσο εξαιρετικός κι αν είναι, πήγε για το κάτι παραπάνω, και κόντεψε να καταδικάσει την ομάδα. Τα δύο interceptions στο ματς με τους Vikings κόντεψαν να στοιχήσουν ένα παιχνίδι, στο οποίο οι Cardinals ήταν καλύτεροι, αλλά το οποίο κρίθηκε από ένα χαμένο field goal, που δύσκολα χάνεται.
Η άμυνα έχει περισσότερα θέματα. Μετά το πάρτυ της πρεμιέρας με τους Titans, η άμυνα των Cards δεν φτάνει στον αντίπαλο quarterback. O Matthew Stafford δεν ένιωσε σπουδαία πίεση, και τα περισσότερα incompletions του είχαν να κάνουν με ασυνεννοησία με τους receivers του, παρά με την άμυνα της Arizona.
Συν τοις άλλοις, υπάρχει μεγάλη ανησυχία στη θέση των cornerbacks. Ο Byron Murphy αναδεικνύεται σε εξαιρετικό παίκτη, αλλά o Robert Alford δεν πείθει μετά από δυο χρόνια απραξίας, και ο rookie Marco Wilson έχει πολλά να μάθει ακόμη. Προς το παρόν όλα αυτά καλύπτονται με τα turnovers, αλλά πρόκειται περισσότερο για τζογαδόρικη προσέγγυση, παρά για ξεκάθαρη λύση.
Ο δε Zaven Collins, το πικ πρώτου γύρου στο φετινό ντραφτ, δίνει σιγά σιγά τη θέση του στον Jordan Hicks. Η ομάδα εκτίθεται συχνά στο running game, και η αλλαγή αυτή δείχνει να διορθώνει το πρόβλημα.
Ο παράγοντας Larry Fitzgerald
Πολλή κουβέντα γίνεται ανάμεσα στους φιλάθλους για την επιστροφή του Larry Fitzgerald στην ομάδα. Ο ίδιος ο Larry δεν έχει αποφασίσει να συνταξιοδοτηθεί, κι αυτή τη στιγμή είναι free agent, και μπορεί να υπογράψει οπουδήποτε. Έχει όμως δεσμευτεί να υπογράψει μόνο στους Cards αν αποφασίσει να επιστρέψει στην ενεργό δράση.
Αν και είναι ιδιαίτερα αγαπητός, αυτή τη στιγμή, η επίθεση της ομάδας είναι τόσο καλοκουρδισμένη, που οι περισσότεροι φίλαθλοι δε θέλουν να επιστρέψει. Προφανώς το βλέπει κι ο ίδιος ο Fitzgerald, αλλά αν η ομάδα συνεχίσει να παίζει σε τόσο υψηλά στάνταρντς, δεν αποκλείεται να πιέσει για την επιστροφή του, για να πάρει το δαχτυλίδι που του λείπει και που του αξίζει.
Υπάρχει θέση στο ρόστερ; Υπάρχει, την κρατάει ο Andy Isabella προς το παρόν. Υπάρχουν χρήματα; Όχι και τόσα, γι’αυτό και θα πρέπει να υπογράψει με πολύ λιγότερα απ’ όσα είναι συνηθισμένος. Υπάρχει playing time; Σε ένα 3rd and 4 με 4 ή 5 wide receivers, o Larry θα την πιάσει τη μπάλα!
Τα πιθανά σενάρια της φετινής πορείας
Τι μέλλει γενέσθαι όμως; Στο καλό σενάριο η ομάδα συνεχίζει στους ίδιους υψηλούς ρυθμούς και τελειώνει τη σεζόν πρώτη στην NFC. Το 17-0 έχει κάποιες λίγες πιθανότητες, αλλά πιο πιθανό είναι ένα 14-3, τη στιγμή που υπάρχουν παιχνίδια στο Κλίβελαντ, στο Σιάτλ και στο Ντάλας, ενώ στην Αριζόνα θα έρθουν και οι Packers με τους Rams.
Για να πάνε όλα στραβά σημαίει ότι ο Kyler Murray τραυματίζεται. Πίσω του είναι ο Colt McCoy, που στην preseason έδειξε ότι το έχει το σύστημα, αλλά δεν είναι ο Murray. Επίσης, στο κακό σενάριο η άμυνα αρχίζει να παραδίδει πόντους με το τσουβάλι, βάζοντας τεράστια πίεση στην επίθεση να το υπερβεί. Σε αυτές τις περιπτώσεις, το ρεκόρ μπορεί να κατρακυλήσει ακόμη και στο 9-8
Αν το δούμε ρεαλιστικά, οι Cardinals δεν είναι άτρωτοι, θα χάσουν κάποια παιχνίδια, ίσως και κάποιο «εκτός προγράμματος». Προσωπικά πιστεύω ότι θα τελειώσουν την κανονική περίοδο με ένα ρεκόρ 12-5, το οποίο θα είναι αρκετό να τους στείλει στα playoffs και πιθανότατα στην κορυφή της NFC West.
Είναι αυτοί οι Cardinals επικίνδυνοι φέτος;
Ναι, είναι. Η επίθεση της ομάδας είναι ένας πονοκέφαλος για τους αντίπαλους defensive coordinators. Πέρα από τους παίκτες, είναι και τα plays του Kingsbury, που μπερδεύουν ακόμη περισσότερο, λύνοντας τα χέρια του Murray.
H άμυνα, μπορεί να έχει τις αδυναμίες της, αλλά ο Vance Joseph κάνει επίσης εξαιρετική δουλειά, καλύπτοντας αρκετές απ’ αυτές. Τόσο ώστε συνολικά η ομάδα να μην κινδυνεύει.
Έχουν τόση διαφορά οι Cardinals από τις άλλες ομάδες, όση έδειξαν στο ματς με τους Rams; Όχι, γιατί ήταν και οι Rams έξω απ’ τα νερά τους σε αυτό το ματς. Και γιατί οι Cards έπαιξαν ένα σχεδόν τέλειο παιχνίδι.
Συμπερασματικά, η ομάδα της Arizona, ίσως να μην είναι η καλύτερη του πρωταθλήματος, ίσως και να είναι. Θα μας το δείξει το μέλλον. Σίγουρα όμως είναι από τις καλύτερες!
