Μία χαώδης κούρσα για τα playoffs

Η φετινή κούρσα για τα playoffs προβλέπεται να είναι μία από τις πιο συναρπαστικές των τελευταίων τριάντα ετών. Με τη νίκη των Seattle Seahawks απέναντι στους Minnesota Vikings, των Baltimore Ravens ενάντια στους San Francisco 49ers, και την εντός έδρα νίκη των Houston Texans απέναντι στους New England Patriots, το πεδίο των seeds άλλαξε σε λιγότερο από τη διάρκεια ενός 48ωρου.

Πόσο ξεχωριστή είναι αυτή η σεζόν; Με τις προαναφερθείσες νίκες (κι ήττες), οι New Orleans Saints, San Francisco 49ers, Seattle Seahawks, Baltimore Ravens και New England Patriots βρίσκονται στο 10 – 2. Συνήθως, σε μία αγωνιστική ήταν τέσσερις, κάτι που συνέβη 3 φορές μέσα 41 έτη. Το 1986 οι New York Giants, New York Jets, Washington Redskins και Chicago Bears προκρίθηκαν στα playoffs, με τους New York Giants να κατακτούν το πολυπόθητο τρόπαιο, και μάλιστα για πρώτη φορά στην ιστορία τους. Περνώντας αρκετά μπροστά στο χρόνο, το ίδιο θα συνέβαινε το 2015 (με Patriots, Cincinnati Bengals, Arizona Cardinals και Denver Broncos), αλλά και το 2017 (Patriots, Philadelphia Eagles, Vikings και Pittsburgh Steelers), με την AFC να αναδεικνύεται τροπαιούχος μέσω των Broncos και Patriots, αντίστοιχα. Από όλες τις ομάδες, μόνο οι Jets του 1986 κατάφεραν να χάσουν όλα τα υπόλοιπα ματς της σεζόν, και να μπουν στα playoffs με 10 – 6. Επίσης, το 2017 ήταν το μόνο έτος από τα τρία που δύο ομάδες με τέτοια ρεκόρ συναντήθηκαν στο Super Bowl, με τις υπόλοιπες να αποκλείονται σε προηγούμενους γύρους.

Από τις 49 ομάδες που είχαν ρεκόρ 10 – 2 από το 1986, η συντριπτική πλειοψηφία – τάξης του 91,8% – κατέληξαν ως divisional πρωταθλητές, κι απέφυγαν είτε να αγωνιστούν στη Wild Card είτε να αγωνιστούν χωρίς πλεονέκτημα έδρας. Μόλις τέσσερις ομάδες – οι Jets & Redskins του ’86, οι Broncos του 1997, κι οι Raiders του 2016 – θα έπαιζαν ως Wild Card συμμετέχοντες παρά το πολύ θετικό ρεκόρ, και μόνο μία εκ των τεσσάρων κατέληξε πρωταθλήτρια.

Κι εδώ είναι που κολλάνε οι San Francisco 49ers. Αν και πρωτοπόροι της NFC West, και της NFC περιφέρειας, για 12 εβδομάδες, τα δεδομένα τους έριξαν από το πρώτο seed στο πέμπτο. Η συγκυρία τους με τους Seahawks είναι πρωτάκουστη· από το 1990, που οι Wild Card θέσεις επεκτάθηκαν σε 2, ουδέποτε είχαμε 2 ομάδες από την ίδια division να ξεκινήσουν με 10 – 2. Κι αν θεωρείτε ότι η θέση των 49ers δεν είναι κι ό,τι χειρότερο, σκεφτείτε το ξανά. Από το 1990, μόνο τρεις ομάδες κατάφεραν να κερδίσουν το Super Bowl ξεκινώντας ως έκτο seed της περιφέρειας – ένα ισχνό 5,1% – κι αυτό συνέβη στον 21ο αιώνα. Ο λόγος για τους Steelers του 2005, τους Giants του 2007 και τους Packers του 2010.

Aν επεκταθούμε στο 1980, και μετρήσουμε όλες τις Wild Card ομάδες (από το 1980 έως το 1990 υπήρχε μόνο μία wild card θέση ανά περιφέρεια), μόνο δέκα ομάδες που μπήκαν μέσω της Wild Card κατάφεραν να φτάσουν στο Super Bowl, κι έξι από αυτές το κατέκτησαν. Μαζί με τις τρεις προηγούμενες, ήταν επίσης οι Ravens του 2000, οι Broncos του 1997 κι οι Raiders του 1980, για να συμπληρωθεί ένα ελάχιστο 5,5% επιτυχίας, αφού ήταν 6 από τις… 108 που συμμετείχαν! Καταλαβαίνετε, λοιπόν, πόσο σημαντική είναι η έδρα, έστω κι αν η Wild Card ομάδα ήταν ανώτερη για το μεγαλύτερο μέρος της κανονικής σεζόν. Ξεχνάει κανείς την ήττα των 11 – 5 New Orleans Saints από τους divisional πρωτοπόρους Seattle Seahawks του… 7 – 9;

Κι αφού σας έδειξα τη στατιστική πλευρά, πάμε να πιάσουμε τις περιφέρειες και να δούμε τι πρόκειται να παιχτεί.

Triple Threat Match – Σιάτλ, Σαν Φρανσίσκο και Νέα Ορλεάνη

Αυτές οι τρεις ομάδες βρίσκονται όλες στο 10 – 2, κι αποτελούν την πλειοψηφία των ομάδων με τέτοιο ρεκόρ. Για την ιστορία και μόνο, έχουμε να δούμε περισσότερα καλύτερα ρεκόρ στην NFC από την AFC από το μακρινό 1990. Οι ομάδες αυτές είναι αλληλένδετες μεταξύ τους, καθώς το πρόγραμμα φέτος τα έφερε έτσι ώστε η NFC South να αντιμετωπίζει την NFC West. Από τα 4 ματς, έχουν παιχτεί τα δύο: οι Seahawks έφεραν στους 49ers την πρώτη τους φετινή ήττα σε ένα συναρπαστικό ματς της δέκατης αγωνιστικής που πήγε στην παράταση, ενώ οι Seahawks με τη σειρά τους γνώρισαν κι οι ίδιοι την πρώτη τους ήττα μέσα στην Νέα Ορλεάνη, στην πρώτη σπουδαία νίκη των Saints με τον Teddy Bridgewater ως βασικό. Την προσεχή αγωνιστική, οι 49ers θα ταξιδέψουν μέσα στη Νέα Ορλεάνη, σε ένα ματς που παίζουν την division τους πολύ πριν την τελευταία τους αναμέτρηση με τους Seahawks. Αν κερδίσουν, όλα θα κριθούν σε ένα σπανίως κρίσιμο αγώνα την 17η εβδομάδα, που μπορεί κάλλιστα να κρίνει την NFC West, αλλά κι όλη την NFC.

Το πρόγραμμα των τριών, παραδόξως, παρουσιάζει παρόμοια δυσκολία. Σύμφωνα με την New York Times, oι πιθανότητες των Seahawks και 49ers να πάρουν την NFC West είναι χωρισμένες ακριβώς στη μέση! Οι Seahawks θα έχουν να αντιμετωπίσουν όλες τις υπόλοιπες ομάδες της NFC West, κι αυτό μπορεί κάλλιστα να τους ρίξει εκτός τροχιάς. Oι Arizona Cardinals αποδεικνύουν όλο και περισσότερο ότι έχουν δέσει ως ομάδα, οι Rams τρέχουν κι οι ίδιοι για μία Wild Card με τις τελευταίες νίκες τους, και πριν την αναμέτρηση με τους 49ers, θα αντιμετωπίσουν και τους Carolina Panthers.

Στην ίδια πορεία βρίσκονται κι οι βρίσκονται κι οι 49ers, αν και τα δικά τους ματς χωρίζονται ισόποσα μεταξύ της δυτικής και νότιας NFC. Το επόμενο ματς με τους Saints είναι, από κάθε άποψη, μονομαχία για εντός έδρας πλεονέκτημα, μία first round bye εβδομάδα, και την ευκαιρία να λύσουν όλες τις διαφορές τους με τους ΝFC West αντιπάλους τους. Σαν να γυρίσαμε πίσω στο 2012 με 2013, δεν μοιάζει; Τότε που η Legion of Boom κι ο νεαρός Russell Wilson του Pete Carroll κονταροχτυπιόταν σε regular season και playoffs με τους Colin Kaepernick, Michael Crabtree και Frank Gore του Jim Harbaugh. Αίμα κι άμμος. Ενδιάμεσα βρίσκονται οι αγώνες ενάντια στους απογοητευτικούς Falcons αλλά και τους απρόβλεπτους Rams. Από κάθε άποψη, Seahawks και 49ers έχουν μπει σε μία κούρσα με φουλ τα γκάζια, κι ανοιχτά τα DRS για το Super Bowl.

Kι η Νέα Ορλεάνη; Ποιος να το φανταζόταν ότι οι φετινοί Saints θα είχαν… άγιο στον Teddy Bridgewater, που διατήρησε ένα αήττητο ρεκόρ κι έθεσε τα θεμέλια για την επιστροφή του Drew Brees και το πρώτο seed της NFC. Αντίθετα με τους Seahawks και 49ers, οι Saints επωφελήθηκαν από μία division που αυτοκαταστράφηκε στην πορεία, κι άνοιξε ένα σχετικά εύκολο δρόμο για την πρώτη θέση του Νότου, την οποία οι Saints κλείδωσαν κι οριστικά για φέτος. Τα επόμενα ματς τους είναι λίγο πιο ζόρικα από των υπόλοιπων, καθώς πέρα από τους διψασμένους Niners, πρέπει να αντιμετωπίσουν Titans & Colts, από μία division που έχει τρεις διεκδικητές για την πρώτη θέση, και μάλλον θα λύσει το κουβάρι προς το τέλος της σεζόν.

Τhe King in the North, κι οι Wildlings

Nαι, έβλεπα φανατικά Game of Thrones. Συγχωρήστε με.

Για λίγες εβδομάδες, η βόρεια NFC παιζόταν μεταξύ των Vikings και των Packers. Από τα μέσα της σεζόν, μετά την κατακόρυφη πτώση των Detroit Lions, και τις δυσμενείς εμφανίσεις της αναιμικής επίθεσης των Chicago Bears, οι δυο τους βρίσκονταν σε απόσταση ενός με δύο ματς, με τους Packers να προπορεύονται, καθώς οι Vikings στραβοπάτησαν με κάποιες κακές βραδιές του quarterback Kirk Cousins. O Cousins, ωστόσο, έπειτα από τη σκληρή κριτική των δημοσιογράφων αλλά και των συμπαικτών του, ανέκαμψε στα μέσα του Οκτώβρη, κι από τότε, μετρά 1.990 γιάρδες, 18 touchdowns, μόλις 2 interceptions, κι ένα εξαιρετικό rating του 118,2. Το ματς της προηγούμενης Δευτέρας, σε συνδυασμό με τα πρόσφατα εμπόδια που αντιμετώπισαν οι Packers, θα μπορούσαν να τους βάλουν στην ίδια θέση με τους Τυροκέφαλους (9 – 3), αλλά δυστυχώς έχασαν ένα ματς μέσα από τα χέρια τους, παραμένοντας στο έκτο seed, με ρεκόρ 8 – 4.

Στην κατάσταση που βρίσκονται οι Vikings, έχουν 1 στις 4 πιθανότητες να μην μπουν στα playoffs. Δεν είναι μόνο οι Los Angeles Rams, που με τις πρόσφατες νίκες κατάφεραν να σκαρφαλώσουν στο 7 – 5, αλλά κι οι Chicago Bears, που ταρακουνήθηκαν, καταφέρνοντας να κερδίσουν τους Lions αλλά και τους Dallas Cowboys σε δύο σερί Thursday Night ματς. Οι Rams θα έχουν να αντιμετωπίσουν τους δικούς τους “δαίμονες” σε Seahawks και 49ers, αλλά το ζουμί βρίσκεται πολύ στην NFC North. Oι Bears έχουν τον δυσκολότερο δρόμο, καθώς θα πρέπει να ταξιδέψουν στη Μινεσότα αλλά και στο Γκριν Μπέι, για δύο σκληρά αλλά ζωτικά ματς για τις πιθανότητές τους στα playoffs, αλλά και μία δύσκολη δοκιμασία εντός έδρας με τους Kansas City Chiefs. Vikings και Packers, πέραν των αγώνων τους με τους ανεμοδαρμένους Lions, θα αναμετρηθούν σε ένα κομβικό ματς μέσα στη Μινεσότα την 16η αγωνιστική, που ενδέχεται να κρίνει τον πρωτοπόρο της NFC North.

Τέλος, υπάρχει η NFC East. Θα σας πω μόνο αυτό: για το τέταρτο seed, ακόμα κι οι Washington Redskins του 3 – 9 έχουν πιθανότητες για playoffs. Cowboys (6 – 7) και Eagles (5 – 7) προσπαθούν με κάθε τρόπο να μην πάρουν αυτή τη division.

Kαι το κοράκι απάντησε "Ποτέ πια, κι από εδώ".

“Quoth the Raven, nevermore”, είχε πει στο γνωστό του ποίημα ο Έντγκαρ Άλλαν Πόε, απαντώντας στον πρωταγωνιστή, επιβεβαιώνοντας το θάνατο της αγαπημένης του, και το σχισμό του με το παρελθόν και τις αναμνήσεις. Έτσι κι οι φετινοί Ravens έκοψαν τους δεσμούς με τις παλιές προσεγγίσεις, δέχτηκαν το «θάνατο» κι αποφάσισαν να ξεκινήσουν εκ νέου, από το μηδέν. Έμφαση στην αναλυτική, στη δυνατή offensive line, και σε μία επιθετική κορμοστασιά που θα στηρίζεται από την άμυνα. Στο κέντρο όλων, ο Lamar Jackson, ένας quarterback που οι άμυνες δεν μπορούν να προβλέψουν κι η επίθεση του οποίου στηρίζεται πάνω στους ελιγμούς του και την ταχύτητά του για να προχωρήσει.

Αυτή τη νέα εικόνα πραγμάτων αντιμετώπισαν οι Patriots την ένατη αγωνιστική, οι οποίοι σαν τους Ravens ξεστράτισαν από την παραδοσιακή τους προσέγγιση, διαλέγοντας τον ακριβώς αντίθετο δρόμο. Την αμυντική αναστήλωση, τέτοια που να βρίσκεται στο κατώφλι της ιστορίας με το πόσο σθεναρή ήταν απέναντι σε ομάδες που νόμιζαν ότι είχαν ελπίδες, η οποία υποστηρίζεται από μία επίθεση που απλά προσπαθεί να επιβιώσει μέσα από τους τραυματισμούς και τις αποχωρήσεις. Ως εκείνο το ματς, η προσέγγιση είχε άμεσα αποτελέσματα· οι Patriots ήταν αήττητοι στο 8 – 0 κι οι Ravens κυνηγούσαν την πρώτη τους μεγάλη νίκη, που θα επιβεβαίωνε την αξία τους. Το ματς έληξε τόσο αναμενόμενα όσο κι απρόσμενα. Οι Patriots υπέστησαν την πρώτη τους ήττα κι ο Lamar Jackson ξεκίνησε την πορεία του που, έως σήμερα, τον έχει μπροστάρη στην κούρσα του MVP.

Αντίθετα με την NFC, τα δύο πρώτα seeds παίζονται, για τώρα, αποκλειστικά μεταξύ τους. Για τους Patriots, είναι η έκτη φορά που ξεκινάνε με τέτοιο ρεκόρ, ενώ για τους Ravens είναι μόλις η πρώτη. Κι οι δύο τους παίζουν μεγάλα ματς αυτή την αγωνιστική, κι ο μοναδικός αντίπαλος που τους συνδέει είναι οι Buffalo Bills, με τον οποίο θα παίξουν οι Ravens. Oι Bills, μετά από πολύ καιρό, απειλούν ευθέως τους Patriots στην AFC East, αφού βρίσκονται μόλις ένα ματς πίσω τους, μετά από ένα νικηφόρο δίμηνο. Αν οι Ravens κερδίσουν τους Bills αυτή την αγωνιστική, η νίκη επηρεάζει και τους 2: θα αποτελέσει μία ανάσα για τους Patriots, εφόσον βγουν αλώβητοι από ένα σκληρό εντός έδρας ματς με τους Chiefs, αλλά και σε περίπτωση ήττας των Steelers, oι Ravens θα κλειδώσουν κι οριστικά την division της AFC North.

Έρωτας Νοτίων Προαστίων

Αν η Wild Card στην NFC περνάει από τον βορρά, στην AFC γίνεται το αντίθετο. Δηλαδή, στο περίπου.

Αυτή τη στιγμή, οι Pittsburgh Steelers έχουν το έκτο seed στην περιφέρεια, αλλά δεν είναι σε καμία περίπτωση ασφαλές. Ο Mike Tomlin έχει κάνει εξαίσια δουλειά στο να διατηρήσει την ομάδα του και να τη φέρει στο κατώφλι των playoffs, όταν πριν από λίγες εβδομάδες δεν ήξερε πού να στραφεί για μία επιθετική αναγέννηση. Προς το παρόν, βρήκε την… πάπια με τα χρυσά αυγά στο πρόσωπο του third string quarterback, Devlin Hodges, αλλά και στον νεαρό Minkah Fitzpatrick, του οποίου η άφιξη άλλαξε την εικόνα μίας αδρανοποιημένης άμυνας.

Στο δια ταύτα. Οι Steelers απειλούνται άμεσα, κι έμμεσα, από τους Tennessee Titans (7 – 5), Indianapolis Colts (6 – 6) και Oakland Raiders (6 – 6). Όσον αφορά τους Raiders, είναι πολύ δύσκολο να κατακτήσουν την AFC West, έχοντας χάσει και τα δύο ματς ενάντια στο Κάνσας, το οποίο βρίσκεται στο 8 – 4 κι έχει ένα σχετικά εύκολο πρόγραμμα, πλην του ματς με τους Patriots, ενάντια σε Broncos, Chargers και Bears. Παρόλα αυτά, έχουμε δει και πιο κουφά πράγματα, οπότε έχετε αυτούς τους δύο υπόψιν. Οι Raiders με τους Chiefs παίζουν για τη division αλλά και το τέταρτο ή τρίτο seed. Παρόμοια με τους Ravens & Steelers, αν οι Raiders χάσουν αυτή την αγωνιστική από τους Titans, κι οι Chiefs κερδίσουν τη Νέα Αγγλία, η AFC West κλειδώνει στην κατοχή των Chiefs, κι οι Raiders θα κυνηγούν μία πολύ δύσκολη wild card.

Όπως είπαμε, οι Raiders θα παίξουν με τους Titans, που επίσης κυνηγούν μία wild card, αλλά και την AFC South. Εδώ, το πράγμα έχει πολύ περισσότερο ζουμί. Για τώρα, το προβάδισμα στο νότο το έχει η ομάδα των Houston Texans (8 – 4), η οποία έχει κερδίσει τα τρία εκ των τεσσάρων divisional αγώνων, αλλά και ενάντια σε Chiefs & Raiders, κρατώντας έτσι το τρίτο seed στην ισοβαθμία. Οι Titans κι οι Colts κυνηγούν τη division, με την ομάδα των Indianapolis να βρίσκεται στη δυσκολότερη θέση, αφού έχει χάσει δύο από τα τέσσερα ματς ενάντια σε Χιούστον και Τεννεσσί, κι έχουν το χαμηλότερο ρεκόρ μεταξύ των τριών. Σαν τους Raiders, το καλύτερο που ελπίζουν είναι μία wild card θέση, χωρίς να αποκλείεται και το απίθανο.

Μεταξύ Texans και Titans, ωστόσο, το πράγμα ζεσταίνει πολύ περισσότερο. Από τη μία, οι Τιτάνες είναι μόλις ένα ματς πίσω από τους Τεξανούς, κι από την άλλη ακόμα δεν έχουν παίξει κανένα ματς εναντίον τους. Καταλαβαίνετε, λοιπόν, ότι ο νότος μπορεί κάλλιστα να κριθεί την δέκατη πέμπτη (μέσα στο Τέξας) ή δέκατη έβδομη αγωνιστική (μέσα στο Τεννεσσί), σε σχεδόν καρμπόν όρους όπως πέρσι, που η AFC South κρίθηκε στην τελευταία αγωνιστική μεταξύ των Colts και των Texans, μέσω του Τεννεσσί. Αυτή η division δεν σε απογοητεύει καθόλου, έτσι δεν είναι;

Για να κλείσω, δώστε τεράστια έμφαση σε αυτή την αγωνιστική.

  • Nίκη των Tennessee Titans θα τους φέρει πιο κοντά στο κατακτήσουν την AFC South, αλλά παράλληλα θα δυσκολέψει απίστευτα το έργο των Oakland Raiders, ειδικότερα αν κερδίσουν οι Pittsburgh Steelers κι οι Kansas City Chiefs.
  • Στο ίδιο μήκος κύματος, αν οι Chiefs κερδίσουν τους New England Patriots, κι οι Raiders χάσουν, όπως είπα, κλειδώνουν την AFC West, και σαφώς μία συμμετοχή στα playoffs. Με νίκη των Buffalo Bills επί των Baltimore Ravens, συνδυασμένη με ήττα των Patriots, τους δίνει ευκαιρία να κανονίσουν τη division της AFC East τη δέκατη έκτη αγωνιστική.
  • Σαφώς, ήττα των Ravens και νίκη των Steelers αφήνει ακόμα ανοιχτή την AFC North και για τους δύο, αν κι οι Steelers θα πρέπει να ελπίσουν σε ένα μεγάλο stretch νικών για τους ίδιους με Bills & Jets, αλλά κι ήττες των Ravens σε Jets & Browns, για να λύσουν τη division την τελευταία αγωνιστική της σεζόν. Πιστεύετε σε θαύματα; Από την άλλη, οι Ravens μπορούν να κάνουν εύκολη τη ζωή τους με μία νίκη αυτή την Κυριακή, κι ήττα των Steelers, για να κλειδώσουν τη division.
  • Tennessee Titans & Houston Texans παίζουν ενάντια στην AFC West, κι οι Indianapolis Colts θα ταξιδέψουν στην Φλόριντα για να βρουν τους Tampa Bay Buccaneers. Σαφώς, νίκες των πρώτων δύο θα τους φέρουν αντιμέτωπες στα προσωπικά τους ματς για την AFC South, αλλά αν συνδυαστούν με ήττα των Colts, μπορεί άνετα να σημάνει και την έξοδό των τελευταίων από τα playoffs. Και βέβαια, με ήττα των Texans του τρίτου seed και νίκη των Chiefs του τέταρτου seed, τα seeds θα κάνουν ανταλλαγή μεταξύ τους.

Για αυτό, προσδεθείτε, και δώστε μεγάλη έμφαση στο φετινό Δεκέμβρη. Ήδη αποδεικνύεται ένας από τους πιο συναρπαστικούς, και μία ιδανική ευκαιρία να κλείσει με… πυροτεχνήματα αυτή η δεκαετία.

About The Author: Στεφανία Λ.

Οπαδός των St. Louis Rams από το 2004 και του αθλήματος, έπειτα από τυχαίο συμβάν. Με τα χρόνια, βρήκε λιμάνι στη Βαλτιμόρη και στους Ravens, αλλά θα θυμάται πάντα το 1999. Λάτρης των underdogs, των nail biting αγώνων, και παικτών που της γεμίζουν το μάτι. Μιλάει πολύ, λατρεύει την έρευνα και το ιδανικό της βράδυ πλαισιώνεται από ζεστή σοκολάτα και έναν καλό αγώνα ή mixtapes από το Κασετόφωνο. H αντικειμενικότητά της πηγαινοέρχεται ανά βδομάδα.