Βρισκόμαστε στη δεύτερη εβδομάδα της σεζόν 2016. H free agency δεν πρόλαβε να ξεκινήσει και έχει ουσιαστικά τελειώσει, καθώς ελάχιστοι αξιόλογοι free agents παραμένουν άνεργοι. Οι κινήσεις αυτές έχουν αλλάξει κατά πολύ την εικόνα του πρωταθλήματος και έχουν ανεβάσει και κατεβάσει ομάδες στα power rankings και στις εντυπώσεις:
Το trade
Δύο από τις ομάδες που πρωταγωνίστησαν ήταν οι ηττημένοι των τελικών των δύο περιφερειών. Ο λόγος για τους Cardinals και τους Patriots, οι οποίοι φέτος στοχεύουν στην βελτίωση ώστε να πετύχουν εκεί όπου πέρσι απέτυχαν. Οι Cardinals είδαν ότι η πολύ καλή τους σεζόν δεν ήταν αρκετή και ψάχνουν να βελτιώσουν ότι παίρνει βελτίωση. Συγκεκριμένα η ηλικία του Freeney στη θέση του OLB ή αν θέλετε του “sack specialist” και το μικρό ταβάνι του Ted Larsen στη θέση του G, έκαναν την ομάδα να βγει στο σεργιάνι. Εκεί λοιπόν η ανάγκη η δική τους βρήκε εκείνη των Patriots, οι οποίοι ήθελαν τα picks, μιας και η τιμωρία μετά το σκάνδαλο του Deflategate τους άφησε χωρίς picks 1ου και 7ου γύρου. Έτσι ο παίκτης με τα περισσότερα sacks στο ρόστερ των Patriots, Chandler Jones πήρε το δρόμο για την Αριζόνα, ενώ την αντίθετη πορεία προς τη Βοστώνη πήραν ένα pick 2ου γύρου και ο G Jonathan Cooper.
Αυτή η συμφωνία βρήκε και τις δύο ομάδες αρκετά ευχαριστημένες. Οι μεν Cardinals βρήκαν ένα παίκτη σε καλή ηλικία που θα τους βοηθήσει εκεί που πονούν, στο pass rush, ενώ επίσης έδιωξαν τον Cooper, τον οποίο δεν κατάφεραν ποτέ να αξιοποιήσουν παρά το υψηλό (#7) 1st round pick που είχαν δαπανήσει. H ομάδα βρίσκεται σε win-now mode και έτσι η δαπάνη ενός 2nd round pick για έναν καταξιωμένο παίκτη που έχει παίξει σε πολλαπλά συστήματα και θα χρειαστεί μικρότερο χρόνο προσαρμογής από ένα rookie, ήταν τελικά μία εύκολη απόφαση. Οι δε Patriots ήξεραν ότι τα συμβόλαια των Jones, Malcom Butler, Donta Hightower και Jamie Collins λήγουν του χρόνου τέτοια εποχή και πρέπει να ανανεωθούν φέτος, με τους δύο τελευταίους να είναι η απόλυτη προτεραιότητα και τον Chandler Jones να έχει ανεβάσει την αξία του σε επίπεδα πολύ υψηλότερα από εκείνα που μπορούσαν οι Patriots να πληρώσουν. Επιπλέον ξεφορτώθηκαν το συμβόλαιο του Jones από το salary cap, απέκτησαν ένα ακόμα χρήσιμο pick σε μία θέση κάτω από το ανώτερο δικό τους (#60 & #61), ενώ απέκτησαν και έναν παίκτη που τους είχε ενθουσιάσει πριν από τρία χρόνια όταν έβγαινε από το draft. Ταυτόχρονα αμφότερες οι δύο ομάδες έσπευσαν να καλύψουν τις θέσεις όπου δημιουργήθηκαν κενά στα ρόστερ τους με έμπειρους βετεράνους. Οι Cardinals πήραν τον G Evan Mathis (πρώην Eagle και Bronco) και οι Patriots τον Chris Long, ο οποίος πριν από δύο χρόνια πριν τους τραυματισμούς του ήταν περιουσιακό στοιχείο για τους Rams. Οι λύσεις αυτές είναι φυσικά προσωρινές τόσο εξαιτίας της ηλικίας των παικτών, όσο και των ερωτημάτων για την αγωνιστική τους κατάσταση. Του χρόνου τέτοια εποχή είναι πιθανότερο να αναζητούνται οι αντικαταστάτες τους παρά να ανανεώνονται τα συμβόλαια τους.
Η προσπάθεια όμως των δύο ομάδων για βελτίωση δεν περιορίστηκαν στο trade. Ο χώρος στο cap ήταν περιορισμένος, αλλά οι δύο ομάδες επέλεξαν να δαπανήσουν λεφτά στα δυνατά τους σημεία. Οι Patriots έκαναν trade down ένα pick στον 4ο γύρο για να πάρουν τον TE Martellus Bennett, για να πλαισιώσει τον Gronk, ενώ οι Cardinals απέκτησαν από τους Chiefs τον S Tyvon Branch, ο οποίος ανεβάζει ακόμα περισσότερο τη γεμάτη secondary.
Ομάδες σε άνοδο
Οι Raiders! Την περασμένη σεζόν η ομάδα του Jack Del Rio απέδειξε ότι είναι η ανερχόμενη δύναμη στην κατηγορία. Η 2η σεζόν του QB Derek Carr απέδειξε ότι η πρώτη δεν ήταν “ατύχημα”, ο WR Amari Cooper ήταν ο playmaker που έψαχνε η ομάδα, ενώ η O-line της ομάδας έπαιξε σε υψηλό επίπεδο. Το 7-9 ρεκόρ της ομάδας ήταν άκρως ικανοποιητικό αν λάβει κανείς υπ’ όψιν τη δυσκολία του προγράμματος.
Φέτος οι Raiders φιλοδοξούν να κάνουν το επόμενο βήμα και η free agency μοιάζει να είναι μόνο η αρχή. Στην o-line ανανέωσαν τον LT Donald Penn, ενώ πλαισίωσαν τον τριτοετή Gabe Jackson στη θέση του G με τον Kelechi Osemele, πρώην παίκτη των Ravens και έναν εκ των εμπειρότερων και ικανότερων παικτών στη θέση. Οι άλλες δύο κινήσεις ενίσχυσαν το αδύνατο σημείο της ομάδας, την άμυνα. Ο OLB των Seahawks, Bruce Irwin, θα ξαναβρεί τον OLB Malcom Smith στο Oakland. Η ταχύτητα του και οι πολλαπλοί ρόλοι που μπορεί να αναλάβει στην άμυνα τον κάνουν μία πολύ καλή μεταγραφή και σε πολύ καλή ηλικία. Τέλος στη secondary το μεγάλο κενό του Charles Woodson δεν έχει αναπληρωθεί ακόμα καθώς ο Eric Weddle επέλεξε τους Ravens. Η βελτίωση όμως ήρθε με την απόκτηση του Sean Smith από τους άμεσους αντιπάλους στην AFC West, Chiefs. Ο έμπειρος CB ενισχύει την ομάδα στο ίσως πιο αδύνατο σημείο της πέρσι.
Ο χαμηλός μέσος όρος ηλικίας των Raiders, το καλό πλασάρισμα της ομάδας στο draft, η προοπτική μετακόμισης σε πιο εμπορική πόλη από το Oakland και φυσικά οι αγωνιστικές υποσχέσεις είναι οι βασικότεροι λόγοι που το Oakland θα επιστρέψει σύντομα στα playoffs μετά το 2002.
Οι Jaguars! Η ομάδα του gunslinger QB, Blake Bortles, υπήρξε το ανέκδοτο της λίγκας από τότε που έπαψε να έχει προπονητή τον… Tom Coughlin και RB τον Fred Taylor. Τα τελευταία χρόνια στο Jacksonville γίνονται σωστές κινήσεις, αλλά μέχρι φέτος δεν ήταν αρκετές. Η επίθεση πέρσι έδειξε τρομακτική βελτίωση, κάτι εντυπωσιακό αν συνυπολογίσει κανείς την απουσία βετεράνων παικτών. Η άμυνα όμως της ομάδας ήταν απογοητευτική για άλλη μία χρονιά και κάπως έτσι οι Jaguars απέτυχαν να κάνουν το βήμα παραπάνω.
Το τεράστιο ποσό που μπορούσαν να ξοδέψουν οι Jaguars στην Offseason, τους έκανε τους μεγαλύτερους παίκτες στην free agency. Το στοίχημα όμως ήταν να πείσουν τους κορυφαίους free agents να πιστέψουν στις δυνατότητες της ομάδας, στο οποίο είχαν φυσικά αποτύχει τα προηγούμενα χρόνια. Ο κατά πολλούς κορυφαίος παίκτης στην free agency, DT Malik Jackson, ήταν ο πρώτος. Ένας ιδανικός DT για το 4-3, διεισδυτικός, που μπορεί να παίξει και DΕ. O FS των Browns Tyshawn Gipson ήταν η επόμενη προσθήκη στην άμυνα σε μία value for money κίνηση. Στην ήδη καλή πέρσι επίθεση προστέθηκαν ο RB Chris Ivory που θα πλαισιώσει τον Yeldon που έβγαλε μόλις μισή σεζόν πέρσι και ο ΟΤ Kelvin Belchum των Steelers γιατί η O-line της ομάδας χρειάζεται κάθε βοήθεια στη θέση του OT.
Οι αθόρυβοι
Οι Falcons μπορεί να μην είχαν ποσότητα, μπορεί να μην κυνήγησαν τα ακριβά ονόματα, αλλά κατάφεραν να κάνουν ουσιαστικές κινήσεις. Ο Mohammed Sanu έχει όλα τα απαραίτητα να γίνει ένας άλλος Rodney White (φρεσκοκομμένος) σε νεότερη φυσικά ηλικία. Επιπλέον ο C Alex Mack ήταν η ιδανική κίνηση για την ενίσχυση μίας πολύ soft και άπειρη O-line που πλέον κλείνει 4 χρόνια προσπάθειας για βελτίωση. Ο Mack είναι μαζί με τον Mangold των Jets και πλέον τον Frederick των Cowboys, οι κορυφαίοι Centers του πρωταθλήματος που διευκολύνουν το running game με τις ικανότητες τους στο μπλοκάρισμα.
Οι Vikings επέλεξαν τον δεύτερο καλύτερο Guard στη free agency πίσω από τον Osemele, τον Alex Boone. Για χρόνια στο San Francisco, ο Boone θεωρείται ως ένας ικανότατος blocker, ο οποίος πηγαίνει στην πιο αφοσιωμένη ομάδα του NFL στο run. Ακόμα μία καλή κίνηση ήταν το κόψιμο του Mike Wallace και η αναγνώριση του λάθος απόκτησης του. Πλέον τα αποδυτήρια στη Μινεσότα θα είναι πιο ήσυχα.
Σε γενικές γραμμές πάντως η φετινή free agency δεν διέθετε τους high profile free agents των προηγούμενων ετών όπως οι Suh, Revis και Manning. Οι δυνατότητες των ομάδων να αλλάξουν τη μοίρα τους το Μάιο, ήταν περιορισμένη. Αρκεί να αναλογιστεί κανείς ποιός ήταν ο κορυφαίος διαθέσιμος παίκτης (Malik Jackson κατά τους περισσότερους) και ο κορυφαίος διαθέσιμος QB (Osweiler). Οι ομάδες το 2016 δεν αναμένονται να εμφανιστούν πολύ διαφορετικές από το 2015. Αυτό όμως δε σημαίνει ότι ένα σχεδόν ίδιο έμψυχο δυναμικό θα έχει την ίδια χημεία και την ίδια απόδοση από σεζόν σε σεζόν. Υπομονή και αναμονή λοιπόν!
