Αν η κανονική περίοδος του NFL τελείωνε με την αγωνιστική που μας πέρασε, οι Buffalo Bills θα ήταν στα playoffs. To Thursday Bootleg ρίχνει μια ματιά σε μια από τις ομάδες-έκπληξη της φετινής σεζόν.

Την τελευταία φορά που οι Buffalo Bills προκρίθηκαν στα playoffs του NFL, πρόεδρος των Η.Π.Α. ήταν ο Bill Clinton, προπονητής του ποδοσφαιρικού Παναθηναϊκού ήταν ο Γιάννης Κυράστας, ενώ το “Genie In a Bottle” της Christina Aguilera ήταν ένα από τα κορυφαία hits της χρονιάς. Μιλάμε για το μακρινό – πλέον –1999. Την περίοδο εκείνη, το NFL είχε έξι κατηγορίες κι όχι οκτώ όπως έχει σήμερα, Επίσης, στη λίγκα υπήρχαν 31 ομάδες, καθώς οι Houston Texans υπήρχαν μόνο σαν ιδέα. To 1999, λοιπόν, οι Buffalo Bills είχαν head coach τον Wade Phillips, o οποίος μέχρι πέρυσι ήταν ο defensive coordinator των Texans. Βγήκαν δεύτεροι στην AFC East με ρεκόρ 11-5. Τερμάτισαν μια θέση πίσω από τους Indianapolis Colts του 23χρονου Peyton Manning. Μεγάλο ατού των Bills ήταν η άμυνά τους, καθώς εκείνη τη χρονιά δέχθηκαν 229 πόντους σε 16 παιχνίδια, έχοντας κατά μέσο όρο 14.3 πόντους παθητικό ανά αγώνα. Αυτά τα στατιστικά ήταν και παραμένουν ρεκόρ στην ιστορία των Bills έως και σήμερα. Στα playoffs οι Bills προκρίθηκαν ως wildcard. Ταξίδεψαν στο Nashville του Tennessee για να αντιμετωπίσουν τους Titans. Οι Bills ήταν μπροστά στο σκορ 16-15 με ελάχιστα δευτερόλεπτα να απομένουν. Δυστυχώς για αυτούς, ο Alan Lowry, ο special teams coordinator των Titans, δεν είχε δείξει το τελευταίο του χαρτί. Αυτό που ακολούθησε έμεινε γνωστό την ιστορία του NFL ως “Music City Miracle”. Στην πορεία, οι Titans έφθασαν ως το Super Bowl, όπου γνώρισαν την ήττα από τους St. Louis Rams του Kurt Warner. Μάλιστα, η μοίρα τους πλήρωσε σχεδόν με το ίδιο νόμισμα που πλήρωσαν αυτοί τους Bills, καθώς στην τελευταία φάση του αγώνα, ο Kevin Dyson (ο scorer του Music City Miracle) έφτασε τόσο κοντά στο touchdown, αλλά…

Αρκετά, όμως, με το flashback, ας μιλήσουμε για τους φετινούς Bills. Στα μισά της χρονιάς, έχουν πέντε νίκες και τρεις ήττες. Σε ό,τι αφορά τα divisional παιχνίδια, έχουν επικρατήσει των Miami Dolphins και των New York Jets και έχουν χάσει από τους New England Patriots. Οι Bills έχουν φτάσει στο 5-3 δίχως να εντυπωσιάσουν. Η offensive line τους είναι μέτρια και δεν έχει βοηθήσει τους running backs της ομάδας όσο θα έπρεπε. Στα passing plays, είναι εμφανώς καλύτερη, όμως και πάλι έχει δώσει 10 sacks στις αντίπαλες άμυνες. Σε σχέση, όμως, με την περσινή χρονιά, στην οποία το Buffalo είχε ίσως τη χειρότερη offensve line, η κατάσταση είναι εμφανώς βελτιωμένη. Οι Bills έχουν ξεπεράσει και την κακή απόδοση του EJ Manuel, ενώ ο Kyle Orton δείχνει σε πολύ καλύτερη κατάσταση απ’ ότι τον έχουμε συνηθίσει. Στο παιχνίδι κόντρα στους Jets είχε τέσσερις touchdown πάσες σε 17 προσπάθειες. Αν κι αυτό το ματς δε μπορεί να αποτελέσει δείγμα, καθώς οι Jets ήταν τραγικοί, οι 43 πόντοι που πέτυχαν οι Bills αποτελεί την καλύτερη επίδοσή τους από τον Νοέμβριο του 2010. Η defensive line, όμως, δεν παίζεται. Οι αντίπαλοι running backs έχουν μέσο όρο 3,2 γιάρδες ανά προσπάθεια κόντρα στους Bills. Οι μόνες άμυνες που επιτρέπουν λιγότερες γιάρδες ανά προσπάθεια είναι αυτές των Broncos και των Cardinals. Επίσης, η defensive line του Buffalo έχει 22 sacks, δηλαδή σχεδόν τρία ανά αγώνα.

Ένας ακόμα σημαντικός παράγοντας είναι ο rookie wide receiver Sammy Watkins. Ο Watkins έχει διαψεύσει όλους τους επικριτές του (ανάμεσα τους και ο γράφων) που υποστήριζαν ότι θα χρειαστεί χρόνο για να αποδώσει τα αναμενόμενα. Σε οχτώ παιχνίδια, ο απόφοιτος του Clemson έχει 590 γιάρδες και πέντε touchdowns. Τα επόμενα οχτώ παιχνίδια των Bills είναι τα εξής (με κεφαλαία τα εκτός): Chiefs, DOLPHINS, Jets, Browns, BRONCOS, Packers, RAIDERS, PATRIOTS. Οι Bills μπορούν να πάρουν τα τρία από τα τέσσερα εντός έδρας παιχνίδια τους. Κάτι τέτοιο θα ανέβαζε τις νίκες τους σε οχτώ. Από εκεί και πέρα, θα πρέπει να βρουν τον τρόπο να νικήσουν δυο φορές ακόμα για να μπουν στα playoffs – ίσως και μόνο μια. Βέβαια, κάτι τέτοιο μόνο εύκολο δεν είναι. Και δεν είναι μόνο οι αντίπαλοι που έχουν να αντιμετωπίσουν. Οι δυο βασικότεροι running backs της ομάδα έχουν προβλήματα τραυματισμών. Ο Fred Jackson αναμένεται να επιστρέψει κάποια στιγμή εντός του Νοεμβρίου, κάτι τέτοιο όμως δεν ισχύει και για τον CJ Spiller που μένει εκτός για την υπόλοιπη σεζόν. Σημαντικό ρόλο θα παίξει και η απόδοση του Orton, ο οποίος έχει τη φήμη του loser στους κύκλους του NFL. Επιπλέον, η secondary του Buffalo θα πρέπει να επιδείξει μεγαλύτερη σταθερότητα. Μπορεί μέχρι στιγμής να μην έχει εκτεθεί σε μεγάλο βαθμό, αλλά η κύρια αιτία γι’ αυτό είναι η πίεση που ασκεί η defensive line και όχι η ίδια η secondary με την απόδοσή της. Ανεξάρτητα με το αν οι Bills θα μπουν στα playoffs, η φετινή χρονιά είναι πολύ κοντά στο να χαρακτηριστεί επιτυχημένη. Η ομάδα από τα δυτικά της πολιτείας της Νέας Υόρκης έχει έναν καλό κορμό παικτών και με μερικές ακόμα καλές προσθήκες μπορεί να εξελιχθεί σε πρωταγωνιστή της AFC στο μέλλον.

Thursday Bootleg Tidbits

♦ New York Jets State of Mind: Μπορεί να μην είναι η ομάδα με το χειρότερο ρεκόρ, όμως αν έπρεπε να χαρακτηρίσω μια ομάδα “τελειωμένη”, αυτή θα ήταν οι Jets δίχως δεύτερη σκέψη. Λάθος σχεδιασμός, λανθασμένες προσδοκίες και μια σειρά κακών αποτελεσμάτων στέλνουν άλλη μια χρονιά στα σκουπίδια. Το χειρότερο όλων δε είναι πως τα πράγματα δεν αναμένονται διαφορετικά ακόμα και μετά το τέλος της σεζόν, ακόμα κι αν απομακρυνθεί ο Rex Ryan ή/και ο general manager John Idzik. Αυτό το ρόστερ χρειάζεται δυο-τρία καλά drafts και αντίστοιχα σωστές επιλογές στη free agency για να γίνει ξανά αξιόμαχο. ♦ Where three rivers meet…: To γήπεδο των Pittsburgh Steelers βρίσκεται στο σημείο που οι ποταμοί Monongahela και Allegheny συναντιούνται για να σχηματίσουν τον ποταμό Ohio. Εκεί, τα ξημερώματα της Δευτέρας, οι Baltimore Ravens θα μονομαχήσουν με τους Steelers με στόχο να διατηρήσουν ζωντανές τις ελπίδες τους για κατάκτηση της AFC North. Η ομάδα που θα ηττηθεί θα βρεθεί με την πλάτη στον τοίχο, καθώς και θα φτάσει τις τρεις ήττες στα ενδοπεριφερειακά (ή ενδοdivision, κατά τον προσφιλή όρο του NFLGreece) παιχνίδια. Πιο πλήρης ομάδα η Βαλτιμόρη, όμως οι γηπεδούχοι έχουν τον καλύτερο quarterback και πολύ ταλέντο στην επίθεση. Φροντίστε να είστε άρρωστοι το πρωί της Δευτέρας.

♦ NFC West – NFC East, σημειώσατε άσο: Οι Arizona Cardinals υποχρέωσαν τους Philadelphia Eagles στη δεύτερη ήττα τους τη φετινή σεζόν. Παρά τα δύο interceptions και το χαμένο fumble, οι Eagles είχαν πολλές ευκαιρίες να ξεφύγουν στο σκορ, αλλά δεν τις εκμεταλλεύτηκαν. Οι Cardinals, όμως, δεν έκαναν το ίδιο λάθος. Δύο φορές βρήκαν την άμυνα των Eagles σε αδυναμία και σκόραραν δύο touchdowns με big plays. Με ρεκόρ 6-1, οι Cards είναι πλέον τα αφεντικά της NFC και αν καταφέρουν να επικρατήσουν και των Dallas Cowboys αυτή την εβδομάδα, τότε θα κάνουν το πρώτο μεγάλο βήμα για την κατάκτηση της πρώτης θέσης και του bye στον wildcard γύρο των playoffs. Όσοι ενδιαφέρεστε να διαβάσετε γιατί έχασαν οι Eagles, μπορείτε να ρίξετε μια ματιά στο άρθρο μου για το Inside The Iggles (λινκ εδώ).

Thursday Bootleg One-Liners

♦ Στους τυφλούς βασιλεύει ο μονόφθαλμος, κατά τη λαϊκή ρήση. Απόψε το βράδυ θα μάθουμε ποιος είναι ο μονόφθαλμος της NFC South, καθώς New Orleans Saints και Carolina Panthers θα βρεθούν αντιμέτωποι στην έδρα των δεύτερων. Ο νικητής αποκτά το προβάδισμα για την κατάκτηση της περιφέρειας. ♦ Όσο τυχεροί ήταν πέρυσι, άλλο τόσο άτυχοι είναι φέτος οι Eagles στο θέμα των τραυματισμών. Πάνω που επιστρέφουν οι Jason Kelce και Evan Mathis (βασικότατοι offensive linemen), ο right guard Todd Herremans έπαθε ρήξη δικεφάλου στο αριστερό χέρι. Ίσως καταφέρει να αγωνιστεί 1-2 αγώνες ακόμα, προτού προχωρήσει σε επέμβαση που θα τον αναγκάσει να χάσει το υπόλοιπο της χρονιάς. Όπως και να ‘χει, οι Eagles έμελλε να μην έχουν όλη τη βασική τους offensive line σε κανένα παιχνίδι τη φετινή χρονιά. ♦  “Μάλλον δεν έπρεπε να πανηγυρίσω ενώ μας διέλυαν”, είπε ο Lamarr Houston των Chicago Bears. Πάλι καλά που το κατάλαβε, έστω και αργά. Γιατί πράγμα μιλάμε; Δείτε το βίντεο παρακάτω και θα καταλάβετε. Τουλάχιστον, θα κάνει διακοπές νωρίτερα από τους συμπαίκτες του, οι οποίοι θα πρέπει να υπομείνουν οχτώ ακόμα παιχνίδια.  

Thursday Bootleg Bold Prediction (9η Αγωνιστική)

Την περασμένη εβδομάδα είπαμε πως οι Washington Redskins θα νικήσουν τους Dallas Cowboys και έγινε. Τώρα οι Redskins παίζουν στην Minnesota, κόντρα στους Vikings και αναμένεται να επιστρέψει ο Robert Griffin III ως βασικός quarterback. Ποια είναι η πρόβλεψη; Ότι ο RGIII θα τραυματιστεί ξανά.

Thursday Bootleg Offensive Play Of The Week

Ένας από τους πιο υποτιμημένους running backs, ο Ahmad Bradshaw των Indianapolis Colts αυτοσχεδιάζει όταν βλέπει την τρύπα μπροστά του να κλείνει και καταφέρνει να σκοράρει σε μια φάση που φαινόταν τελειωμένη.

Thursday Bootleg Defensive Play Of The Week

O Anthony Barr καθάρισε για τους Vikings στο Tampa Bay, επιστρέφοντας το fumble του Austin Seferian-Jenkins στην endzone για το νικητήριο touchdown. Ήταν το πρώτο και το τελευταίο play της παράτασης. Αυτό ήταν το Thursday Bootleg της τελευταίας εβδομάδας του Οκτωβρίου. Ξανά μαζί σας την επόμενη Πέμπτη. Ως τότε, σχόλια, παρατηρήσεις κι ερωτήσεις στο @Greek_QB στο twitter.