Kansas City Chiefs στους Indianapolis Colts (Σάββατο 23:45)
Οι Colts έχουν το πάνω χέρι στο ματς. Μετά την επιβλητική νίκη τους δύο μόλις εβδομάδες νωρίτερα στο Kansas City, ο Andrew Luck και η επίθεσή του πρέπει να νιώθουν πιο σίγουροι γι’ αυτό το ματς. Οι Chiefs στηρίχθηκαν στο μεγαλύτερο κομμάτι της χρονιάς σε κάποιους παίκτες κλειδιά στην άμυνα, οι οποίοι κρατούσαν την ομάδα πολύ ανταγωνιστική. Όταν όμως προέκυψαν μικροτραυματισμοί ή ήρθε η κόπωση σ’ αυτούς τους παίκτες, οι Chiefs έγιναν από αήττητη, στο σημείο εκείνο, ομάδα, ομάδα που έχασε μέσα από τα χέρια της την πρώτη θέση της AFC.
Μετά το ρεπό όμως στο San Diego την τελευταία εβδομάδα, οι βασικοί παίκτες των Chiefs πρέπει να είναι πιο αναζωογονημένοι. Σε γενικές γραμμές τα ισχυρά χαρτιά των δύο ομάδων αλληλοεξουδετερώνονται. Το pass rush των Chiefs, το οποίο τον τελευταίο καιρό είναι εξαφανισμένο, θα πιέσει το βαρόμετρο των Colts, Andrew Luck, ενώ το running game των Chiefs βρίσκει απέναντι του μία front 7 που έχει παίξει ανέλπιστα καλά φέτος και μπορεί να περιορίσει το run. Χ-factor σ΄αυτό το ματς θα αποτελέσει το running game των γηπεδούχων. Στα περισσότερα παιχνίδια που έχουν καταφέρει να το επιβάλουν, οι Colts έχουν νικήσει πολύ εύκολα μιας και η απειλή του run «ξεκλειδώνει» πολλά passing plays. Μπορεί ο Richardson να μην έχει προσαρμοστεί ακόμη, μπορεί η Ο-line να μην είναι, μετά τους τραυματισμούς, όσο physical τη θέλουν και μπορεί ο Ballard να έχει μικροτραυματισμούς, αλλά οι τελευταίες θετικές εμφανίσεις έχουν αναθερμάνει την εμπιστοσύνη στο run. Αυτή τη διάσταση του παιχνιδιού θέλουν να περιορίσουν και οι Chiefs. Θεωρώ δεδομένο ότι οι Chiefs θα βρουν τρόπο (Jamaal Charles) να κινήσουν τη μπάλα και να πλησιάσουν σε απόσταση σκοραρίσματος, αλλά είναι άγνωστο αν θα ξεπεράσουν τους 25 πόντους και σε πόσα turnover θα υποπέσουν. Αντίθετα, οι Colts, αν δεν τρέξουν τη μπάλα, θα χάσουν τη μάχη για το field position και θα αναγκαστούν να στραφούν στις φιλόδοξες και ριψοκίνδυνες (τουλάχιστον απέναντι στους Chiefs), βαθιές πάσες. Δεν μπορώ να δώσω σε κάποια από τις δύο ομάδες το προβάδισμα για την απόδοση των special teams, αλλά για τους προπονητές μπορώ εύκολα να θεωρήσω τον Andy Reid μεγάλο πλεονέκτημα έναντι του αμυντικογενή Chuck Pagano. Περιμένω αρκετά «ψαγμένα» plays από τους φιλοξενούμενους.
New Orleans Saints στους Philadelphia Eagles (Σάββατο βράδυ – Κυριακή 03:10)
Το παιχνίδι αυτό θα ανταμείψει όσους αποφασίσουν να ξενυχτήσουν για να το παρακολουθήσουν. Από τις δύο ομάδες, οι Saints πρέπει να είναι πολύ χαρούμενοι που σε εκτός έδρας παιχνίδι θα παίξουν στην “φιλόξενη” Φιλαδέλφεια και απέναντι σε μία τόσο αδύναμη άμυνα. Βέβαια οι ελλείψεις στις θέσεις των receivers των Saints είναι εμφανής. Ο Drew Brees και το passing game απέχουν από την ομάδα που θαυμάζαμε όλοι μέχρι πριν 2 χρόνια. Πλέον οι WRs Colston και Moore δυσκολεύονται να ελευθερωθούν από τους προσωπικούς τους αντιπάλους και όλο το βάρος των υποδοχών πέφτει στον ΤΕ Jimmy Graham. 
Συμπληρωματικό του passing game, το running game μπορεί να λειτουργήσει απέναντι στους Eagles, μιας και δεν έχουν τους αθλητικούς, μεγαλόσωμους LBs για να σταματήσουν τον Sproles και τους υπόλοιπους. Οι γηπεδούχοι απ’ την άλλη πλευρά, έχουν δύο επιλογές για να κερδίσουν. Η πρώτη είναι να παίξουν άμυνα όπως δεν έχουν παίξει τα τελευταία 4 χρόνια και η δεύτερη να σκοράρουν αρκετά ώστε να μην πέσει το βάρος στην άμυνα. Για να πετύχουν το πρώτο, η βασική τους στρατηγική θα πρέπει να είναι η πίεση στον Brees αφού δεν διαθέτουν αξιόλογους cornerbacks που θα τρομάξουν τον έμπειρο quarterback. Καθ’ όλη τη διάρκεια της φετινής σεζόν οι Saints δέχονταν τεράστια πίεση από το εσωτερικό της O-line τους. Το κενό αυτό μπορούν να εκμεταλλευτούν οι αθλητικοί και νέοι D-linemen των Eagles, Fletcher Cox και Vinny Curry. Αν καταφέρουν να επιτύχουν μία αξιόλογη πίεση και να αναγκάσουν τους Saints σε κάποια 3&outs, η άμυνα των Eagles θα πάρει αρκετή από την πίεση που θα έχει η επίθεση σ’ αυτό το ματς. Αν όχι, η επίθεση θα πρέπει να τα κάνει όλα μόνη της. Όχι πως δεν μπορεί απέναντι σε μία μέτρια άμυνα των Saints, αλλά παραδοσιακά οι διαιτητές επιτρέπουν πολύ πιο σκληρό αμυντικό παιχνίδι στα playoffs απ’ότι στη regular season με συνέπεια να έχουμε χαμηλότερη παραγωγικότητα. Κόντρα σ’ αυτήν τη “συνήθεια” των διαιτητών, ο Nick Foles θα έχει όλα τα όπλα του. Το μεγαλύτερο εξ αυτών είναι ο RB LeSean McCoy. Ο McCoy ως τώρα είναι ο καλύτερος RB στο πρωτάθλημα. Συμμετέχει στην πλειοψηφία των plays, και αναγκάζει τις αντίπαλες άμυνες να φέρνουν πιο ψηλά τους LBs για να τον περιορίσουν. Η απειλή λοιπόν του McCoy αφήνει γυμνή την αντίπαλη άμυνα, επιτρέποντας στους πολύ γρήγορους WRs Riley Cooper και DeSean Jackson και ΤΕs Brent Celek και Zach Ertz να παίζουν απέναντι σε ένα “λίγο” man-to-man μαρκάρισμα. Μεγάλο μέρος της έκβασης του αγώνα θα εξαρτηθεί από την αποτελεσματικότητα των deep plays αυτών. Εάν οι Saints καταφέρουν να το σταματήσουν χωρίς να θυσιάσουν περισσότερους παίκτες σ’ αυτό το μαρκάρισμα τότε έχουν τις πιθανότητες πρόκρισης με το μέρος τους. Μεγάλη αδυναμία στο matchup για την άμυνα των Saints, είναι η έλλειψη βασικών που να μπορούν να μείνουν στο γήπεδο σε όλα τα downs, κυρίως στη front 7. Με τη no huddle επίθεση των Eagles, ο DC Rob Ryan δε θα προλαβαίνει να κάνει situational αλλαγές για να έχει το βέλτιστο σχήμα. Στα special teams το προβάδισμα πάει στους Eagles μιας και οι Saints έχουν νέο Kicker, ενώ το δεν υπάρχει μεγάλη διαφορά στην ποιότητα των δύο προπονητικών επιτελείων.
San Diego Chargers στους Cincinnati Bengals – (Κυριακή 20:10)
Οι Bengals είναι η μόνη γηπεδούχος ομάδα σ’ αυτόν τον γύρο που θα παίξει με ομάδα με χαμηλότερο ρεκόρ στη regular season. Οι γηπεδούχοι είναι θεωρητικά το φαβορί σε άμυνα και επίθεση. Η επίθεση είναι μία από τις πιο πλήρης στο πρωτάθλημα αλλά έχει έναν ασταθή QB. Μοναδικός τρόπος για τους Chargers να περιορίσουν την επίθεση είναι να εκμεταλλευτούν τα δώρα του QB Andy Dalton και να κερδίσουν τη μάχη για το field position. 
Αμυντικά οι Chargers δεν έχουν εμφανείς τρύπες αλλά επιπλέον δεν έχουν και κάποιους παίκτες να ξεχωρίζουν από ένα μέτριο σύνολο. Το μαρκάρισμα των RB Giovanni Bernard και WR AJ Smith είναι πάνω από τις δυνάμεις της ομάδας. Η αμυντική έμφαση των Chargers πρέπει να δοθεί στα blitzes πάνω στον Dalton. Όσο για την άλλη πλευρά της μπάλας, η επίθεση των Chargers έχει όπλα στη θέση του receiver αλλά αυτά συνηθίζουν να αποδίδουν όταν δουλεύει το running game. Αυτός είναι και ο X-factor του αγώνα. Αν οι Chargers επιβάλουν το running game απέναντι σε μία καλή front 7 που όμως παίζει χωρίς τον Geno Atkins, θα καταφέρουν να προχωρήσουν τη μπάλα και να έχουν πολλές ευκαιρίες στη redzone. Εκεί οι 2 TEs Gates και L.Green και ο WR K.Allen, δεν μπορούν να ανακοπούν εύκολα. Μεγάλο παιχνίδι περιμένω από τον RB Danny Woodhead, ο οποίος έχει βολέψει τον Phillip Rivers και αναλαμβάνει τις πιο κρίσιμες προσπάθειες. Για τους Bengals, πολύ δουλειά θα έχει ο βετεράνος OLB Harrison τόσο στο pass rush όσο και στα εξωτερικά runs που επιχειρούν οι Chargers. Στα special teams οι Bengals είναι πολύ δυνατοί με τον WR Β.Tate να είναι πολύ επικίνδυνος στις επιστροφές. Οι Bengals έχουν το πλεονέκτημα και στον πάγκο μιας και ο Jay Gruden και ο Mike Zimmer είναι δύο από τους καλύτερους coordinators και το playcalling τους είναι πάντα επικίνδυνο. Οι δύο ομάδες είχαν συναντηθεί στο San Diego την 1η Δεκεμβρίου, όπου οι φιλοξενούμενοι τότε Bengals είχαν νικήσει 10-17. Έκτοτε οι Chargers αναγεννήθηκαν και έχουν 4 συνεχόμενες και μερικές εξ’ αυτών εντυπωσιακές νίκες. Μένει να δούμε αν οι Bengals θα νικήσουν στην 3η τους συνεχόμενη παρουσία ένα αγώνα playoffs ή αν οι Chargers θα κάνουν την έκπληξη και θα μεγαλώσουν το σερί τους.
San Francisco 49ers στους Green Bay Packers – (Κυριακή 23:40)
Η σεζόν ξεκίνησε με το μεταξύ τους παιχνίδι στο San Francisco όταν οι 49ers επιβλήθηκαν με των Packers. Για μία από τις δύο ομάδες αυτό το παιχνίδι θα κλείσει και τη σεζόν. Οι Packers είναι αυτοί που γύρισαν από την κόλαση (της απουσίας του Rodgers) και με δύο νίκες κλειδιά έγιναν κύριοι της μοίρας τους, καταφέρνοντας με τον Rodgers στο τιμόνι να κερδίσουν εκτός έδρας το Chicago στον τελικό της NFC North και να περάσουν ως το 4o seed. Άγχος δεν υπάρχει. Έτσι κι αλλιώς το ρεκόρ της ομάδας είναι 4 νίκες μικρότερο από αυτό των 49ers. Μπορεί επίσης να ακούγεται υπερβολικό, αλλά οι Packers είναι σε καλύτερη κατάσταση απ’ ότι ήταν στην αρχή της χρονιάς. Τόσο στην άμυνα όσο και στην επίθεση (θέση WR) οι Packers είχαν πολλές απουσίες, με αποτέλεσμα ο χρόνος συμμετοχής των αναπληρωματικών να εκτοξευτεί. 
Πλέον υπάρχουν πάνω από 40 ετοιμοπόλεμοι παίκτες, που ανά πάσα στιγμή μπορούν να συμβάλουν. Ο τραυματισμός του Rodgers οδήγησε ακόμα το Green Bay να δουλέψει πολύ περισσότερο το running game με τους RBs Eddie Lacy και Randy Starks να αποτελούν τεράστια απειλή για την αθλητική front-7 των niners. Οι Packers ξέρουν ότι το αδύνατο σημείο της άμυνας των niners είναι οι CBs αλλά η παρουσία τόσων καλών pass rushers στη D-line τους, θα δώσει στο Rodgers λίγο χρόνο για να τους εκθέσει. Συνεπώς η απειλή του run θα ελευθερώσει τα βαθιά plays στους γρήγορους WRs της ομάδας και παίρνει κάποια από την πίεση που θα ασκηθεί στον Rodgers. Στην αντίθετη sideline, η επίθεση των 49ers είναι το βαρόμετρο της ομάδας στα playoffs. Οι κακές εμφανίσεις του Kaepernick έχουν ρίξει όλο το βάρος στο running game και τον Frank Gore. Όταν ο Gore καταφέρνει να είναι αποδοτικός οι niners κερδίζουν. Είναι αναμενόμενο ότι μετά τα τελευταία δύο χαμένα παιχνίδια κόντρα στο SF, η άμυνα των Packers θα ρίξει το βάρος στην άμυνα απέναντι στο run. Τόσο στην εσωτερική για τα runs του Gore όσο και στην εξωτερική για τα runs στου Kaepernick. Το running game μπορεί να είναι ασφαλέστερος τρόπος επίθεσης για τους niners αλλά είναι και πιο αργός. Σε περίπτωση λοιπόν που οι Packers πετύχουν το πολυπόθητο δυνατό ξεκίνημα και πάρουν μία διαφορά, τότε οι 49ers θα αναγκαστούν να πασάρουν τη μπάλα και να εγκαταλείψουν το run. Το γεγονός αυτό κάνει τον QB Kaepernick τον X-factor του παιχνιδιού. Η επιστροφή του WR Michael Crabtree του έχει λύσει τα χέρια στα τελευταία παιχνίδια και έχει κάνει καλύτερο και τον Anquan Boldin, αλλά δε φτάνει. Ο Kaepernick υπήρξε πολύ αργός στις αποφάσεις του φέτος χάνοντας το timing της πάσας, κάτι που τον οδηγούσε με ακρίβεια σε χαλασμένα plays. Με δεδομένο ότι οι Packers βρίσκουν πάντα τον τρόπο να σκοράρουν 20-25 πόντους τουλάχιστον, ο Kaepernick πρέπει να σταθεί στο ύψος των περιστάσεων σε εκτός έδρας παιχνίδι και να νικήσει τους Packers με διαφορετικός τρόπο. Τις δύο προηγούμενες φορές (περσινά playoffs και φετινή 1η αγωνιστική) τους είχε εκθέσει τρέχοντας την pistol offense, αλλά αυτή τη φορά πρέπει να τους νικήσει πασάροντας. Η ισορροπία δυνάμεων στους πάγκους και στα special teams είναι μοιρασμένη μιας και ο Randal Cobb των Packers έχει πρόσφατα γυρίσει από τραυματισμό και δεν είναι ακόμα στο 100%.
