Είναι δύο μελλοντικοί Hall of Fame QBs. Είναι η πρώτη φορά στην ιστορία που αναμετρούνται δύο παίκτες με περισσότερες από 150 νίκες. Τα στατιστικά τους είναι από άλλο πλανήτη: 67.098 passing γιάρδες , 518 TDs με πάσα και 18 με τρέξιμο, 3 παρουσίες σε Super Bowl και 1 κατάκτηση ο Manning, 51.208 passing γιάρδες ο Brady με 377 TDs με πάσα και 14 TDs με τρέξιμο, 5 παρουσίες σε Super Bowl και 3 κατακτήσεις. Αν έφτιαχναν κοινή τροπαιοθήκη θα έπρεπε να βάλουν 3 Super Bowl MVP (1-2), 22 Pro Bowls (13-9), 8 πρωταθλήματα της AFC (3-5), 7 League MVP (5-2) και 2 επίπονα Comeback Player of the year (1-1).
Μπορεί το παιχνίδι αυτό λοιπόν να έχει διαφημιστεί ως ένα Peyton Manning vs Tom Brady παιχνίδι, αλλά στην πραγματικότητα είναι κάτι πολύ παραπάνω. Είναι ένα παιχνίδια ανάμεσα στις δύο υπερδυνάμεις της AFC. Ένα παιχνίδι που θα καθορίσει σε μεγάλο βαθμό την κατάταξη στην περιφέρεια και τα πλεονεκτήματα έδρας στα playoffs. Είναι ένα παιχνίδι στο οποίο θα συμμετάσχουν αρκετοί από τους φετινούς pro bowlers. Τι πρέπει λοιπόν να περιμένει κανείς από ένα τόσο σπουδαίο παιχνίδι εκτός από τα τις πολλαπλές Manning – Brady συγκρίσεις;
- Η τιτανομαχία Revis vs D.Thomas
Είναι και οι δύο στο top-5 ίσως και στο top-3 των θέσεων τους. Πρακτικά δεν έχουν βρεθεί ποτέ αντιμέτωποι σε έναν αγώνα NFL. Ο λόγος είναι ότι στη rookie σεζόν του Demaryius Thomas οι δυο τους είχαν έρθει αντιμέτωποι στο Mile High του Denver, με τους Broncos του Thomas να νικούν τους Jets του Revis με 13-17 χάρις σε ένα running TD του… Tim Tebow! Έκτοτε ο D.Thomas έχει συνήθως πιο παραγωγικές βραδιές από τις 2 υποδοχές για 37 γιάρδες που είχε εκείνο το βράδυ, καθώς QB του είναι ο Peyton Manning. Μάλιστα ο WR των Broncos έρχεται από πολύ παραγωγικά παιχνίδια και είναι σίγουρο ότι ανεξάρτητα ποιος CB θα τον μαρκάρει, θα σημαδευτεί αρκετά. Αυτή είναι και η πρόκληση στον Revis. Την περασμένη χρονιά στο 1 παιχνίδι και μερικά snaps που έπαιξε ο Talib πριν τον τραυματισμό του στο AFC championship game, είχε περιορίσει σε non-factor τον Thomas. Ο Revis ήρθε ως βελτίωση στη θέση του Talib, που πέρασε στο αντίπαλο στρατόπεδο και συνεπώς πρέπει να κάνει μία εξίσου καλή ή καλύτερη εμφάνιση. Για να μπορέσουν οι Pats να μείνουν στο παιχνίδι απέναντι στην πιο παραγωγική επίθεση το NFL, πρέπει να κερδιθεί αυτό το Matchup όσο δύσκολο και να ακούγεται κάτι τέτοιο.
- Πόσο θα σημαδέψουν οι Patriots τον Demarcus Ware στο run.
Ο Demarcus Ware είναι σημαντικότατη προσθήκη στην άμυνα του Denver, κυρίως λόγω της ικανότητας του να πιέζει τον αντίπαλο QB. Τα τελευταία χρόνια της θητείας του όμως ήταν ένας από τους αδύναμους κρίκους στο run. Απέναντι στους Patriots που μπορούν ανά πάσα στιγμή είτε να πασάρουν είτε να τρέξουν, πρέπει να είναι πολύ πειθαρχημένος. Τόσο εκείνος όσο και ο Von Miller είναι πολύ επιθετικός στο pass rush του, αφήνοντας χώρους που μπορούν να εκμεταλλευτούν οι RBs των Patriots. Με τους DTs του Denver να είναι σπεσιαλίστες στο run, ο Ware είναι ο πιο ευάλωτος παίκτης της D-line και λογικά στην πλευρά του θα παρατάξουν οι Patriots έξτρα TEs και FB.
- Πόσοι παίκτες θα χρειαστούν να μπλοκάρουν τον Von Miller
Ο Von Miller είναι πλέον ο αρχηγός και ο πιο επικίνδυνος παίκτης της άμυνας του Denver. Έχει ήδη 9 sacks στα πρώτα 7 παιχνίδια της ομάδας του. Φέτος παρατάσσεται πίσω από τον DE Wolfe ως strong LB, αλλά η θέση του δεν είναι σταθερή. Κύρια του αρμοδιότητα το pass rush και όχι η κάλυψη κάποιου receiver. Με μόνο τον συνήθη τραυματία και αργό Sebastia Vollmer να παίζει RT και τον TE Hoomanawanui να παίζει δίπλα του, ο Miller θα έχει εύκολο έργο είτε ερχόμενος από πίσω από τον Wolfe και σημαδεύοντας τα κενά που θα δημιουργούνται, είτε παίζοντας man-to-man με τον Vollmer. Για να αποτρέψουν κάτι τέτοιο οι Pats θα πρέπει να έχουν σε καλή μέρα τους RBs και τον FB στο μπλοκάρισμα. Πόσους παίκτες θα φέρουν λοιπόν οι Patriots για να τον εμποδίσουν να προκαλέσει έναν χαμό παρόμοιο με εκείνον που είχε προκαλέσει στο περσινό regular season παιχνίδι ανάμεσα στις δύο ομάδες;
- Η απόδοση των δύο νέων LBs των Pats, Ayers και Casillas.
Ο Mayo είναι τραυματίας. Από τα μισά του παιχνιδιού με τους Bills και μέχρι το τέλος του παιχνιδιού με τους Jets, τη θέση του Mayo κάλυψε ο Skinner. Οι Patriots όμως δεν πρέπει να ήταν τόσο ευχαριστημένοι με την απόδοση του και γι’ αυτό μόλις απέκτησαν τους Casillas και Ayers τον άφησαν ελεύθερο. Το ρόλο του Mayo στην ομάδα αναλαμβάνει ο Hightower, ενώ τη θέση του τελευταίου ως OLB θα μοιράζονται ανάλογα με τη κατάσταση οι Ayers και Casillas. Το μεγαλύτερο όμως πλήγμα για τους Patriots δεν είναι o απών για το υπόλοιπο της σεζόν, Mayo, αλλά ο DE Chandler Jones. Την απουσία αυτή θα κληθεί να καλύψει ο Alan Branch κυρίως στα running plays και ο Akim Ayers στα passing plays. Συνοψίζοντας δηλαδή η άμυνα των Patriots έχασε δύο πολύ καλούς παίκτες και απέκτησε τρεις ρολίστες για να μπορέσει να περιορίσει όσο το δυνατόν περισσότερο τη ζημία. Όπως είναι λογικό ο βαθμός προσαρμογής τους, αφομοίωσης του playbook και τέλος η απόδοση τους στον αγώνα θα κρίνει σε μεγάλο βαθμό το παιχνίδι.
- Το εκατέρωθεν μαρκάρισμα στους TEs
Ο λόγος για τους Rob Gronkowski και Julius Thomas, δύο από τους τρεις καλύτερους και παραγωγικότερους TEs στο πρωτάθλημα. Έχουν τα περισσότερα TDs για τις ομάδες με 7 και 9 αντίστοιχα και αποτελούν εφιάλτη για τις άμυνες στην redzone. Στην προσπάθεια τους να αμυνθούν απέναντι σε τέτοιους παίκτες, οι Patriots πριν δύο χρόνια είχαν αποκτήσει στο draft τον OLB Jamie Collins. Ο Collins διαθέτει ένα σπάνιο συνδυασμό ύψους και ταχύτητας και είναι ιδανικός στο μαρκάρισμα των TEs. Μάλιστα τα δύο περσινά παιχνίδια κόντρα στο Denver, ήταν τα καλύτερα του έως σήμερα στο NFL. Το κατά πόσον όμως μπορεί να τα επαναλάβει και φέτος όμως είναι άλλη ιστορία. Αντίθετα οι Broncos δεν διαθέτουν LBs που να μπορούν να ματσάρουν τον Gronkowski. Το λογικά διπλό μαρκάρισμα του θα μοιραστεί ανάμεσα σε Safeties και LBs ή κάποιον CB σε ειδική αποστολή. Με τον Von Millers να παίζει LB στη δυνατή πλευρά και να αφοσιώνεται στο pass rush, τον Woodyard να παίζει στους Titans και τον Trevathan τραυματία, το δύσκολο έργο του μαρκαρίσματος του Gronk πέφτει στους SS TJ Ward και WLB Brandon Marshall.
- Emmanuel Sanders vs ποιόν;
Browner ή Dennard. Ο Browner έχει παίξει μόλις δύο παιχνίδια με την ομάδα αποτελεί έναν δυνατό αλλά αργό CB, ο οποίος μπορεί να μοιράσει δυνατά μαρκαρίσματα, να βοηθήσει στο run και να χαλάσει screen plays. Αντίθετα ο Dennard είναι πολύ γρήγορος, ταιριάζει περισσότερο στο στυλ παιχνιδιού του Sanders αλλά δεν μπορεί να βοηθήσει αλλού την άμυνα. Αυτή τη στιγμή ο Sanders είναι ο πιο επικίνδυνος παίκτης για τους Patriots κυρίως εξαιτίας της απουσίας προσωπικού αντιπάλου και της σύνθετης χρήσης του στην επίθεση. Είναι σχεδόν σίγουρο ότι ο FS McCourty θα δίνει και αυτός βοήθειες στην πλευρά του. Είναι δεδομένο ότι θα πληγώσει την άμυνα των Pats καθώς προτεραιότητα στην κάλυψη έχει ο D.Thomas και ο J.Thomas, το πόσο θα τους πληγώσει όμως θα κρίνει τον αγώνα.
- Τον Hillman να κάνει πάρτι
Μετά τον τραυματισμό του Montae Ball, ο Hillman θα είναι ο μοναδικός RB των Broncos στο παιχνίδι. Δυστυχώς για τους broncos γιατί η άμυνα των Patriots απέναντι στο run είναι ανέκδοτο. Επιπλέον ο Belichick όταν έχει απέναντι του τον Manning προτιμάει να αγνοήσει το run και επικεντρώνεται στην άμυνα της πάσας. Κάπως έτσι πέρυσι στη regular season είχε κάνει ο Moreno το παιχνίδι της ζωής του. O Hillman σε αντίθεση με τον Ball και τον Moreno είναι πολύ αξιόπιστος με τη μπάλα στα χέρια και δε θα έχει πρόβλημα να μπλοκάρει για τον Peyton μετά την απουσία του Chandler Jones. Πρέπει να περιμένουμε μεγάλο παιχνίδι!
- Ποιος θα είναι ο προσωπικός αντίπαλος του Talib;
Οι Patriots σχεδιάστηκαν για να νικήσουν τους Broncos. Οι παίκτες που έχουν αποκτηθεί ταιριάζουν σ’ αυτά τα matchup. Αντίθετα οι Broncos απέκτησαν παίκτες για να γίνουν γενικά καλύτεροι και για να τους στερήσουν από τους Patriots (Sanders, Welker, Talib). Η περίπτωση του Talib είναι μία τέτοια περίπτωση. Ο καλύτερος CB των Broncos αποκτήθηκε για να μαρκάρει ψηλούς και δυνατούς WR. Παρά το γεγονός λοιπόν ότι συνηθίζεται ο No1 CB να μαρκάρει τον αντίπαλο No1 WR, o σωματότυπος του, του επιτρέπει να μαρκάρει καλύτερα τον No2 WR των Patriots, τον LaFell και όχι τον No1 τον Edelman. Με δεδομένη τη ζημιά που έχει κάνει ο LaFell στα 3 τελευταία του παιχνίδια και το γεγονός ότι είναι δεύτερος σε TDs για τους Patriots, η χρήση του Talib για την εξουδετέρωση του θα έχει μεγάλο ενδιαφέρον. Μοναδική υπενθύμιση είναι η χρησιμοποίηση απέναντι στον TE Jimmy Graham στο περσινό παιχνίδι στο ίδιο γήπεδο κόντρα στους Saints. Θα δοκιμάσει κάτι παρόμοιο ο DC Jack Del Rio απέναντι στον Gronkowski;
Από τον Talib στον έτερο πρώην πατριώτη, τον Wes Welker. Η μη χρησιμοποίηση του στους τελευταίους αγώνες των Broncos ανάγκασε τον Peyton Manning να δηλώσει ότι πρέπει να τον εμπιστευτεί περισσότερο στα επόμενα παιχνίδια. Ε λοιπόν το πρώτο από τα επόμενα παιχνίδια είναι αυτό κόντρα στους Patriots. Στη σειρά προτεραιοτήτων της άμυνας των Patriots o Welker βρίσκεται στην 4η θέση πίσω από τους D.Thomas, J.Thomas και E.Sanders και πάνω μόλις από τον Hillman και το running game. Κάπου εδώ μπορεί να καταλάβει κανείς το βάθος αυτής της επίθεσης ακόμα και αν της λείπουν RBs. Ο Welker έχει τη μαγική ικανότητα με τις κοντινές υποδοχές του να κρατάει την ομάδα του στο γήπεδο. Σ’ αυτόν πηγαίνει ο Manning όταν κάτι πάει στραβά αφού παραμένει ο πιο αξιόπιστος παίκτης του. Στις περσινές αναμετρήσεις των δύο ομάδων, ο Welker έχασε ίσως για πρώτη φορά από τον προσωπικό του αντίπαλο. Ο λόγος για τον φορμαρισμένο πέρσι CB Arrington, ο οποίος ξέρει απέξω κι ανακατωτά τον Welker. Με δεδομένο ότι ο Arrington δεν είναι στα καλύτερα του. Η διάθεση του Manning να πασάρει στον Welker αξίζει προσοχής.
- Μία ακόμα αμφιλεγόμενη απόφαση του Belichick κόντρα στον Manning
Ποιος δε θυμάται το 4th&2 που δεν ολοκλήρωσαν οι Patriots και επέτρεψαν στους Colts να γυρίσουν εκείνο το παιχνίδι στο μακρινό 2009; Ο ίδιος παραδέχθηκε μετά το παιχνίδι ότι φοβόταν να δώσει τη μπάλα στην επίθεση του Manning γι’ αυτό προτίμησε να εμπιστευτεί την δικιά του επίθεση. Η πιο αμφιλεγόμενη του όμως απόφαση είναι στο περσινό παιχνίδι ανάμεσα στις δύο ομάδες. Το παιχνίδι έχει πάει στην παράταση, οι Patriots έχουν κερδίσει στο κέρμα και αντί για την μπάλα διαλέγουν στην πλευρά του γηπέδου που φυσούσε κόντρα ο άνεμος. Με ένα ενδεχόμενο TD των Broncos στο πρώτο drive η απόφαση αυτή θα ήταν καταστροφική, αλλά κάτι τέτοιο δε συνέβη. Ένα fumble και ένα εύστοχο FG αργότερα, οι Patriots έφυγαν νικητές και κανένας δεν ασχολήθηκε με την απόφαση αυτή όσο το 4th&2. Πως γίνεται κάποιος να περιμένει ένα συντηρητικό κοουτσάρισμα με τέτοια προϊστορία;
