ΝΙΚΗΤΕΣ

Είχα πολύ καιρό να ακούσω το όνομα Tim Hightower. Αν και το επώνυμο είναι αρκετά κοινό στις ΗΠΑ, δεν είναι αρκετά κοινό ώστε να δικαιολογήσει την ύπαρξη ενός δεύτερου Tim Hightower ο οποίος θα ήταν επίσης RB. Η πρώτη και γνωστή περίπτωση είναι φυσικά ο πρώην RB των Cardinals, επιλογή 5ου γύρου, τον οποίο ίσως θυμούνται πολλοί για τα fumbles του και την συμμετοχή του στην φιναλίστ ομάδα της Αριζόνα το 2008. Ένας παίκτης, του οποίου το ταλέντο έφθινε με το χρόνο, τα λάθη πολλαπλασιάζονταν και ένας τραυματισμός κάπου στο 2010 του είχε τερματίσει την καριέρα. Ο δεύτερος ήταν ο παίκτης που “μπάλωσε” τα κενά στη θέση του RB για τους Saints και έβαλε ταφόπλακα στις φιλοδοξίες των Buccaneers. Ύστερα από όχι και τόσο πολύ ψάξιμο, ανακάλυψα ότι οι δύο Hightower είναι το ίδιο άτομο! Ο 29χρονος πλέον RB ήταν εκτός football για 4 ολόκληρα χρόνια και μόλις πέρσι έπαιξε σε μία λίγκα “συντήρησης”. Η θέση του RB απαιτεί την μέγιστη δυνατή φυσική κατάσταση. Η αποχή, έχει αποδειχθεί από πάμπολλες άλλες περιπτώσεις, ότι κρατάει πίσω τους παίκτες σε ένα μη αναστρέψιμο κατώτερο επίπεδο. Και με τον όρο αποχή αναφέρομαι σε διαστήματα ενός περίπου χρόνου. Η επιστροφή από αποχή 4 (5 πρακτικά) χρόνων αποτελεί σύγχρονο άθλο στα 29 του χρόνια! Μπράβο Tim!

Patriots

Μέχρι και ο Slater στο “ζντο” της ομάδας μετά τη νίκη στο Houston παραδέχθηκε ότι είχαν καιρό οι Pats να νικήσουν. Η νίκη στο Houston είχε κάποιες εντυπωσιακές εκλάμψεις, κυρίως αμυντικά, αλλά δεν ήταν συνολικά κάτι πειστικό. Την ίδια ώρα στους υπεράριθμους τραυματισμούς της ομάδας προστέθηκαν άλλοι τέσσερις, με τους δύο εξ’ αυτών (RB Blount και DT Easley) να καταλήγουν στην ΙR-λίστα. Παρόλα αυτά οι Patriots είναι οι κερδισμένοι της αγωνιστικής εξαιτίας όσων συνέβησαν στα υπόλοιπα παιχνίδια: Οι Broncos έχασαν εντός έδρας, ενώ οι Bengals έχασαν τόσο το παιχνίδι κόντρα στους Steelers όσο και τον QB Andy Dalton που τραυματίστηκε και θα χάσει μερικούς αγώνες ακόμα. Τα αποτελέσματα σε συνδυασμό με το υπολειπόμενο πρόγραμμα που περιλαμβάνει και το παιχνίδι μεταξύ των δύο άμεσων συνδιεκδικητών, δίνει κατά μεγάλο ποσοστό την πρωτιά της AFC και το υπερπολύτιμο πλεονέκτημα έδρας στους Patriots. Ή τουλάχιστον σε όσους Patriots θα παραμείνουν ατραυμάτιστοι στα playoffs.

Fletcher Cox και Eagles

Η φετινή κακή πορεία των Eagles τον έχει θέσει στο περιθώριο. Η φετινή σεζόν του Fletcher Cox θα έπρεπε να τον είχε δίπλα στους υπόλοιπους υποψηφίους για το βραβείο του αμυντικού της χρονιάς. Ο DT της Philadelphia σταμάτησε για δεύτερο συνεχόμενο παιχνίδι, σχεδόν μόνος του και την επίθεση των Bills. Οι “Holding” σημαιούλες έπεφταν βροχή ενώ στα plays που δεν σταμάτησαν κατέγραψε 7 solo tackles και 1 ομαδικό. Φυσικά το ένα και μοναδικό sack που έκαναν οι Eagles ήταν δικό του. Η αδιάκοπη πίεση που άσκησε σε έναν ευκίνητο QB όπως ο Tyrod Taylor, ήταν το κλειδί για τις άμυνες των Eagles και την οριακή τους νίκη. Το 3/4 που έχουν οι Eagles απέναντι σε ομάδες της AFC είναι μέχρι στιγμή αυτό που τους κρατάει μέχρι τώρα στη διεκδίκηση της division τους.

Seahawks

Εδώ και τέσσερις αγωνιστικές οι Seahawks πετάνε. Μπορεί οι αντίπαλοι να μην είναι από το πάνω ράφι αλλά το ξαφνικό φορμάρισμα των QB Russel Wilson και WR Doug Baldwin, μοιάζει απειλητικό για τους Panthers και τους Cardinals. Το άλλοτε προβληματικό τους unit, η επίθεση, είναι αυτή που στα τελευταία παιχνίδια χαρίζει τις νίκες. Με την άμυνα να μην υστερεί κατά πολύ μετά τον παραγκωνισμό και στη συνέχεια το κόψιμο του CB Cary Williams, η επίθεση κερδίζει τις εντυπώσεις κυρίως για την βελτίωση της παρά τις δύο τρανταχτές απουσίες. Ο Marshawk Lynch υποφέρει και φέτος από την πλάτη του, έχοντας χάσει πολλά παιχνίδια και όντας κάτω του 70% σε όσα έχει παίξει. Παράλληλα η μεγάλη μεταγραφή της offseason, ο ΤΕ Jimmy Graham, βρίσκεται εδώ και 3 αγωνιστικές εκτός ομάδας, με τον τραυματισμό του να του στερεί το υπόλοιπο της χρονιάς. Κι αν μπορεί να ισχυριστεί κάποιος ότι το 100% του RB Rawls είναι καλύτερο από το 75% του Lynch, στην περίπτωση του Graham δεν υπήρχε plan B. Την συγκομιδή του Graham κάλυψαν με το παραπάνω ο Wilson και οι WRs του, κυρίως οι Baldwin και Lockett. Μένει πλέον να απαντηθεί το αν μπορεί ο Wilson να πασάρει με τέτοια συνέπεια χωρίς να έχει έναν παραγωγικό RB, μιας και ο Rawls χάνει το υπόλοιπο της σεζόν λόγω τραυματισμού.

Redskins

Η εκτός έδρας νίκη είναι επιτέλους εδώ! Μετά από 9 συνεχόμενες εκτός έδρας ήττες και ισάριθμες κακές εμφανίσεις, οι Redskins έκαναν ίσως το πιο αποφασιστικό βήμα για την κατάκτηση της NFC East. Η νίκη στο Chicago ήρθε δυσκολότερα απ’ όσο έδειχνε η εξέλιξη του παιχνιδιού στην αρχή. Οι Redskins αγχώθηκαν στο τέλος και έδειχναν ότι δεν μπορούσαν να διαχειριστούν το προβάδισμα. Ευτυχώς για εκείνους ο kicker των Bears, Robby Gould, είχε παρόμοια προβλήματα. Βρισκόμενοι στο 6-7 ρεκόρ και στην τριπλή ισοβαθμία  με τους Giants και τους Eagles, οι Redskins πρέπει απλά να κάνουν λιγότερα λάθη από τους αντιπάλους τους για να τερματίσουν πρώτοι.

ΧΑΜΕΝΟΙ

Falcons…

Ποιός να το έλεγε την 7η αγωνιστική ότι οι Falcons του 6-1 θα έμεναν εκτός playoffs. Η ομάδα του Dan Quinn είναι η μεγαλύτερη απογοήτευση της φετινής χρονιάς. Κατά μία περίεργη σύμπτωση θα έλεγε κανείς ότι είναι ο καθρέφτης των Chiefs. Σε αντίθεση με την ομάδα του Kansas City που ξεκίνησε πολύ άσχημα και πλέον πάει τρένο, οι Falcons βλέπουν το δεύτερο μισό της χρονιάς τους να είναι ακόμη χειρότερο και από την περσινή τους σεζόν. Μάλιστα τα χρονικά σημεία, όταν και άλλαξαν οι μοίρες των δύο ομάδων, σχεδόν ταυτίζονται (6η αγωνιστική). Τα προβλήματα των Falcons συγκεντρώνονται κυρίως στην επίθεση και πιο συγκεκριμένα γύρω από τις αποφάσεις και την προστασία του Matt Ryan. Παρά το γεγονός ότι επιτέλους βρέθηκε και άλλος πρωταγωνιστής στην επίθεση εκτός του Julio Jones, με τον Freeman να κάνει μερικά εκπληκτικά παιχνίδια, η επίθεση δεν μπόρεσε να παρουσιάσει άλλες απειλές. Όσο ο Ryan και τα υπόλοιπα στελέχη της επίθεσης, εκτός των Jones και Freeman, δεν συνεισφέρουν, οι Falcons θα είναι μία κάτω του μετρίου ομάδα.

Colts

Δεν έχουν λύσεις στην επίθεση. Δεν έχουν λύσεις στην άμυνα και πλέον δέχονται πλήγματα και στα special teams. Το συνονθύλευμα με το πέταλο στο κράνος δεν πρέπει να ονομάζεται Colts. Η φετινή χρονιά είναι πιο κοντά στο τραγικό 2011 (όταν ο Peyton Manning ήταν τραυματίας) παρά στην επί Luck μετέπειτα τριετία. Το γεγονός ότι οι υπόλοιπες ομάδες της AFC South έχουν κι εκείνες τα χάλια τους είναι ο μοναδικός λόγος που ο Chuck Pagano μένει στη θέση του. Το παιχνίδι κόντρα στους Jaguars ήταν το αρνητικό χαμηλό στο παθητικό των Colts. Οι 51 πόντοι που δέχθηκαν στο Jacksonville ήταν οι περισσότεροι μετά από τους 45 που δέχθηκαν από τους Steelers την… προηγούμενη αγωνιστική. Η κατρακύλα της άμυνας δε θα μπορούσε να βρει χειρότερο χρονικό σημείο να επιταχυνθεί. Οι Colts φιλοξενούν τους Texans την ερχόμενη αγωνιστική, σε ένα παιχνίδι που θα κρίνει την AFC South.

Η επίθεση των Broncos

Στο Denver θα ήθελαν να ξεχάσουν τον περασμένο αγώνα κόντρα στους Raiders. Με την άμυνα να κρατά τους Raiders στους 15 πόντους έχοντας μάλιστα δεχθεί μόλις 13 (2 πόντοι από safety), η επίθεση είναι εκείνη που παίρνει όλη την ευθύνη. Οι Receivers είχαν το ένα drop μετά το άλλο, η O-line έκανε τον Khalil Mack να μοιάζει Superman και τον Osweiler να αποδεικνύει ότι το φετινό του τουλάχιστον ταβάνι είναι χαμηλό. Με την ήττα αυτή οι Broncos έχασαν τη δυνατότητα να ελέγχουν οι ίδιοι τη μοίρα τους. Όχι μόνο απώλεσαν την 1η θέση της AFC, αλλά με παρόμοιες εμφανίσεις κινδυνεύουν να χάσουν και τη 2η θέση που εξασφαλίζει bye, από τους Bengals σε 10 περίπου μέρες.

Οι Bengals

Το να χάνει κανείς από τους Steelers μπορεί να συμβεί με την ίδια ευκολία όπως το να τους κερδίσει. Σε ένα παρόμοιο παιχνίδι ανοιχτού ρυθμού, αλλά χαμηλού σκορ, οι Bengals είχαν κερδίσει στο Pittsburgh. Δε θα ήταν λοιπόν καταστροφή να χάσουν κι εκείνοι στην έδρα τους και να μοιραστούν τα παιχνίδια με μία από τις καλύτερες ομάδες στην AFC, η οποία βρίσκεται οριακά εκτός playoffs εξαιτίας του τραυματισμού του Big Ben. Μέσα σε μόλις μία φάση όμως έχασαν όχι μόνο το παιχνίδι, αλλά κινδυνεύουν να τερματίσουν κάτω από τις 2 πρώτες θέσεις της AFC που εξασφαλίζουν bye στην wild card week. Το INT του Dalton όχι μόνο κράτησε πίσω τους Bengals στο σκορ, αλλά στην εξέλιξη του είδε το “Red Rifle” να τραυματίζεται στο δάχτυλο και να δίνει τη θέση του στον AJ McCarron. Οι εμπειρίες του McCarron μπορεί να είναι περισσότερες από κάθε παίκτη στο NFL, αλλά στο NFL ήταν σχεδόν μηδενικές. Οι δύο πάσες που έγιναν intercepted από τους Steelers ήταν ταφόπλακα στο συγκεκριμένο παιχνίδι, ενώ στερούν τη δυνατότητα στην ομάδα να ρισκάρει στα επόμενα παιχνίδια στο ίδιο βαθμό που το έκανε επί Dalton. Όπως και να έχει η σεζόν των Bengals συνεχίζει να έχει τεράστιο ενδιαφέρον και στις ατυχίες.

McCoy και Bills

Ο McCoy έκανε ένα καλό παιχνίδι: (75 γιάρδες run, 35 γιάρδες receiving). Απέναντι σε μία ποιοτική front-7 όπως αυτή των Eagles, οποιοσδήποτε θα είχε δυσκολίες να τρέξει τη μπάλα. Η ήττα ήρθε μεν οριακά, αλλά ακόμα και αν νικούσε ο McCoy θα έβγαινε χαμένος λόγω συμπεριφοράς. Όσο και να είναι πλέον το μίσος του για τον Chip Kelly, δεν δικαιολογεί τις δηλώσεις του και τη συμπεριφορά του πριν, κατά τη διάρκεια και μετά τον αγώνα. Ο “Shady” έκανε το παιχνίδι προσωπική του υπόθεση. Όλοι οι Bills έπαιζαν για την “εκδίκηση” του και κάπου αποπροσανατολίστηκαν. Τι κι αν φώναζε “they gonna pay” πριν το παιχνίδι, τι κι αν κλότσαγε το σήμα στο κέντρο του γηπέδου και τα αποδυτήρια στο τέλος, ο McCoy έφυγε ηττημένος, εκνευρισμένος και κυρίως εκτεθειμένος μιας και η απόδοση του δεν μπορούσε να συμβαδίσει με τα λεγόμενα του. Επόμενη ευκαιρία για εκδίκηση: Σε 4 χρόνια LeSean…