5 δαχτυλίδια, κάμποσους Hall of Famers, ένα πολύ φανατικό κοινό, ένα στάδιο μουσείο, οι 49ers είναι η πιο ιστορική ομάδα στη δυτική ακτή των ΗΠΑ. Μετά την αποχώρηση των Steve Young (1999) και Jerry Rice (2000), η ομάδα έπαψε να είναι ανταγωνιστική. Τη δεκαετία 2000-2010, οι 49ers βρίσκονταν πάντα στις τελευταίες θέσεις και επέλεγαν πάντα ψηλά στο draft. Η πρόσληψη του Jim Harbaugh το 2011 οδήγησε την ομάδα κατευθείαν στην κορυφή. Ο Harbaugh στα 3 χρόνια που βρίσκεται στην ομάδα μετράει 2 συμμετοχές στον τελικό της NFC και μία συμμετοχή στο Super Bowl. Η ικανότητα του να μεταμορφώσει την επίθεση και να βρει τρόπους να σκοράρει σε συνδυασμό με την ήδη κυρίαρχη άμυνα, έδωσε στην ομάδα την αυτοπεποίθηση και τον ενθουσιασμό που βγάζει σε κάθε παιχνίδι. Πως όμως μία φαινομενικά πληρέστατη ομάδα δεν μπορεί να πιει νερό επί 3 χρόνια; Τι είναι αυτό που κοστίζει στους 49ers το 6ο δαχτυλίδι; Μετρώντας λοιπόν τις ατέλειες της ομάδας, βρέθηκαν (πολύ βολικά..) 10 και παρουσιάζονται παρά κάτω:

Ένα από τα πλεονεκτήματα των 49ers είναι ότι καμία ομάδα δεν μπορεί να παίξει no huddle απέναντι τους. Τα picks που έχουν ξοδέψει τόσα χρόνια, τους έχουν προσφέρει υπεραθλητές που μπορούν να παίζουν σε κάθε down, τόσο στην άμυνα όσο και στην επίθεση. Πολλές φορές φέτος όμως, οι niners χρειάστηκαν την συμβολή των αναπληρωματικών παικτών και δεν την είχαν. Πιο κραυγαλέα ήταν η ανικανότητα της ομάδας να φτάσει στην μισή έστω παραγωγικότητα στο pass rushing, την περίοδο της απουσίας του Aldon Smith. Επίσης οι WRs της ομάδα ήταν 2 όλοι κι όλοι και μάλιστα σ’ αυτούς μετράω τον Michael Crabtree που έπαιξε μόνο στα τελευταία 2 παιχνίδια της κανονικής σεζόν.

Ο Tedd Ginn έχει αλλάξει ομάδα και πλέον παίζει στους Panthers. Ακόμα και αν δεν το είχατε προσέξει η απουσία του φαίνεται και στη στατιστική στα 0 TDs από επιστροφές. Κάθε ομάδα με τόσο καλή άμυνα που μπορεί να κερδίζει τους αγώνες απλά και μόνο κερδίζοντας τη μάχη της field position, οφείλει να είναι πιο αποδοτική στο return game. Αντ’ αυτού οι 49ers βλέπουν τους returners τους όχι μόνο να μην κάνουν μεγάλα plays, αλλά και να υποπίπτουν σε turnovers. Απαράδεκτο!

Εκτός από τον Ginn, την ομάδα το καλοκαίρι άφησε και ο Delanie Walker που πλέον παίζει στους Titans. Οι ταυτόχρονη παρουσία των 2 TEs έκανε τους 49ers πολύ απρόβλεπτη ομάδα. Η φύση της θέσης του TE που υποδέχεται στα passing plays και μπλοκάρει στα running plays, έδινε μία ελαστικότητα στην επίθεση της ομάδας και μπέρδευε τις αντίπαλες άμυνες. Η πολύ παραγωγική χρονιά του Walker και η μεγάλη διαφορά την γιαρδών από πάσα και από τρέξιμο της ομάδας, μαρτυρά ότι οι αντικαταστάτες του δεν είχαν παρόμοια συγκομιδή. Φυσικά και οι 49ers μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν τα ίδια formation με επίσης 2 TEs, αλλά χωρίς κάποιον καλό παίκτη με ικανότητα στην υποδοχή, η αντίπαλη άμυνα θα επικεντρωνόταν στους άλλους παίκτες ξέροντας ότι δε μπορεί να πληγωθεί από εκείνον.

Κάντε μία βόλτα στο youtube και κάντε μία αναζήτηση πάνω στη σωστή τεχνική να πετάξει κανείς τη μπάλα. Θα βρείτε πολλούς νεαρούς QB που έχουν απίστευτη τεχνική από τα 16 ή 17 τους χρόνια. Θα βρείτε παίκτες με πολύ δυνατό χέρι που μπορούν να πετάξουν τη μπάλα όπου θέλουν. Τέτοιο παίκτες υπάρχουν πολλοί, αυτοί που ξεχωρίζουν όμως είναι εκείνοι που τα κάνουν μέσα στο γήπεδο, υπό πίεση. Αυτοί είναι που το κάνουν επάγγελμα. Ο Kaepernick μπορεί να έχει δυνατά χέρια, μπορεί να είναι ψηλός και να βλέπει όλο το γήπεδο, μπορεί να διαθέτει μία ευρεία γκάμα από throws ,αλλά του λείπουν άλλα στοιχεία. Η κίνηση στο pocket υπό πίεση, το timing με τους receivers και η υπομονή στο pocket είναι τα βασικότερα. Ενώ λοιπόν οι ίδιοι οι 49ers πρέπει να ασκήσουν τεράστια πίεση για να φέρουν σε δύσκολη θέση τον αντίπαλο QB, η επίθεση τους υποπίπτει σε λάθη με πολύ λιγότερη. Το 2014 θα είναι η 4η χρονιά του Kaepernick στην ομάδα από τις οποίες τις 2,5 έχει θέση βασικού. Η ανταλλαγή του Alex Smith και η παράδοση της ηγεσίας της επίθεσης στον νεαρό QB, οδηγούν στο συμπέρασμα ότι οι 49ers ελπίζουν να τον κρατήσουν για πολλά χρόνια στην ομάδα τους και ελπίζουν να τον βελτιώσουν. Αυτή η βελτίωση όμως ήταν πιο αργή απ’ ότι χρειάζονταν φέτος οι Niners και αν ελπίζουν να φτάσουν στο επόμενο επίπεδο, ο Kaepernick θα πρέπει να μαθαίνει με πιο γρήγορο ρυθμό.

6. Slot Receiver

Όπως αναφέρθηκε στο Ν^ο10, βάθος στη θέση του WR δεν υπάρχει. Οι αναπληρωματικοί παίκτες φέτος ήταν κι αυτοί outside receivers. Μία πιθανή προσθήκη ενός γρήγορου Slot receiver θα ανάγκαζε τους αντίπαλους LBs να εγκαταλείψουν τις θέσεις τους. Αυτό θα δημιουργούσε κενό ακριβώς πίσω από την D-line, το οποίο οι runners της ομάδας Kaepernick και Gore θα μπορούσαν να εκμεταλλευτούν. Η χρησιμότητα και η συχνότητα χρήσης ενός Slot WR δε θα ήταν ίδια με ομάδες που έχουν pocket passers. Επίσης ένας slot receivers απέναντι σε κάποιους αντιπάλους των 49ers θα είχε κακά matchup και δε θα βοηθούσε καθόλου. Μία ομάδα του NFL όμως πρέπει να διαθέτει την ευελιξία να κάνει τις απαραίτητες προσαρμογές ανάλογα με τον αντίπαλο.

5. Trick plays και δημιουργικότητα στο playcalling.

Αρκετοί προπονητές φοβούνται ένα σύνθετο playbook καθώς η ομάδα προπονείται σε πολλά αλλά εξειδικεύεται σε λίγα plays. Ακόμα όμως και αν η εκτέλεση των plays είναι άψογη από την ομάδα, η μεγάλη ποσότητα των plays για κάθε κατάσταση μπορεί να μπερδέψει προπονητές και να δυσκολέψει την μετάδοση οδηγιών στην επίθεση μιας και η απομνημόνευση όλων των signals για κάθε play αποτελεί πρόκληση για κάποιους παίκτες. Οι 49ers όμως κάνουν το ακριβώς αντίθετο. Στην επίθεση της ομάδας δεν υπάρχει καμία φαντασία, καμία δημιουργικότητα. Ούτε screen game, ούτε reverses, ακόμα και τα bootleg του Kaepernick γίνονται όλο και πιο σπάνια. Μεγάλο ελαφρυντικό είναι η απουσία παικτών που μπορούν να τρέξουν τέτοια plays, οι οποίοι είναι γρήγοροι, ελαφριοί και ευέλικτοι. Αξίζει να σημειωθεί ότι ακόμα και να αποτύχει ένα τέτοιο play, η εφαρμογή του και μόνο μπορεί να κάνει αντίπαλους προπονητές να παίξουν πιο συντηρητικά περιμένοντας το επόμενο trick play. Ευτυχώς για τους αντίπαλους προπονητές οι 49ers ήταν αρκετά προβλέψιμοι φέτος.

4.3^rd down Running Back

Όπως έχουν πει πολλοί προπονητές το short passing game, αποτελεί πλέον μέρος του Running game. Τα 3rd down back, εκτός από την προστασία του QB προσφέρουν επιπλέον και μία εύκολη πάσα στον QB. Πολλοί είναι οι QB που χρησιμοποιούν τέτοιου είδους παίκτες ως ασφαλή διέξοδο σε περίπτωση που διαγνώσουν κάποιο blitz. Η απόσταση του RB είναι μικρή έτσι η πάσα είναι γρήγορη και δε χρειάζεται να είναι ούτε τεχνικά σωστή. Οι 49ers έχουν επιλέξει τον Hunter ως 2ο RB πίσω από τον Gore, αλλά η αναξιοπιστία του στην υποδοχή, δεν επιτρέπει στην ομάδα να τον χρησιμοποιήσει ως 3rd down RB. Τέλος όπως και στην περίπτωση του Slot receiver, υπεύθυνοι για την κάλυψη του 3rd down RB, είναι οι αντίπαλοι LBs, τους οποίους δε θα βρίσκει μπροστά του ο Kaepernick στις περιπτώσεις που αποφασίζει να τρέξει μόνος του τη μπάλα.

3. Cornerbacks

Η φυγή του Goldson στην Free agency, αποδυνάμωσε τη secondary των 49ers. Η απόκτηση του Eric Reid ως αντικαταστάτη του, δε θα μπορούσε να αποδώσει από την πρώτη κιόλας χρονιά. Πλέον, οι 49ers διαθέτουν μία τεράστια μαύρη τρύπα στη θέση των CBs που εκθέτει όλη την ομάδα. Μάλιστα αν η ομάδα δεν είχε τόσο καλό pass rush και έδινε περισσότερο χρόνο στους αντίπαλους QBs να πασάρουν, τότε το πρόβλημα θα ήταν ακόμα πιο έκδηλο. Όχι ότι δεν έγιναν προσπάθειες ενίσχυσης στην offseason, αλλά για διάφορους λόγους οι Eric Wright και Nnamdi Asomugha, δεν κατάφεραν να βοηθήσουν. Με τον Donta Whitner να μένει ελεύθερος από το Μάρτιο και μετά, η ανάγκη στη θέση του CB μεγαλώνει και είναι βέβαιο ότι θα ξοδευτούν αρκετοί πόροι για να καλυφθεί.

2. Διαχείριση παιχνιδιού

Στον Κaepernick έγινε αναφορά και πιο πάνω. Αυτή τη φορά το πρόβλημα είναι οι αποφάσεις του. Ακόμα κι αν μάθει να πασάρει και να κινείται τέλεια, πρέπει να κατανοήσει ότι κάποιες φάσεις είναι “χαλασμένες”. Οι έμπειροι QBs προτιμούν να δεχθούν το sack παρά να πετάξουν μία κακή πάσα. Γνωρίζουν ότι στο σύγχρονο football, τα turnovers είναι εκείνα που διαχωρίζουν τον νικητή και τον ηττημένο. Η ωρίμανση λοιπόν του νεαρού QB δεν πρέπει να γίνει μόνο σε επίπεδο τεχνικό αλλά και σε πνευματικό. Τα λάθη που έκανε κόντρα στο Seattle κόστισαν στην ομάδα τη νίκη και στα προηγούμενα παιχνίδια με Panthers και Packers από τύχη δεν κόστισαν στην ομάδα κάποιες κακές πάσες του. Κανένας QB δεν είναι αλάνθαστος, όλοι έχουν αρκετά INTs στην καριέρα τους, και σε καμία περίπτωση δεν πρέπει να φοβάται να πετάξει τη μπάλα, απλά οι καλοί QBs ρισκάρουν μόνο όταν πρέπει.

1. Frank Gore

Η Ο-line των 49ers διαθέτει πολύ ταλέντο. Οι TEs που χρησιμοποιούνται μπορούν κι αυτοί να μπλοκάρουν αποτελεσματικά. Η παρουσία του Kaepernick κρατάει πιο πίσω τις αντίπαλες άμυνες που είναι πάντα προετοιμασμένες να σπεύσουν να τον μαρκάρουν, ακόμα και οι WRs είναι πολύ καλοί στο μπλοκάρισμα στο 2^ο επίπεδο. Τι φταίει λοιπόν και ο Frank Gore δεν έχει την ίδια απόδοση με άλλες χρονιές; Σε ηλικία 30 ετών, ο Gore έκανε μία από τις χειρότερες χρονιές του. Είχε το χειρότερο μέσο όρο γιαρδών ανά παιχνίδι και ανά προσπάθεια μετά την πρώτη χρονιά της καριέρας του. Επίσης φαίνεται μοιάζει σαν να έχει περάσει αιώνας από το τελευταίο μεγάλο play του. Την ίδια στιγμή, η παρόμοιες επιθέσεις των Seahawks, των Chiefs και των Texans διαθέτουν τους Marshawn Lynch, Jamaal Charles και Adrian Foster, παίκτες δηλαδή που μπορούν να αλλάξουν το παιχνίδι. Καμία από αυτές τις ομάδες δε βασίζεται στα runs του QB της. Ο Gore μπορεί να είναι αποτελεσματικός απέναντι στις μέτριες ομάδες, αλλά το πρόβλημα είναι πως θα κερδίσει το ένα παραπάνω παιχνίδι στα playoffs, εκεί δηλαδή που παίζουν οι καλές ομάδες. Σίγουρα περιπτώσεις σαν αυτή του Adrian Peterson δεν συμβαίνουν κάθε μέρα και ούτε πρέπει να κατηγορεί κανείς τους Niners που έμειναν με τον Gore. Μπορεί όμως να τους κατηγορήσει γιατί δεν έχουν κοιτάξει την επόμενη μέρα και εκ πρώτης όψεως ο αντικαταστάτης του δε φαίνεται να βρίσκεται στο σημερινό ρόστερ. Ένα από τα πολλά στερεότυπα του NFL, λέει πως όταν η ηλικία του RB ξεκινάει με 3 και πάνω, η απόδοση του πέφτει. Τι θα κάνει λοιπόν η ομάδα το 2014; RBs υπάρχουν πολλοί στη free agency, η οποία ξεκινάει το Μάρτιο. Όχι και τόσο μακριά…