Όπως κάθε χρόνο, έτσι και φέτος η NFC East είναι μια κατηγορία που είναι δύσκολο να προβλέψεις τον νικητή. Στο ξεκίνημα της σεζόν, το φαβορί για να κατακτήσει τα σκήπτρα ήταν οι Dallas Cowboys, όμως μετά τους τραυματισμούς τον Tony Romo και Dez Bryant, η ομάδα από το Texas βρίσκεται στην τελευταία θέση με δύο νίκες και και τέσσερις ήττες.
Όσοι δε θεωρούσαν τους Cowboys τη δυνατότερη ομάδα της NFC East, ήταν αυτοί που πίστευαν πως οι Philadelphia Eagles του Chip Kelly θα επέστρεφαν βελτιωμένοι και θα έπαιρναν αυτοί τον τίτλο της κατηγορίας. Κι ενώ η όγδοη αγωνιστική είναι σε εξέλιξη, οι “αετοί” βρίσκονται στην τρίτη θέση με ρεκόρ 3-4.
Κάποιοι άλλοι πίστευαν πως την έκπληξη θα έκαναν οι New York Giants του ασταμάτητου πέρυσι Odell Beckham Jr. Ο Eli Manning και η παρέα του οδηγούν αυτή τη στιγμή την κούρσα, έχοντας τέσσερις νίκες και τρεις ήττες, όμως με μόλις έναν αγώνα προβάδισμα και με αρκετά αμυντικά κενά, πρέπει να κάνουν μερικές νίκες ακόμα προτού χριστούν το νέο φαβορί της NFC East.
Κάπου μέσα σε αυτή την εικόνα, βρίσκονται και οι Washington Redskins. Οι “ερυθρόδερμοι” της πρωτεύουσας έχουν το ρεπό τους αυτή την αγωνιστική (όπως και οι Eagles) και κοιτώντας την κατάταξη, βλέπουν τους εαυτούς στη δεύτερη θέση της κατηγορίας, ισόβαθμοι με τη Philadelphia αλλά έχοντας επικρατήσει στο μεταξύ τους παιχνίδι και μόλις μια νίκη πίσω από τους πρωτοπόρους Giants.
Οι Redskins δεν χάρηκαν την εκτίμηση που χάρηκαν οι αντίπαλοί τους στην preseason. Πουθενά δε διάβαζε κανείς πως οι Redskins μπορούν να επιστρέψουν στα playoffs, πόσο μάλλον ως πρωταθλητές της ανατολικής κατηγορίας της NFC. Όλοι παρακολουθούσαν το σίριαλ που εξελισσόταν γύρω από το μέλλον του quarterback Robert Griffin III στην ομάδα, καθώς και την εναλλαγή της δυναμικής, τη διαρκώς τροφοδοτούμενη φημολογία και την φαινομενικά αυξανόμενη τριβή ανάμεσα σε αυτόν, τον head coach Jay Gruden και τον ιδιοκτήτη (και άτυπο general manager) Dan Snyder. Συνυπολογίζοντας το περσινό 4-12 με το οποίο τερμάτισαν οι Washington Redskins, πως θα μπορούσε κάποιος να ανάγει αυτή την ομάδα σε φαβορί για divisional τίτλο;

Οι Redskins, βέβαια, είχαν άλλη άποψη και το γεγονός πως μεσούσης της περιόδου βρίσκονται για τα καλά στο κυνήγι της πρώτης θέσης, είναι απόδειξη πως κάτι γνώριζαν παραπάνω. Παρά το γεγονός πως από την πρώτη αγωνιστική έδειξαν καλύτερα στοιχεία από ότι το 2014 και παρόλο που ποτέ δεν έμειναν πάνω από δύο παιχνίδια πίσω από την πρώτη θέση, κανείς δεν τους πρόσεξε. Το αποτέλεσμα; Να φτάσουν αθόρυβα, πετώντας κάτω από τα ίχνη των radar των αθλητικών ΜΜΕ, στη δεύτερη θέση με ρεκόρ 3-4 και να ελπίζουν σε ακόμη καλύτερα πράγματα για τη συνέχεια.
Τρεις νίκες σε εφτά παιχνίδια και μια προσωρινή δεύτερη θέση μπορεί να μοιάζουν ως αστείος λόγος αισιοδοξίας, υπάρχουν όμως πολλά περισσότερα που τροφοδοτούν το καλό κλίμα στην Washington και στις τάξεις των οπαδών της ομάδας.
Αρχικά, οι δύο από τις τρεις νίκες των Redskins ήταν ανατροπές του σκορ στο τέλος του αγώνα. H πρώτη από τις δύο αυτές νίκες ήταν απέναντι στους Philadelphia Eagles την τέταρτη αγωνιστική, με τον Kirk Cousins να ολοκληρώνει επτά πάσες (συμπεριλαμβανομένης και της πάσας για το νικητήριο touchdown) σε έντεκα προσπάθειες στο τελευταίο drive, καθώς και να κερδίζει οκτώ γιάρδες κουβαλώντας τη μπάλα σε μια φάση που όλοι οι πιθανοί στόχοι του ήταν εξουδετερωμένοι από την άμυνα των Eagles.
Η δεύτερη νίκη με ανατροπή για τους Washington Redskins ήρθε την έβδομη αγωνιστική, απέναντι στους Tampa Bay Buccaneers. Οι Bucs ήταν πολύ καλύτεροι στο πρώτο ημίχρονο και έφτασαν να προηγούνται ακόμα και με 24-0. Ωστόσο η “burgundy and gold” αρμάδα δεν το έβαλε κάτω και χάρη σε τρία touchdowns από πάσες του Cousins – αλλά και εξαιρετική άμυνα σε όλο το δεύτερο μέρος – πήρε τη νίκη.
Χωρίς να εντυπωσιάζει, ο Cousins παίζει πολύ πιο ώριμα από ότι τα προηγούμενα χρόνια. Μπορεί να μην εντυπωσιάζει με τα στατιστικά του (τα οποία είναι εφάμιλλα με τα περσινά), αλλά έχει βελτιώσει δύο πολύ σημαντικές πτυχές του παιχνιδιού του: σημαδεύει πιο κοντινούς στόχους με αποτέλεσμα να ολοκληρώνει περισσότερες πάσες και κυρίως, αποφεύγει τα sacks.
Τα εύσημα πρέπει να απονεμηθούν και στον Jay Gruden, που αντιλήφθηκε τις αδυναμίες του Cousins και προσάρμοσε το gameplan πάνω του. Έτσι οι Redskins δεν πάνε για το “home run” σε κάθε play, αλλά προχωρούν μεθοδικά – κάτι που είναι και χαρακτηριστικό στοιχείο ομάδων πιο ψηλά στην κατάταξη του NFL, όπως οι New England Patriots και οι Arizona Cardinals.
Η μεγαλύτερη επιτυχία του Gruden (και του Cousins, σαφώς) είναι ότι κανείς πλέον δεν ασχολείται με τον RGIII και το δράμα που για τόσους μήνες ταλαιπώρησε και την ομάδα, αλλά και εμάς τους φιλάθλους που βαρεθήκαμε τις συνεχείς αλλαγές βασικού QB, τις δηλώσεις και τη αμφιλεγόμενη φημολογία που δεν προσέφερε τίποτα ουσιαστικό.

Υπάρχουν, βέβαια και αρκετά σημεία στα οποία οι Redskins θα πρέπει να βελτιωθούν, αν θέλουν να συνεχίσουν να διεκδικούν μια θέση στα playoffs.
Το running game δεν είναι ιδιαίτερα απειλητικό, τόσο σε ότι αφορά το σκοράρισμα, όσο και σε ότι αφορά τις γιάρδες που παίρνουν στα πρώτα δύο downs. Ο Alfred Morris δε θυμίζει σε τίποτα τον παλιό, καλό του εαυτό και ο Matt Jones δεν είναι σε θέση να σηκώσει από τώρα μόνος του το φορτίο.
Στην άμυνα, ενώ η front seven είναι αρκετά βελτιωμένη, η secondary συνεχίζει να κινείται στη μετριότητα και το κυριότερο, δεν παίρνει τα interceptions που θα έπρεπε. Μετά από επτά αγώνες, η Washington έχει μόλις τρία interceptions.
Σε αυτά θα πρέπει να προσθέσουμε και το αγωνιστικό πρόγραμμα, το οποίο δυσκολεύει στη συνέχεια. Τα εκτός έδρας παιχνίδια είναι και περισσότερα και δυσκολότερα, ενώ αντίπαλοι όπως οι Carolina Panthers και New England Patriots είναι στο δρόμο των Redskins.