Άλλη μία αγωνιστική πέρασε, και παίζει να ήταν μία από τις πιο διασκεδαστικές, αλλά και πιο αναπάντεχες, των τελευταίων ετών. Πολύποντα ντέρμπι, νίκες αουτσάιντερ, επιστροφή στις δόξες των βετεράνων, η προηγούμενη εβδομάδα τα είχε όλα! Πάμε να δούμε έναν έναν τους πρωταγωνιστές, αλλά και τους καταρραμένους, της τρίτης αγωνιστικής.

↑ Underdogs: Στον τζόγο, συνήθως επιλέγουμε μία πρόταση που θεωρούμε κλειδωμένη, όσον αφορά το αποτέλεσμά της. Ακόμα και στη συλλογική σκέψη, υπάρχουν ματς που έχουμε σφραγίσει στο μυαλό μας, προσπερνώντας τα για να συγκεντρωθούμε στα ντέρμπι. Την περασμένη εβδομάδα, τα «κλειδωμένα» ματς μας προσέφεραν το αναπάντεχο, το συναρπαστικό, την έκπληξη που μας έκανε να γυρίσουμε το κεφάλι.

Δύσκολα θα βρείτε μεγαλύτερο λάτρη των αουτσάιντερ από εμένα, και μεγαλύτερο νικητή από τους ίδιους. Από ποιον να ξεκινήσω; Τους Cleveland Browns; Τους Buffalo Bills; Ή τους Detroit Lions; Οι πρώτοι χρειάστηκαν 635 μέρες (σχεδόν 2 χρόνια) για να πάρουν την πρώτη τους νίκη. Απέναντι στους New York Jets με το βασικό τους quarterback εκτός, πέταξαν στη μάχη τους δικούς τους rookies και βγήκαν κερδισμένοι. Και τι να πει κανείς για τους Bills, σε ένα ματς που τους έδιναν ως αδιαφιλονίκητους ηττημένους απέναντι στους Minnesota Vikings, με 16.5 πόντους διαφορά; Ο Josh Allen, έταιρος rookie, δε φοβήθηκε την αποδυναμωμένη άμυνα των Βίκινγκς, και πήρε μία ανέλπιστη νίκη σε βάρος των περσινών NFC North κατακτητών. Τέλος, δε γίνεται να μην αναφέρουμε τους Lions, που παραπαίαν κάτω από τον νέο προπονητή, αλλά κοίταξαν στα μάτια τους περσινούς φιναλίστ της AFC, New England Patriots, κι έδειξαν χαρακτήρα που σπάνια χαρακτηρίζει ομάδες πρώην προπονητών της Νέας Αγγλίας. Αδιαφιλονίκητοι άξιοι του τίτλου των Νικητών, δείχνοντας πως, ξανά, ένα αουτσάιντερ δε θεωρείται «άουτ» μέχρι το τελευταίο σφύριγμα.

↑ Adrian Peterson: H τελευταία καλή χρονιά του Peterson ήρθε το 2015, στα 30 του πλέον έτη, όπου μεσουρανούσε στην κορυφή των πινάκων για rushing touchdowns, rushing yards, και γιάρδες/παιχνίδι. Έπειτα, το άστρο του χάθηκε, ελέω μίας χρονιάς από τραυματισμό το 2016, και μετά από αποτυχημένες προσπάθειες με δύο διαφορετικές ομάδες το 2017, πολλοί πίστευαν ότι είχε έρθει η ώρα για τον μελλοντικό Hall of Famer να κρεμάσει τα παπούτσια του. O Peterson, όμως, δεν το έβαλε κάτω. Στα 33 του, υπέγραψε με τους Washington Redskins, και σε μία στροφή της μοίρας, βρέθηκε να είναι ο βασικός τους running back. Ευκαιρία που ο ίδιος δεν άφησε να φύγει, καθώς σε 3 ματς μετράει ήδη 336 συνολικές γιάρδες και 3 touchdowns. Δεν είναι κάτι το ξεχωριστό ούτε θυμίζει την τελευταία του επιτυχημένη χρονιά, αλλά δεν παύει να αποτελεί μία καινούργια αρχή για τον βετεράνο, που ίσως γυρίσει σε εποχές δόξας του παρελθόντος, γεμίζοντας παραπάνω το Hall of Fame βιογραφικό του.

↑ New Orleans Saints: Υπέστησαν πανωλεθρία από την Tampa, κόντεψαν να γίνουν η πρώτη ομάδα που θα έδινε στους Browns τη νίκη που τόσο επιθυμούσαν, αλλά σε ντέρμπι που είχε όλα τα φόντα τελικού, οι Saints απέδειξαν ότι δεν έχουν χάσει την περσινή τους αίγλη. Σε ένα ματς που είχε στο σύνολο 80 πόντους, παράταση και δέκα touchdowns από quarterbacks, o Drew Brees ίσως να μην είχε τα καλύτερα στατιστικά, αλλά πήρε μια μεγάλη νίκη με τους Αγίους σε έναν αγώνα που ίσως κρίνει πολλά στα μελλοντικά standings. Αν κι ο Calvin Ridley κι ο Matt Ryan αξίζουν παρόμοια συγχαρητήρια, εν τέλει υπερισχύει η πλευρά των νικητών κι ιδιαίτερα του γηραιού πλέον Drew Brees, ο οποίος προτάθηκε για NFC quarterback της αγωνιστικής. Εγώ θα του το έδινα μόνο για το γεγονός ότι έτρεξε για δύο rushing touchdowns, πράγμα που έκανε μόλις μία φορά ξανά, το 2009 απέναντι στους Miami Dolphins.

↓ Minnesota Vikings: Θυμάστε τότε που η οροφή του παλιού σταδίου των Βίκινγκς κατέρρευσε μες στη νύχτα από μεγάλη χιονόπτωση; Κάπως έτσι ήταν και αυτό το ματς. Βαφτισμένοι ως το μεγαλύτερο φαβορί της αγωνιστικής, οι κατοχές τους πριν το πρώτο τους touchdown κατέληξαν όλες με παρόμοιο τρόπο.

Εν τέλει, το μοναδικό touchdown μετά από αποδοχή 27 παθητικών πόντων ήταν απλά ένα ύστατο play, που δεν κατάφερε να μειώσει το μέγεθος της ήττας, αλλά και την αμφιβολία για το αμυντικό σύνολο των Vikings, που φαινόταν χαμένο στα ανοιχτά χωρίς τον στυλοβάτη Everson Griffen.

↓ Oakland Raiders: Το draft τους ήταν ρισκαδόρικο. Η εμπιστοσύνη που έδειξαν στον Jon Gruden, δίνοντάς του $100 εκατομμύρια για δέκα έτη παραμονής, ήταν σίγουρα τολμηρή. Αυτές είναι κινήσεις που έχουμε δει πολλές ομάδες να κάνουν ανά έτη, να σπάνε το σύνηθες και να πηγαίνουν για κάτι παραπάνω. Δυστυχώς όμως, μέχρι στιγμής, το έργο που έχει επιδείξει η νέα ομάδα του Oakland δεν πηγαίνει κατευχήν. Ήδη στο στόχαστρο πολλών, φιλάθλων και μη, για την ανταλλαγή του στυλοβάτη της άμυνας Khalil Mack, οι Raiders βρίσκονται στο 0 – 3 ως η μόνη ομάδα της AFC West χωρίς καμία νίκη, και η τρίτη της λίγκας (μαζί με τους Texans και Cardinals) που μοιράζεται το δυσμενές ρεκόρ. Μετά από την αποκαρδιωτική ήττα ενάντια στους Broncos, άλλη μία κατάρρευση στην τέταρτη περίοδο έφερε την ήττα απέναντι στους Dolphins, σε ένα ματς στο οποίο οι Raiders, έως και το τέλος της τρίτης περιόδου, προηγούνταν με 17 – 7.

↓ New England Patriots: Δεν είναι σε παρόμοια μοίρα με τους Raiders, αλλά δεν μπορεί να αμφισβητηθεί ότι η φετινή εκκίνηση των Patriots δε θυμίζει σε τίποτα τις δόξες των προηγούμενων ετών. Αν και πέρσι είχαν ξεκινήσει με μία μεγάλη ήττα στο Κάνσας, εν τέλει η ομάδα είχε κάποια χημεία, μία αίγλη που ξεχώριζε. Στα τελευταία τρία ματς, αυτό το στοιχείο των Πατριωτών φαίνεται να έχει χαθεί. Η επίθεση υποφέρει παρόμοια με την άμυνα, και ενάντια στη συγκροτημένη άμυνα των Jaguars, αλλά και την αναπάντεχα προετοιμασμένη ομάδα των Detroit Lions, οι αδυναμίες των Patriots φάνηκαν ανοιχτά. Σε μία περίοδο όπου οι Dolphins του Ryan Tannehill βρίσκονται στο 3 – 0, κάτω από ματς που αρνήθηκαν να δώσουν, οι Patriots θα πρέπει να βρουν σύντομα λύσεις, αλλιώς θα κινδυνέψουν να χάσουν τα playoffs για πρώτη φορά μετά από 10 χρόνια.