Μετά από την αποχή μίας εβδομάδας, ήρθε η στιγμή για το την τελευταία έκδοση της στήλης για τη φετινή σεζόν:
ΝΙΚΗΤΕΣ
Kansas City Chiefs: Ίσως αν οι Texans δεν έπαιζαν αδιάφοροι απέναντι στο Tennessee την τελευταία αγωνιστική να είχαν κι εκείνοι το απόλυτο στην division τους. Ακόμα κι έτσι όμως το σκούπισμα στην αδύναμη AFC South και στην δυνατή AFC West δεν συγκρίνονται. Το 6-0 των Chiefs σφραγίστηκε με μία νίκη που σήμανε το προσπέρασμα των Raiders και την κατάκτηση της division. Σε ένα εκτός έδρας παιχνίδι και με 37 πόντους ενεργητικό. Για άλλο ένα παιχνίδι παρόντα στο παιχνίδι ήταν και τα 3 units της ομάδας. Η επίθεση κέρδισε συνολικά 365 γιάρδες και σκόραρε 3 TDs και 3 FGs. Η άμυνα προκάλεσε 2 turnovers και παρά τις 400 σχεδόν γιάρδες που δέχθηκε, κράτησε τους Chargers στο 30% στα 3rd downs. Τέλος, στα special teams, ο Tyreek Hill σκόραρε πάλι από punt return, ενώ ο K Cairo Santos είχε το απόλυτο στα FGs (3/3). Αναμφίβολα οι Chiefs άξιζαν φέτος με τη σταθερότητα τους το bye και βάζουν υποψηφιότητα για μία συμμετοχή στο Super Bowl.
Aaron Rodgers: Ο Rodgers είναι μία ομάδα μόνος του. Είναι ο λόγος που οι Packers τρέχουν ένα σερί 6 νικών και κατέκτησαν την κατηγορία τους. Είναι ο λόγος που παίκτες όπως οι FB Aaron Ripkowski και WR Geronimo Allison εμφανίστηκαν από το πουθενά για να ηγηθούν της ομάδας σε rushing και receiving γιάρδες αντίστοιχα. Ο QB των Packers ήταν αλάνθαστος, είχε 4 TDs και 300 γιάρδες. Όσο η O-line των Packers συνεχίζει να του παρέχει αρκετή προστασία ο Rodgers είναι ικανός να σκοτώσει οποιαδήποτε ομάδα. Αναμφίβολα απέναντι στους Giants, ο πήχης ανεβαίνει αρκετά, αλλά οι Packers κέρδισαν με το σπαθί τους το πλεονέκτημα έδρας. Ένα πλεονέκτημα που δεν φοβίζει τον αντίπαλο, απλά βελτιώνει τους ίδιους τους Packers και κυρίως τον καλύτερο τους παίκτη.
Sam Bradford: Η καλή εμφάνιση του Sam Bradford και η νίκη με 38-10 κόντρα στους Bears, δεν είχε βαθμολογικό αντίκτυπο για τους Vikings. Είχε όμως σημασία για τον Sam Bradford που θέλει να καθιερώσει τη θέση του στο ρόστερ της ομάδας, εν όψη επιστροφής του Teddy Bridgewater. Στην προσπάθεια του αυτή ο Bradford έγινε ο πιο εύστοχος QB στην ιστορία του NFL, συμπληρώνοντας το 71,6% των πασών του! Στο τελευταίο του αγώνα ο Bradford πέτυχε 250 γιάρδες, 3 TDs με 1 INT. Ακόμα και δεν καταφέρει να μείνει στους Vikings η εμφάνιση του αυτή είναι ίσως αρκετή για να το εξασφαλίσει θέση βασικού σε άλλη ομάδα.
ΧΑΜΕΝΟΙ
Cam Newton: Η χρονιά έκλεισε όπως έπρεπε για τους φετινούς Panthers και τον περσινό MVP Cam Newton, οι οποίοι δεν άξιζαν κάτι περισσότερο φέτος. Παρά το γεγονός ότι είχαν την ευκαιρία να στείλουν το παιχνίδι στην παράταση με ένα PAT, αποφάσισαν να ρισκάρουν με ένα όλα ή τίποτα two point conversion και φυσικά έμειναν με το τίποτα. O κάκιστος Newton πέταξε συνολικά 3 interceptions, το ένα χειρότερο και πιο αβίαστο από το άλλο. Όλα τα στοιχεία που έστειλαν πέρσι τους Panthers στο Super Bowl φέτος αγνοούνταν. Η “σύνδεση” του Newton με τους receivers του έγινε από αψεγάδιαστη τραγική. Τα ρίσκα που έπαιρνε ο Ron Rivers τον μετέτρεψαν από ιδιοφυΐα σε περίγελο. Η επίθεση που σκόραρε 40άρια φέτος δεν μπορούσε να φτάσει τους 20 πόντους. Ίδια αντίστροφή μοίρα είχε και η O-line και τον Κ Graham Gano ο οποίος είχε 1/4 FG στον αγώνα. Η ομάδα που κυριάρχησε πέρσι στην division με 5-1 ρεκόρ, φέτος έκλεισε στο 1-5. Μένει να δούμε με τις διαθέσεις θα επιστρέψουν οι Panthers του χρόνου.
Washington Redskins: Έφτασαν κοντά στην επιστροφή στα playoffs, αλλά στο τέλος κέρδισε η νευρικότητα. Τα δύο λάθη του Kirk Cousins, πέταξαν στα σκουπίδια την προσπάθεια της ομάδας να αφήσει πίσω της το κακό πρώτο ημίχρονο και να γυρίσει το παιχνίδι. Οι δύο λάθος πάσες του Cousins ήρθαν σε σημείο όπου οι Redskins μπορούσαν να σκοράρουν. Επίσης και στις δύο περιπτώσεις ο QB της ομάδας είχε αρκετό χρόνο να ξεφορτωθεί τη μπάλα και να αποφύγει το λάθος. Το coverage των Giants ήταν υποδειγματικό στη μεγαλύτερη διάρκεια του παιχνιδιού, ενώ αξιέπαινη ήταν επίσης και η επιλογή της ομάδας να δει ένα αδιάφορο παιχνίδι τόσο σοβαρά. Ίσως πιο σοβαρά απ’ ότι το πήραν κάποιοι Radskins, όπως ο καλοπληρωμένος CB Josh Norman, τον οποίο κατάφερε να εκνευρίσει και να βγάλει από την αρχή έξω από τα νερά του ο Odell Becham Jr. Σε ένα παιχνίδι με χαρακτήρα playoffs, δηλαδή do-or-die, η νίκη πρόκριση δεν ήρθε και μάλιστα έχοντας το πλεονέκτημα έδρας, αλλά playoff παιχνίδι ή μη, δύσκολα μπορεί μία ομάδα να κερδίσει ένα παιχνίδι όπου το σκορ στα turnovers ήταν 3-0 εις βάρος της. Οι Redskins έφτασαν κοντά, αλλά απέτυχαν. Το μόνο θετικό στοιχείο από τον αποκλεισμό είναι οι κακές εμφανίσεις των “ακριβών” Cousins και Norman, οι οποίες αποτελούν την τελευταία εντύπωση πριν την offseason και ίσως γλιτώσουν στη διοίκηση λίγο χώρο στο salary cap.
Oakland Raiders: Η εικόνα των Raiders χωρίς τον Carr ήταν άσχημη στο Denver. Εκτός από τα γνωστά αμυντικά προβλήματα στο run που επανεμφανίστηκαν, υπήρχε μία επιθετική δυσκολία στην οποία δεν είχαμε συνηθίσει την ομάδα. Ο QB Connor Cook στο ντεμπούτο του ως βασικός έκανε 2 turnovers, είχε μόλις 150 γιάρδες και πάσαρε για το μοναδικό TD της ομάδας. Βέβαια το παιχνίδι προσαρμογής του Cook ήρθε απέναντι σε μία από τις καλύτερες άμυνες στο NFL, αλλά αυτό δεν θα μπορέσει να αποτελέσει δικαιολογία απέναντι στην επίσης καλή άμυνα του Houston, η οποία είναι ο επόμενος αντίπαλος. Η αναμέτρηση αυτή αποτελεί την πιο ανταγωνιστική της πρώτης εβδομάδας των playoffs, αφήνοντας ελπίδες και στις δύο ομάδες για πρόκριση.
