ΝΙΚΗΤΕΣ

Οι Jets πρόσφεραν την τελευταία εντός έδρα καλή τους εμφάνιση υπό τον Rex Ryan απέναντι στους πρωτοπόρους της AFC Patriots. Ο ένας πόντος της διαφοράς και το τελικό χαμηλό σκορ του 17-16 καταδεικνύει πόσο δύσκολα δραπέτευσαν οι φιλοξενούμενοι από την έδρα των Jets. Ο βασικός λόγος που οι Jets έμειναν στο παιχνίδια ήταν η άμυνα τους και συγκεκριμένα η front 7, δηλαδή οι D-linemen και οι Linebackers. Ο απολογισμός της front-7 ήταν 4 sacks, πολλά hurries και ένα ΙΝΤ, το οποίο ήταν καθαρά προϊόν πίεσης. Από το 2009, όταν και ανέλαβε ο Rex Ryan, οι Jets είχαν προτεραιότητα την ενίσχυση της άμυνας τους. Εκεί άλλωστε ξόδεψαν όλα τους τα draft picks μετά το πρώτο draft του Ryan το 2009 όταν και επιλέχθηκε ο QB Mark Sanchez. Η επένδυση λοιπόν του συλλόγου δείχνει να καρποφορεί αφού η ποιότητα της front 7 και ειδικότερα των 2 DTs, Wilkerson και Richardson, είναι αρκετή για να σταματήσει μία σύνθεση επίθεση όπως αυτή των Patriots και να κρατήσει την ομάδα στο παιχνίδι. Σε σύγκριση με το υπόλοιπο ρόστερ των Jets και ειδικότερα την επίθεση, το ταλέντο της άμυνας ξεχωρίζει. Το γεγονός ότι το σύνολο είναι δεμένο και δε θέλει προσθήκες αποτελεί ένα μπόνους για τους Jets στην αναζήτηση τους για έναν προπονητή που να τους επαναφέρει σε στάτους διεκδικητή.

Οι Chargers και ο Phillip Rivers ήταν μία από τις ομάδες-έκπληξη στην αρχή της σεζόν. Η θέση τους στα playoffs ήταν λίγο πολύ δεδομένη. Κάτι απουσίες στην O-line κάτι το δύσκολο πρόγραμμα τους  εκτροχίασαν. Αυτό όμως που δεν ήταν γνωστό ήταν ο τραυματισμός στη μέση του Rivers, ο οποίος έχει σφίξει τα δόντια έκτοτε. Με τα περιθώρια για αποτυχία να έχουν εξαλειφθεί μετά τις ήττες από Patriots και Broncos αντίστοιχα, οι Chargers έπαιζαν με την πλάτη στον τοίχο κόντρα στους 49ers. Με το σκορ στο ημίχρονο να είναι 7-28, αυτό που χρειάζονταν οι Chargers δεν ήταν παρά να ισοφαρίσουν την μεγαλύτερη ανατροπή της ιστορίας τους. Και το κατάφεραν. Με πρωτεργάτες τους “παλιούς” TE Gates και QB Rivers, οι Chargers οδήγησαν το παιχνίδια στην παράταση (35-35) όπου και το κέρδισαν με ένα FG. Οι Chargers πλέον ελέγχουν τη μοίρα τους μετά την ήττα των Ravens στους Texans. Συγκρίνοντας τις δύο ομάδες, οι Ravens είχαν τον Super Bowl MVP, Flacco και τον Steve Smith σε κακή μέρα, ενώ αντίθετα Οι Chargers είχαν τους δύο δικούς τους βετεράνους να τους παίρνουν από το χεράκι και να τους οδηγούν στη νίκη. Αυτό που χρειάζονται πλέον οι Chargers είναι μία νίκη και στους Chiefs για να ολοκληρώσουν μία πρόκριση που πριν από 3 εβδομάδες θα φαινόταν σε πολλούς απίθανη.

Από τη μία η ήττα των Saints επιβεβαιώνει και μαθηματικά τους φόβους ότι η πρωταθλήτρια ομάδα της NFC South θα έχει αρνητικό ρεκόρ, είτε είναι οι Panthers είτε είναι οι Falcons. Από την άλλη πλευρά μία από τις χειρότερες κατηγορίες των τελευταίων ετών θα κριθεί σε έναν αγώνα με χαρακτήρα playoff. Δηλαδή είναι έναν ακόμα παιχνίδι αποκλεισμού. Οι Panthers και οι Falcons προέρχονται από μία μικρή περίοδο φόρμας και αμφότερες θα έχουν λόγους να είναι περήφανες για το κατόρθωμα τους. Αν περάσουν οι Panthers, θα έχουν καταφέρει να κατακτήσουν τη division δύο συνεχόμενες φορές, με τη δεύτερη μάλιστα να έρχεται ύστερα από ένα Δεκεμβριανό ντεμαράζ. Αν περάσουν οι Falcons, τότε θα έχουν καταφέρει να ξεπεράσουν τη νεκρή αγωνιστική τους περίοδο, τους τραυματισμούς και παρά τα πολλά τους στραβοπατήματα θα έχουν σπάσει τις έδρες των δύο συν-διεκδικητών τους σε συνεχόμενους αγώνες. Δύο ομάδες και μία κατηγορία όπου για 4 σχεδόν μήνες αγνοούνταν από το φίλαθλο κοινό, θα προσφέρουν την τελευταία αγωνιστική ένα από τα πιο ενδιαφέροντα παιχνίδια του φινάλε.

Κρίμα που δεν υπήρχε βαθμολογικό ενδιαφέρον σ’ αυτό το παιχνίδι. Ακόμα και με την νίκη τους οι γηπεδούχοι λόγω λοιπών αποτελεσμάτων δεν έχουν πλέον καμία ελπίδα για την συμμετοχή τους στα playoffs. Η αναμέτρηση ανάμεσα στους Vikings και τους γηπεδούχους Dolphins ήταν μία διαφήμιση για το άθλημα, χωρίς περαιτέρω σχόλια. Το παιχνίδι κύλησε ήρεμα για 3 τέταρτα, μέχρι το τελευταίο όπου συνέβη η έκρηξη. Μέχρι την αρχή του 4ου δεκαπενταλέπτου, οι Vikings είχαν προηγηθεί 14-0 και 17-7 (σκορ ημιχρόνου), για να δουν τους Dolphins να μειώνουν στο 17-14. Αυτό ήταν και το σκορ με το οποίο ξεκίνησε το 4ο δεκάλεπτο στο οποίο είχε επιπλέον 5 TDs, 1 2 point conversion, 1 FG και ένα Safety το οποίο έκρινε το παιχνίδι! Μάλιστα το προβάδισμα άλλαξε χέρια 4 φορές συνολικά στο παιχνίδι με 3 από αυτές στο 4ο δεκάλεπτο. Δεν ξέρω πόσο έκανε το εισιτήριο για τον αγώνα, αλλά χαλάλι.

Επιτέλους! Οι Bengals έπαιξαν όπως έπρεπε! Σε ένα παιχνίδι μεγάλης σημασίας, οι Bengals βρήκαν τρόπο να το κερδίσουν και αυτός ο τρόπος δε λέγεται AJ Green. Ο ταλαντούχος WR τραυματίστηκε στο 2ο drive της ομάδας και δεν κατάφερε να παίξει ουσιαστικό ρόλο στο υπόλοιπο της αναμέτρησης. Η νίκη των Bengals ήρθε από το running game, την άμυνα και τα special teams. Οι Hill (147 γιάρδες) και Bernard (36+45 γιάρδες) σκόραραν από ένα TD, η άμυνα προκάλεσε  2 sacks και 4 INTs, ενώ τα special teams έδιναν στην ομάδα πολύ καλή fiel position για να ξεκινήσει τα drives της. Είτε κερδίσουν, είτε χάσουν οι Bengals στο Pittsburgh, η παρθενική νίκη στα playoffs μετά από 4 πλέον προκρίσεις μπορεί να έρθει με την συνταγή της περασμένης Δευτέρας. Οι ομάδες που προχωρούν στα playoffs είναι οι ομάδες με καλή άμυνα, ενώ κρίνοντας από τις άμυνες των αντιπάλων στα playoffs, το running game μπορεί να κάνει μεγάλες ζημιές.

ΧΑΜΕΝΟΙ

Σε καμία περίπτωση δεν πρέπει να στερήσουμε από τους πολύ σοβαρούς φέτος Texans το μερίδιο που τους αναλογεί στην νίκη κόντρα στους Ravens. Για μία ομάδα όμως που φημιζόταν για το πόσο έμπειρη ήταν και για το ότι ήξερε πότε ήταν στο 100%, η Κυριακάτικη εμφάνιση ήταν απαράδεκτη. Το προβάδισμα που πήραν οι γηπεδούχοι, οφειλόταν σχεδόν αποκλειστικά στα ΤΟs του Flacco. Τα 3 INTs (όλα στο πρώτο ημίχρονο) ανάγκασαν την ομάδα να ρισκάρει περισσότερο στο υπόλοιπο παιχνίδι, απέναντι μάλιστα σε μία άμυνα που έχει κάποιον JJ Watt. Την τελευταία αγωνιστική οι Ravens μπορούν να περάσουν στα playoffs αν νικήσουν οι Chiefs τους Cardinals. Αυτή τη στιγμή όμως οι Ravens δεν μοιάζουν με ομάδα playoff επιπέδου (ειδικότερα από τότε που τιμωρήθηκε ο DT Ngata) και ο Flacco δεν μοιάζει με ηγέτη QB. Για όποιον διαφωνεί, αρκεί να παρατηρήσει ότι ο QB των Texans ήταν ο Keenum που αποκτήθηκε μεσοβδόμαδα.

Mπορεί το τελικό σκορ να έφτασε στο 35-6, αλλά η αναμέτρηση μεταξύ των Seahawks και των Cardinals ήταν πολύ πιο ανταγωνιστική στα πρώτα δύο δεκαπεντάλεπτα …. Μέχρι το TD του TE Luke Wilson για 80 γιάρδες. Αυτό το σκοράρισμα σκότωσε ψυχολογικά τους Cardinals, οι οποίοι κάπου εκεί έχασαν επαφή με το παιχνίδι. Οι Seahawks τη φετινή χρονιά δεν φημίζονται για τους TEs τους. Οι συνεχής τραυματισμοί, οι πολλές προσθήκες και τα σενάρια πριν την trade deadline ότι έψαχναν κάτι καλύτερο στη θέση, αποδεικνύει πόσο ευάλωτη ήταν η άμυνα των γηπεδούχων για να δεχθούν 139 γιάρδες και 2 TDs από έναν παίκτη της αξίας του Luke Wilson. Για άλλη μία φορά φέτος σε αγώνα των Cardinals ο κορυφαίος αντίπαλος receiver σε γιάρδες είναι o TE.

Η ομάδα του Chip Kelly αποκλείστηκε και μαθηματικά μετά την ήττα κόντρα στους Redskins. Την ήττα αυτή θα μπορούσαν να είχα αποφύγει οι Eagles αν απλά έκαναν λιγότερα penalties και σκόραραν ένα FG από τα δύο που έχασαν. Η ήττα αυτή όμως ήταν η τρίτη συνεχόμενη και η πρώτη απέναντι σε ομάδα που δεν μπορεί να χαρακτηριστεί διεκδικήτρια. Οι προηγούμενες ήττες των Eagles είχαν έρθει απέναντι στους 49ers, Cardinals, Packers, Seahawks και Cowboys. Την χρονική στιγμή που ήρθαν εκείνες οι ήττες, όλοι οι αντίπαλοι ήταν σε τροχιά playoffs, οι Redskins όμως όχι. Με μόλις μία αδιάφορη αγωνιστική να απομένει, η ομάδα έκπληξη της περασμένης σεζόν που υποσχόταν τόσες πολλές αγωνιστικές καινοτομίες πρέπει να επισκεφτεί τα pits. Όχι τόσο στην άμυνα όπου είναι συνήθως ο εύκολος στόχος αλλά κυρίως στην επίθεση και ειδικότερα στις θέσεις της O-line και εκείνη του QB. Επιπλέον εκτός από τον πίνακα με τα συστήματα οι προπονητές των Eagles πρέπει να επικεντρωθούν στην εκτέλεση των plays, η οποία φέτος μόνο αρμονική δε δείχνει. Την ώρα λοιπόν που περίπου τέτοιες μέρες πέρσι μιλούσαμε για το πως πρέπει να προσαρμοστεί το NFL στο νέο παιχνίδι των Eagles, πρέπει η συζήτηση

Το παιχνίδι ξεκίνησε για τους Colts με μία πολύ καλή άμυνα που σταμάτησε τους Cowboys στο πρώτο drive  του αγώνα. Την ώρα όμως που ετοιμαζόταν ο Punter των Cowboys να επιστρέψει τη μπάλα, ο DE Freeney δέχθηκε ένα penalty για taunting. Αποτέλεσμα ήταν το drive όχι μόνο να συνεχιστεί αλλά και να καταλήξει σε TD. Η επίθεση των Colts πήρε άμεσα στη μπάλα και ενώ όλα έδειχναν ότι θα κάνουν punt μετά από ένα 3&out τελικά δοκίμασαν αυτό:

Όσο απογοητευτική και να είναι αυτή η φάση δεν δικαιολογεί την κατάρρευση των Colts. Η ομάδα του Andrew Luck είχε αφήσει υποσχέσεις τα τελευταία χρόνια, αλλά δείχνει ανίκανη να κοντράρει τις καλές ομάδες. Πλέον όλοι προσπαθούν να τρέξουν απέναντι στους Colts, οι οποίοι όχι μόνο δεν μπορούν να το αποφύγουν αλλά δεν έχουν κάνει και κινήσεις στο ρόστερ για να το περιορίσουν. Το παιχνίδι κόντρα στους Cowboys ήταν μακράν το πιο απογοητευτικό από το 2012. Η απόσυρση του Luck στον πάγκο μόλις στα μισά του 3ου δεκαπενταλέπτου είναι δείγμα του πόσο εύκολα πέταξαν οι Colts λευκή πετσέτα. Πλέον οι Colts μένουν μαθηματικά στην 4η θέση της AFC αν υπάρξει νικητής στο Bengals @ Steelers την επόμενη αγωνιστική και δεν έρθει ισοπαλία.

Είναι γνωστό εδώ και δεκαετίες ότι κάποιοι παίκτες έχουν το δικό τους αναγνωρίσιμο τρόπο να πανηγυρίζουν. Όσο αστείος ή κακο-εκτελεσμένος και να είναι ο πανηγυρισμός είναι δικός τους. Αυτοί που είναι αδικαιολόγητοι είναι οι ασεβείς που εκτελούν ειρωνικά πανηγυρισμούς άλλων. Γνωστά θύματα είναι η ζώνη του Rodgers και ο χορός του Ray Lewis. Τα τελευταία θύματα είναι ο Manziel και ο Odell Becham Jr. Στην πρώτη περίπτωση οι αμυντικοί των Bengals την 15η εβδομάδα είχαν λόγο να πανηγυρίζουν μιας και περιόρισαν τον rookie QB στο στρογγυλό μηδέν ενεργητικό. Στην περίπτωση του Mason όμως, η επιστήμη σηκώνει τα χέρια ψηλά. Ένας επιθετικός παίκτης σνομπάρει τον αντίπαλο επιθετικό με τον οποί δεν είναι άμεσα αντίπαλη, την ώρα που η ομάδα του χάνει! Μάλιστα ο rookie RB των Rams δε σταμάτησε εκεί και προσπάθησε να μιμηθεί και τον salsa πανηγυρισμό του Victor Cruz, ο οποίος εδώ και μισή σεζόν είναι τραυματίας.