Νικητές
Eric Berry & the Chiefs.
Άλλο ένα δύσκολο εκτός έδρας παιχνίδι όπου οι Chiefs κάνουν τα αδύνατα-δυνατά για να φύγουν με τη νίκη. Ανάγκασαν τους Falcons σε 2 FGs στην endzone για αρχή, σκόραραν με pick 6 λίγο πριν το ημίχρονο και πήγαν με προβάδισμα στα αποδυτήρια. Σκόραραν από fake punt με την έναρξη του δευτέρου ημιχρόνου και μιμούμενοι το φινάλε των Broncos στη Νέα Ορλεάνη, επέστρεψαν ένα 2pt conversion για να ανατρέψουν το -1 σε +1. Αυτό ήταν και το τελευταίο σκορ ενός συναρπαστικού παιχνιδιού που είδε τους Chiefs να σκοράρουν και πάλι από άμυνα, επίθεση και special teams και το comeback των Falcons να μένει στη μέση. Πρωταγωνιστής είναι ο άνθρωπος που νίκησε τη λευχαιμία και επέστρεψε ως ένας από τους καλύτερους safeties στο NFL. Ο λόγος για τον μεγάλο Eric Berry, ο οποίος σκόραρε τόσο το pick 6 όσο και το 2pt conversion FTW. To comeback player of the year θα πρέπει να πάρει το όνομα του.
Tampa Bay Buccaneers
Κι όμως! Οι Buccaneers είναι στην πρώτη θέση της κατηγορίας τους. Παρέα με τους Falcons βέβαια, αλλά με τη φόρα που έχει πάρει η ομάδα του Dirk Koetter κανείς δεν μπορεί να τους βάλει στη δεύτερη θέση. Οι Bucs με την εντυπωσιακή νίκη με 28-21 στην έδρα των Chargers και την εντός έδρας ήττα των Falcons έχει βάλει σοβαρή υποψηφιότητα για την πρόκριση στα playoffs ως νικήτρια της AFC South. Κινητήριος μοχλός της ομάδας είναι η αναγεννημένη μετά τη συντριβή της από τους Raiders, άμυνα. Στην κυριακάτικη αναμέτρηση κόντρα στους Chargers, οι Bucs βρέθηκαν πίσω στο σκορ, έχασαν για όλη τη χρονιά τον 2ο καλύτερο WR τους, τον Cecil Shorts, και είδαν τον Jameis Winston να πετά λίγο αργότερα μία intercepted πάσα. Τίποτα από αυτά δεν τους πτόησε και κατάφεραν να γυρίσουν το παιχνίδι με ένα 11-0 σερί στην 4η περίοδο. Πολύ καλή απόδοση για τους Bucs είχε ο TE Cameron Brate με 86 γιάρδες και 1 TD, αναπληρώνοντας τις γιάρδες του μπλοκαρισμένου Mike Evans. Το σερί των τεσσάρων νικών θα δοκιμαστεί την επόμενη εβδομάδα κόντρα στους Saints, στο πρώτο από τα δύο φετινά μεταξύ τους παιχνίδια. Όσο δύσκολο όμως και να φαντάζει, οι Bucs έχουν νικήσει Chiefs, Seahawks, Chargers στη σειρά.
Άμυνα των Lions
Με τους Falcons να είναι φαβορί στην έδρα τους κόντρα στους Chiefs και τους Vikings να έχουν χάσει ήδη από την Πέμπτη, οι Lions επιζητούσαν τη νίκη στη Νέα Ορλεάνη για να μείνουν στην τρίτη θέση της NFC και να αποκτήσουν 2 παιχνίδια διαφορά στην κατηγορία τους. Οι Lions δεν δραπέτευσαν με τη νίκη, έβαλαν πίσω στο σκορ τους γηπεδούχους από την αρχή και δεν τους άφησαν κανένα περιθώριο και στα 60 λεπτά του παιχνιδιού να σκεφτούν ότι μπορούν να γυρίσουν το παιχνίδι. Το αξιοθαύμαστο είναι ότι σταμάτησαν στους 13 πόντους μία επίθεση, η οποία έχει φέτος στην έδρα της 34 πόντους μέσο όρο. Προκάλεσαν 3 interceptions στον Brees και δεν του επέτρεψαν να σκοράρει ένα passing TD. Όχι πως πήγε άσχημα και η επίθεση. Ο αλάνθαστος για άλλη μία φορά Mathew Stafford πάσαρε για 341 γιάρδες και 2 TDs, ενώ ο “ντεφορμέ” φέτος Golden Tate τελείωσε με 145 γιάρδες και 1 TD. Οι Lions όχι απλά έχουν στα χέρια τους το Νο3 seed της NFC αλλά απειλούν και τους Seahawks στο 2ο, από τους οποίους απέχουν μόλις μία ισοπαλία.
Οι Ravens στην ώρα τους
Έφτασε ο Δεκέμβρης, τα playoffs είναι κοντά και οι Ravens είναι φορμαρισμένοι. Καλό θα ήταν να το ακούσει όλη η AFC. Σίγουρα το έμαθαν από πρώτο χέρι οι φιλόδοξοι Dolphins που είχαν πάρει φόρα ύστερα από το νικηφόρο σερί των 5 νικών. Τα κενά του Miami στην άμυνα ήταν εμφανή και στα ματς τα οποία κέρδιζε, αυτό όμως δεν μειώνει την εμφάνιση των Ravens. Η μόνη στατιστική κατηγορία που θύμιζε τον φετινό Joe Flacco ήταν τα interceptions, όπου είχε μία πάσα intercepted. Οι 381 πάσες και τα 4 TDs, ειδικότερα εκείνα προς τον Dennis Pitta, θύμισαν τον καλό Flacco του παρελθόντος. Η επίθεση των Ravens είχε συνολικά 496 γιάρδες με 10 παίκτες να έχουν γράψει υποδοχές και 3 να έχουν γράψει κουβαλήματα. Το καλύτερο φετινό ενεργητικό των Ravens ήταν 28 πόντους και το ξεπέρασαν κατά 10 πόντους. Αν συνυπολογιστεί και η εμφάνιση της άμυνας, η οποία ανάγκασε 3 interceptions και δέχθηκε μόλις 6 πόντους, τότε οι Ravens μοιάζουν έτοιμοι να επιστρέψουν στα playoffs.
Χαμένοι
Earl Thomas: Τι κι αν οι Seahawks κέρδισαν τους κακούς φετινούς Panthers; Τι κι αν κατάφεραν μετά από πολύ καιρό να τρέξουν με επιτυχία την μπάλα και να έχουν ισορροπία στην επίθεση; Από την Κυριακή το βράδυ είναι πιο αδύναμοι. Ο τραυματισμός του Earl Thomas είναι αρκετά σοβαρός για να στερήσει από την ομάδα τον καλύτερο της παίκτη. Ο Safety των Seahawks είναι από τους βασικούς λόγους που η άμυνα της ομάδας του αποτελούσε φόβητρο. Είναι ένας από τους πιο έμπειρους παίκτες στο ρόστερ της ομάδας. Χωρίς αυτόν η άμυνα των Seahawks που κυριαρχούσε σε playoffs προηγούμενων σεζόν δε θα είναι πλέον η ίδια.
Carson Wentz: Άλλο ένα παιχνίδι με πολλαπλά interceptions και χωρίς νίκη για τον Carson Wentz. Αρκετά από τα επιθετικά προβλήματα της ομάδας δεν του ανήκουν. Αλλά είναι επίσης αλήθεια ότι η απόδοση του δε θυμίζει σε τίποτα τον ενθουσιώδη rookie των πρώτων αγωνιστικών. Τότε αποτελούσε είδηση το πρώτο του interception. Ακολούθησαν 3 παιχνίδια με 2 interceptions για να καταλήξουμε στο πιο πρόσφατο παιχνίδι κόντρα στους αδύναμους και απογοητευμένους Bengals όπου έφτασε τα 3. Η σφαλιάρες της φετινής σεζόν θα του κάνουν αρκετό καλό και θα τον έχουν σε εγρήγορση το καλοκαίρι στην offseason όταν και πρέπει να βελτιωθεί. Ακόμα περισσότερο καλό θα του κάνουν και 1-2 συμπαίκτες που μπορούν να υποδεχθούν τη μπάλα.
New York Giants: Έτρεχαν ένα σερί 6 νικών και έπαιζαν στην έδρα μίας ομάδας με πολλαπλά προβλήματα. Παρά το γεγονός ότι οι Steelers έχουν αποτύχει φέτος να κοντράρουν μεγάλες ομάδες και ότι έχουν προβλήματα στη secondary, οι Giants σε κανένα σημείο του παιχνιδιού δεν κατάφεραν να δείξουν ότι μπορούν να διεκδικήσουν το παιχνίδι. Έμειναν νωρίς πίσω στο σκορ, έφτασαν να χάνουν με 15-0 , το οποίο ήταν και το σκορ ημιχρόνου, μέχρι να σκοράρουν τους πρώτους τους πόντους. Βασική αιτία για την ήττα των Giants ήταν και πάλι ο Eli Manning και η έφεση του στα interceptions. Με τα δύο που πέταξε κόντρα στο Pittsburgh έφτασε τα 12 στη σεζόν. Με 0/3 προσπάθειες στα 4th downs και μόλις 234 συνολικές γιάρδες, η ήττα δεν μπορούσε να αποφευχθεί. Οι Giants μπορεί πρακτικά να μην έχασαν το 5ο seed της NFC αλλά έχασαν σε αυτοπεποίθηση.
New York Jets: Η ομάδα του Todd Bowles πέρσι τελείωσε 10-6 τη σεζόν. Η φετινή ιστορία φάνηκε από την αρχή ότι θα είναι κάτι διαφορετικό. Ο κόσμος τα έχει βάλει για άλλη μία φορά με την ομάδα, ο πιο ακριβοπληρωμένος παίκτης της ομάδας είναι ο χειρότερος στο γήπεδο, δεν υπάρχει σταθερότητα στη θέση του QB ενώ η ομάδα βγάζει στο σφυρί μερικούς από τους καλύτερους παίκτες της ομάδας. Αυτό που έλειπε ήταν ένας διασυρμός. Ήρθε με όλο τον κόσμο να παρακολουθεί στη μονοπωλιακή ζώνη της Δευτέρας. Το τελικό σκορ κόντρα στους Colts έφτασε στο 41-10! Η απογοήτευση είχε φτάσει στα ύψη από το πρώτο κιόλας ημίχρονο και ακόμα και η άμυνα, η οποία είναι το καλό unit της ομάδας έδειχνε να θέλει να φύγει από το γήπεδο από την 1η περίοδο. Οι Jets προσπάθησαν με την αλλαγή προπονητή πέρσι να χτίσουν μία νέα ομάδα. Με βάση τα φετινά αποτελέσματα μάλλον φαίνεται ότι ξανάρχονται οι μπουλντόζες…
