Νικητές
⇑ Οι QBs που επιλέχθηκαν πρώτοι στο περσινό draft: Έρχονταν με υποσχόμενες κριτικές από scouters και τους κολλεγιακούς προπονητές, κι όπως ήταν φυσικό επόμενο επιλέχθηκαν από δύο ομάδες που ναυαγούσαν σε μια “κουταλιά” νερού τα τελευταία χρόνια. Το πρώτο έτος για τους Jared Goff και Carson Wentz, που πήγαν στους Los Angeles Rams και Philadelphia Eagles αντίστοιχα, δεν ήταν αυτό που περίμεναν οι περισσότεροι, κι ειδικότερα για τον Goff. Προπονητικά λάθη, απειρία, κι ένα δυσλειτουργικό επιθετικό cast δε βοήθησαν τους νεαρούς να αναδειχτούν ως οι επόμενοι rookie of the year, αντίθετα με τον Dak Prescott, που κατέληξε μέχρι το Divisional γύρο της NFC.
Αποφασισμένοι, ωστόσο, να αλλάξουν το ρου των ομάδων, τα γραφεία των Rams και Eagles έκαναν μεγάλες αλλαγές στην off season, είτε αυτό ήταν η πρόσληψη ενός κοντινού ηλικιακά προπονητή όπως ο Sean McVay, είτε η ενίσχυση των στόχων για τον εμπλουτισμό των δυνάμεων του quarterback, στα πρόσωπα των Alshon Jeffery και Torrey Smith. Ως αποτέλεσμα, οι δύο προαναφερθείς πασαδόροι δείχνουν έναν τελείως διαφορετικό εαυτό από πέρσι, ο οποίος φαίνεται και στον παρακάτω πίνακα (προσέξτε την πρόοδο στις γιάρδες του Goff και τα touchdowns του Wentz). Οι πιο απαισιόδοξοι και προσεκτικοί θα μιλήσουν ίσως για το χαμηλής δυναμικότητας πρόγραμμα, και πόσο αυτό παραπλανεί για τις ικανότητες των νεαρών, και θα έχουν δίκιο. Αλλά πόσους έχουμε δει που θα έπρεπε να παίρνουν τα φαινομενικά εύκολα ματς και τελικά φέυγουν με σκυμμένο κεφάλι;
| Jared Goff | |||||||
|---|---|---|---|---|---|---|---|
| Έτος | Comp. | Att. | Yards | TDs | INTs | Y/A | QBR |
| 2016 | 112 | 205 | 1089 | 5 | 7 | 5,31 | 63,6 |
| 2017 | 147 | 244 | 2030 | 13 | 4 | 8,32 | 97,9 |
| Carson Wentz | |||||||
| Έτος | Comp. | Att. | Yards | TDs | INTs | Y/A | QBR |
| 2016 | 202 | 311 | 2121 | 9 | 5 | 6,82 | 87,6 |
| 2017 | 176 | 291 | 2262 | 23 | 5 | 7,77 | 104,1 |
⇑ Alvin Kamara: Ενθουσιαστήκαμε με το εκρηκτικό ντεμπούτο και τη μετέπειτα απόδοση του Kareem Hunt, θαυμάσαμε την εξέλιξη που έφερε στη θέση o Leonard Fournette, κι υπήρξε δέος για τον Christian McCaffrey, ως από τους λίγους λευκούς running backs που υπήρξαν στη λίγκα, και τη συμπλήρωση που έφερνε στους Panthers. Mε όλο το ντόρο γύρω από τους συγκεκριμένους rookies, αλλά και τις εξαιρετικές πρόσφατες εβδομάδες που είχε ο βασικός running back των New Orleans Saints Mark Ingram, ήταν λογικό το pick τρίτου γύρου των Αγίων να περνούσε λίγο απαρατήρητο, έστω κι αδίκως. Ωστόσο, με την πρόσφατη επίδοσή του ενάντια στους Buccaneers, ο νεαρός Kamara άφησε το δικό του σημάδι στο χάρτη, και δείχνει πως οι Saints δεν έχουν σταματήσει να αναβαθμίζουν την επίθεσή τους κάθε χρόνο.
Σύμφωνα με τα στατιστικά, ο Kamara έχει γίνει πολύτιμο μέλος στο επιθετικό πλάνο μετά την bye week των Saints, αφού τα snaps του έχουν αυξηθεί σχεδόν στο διπλάσιο από τότε, και σαν αποτέλεσμα είναι πλέον δεύτερος γιάρδες, rushing touchdowns και receptions στην ομάδα, αλλά και τρίτος σε receiving receptions και touchdowns. Εν τέλει, ο Kamara αποτελεί ένα πολυμήχανο όπλο, και σίγουρο συμμέτοχο στην εξαιρετική πορεία των Saints, οι οποίοι έχουν ένα σερί 6 νικών μετά από το ξεκίνημα του 0 – 2.
Χαμένοι
⇓ Tampa Bay Buccaneers: Aν υπήρχε μεγαλύτερη έκπληξη από την άνοδο των New York Jets, αυτή είναι η πτώση των Tampa Bay Buccaneers. Παρολίγο playoff συμμετέχοντες πέρσι, οι Buccaneers επένδυσαν φέτος στην ενίσχυση της επίθεσης, παίρνοντας τον Pierre Garcon και το DeSean Jackson από τους Washington Redskins. Μπαίνοντας στον Οκτώβρη με το 2 – 1, πολλοί ανέμεναν ότι οι δύσκολες νίκες ήταν λόγω πολλών τραυματισμών στην άμυνα, και σίγουρα η αναγκαστική bye week την πρώτη εβδομάδα δε βοήθησε ιδιαίτερα. Ωστόσο, μετά από εκείνο το σημείο, οι νίκες δεν ήρθαν, κι οι Buccaneers βρίσκονται στα μέσα Νοέμβρη με 6 ήττες και τελευταίοι στην κούρσα για την NFC South. H επίθεση, ενώ βρίσκεται σε υψηλά επίπεδα στο πεδίο του passing, υποφέρει στα rushing στατιστικά, κι η άμυνά τους δε μπορεί να σταματήσει τις αντίπαλες ομάδες, με 25 παθητικούς πόντους ανά εβδομάδα. Με τις υπόλοιπες ομάδες να έχουν .500 κι άνω στις νίκες, το παράθυρο των Buccaneers μάλλον έχει ήδη κλείσει για φέτος, θυμίζοντας τους περσινούς Jacksonville Jaguars, που παρά τις προσδοκίες πολλών, κατέληξαν με 3 – 13.
⇓ AFC South: Για άλλο ένα έτος, η AFC South είναι μια division που παραμένει σχετικά ανοιχτή, αλλά πριν λίγες εβδομάδες βρίσκονταν σε ανοιχτή αναμέτρηση μεταξύ των Houston Texans, Jacksonville Jaguars και Tennessee Titans. Οι Indianapolis Colts μπορεί να βρίσκονταν στην τελευταία θέση, αλλά υπήρχε η αμυδρή ελπίδα ότι η επιστροφή του Andrew Luck θα άλλαζε την κατάσταση της ομάδας, με τον τρόπο που μόνο αυτός μπορούσε.
Με την έλευση της δέκατης εβδομάδας, η εικόνα της division έχει αλλάξει αισθητά, όχι προς το καλύτερο, έστω κι αν η πρώτη θέση είναι ακόμα ξεκλείδωτη. Οι Texans έχασαν το βασικό quarterback και πολύ υποσχόμενο Deshaun Watson, σε έναν άσχημο τραυματισμό στην προπόνηση, και με αυτόν χάθηκε η επιθετική αίγλη της ομάδας που εξίταρε τους θεατές. Οι Jaguars ακόμα παραμένουν μια υπερδύναμη αμυντικά, αλλά η ασταθής εικόνα του Blake Bortles κι οι τραυματισμοί στην επίθεση δεν αποτελούν καλούς οιωνούς για τις πιο δύσκολες εβδομάδες των Ιαγουάρων. Oι Titans δεν έχουν πολλές απώλειες, αλλά η απόδοση της ομάδας είναι πάρα πολύ ασυνεχής, με νίκες επί των Seahawks και Jaguars να ακολοθούνται από ήττες στους Texans & Dolphins. Οι Colts, για άλλη μια φορά, θα στερηθούν πλήρως τις υπηρεσίες του Luck αλλά και του δις pro-bowler, Vontae Davis, ο οποίος όχι μόνο θα πρέπει να εγχειριστεί, αλλά κόπηκε κι από την ομάδα έπειτα από διαφωνίες με τους προπονητές. Με τις τελευταίες φήμες περί υποτίμησης του Luck από τον κάτοχο της ομάδας Jim Irsay, ολοκληρώνεται η συνολική εικόνα μιας division που παραμένει, για ακόμα ένα χρόνο, προβληματική και κατώτερη των προσδοκιών.
⇓ Steve Sarkisian: Η ανικανότητα του Julio Jones να πιάσει μια πάσα για touchdown ενώ βρισκόταν ανενόχλητος από αμυντικούς στην endzone μάλλον απεικονίζει το κερασάκι στην τούρτα για την απόσταση που έχει η φετινή επίθεση των Falcons με την περσινή. Σε ένα σύνολο που απαρτίζεται από άτομα όπως ο Devonta Freeman, o Jones, o Matt Ryan κι ο Mohamed Sanu, η εικόνα θα έπρεπε να αντικατοπτρίζει κάτι αντίστοιχο με το 2016, όπου οι Falcons σκόραραν κατά μέσο όρο 34 πόντους. Αντ’ αυτού, ο μέσος όρος έχει πέσει κάτω στο 22, κι η ομάδα της Ατλάντα ήταν μια διαιτητική απόφαση μακριά (με τους Lions) και μια κοντινότερη από όσο θα έπρεπε νίκη (με τους Bears) από το να βρίσκονταν στο 2 – 6. Με τον Shanahan να βρίσκεται στο San Francisco πλέον, δεν είναι τυχαίο που η περισσότερη ευθύνη για την αδράνεια της ομάδας πέφτει πάνω στον Steve Sarkisian.
Aυτό δε θα έπρεπε να είναι έκπληξη, καθώς οι πρώην ομάδες που διεύθυνε ήταν επιτυχημένες, αλλά περισσότερο λόγω του ταλέντου που διέθεταν στις θέσεις παρά από δικά του κόλπα. Οι αλλαγές στην προσέγγισή του από το κολλέγιο ήταν ελάχιστες, και παρόλο που είχε ομάδες με προσόντα, ποτέ δεν κατάφερε να τις βάλει στο βάθρο των καλύτερων. Η αλλαγή coordinator σίγουρα είναι δύσκολη για κάθε ομάδα, αλλά το γεγονός ότι οι αποδόσεις των επιθετικών υποφέρουν σε όλο το σύνολο δεν είναι τυχαίο. Με τους Saints να προπορεύονται και την πρόσφατη ενδο-divisional ήττα από τους Panthers, οι Falcons πρέπει να βρουν νέα προσέγγιση στην επίθεσή τους, ειδικά με τους αγώνες των Cowboys, Seahawks, Vikings κι ιδίως των Saints να πλησιάζουν απειλητικά.
Through eight games, the Falcons are 3-1 (scoring 26.0 points per game) with Steve Sarkisian on the sideline and 1-3 (16.5 ppg) when he's called games from the booth. pic.twitter.com/AJ7J4JKXDY
— Matthew Tabeek (@MatthewTabeek) November 8, 2017
