Σκληρά χτυπήματα, μεγάλες νίκες, κι ήττες που ίσως κόστισαν τα playoffs. Εμφανίσεις από το πουθενά, αλλαγή στην κατάταξη, κι ύστατες προσπάθειες από μικρότερες ομάδες για κάτι καλύτερο. Όλα τα είδαμε την περασμένη αγωνιστική, μαζί με το δυσάρεστο τραυματισμό ενός από τα καλύτερα νεαρά ταλέντα στη θέση. Ευχόμαστε στον Ryan Shazier των Pittsburgh Steelers τη γρηγορότερη δυνατή ανάρρωση.

Μέσα σε αυτό το συνοθύλευμα γεγονότων, πάμε να δούμε ποιοι ξεχώρισαν για τις επιτυχίες τους και ποιοι κόστισαν στις ομάδες τους με τις πράξεις τους.

Νικητές

⇑ Η επίθεση των Ravens: H μονάδα αυτή των Ravens που τόσο κατηγορήθηκε για την έλλειψη φαντασίας και την ανιαρή, προβλέψιμη προσέγγισή της ξέσπασε επάνω στους Detroit Lions, και συνένεσε με 28 πόντους (μαζί με τα XP) από τους τελικούς 44 που σκόραραν. Η απόδοση αυτή ήταν αποτέλεσμα και των δύο πλευρών της επίθεσης, με τον Joe Flacco να έχει μία από τις καλύτερες βραδιές του φέτος (23/36, για 239 γιάρδες και 2 TDs, χωρίς turnover) ενώ το νέο απόκτημα – έκπληξη Alex Collins έτρεξε για άλλα δύο σκορ.

Ο Collins κλήθηκε να βοηθήσει τη Baltimore αφότου έβλεπαν ότι το σύνολο των running backs είχε μειωθεί σημαντικά από τραυματισμούς. Ερχόμενος από την practice squad, ενώ είχε αφεθεί από τους Seahawks, o Collins δεν είχε το καλύτερο ξεκίνημα, αφού έχασε fumble στα δύο πρώτα του ματς, αλλά στην πορεία βελτιώθηκε αισθητά κι αποτελεί πλέον το πρώτο running όπλο στο οποίο στρέφεται ο Flacco. Μένει να δούμε αν αυτή η επιθετική έκρηξη μπορεί να συνεχίσει τώρα που τα Κοράκια την έχουν περισσότερο ανάγκη, σε ένα ακόμα δρόμο που μπορεί να οδηγήσει στα playoffs.

⇑ Seattle Seahawks: Η secondary τους είναι μια σκιά της παλιάς Legion of Boom, αφού οι στυλοβάτες Richard Sherman και Kam Chancellor λείπουν με τραυματισμούς, έχοντας αφήσει τον Earl Thomas να δηλώνει παρόν σόλο από την αρχική τριάδα. Είναι στις κατώτερες θέσεις των κατατάξεων στις rushing κατηγορίες, κι η offensive line δεν αφήνει τον Russell Wilson συχνά να πασάρει ανενόχλητος, καταλήγοντας να τρέχει κατά μήκος της line of scrimmage πολλές φορές για να κρατήσει τη φάση ζωντανή. Κυνηγούν τους αναγεννημένους Los Angeles Rams για πρώτη φορά από τότε που έγινε προπονητής ο Pete Carroll.

Το ματς με τους Philadelphia Eagles ήταν τεράστιας σημασίας κι ίσως η τελευταία ευκαιρία να κρατήσουν την ελπίδα για την πρώτη θέση της NFC West ζωντανή, αφού αν συνεχίσουν Rams και Seahawks όπως έχουν, τα πράγματα θα κριθούν στον μεταξύ τους αγώνα σε 2 εβδομάδες. Με αυτό στο νου, οι Seahawks αντιστάθηκαν και κατάφεραν να κρατήσουν τους Eagles στο χαμηλότερο σκορ που έχουν σημειώσει αυτή τη σεζόν. Παρά τις αδυναμίες τους, τα Ψαροπούλια δεν έχουν χάσει ούτε έναν divisional αγώνα φέτος, κι έχουν σταθεί αξιοπρεπέστατα στους αγώνες, παραμένοντας για άλλη μια φορά playoff διεκδικητές.

Russell Wilson deserves more credit for the Seahawks success pic.twitter.com/wGfwwJ5jOe

— Herd w/Colin Cowherd (@TheHerd) December 4, 2017

⇑ Green Bay Packers: Μετά την αποχώρηση του Aaron Rodgers, και την επιβολή που έδειχναν οι Minnesota Vikings, πολλοί δικαίως είχαν ξεγράψει το Green Bay ως μία ομάδα που θα πήγαινε στα playoff, επίτευγμα που είχε να κάνει από το 2008. Οι τραυματισμοί που δέχτηκαν μέλη της επίθεσης, η μετριότατη άμυνα, και τα μεταφορικά παπούτσια που είχε να γεμίσει ο νεαρός quarterback Brett Hundley φάνταζαν μεγάλα εμπόδια για τους Packers, σε μία division που πλέον δεν ήταν περίπατος για τους ίδιους.

Η ομάδα μπορεί να μάτωσε αλλά δεν παραιτήθηκε. Ακόμα και μετά από τις εξευτελιστικές εντός έδρας ήττες από τους Ravens και Lions, οι νεαροί Hundley και Jamaal Williams έδειξαν ένα πρωτόγνωρο θάρρος ενάντια στους πρωτοπόρους της AFC, Pittsburgh Steelers, κοντεύοντας να κάνουν την έκπληξη μέσα στο αφιλόξενο Heinz Field. Οι Detroit Lions δυσκολεύτηκαν με το ζόρικο πρόγραμμά τους, κι η συνδυαστική επιμονή κι υπομονή των Packers τους έχει να παλεύουν, ακόμη και τώρα, για μια ύστατη ευκαιρία να παίξουν στα μεγάλα γήπεδα των playoffs. Με τις τελευταίες ειδήσεις να δείχνουν μια ευχάριστα γοργή ανάρρωση για τον Aaron Rodgers, η ελπίδα στο Green Bay δεν έχει σβήσει ακόμα, αν και τα 3 εκτός έδρας παιχνίδια που ακολουθούν θα δείξουν περισσότερο αν οι Packers διαθέτουν depth σε θέσεις που δεν περιμέναμε.

Χαμένοι

⇓ Andy Reid: Αρχές του Οκτώβρη η ομάδα του Andy Reid στεκόταν στο αήττητο 5 – 0, και φιγούραρε ως ένα από τα φαβορί για Super Bowl, ως αντιπρόσωπος της περιφέρειας της AFC. Αρχές Δεκέμβρη, το Kansas βρίσκεται στο ανεξήγητο 6 – 6, και κινδυνεύει να χάσει τη division από μία ομάδα που ξεκίνησε τη σεζόν με 0 – 4 και την άλλη που είχε τέσσερεις σερί ήττες μετά από ένα 2 – 0. Ο λόγος για την κακή εικόνα των Chiefs είναι πολυποίκιλλος, αλλά ακόμα αβέβαιος· φταίει η εμφανής πτώση της offensive line, που αναγκάζει ακόμα κι άτομο σαν τον Alex Smith να πασάρει παράλογες, ανασφαλείς πάσες; Είναι προϊόν της απουσίας του Eric Berry στον αγωνιστικό χώρο; Είναι πολύ απλότερα ένα ακόμα παράδειγμα διάττοντα αστέρα;

Οποιαδήποτε και να είναι η εξήγηση, είναι φανερό ότι είναι πάνω από τις δυνάμεις του προπονητή, ο οποίος στο παιχνίδι ενάντια στους Jets ήταν έτοιμος να δώσει το playcalling στον βοηθό του, έπειτα από την αντεπίθεση των γηπεδούχων. Ο Alex Smith ήταν άψογος επιθετικά, σκοράροντας 31 πόντους, αλλά κι αυτό πάλι δεν ήταν αρκετό, κι οι Chiefs γνώρισαν την ήττα από τους Jets. Η χαρακτηριστική εκδήλωση του Marcus Peters σε πέναλτι που του δόθηκε για holding, το οποίο σημαιάκι πέταξε με νεύρα στο κοινό, για να βάλει τους Chiefs ακόμα πιο πίσω στο γήπεδο δείχνει ότι ο Reid δεν έχει πια τον έλεγχο της ομάδας, κι αν δεν επαναφέρει την απαραίτητη ψυχραιμία και συγκέντρωση, οι Chiefs θα καταλήξουν όπως κι οι Falcons κι οι Vikings του παρελθόντος, με κατακόρυφη πτώση εκεί που πετούσαν ψηλά.

⇓ Οι παίκτες σε διαθεσιμότητα: Rob Gronkowski και Juju Smith Schuster είναι δύο παίκτες που θα απέχουν από τον αγωνιστικό χώρο την 14η εβδομάδα, όχι λόγω κάποιου τραυματισμού, αλλά από… ανεγκέφαλες πράξεις. Ο Smith Schuster ίσως μπορεί να συγχωρεθεί κατά ένα μέρος, αφού το δικό του αντικανονικό χτύπημα πήρε μέρος εν κινήσει του ίδιου και του Vontage Burfict, χωρίς αυτό να τον καθιστά αθώο, αφού μετά από το σκληρό χτύπημα έμεινε πάνω από τον αντίπαλό του και προέβη σε προκλητικές κινήσεις. Η περίπτωση του Gronkowski ωστόσο ήταν ανεξήγητα ανόητη, αφού έπεσε πάνω με τον ώμο στην άνω πλάτη του νεαρού Tre’Davious White εκτός φάσης, κίνηση που θεωρήθηκε από πολλούς ως βρώμικη κι ιδιαίτερα επικίνδυνη.

Κι οι δυο τους χάνουν τα σημαντικά – περισσότερο στην περίπτωση του JuJu – divisional παιχνίδια ενάντια σε Baltimore Ravens και Miami Dolphins, αντίστοιχα. Στην περίπτωση του Smith Schuster, o Roethlisberger θα μπορούσε σίγουρα να επωφεληθεί από το ντουέτο μαζί με τον Antonio Brown, ειδικά τώρα που οι Ravens έχασαν τον καλύτερο cornerback τους. Η απώλεια του Gronkowski είναι εξίσου μεγάλη, καθώς χάνεται ένας από τους αγαπημένους στόχους του Tom Brady.

The NFL this offseason will consider a targeting rule, similar to college football. Will also figure out how to add a punishment category for "non-football acts" — like the Gronkowski late hit.

— Lindsay Jones (@bylindsayhjones) December 6, 2017