↓ Cincinnati Bengals: Ερχόμενοι από την bye week τους, οι Bengals είδαν τους Steelers να κατατροπώνουν τους Panthers, στο βραδιάτικο ντέρμπι της Πέμπτης, κι έμπαιναν στην δέκατη αγωνιστική με γνώση της κατάταξης. Εξάλλου, οι Ravens είχαν τη δική τους bye κι οι Browns ήταν αμελεητέοι, προς το παρόν, στο κυνήγι της division. Με νίκη, θα ισοφάριζαν τους Steelers στις έξι, και θα έτρεχαν παράλληλα για την κατάκτηση της AFC North. Ωστόσο, εν απουσία του A.J. Green κι ελέω μιας δυσμενούς φετινής άμυνας, η οποία δεσπόζει στον πάτο της λίγκας σε pass αλλά και rush, οι Bengals λύγισαν στο πάτωμα έναντι των δυναμικών Saints. Το να ηττηθείς είναι ένα πράγμα, το να υποστείς 51 πόντους και να σκοράρεις μόλις εφτά με τον βασικό σου quarterback δείχνει ότι, μακροπρόθεσμα, οι Bengals θα κατακτήσουν μια θέση στη Wild Card μόνο χάρη στην αδυναμία της υπόλοιπης περιφέρειας. Πράγματι, έχουν ακόμα το 6ο seed, αλλά τα τεράστια προβλήματά τους δείχνουν ότι, ξανά, η AFC North θα είναι υπόθεση… ατσάλινη, με έναν Andy Dalton που αποδεικνύει ότι χωρίς τον A.J. Green, η απόδοσή του δε θυμίζει σε τίποτα αυτή ενός ανώτερου quarterback.
↓ Άμυνα των Panthers: Oμοίως με τους Bengals, οι Panthers είναι ίσως η μόνη ομάδα στην NFC South που έχει μια στοιχειώδη πιθανότητα να κοντράρει τους πρωτοπόρους Saints… ή τουλάχιστον, είχε. Σκεφτείτε ότι πριν από αυτή την αγωνιστική, οι δυο τους δεν έχουν συναντηθεί ακόμα, καθώς οι αναμετρήσεις τους παίρνουν μέρος τη 15η και 17η αγωνιστική. Ερχόμενοι από τρεις μεγάλες νίκες, οι Πάνθηρες φαίνονταν έτοιμοι να αντιμετωπίσουν έναν μεγαλύτερο αντίπαλο στο όνομα των Pittsburgh Steelers, κι ωσάν τους Bengals, ηττήθηκαν κατά κράτος. Απανωτά λάθη, αδυναμία της επίθεσης να σκοράρει σε κομβικά σημεία, αλλά κι η ανικανότητα της άμυνας να πιέσει τον Ben Roethlisberger επέτρεψαν στους Steelers να ελέγξουν τη ροή του αγώνα παντελώς στα μέτρα τους. Τι κι αν ο Christian McCaffrey σκόραρε τρία touchdown; Η άμυνα των Panthers “παρέδωσε” 457 συνολικές γιάρδες (το μεγαλύτερο σύνολο στη φετινή σεζόν), με 319 στον αέρα και 138 στο έδαφος, τρίτο και δεύτερο μεγαλύτερο σύνολο της σεζόν αντίστοιχα, κι έδωσε στον Roethlisberger άλλο ένα ματς με perfect passer rating. Ο Kuechly δεν είναι αυτό που ήταν παλιά, και τα sacks του Thomas Davis, ενώ ευπρόσδεκτα, δεν πρόκειται να βοηθήσουν την ομάδα των Panthers στα “σκληρά” ματς απέναντι σε Seattle Seahawks, δις με Saints αλλά και Atlanta Falcons.
Κι ενώ οι Steelers δεν έχουν μια τοπ άμυνα, ξέρουν και μπορούν να κάνουν φάσεις.
https://twitter.com/NFL/status/1060709020816691200
↓ Dez Bryant: Kόντευε σχεδόν ένας χρόνος από τότε που ο Dez Bryant ήταν στόχος μίας πάσας. Αταίριαστος με τον Dak Prescott, λίγο προβληματικός στις σχέσεις του στα αποδυτήρια, κι ανένδοτος στην πεποίθησή του ότι άξιζε περισσότερα από όσα του έδιναν οι Dallas Cowboys, ο δρόμος του χώρισε με το Ντάλας για πρώτη φορά από τότε που τον επέλεξαν το 2010. Ωστόσο, ομάδα δεν κατάφερε να βρει όσο σύντομα ήλπιζε, ούτε στην off season, ούτε και στην ζεστή περίοδο της free agency. Φαινόταν πως το 2017 θα ήταν κι η τελευταία φορά που ο πρώην All Pro receiver θα έπαιζε μπάλα στο NFL.
Η μοίρα του, ωστόσο, άλλαξε στις αρχές Νοέμβρη, όταν οι πρωτοπόροι New Orleans Saints ζήτησαν τις υπηρεσίες του, ώστε να πλαισιώσει τον Michael Thomas, τη στιγμή που τρεις receivers τους ήταν ήδη εκτός για τη σεζόν. Με ένα μονοετές συμβόλαιο, ο Bryant μπορεί να μην έπαιρνε τα χρήματα που ζητούσε εξαρχής, αλλά του δινόταν η ευκαιρία να είναι μέλος μιας ομάδας που είχε μεγάλες πιθανότητες να παίξει σε Super Bowl, κάτι που δεν κατάφερε ποτέ να δει με το Dallas. Προετοιμασμένος ψυχολογικά, αποτελούσε το πρωτοσέλιδο στη Νέα Ορλεάνη αλλά και στους κύκλους των Αγίων.
Παρόλα αυτά, είτε από τόσο καιρό αγωνιστικής απραξίας είτε απλά από καθαρή γκίνια, ο Bryant δεν πρόλαβε να παίξει ούτε ένα snap με την νέα του ομάδα. Την περασμένη εβδομάδα, τραυματίστηκε εν ώρα προπόνησης, παθαίνοντας ρήξη αχιλλείου τένοντα, και χάνοντας τη σεζόν. Έτσι, θα περιμένει άλλους 8 μήνες τουλάχιστον για να δει αν θα μπορέσει να επανέλθει στη φόρμα του, και να επιστρέψει στους Saints, ελπίζοντας να είναι πριν κάποια αποχώρηση του Drew Brees. Αν και σύντομο τέλος σε μια άγνωστη τροπή, τουλάχιστον γνωρίζει ότι άφησε θετικό σημάδι στη νέα του ομάδα, που τον τίμησε δεόντως την περασμένη αγωνιστική, πανηγυρίζοντας με το δικό του χαρακτηριστικό στυλ.