Που επιτέλους όμως τελείωσε! Η αλήθεια είναι ότι όποιος παρακολουθούσε live τις εξελίξεις στο twitter δύσκολα δε θα έχανε τη μπάλα. Βασικοί υπεύθυνοι γι’ αυτόν τον χαμό είναι οι ομάδες της AFC East και της NFC West. Οι δύο κατηγορίες στις οποίες ανήκουν οι φιναλίστ του Super Bowl, δέχθηκαν ένα μεγάλο λίφτινγκ.
NFC West
Ας ξεκινήσουμε από την κατηγορία των Seahawks. Την πιο ανταγωνιστική κατηγορία τα τελευταία χρόνια, με τους 49ers και τους Seahawks να κυριαρχούν και τους Rams με τους Cardinals να ακολουθούν από πίσω. Μετά από 4 χρόνια προσπάθειες, το 2014 είδες τους 49ers να ανατρέπονται από τους Cardinals και λίγο έλειψε και από τους Rams.
Η ομάδα του πρώην πλέον προπονητή του San Francisco, John Harbaugh, τερμάτισε στην τρίτη θέση της κατηγορίας. Eίχε ένα σωρό επιθετικά προβλήματα με κυρίαρχο την απόδοση του Kaepernick, είχε σοβαρούς τραυματισμούς στην άμυνα και μία secondary που μπορεί ευνοϊκά να χαρακτηριστεί μέτρια και τέλος είχε γκρίνια στα αποδυτήρια με αποδέκτη τον τρόπο που διαχειριζόταν την ομάδα o προπονητής. Η αποσύνθεση της ομάδας επιταχύνθηκε φέτος το καλοκαίρι με την αποχώρηση του head coach αλλά και του Offensive Coordinator, Greg Roman. Από το ρόστερ αποχώρησαν και οι δύο βασικοί CBs, Culliver και Cox, ο βετεράνος RB Frank Gore, ένας από τους καλύτερους OGs στο πρωτάθλημα ο Mike Iupati και οι WRs Michael Crabtree και Stevie Johnson, όλοι ως free agents. Το πιο μεγάλο κενό όμως άφησαν οι δύο αποχωρήσεις από την ενεργό δράση. Ο λόγος για τη σημαία της ομάδας Patrick Willis, ο οποίος δεν μπόρεσε να ξεπεράσει πλήρως τον περσινό τραυματισμό του και του πρωτοετή αντικαταστάτη του Chris Borland (υποψήφιος για Defensive Rookie of the Year), ο οποίος επικαλέστηκε φόβους για επανειλημμένες διασείσεις. Οι δύο παίκτες κάλυπταν τη θέση του ILB, η οποία είδε μετά το Plan A να χάνεται και το Plan B. Πλέον το Plan C αναζητείται στο draft μαζί με τόσες άλλες θέσεις. Η προοπτική να χειροτερέψει η κατάσταση στην Defensive Line είναι ρεαλιστική μιας και ο DE Justin Smith σκέφτεται και εκείνος την αποχώρηση. O Smith μαζί με τον Willis αποτελούσαν τους δύο καλύτερους αμυντικούς παίκτες του San Francisco στις δύο γραμμές του Front 7. Οι αποχωρήσεις τους, σε συνδυασμό με την αδυνατισμένη secondary εγείρει αμφιβολίες στο κατά πόσο η άμυνα των 49ers μπορεί αν σταματήσει είτε την πάσα είτε το run. Μπορεί λοιπόν στην ομάδα να προστέθηκαν λύσεις βετεράνων όπως οι DE Darnell Dockett, WR Torrey Smith και RB Reggie Bush και να υπάρχει και η καλή παράδοση της ομάδας στο draft, αλλά το ταλέντο που αποχώρησε δύσκολα θα αντικατασταθεί. Παίκτες όπως οι Gore, Iupati και φυσικά ο Willis έχουν γράψει τη δική του ιστορία με το σύλλογο και χρειάστηκαν χρόνια εμπειριών για να φτάσουν στο επίπεδο που θα τους θυμόμαστε.
Τις λιγότερες μετακινήσεις στην κατηγορία της έκαναν οι Rams. Η ομάδα του Saint Louis συνέχιζε να μαζεύει picks πρώτου γύρου για τη Defensive Line της. Αυτή τη φορά ήταν ο Nick Fairley, ο οποίος θα αντικαταστήσει τον Kendall Langford του οποίου το συμβόλαιο ήταν πολύ μεγάλο για έναν ρολίστα. Ο Fairley είχε ταλαιπωρηθεί από τραυματισμούς στο Detroit αλλά είχε παίξει πολύ καλά στο διάστημα μετά την επιστροφή του. Σε μία ομάδα όπου δε θα είναι βασική λύση και θα έχει μειωμένο ρόλο θα του δοθεί η ευκαιρία να προστατεύσει τον εαυτό του και να αποκτήσει διάρκεια. Ο Fairley λοιπόν μπορεί να ήταν η μοναδική κίνηση της ομάδας για free agent, αλλά δεν ήταν η μοναδική προσθήκη. Μετά από ένα “περίεργο” trade οι Rams κατάφεραν: 1. να αποκτήσουν τον QB Nick Foles από τους Eagles, 2. να ξεφορτωθούν τα εγγυημένα 12 εκατομμύρια στον τελευταίο χρόνο του συμβολαίου του μόνιμου τραυματία QB Sam Bradford, 3. να αποκτήσουν ένα pick δευτέρου γύρου για το draft του 2016 (μπορεί να αλλάξει ανάλογα με την απόδοση των παικτών) και 4. να ανταλλάξουν το φετινό τους 5ου γύρου με το φετινό 4ου γύρου των Eagles. Οι Rams λοιπόν κατάφεραν να βρουν έναν QB, ικανό να οδηγήσει την επίθεση, που τόσα χρόνια μάζευε ο Jeff Fisher κομμάτι – κομμάτι. Μετά μάλιστα την ανανέωση του Kenny Britt, οι Rams πηγαίνουν στο draft με μόλις ένα χτυπητό κενό, αυτό στη θέση του OT όπου ο Jake Long όχι μόνο κόπηκε αλλά αποχώρησε και από την ενεργό δράση. Με άλλα λόγια η ομάδα δε θα είναι εγκλωβισμένη στη λογική να διαλέξει παίκτες σε συγκεκριμένη θέση.
Σε αντίθετο δρόμο από αυτόν των Rams βρίσκονται οι Arizona Cardinals. Την ώρα που στο Saint Louis χτίζονται μέσα από το draft και διαθέτουν ένα ρόστερ με το χαμηλότερο μέσο όρο ηλικίας, στο Phoenix της Arizona ο Bruce Arians μαζεύει βετεράνους. Οι Cardinals ήταν μία εξαιρετική ομάδα πέρσι με ελάχιστα κενά τα οποία φυσικά γιγαντώθηκαν μίας και δεν έμεινε κάποιος από τους βασικούς χωρίς τραυματισμό πέρσι. Τα σημαντικότερα φετινά κενά είναι οι θέσης του Cornerback όπου αποχώρησε ο Antonio Cromartie, η θέση του Tight End με τον Rod Housler να αποτελεί παρελθόν και η θέση του DE Darnell Dockett. Η λογική λέει ότι οι θέσεις αυτές θα καλυφθούν στο draft μιας και δεν υπάρχουν πλέον άλλες εναλλακτικές λύσεις διαθέσιμες στη free agency. Οι αποχωρήσεις των Williams και Kelly στη θέση του DΤ, καλύφθηκαν με την προσθήκη του Corey Peters. Επιπλέον υπάρχουν έντονες φήμες ότι η ομάδα ψάχνει ένα μεγάλο όνομα στη θέση του RB να να πλαισιώσει τον Andre Ellington που ήταν πολύ μόνος πέρσι. Προς αυτήν την κατεύθυνση η ομάδα απέκτησε τον Mike Iupati από τους 49ers, που θα καλύψει το κενό του Fanaika στη θέση του LG. Πρόκειται για έναν παίκτη που εξειδικεύεται στο running game και μπορεί να αποτελέσει ένα πολύ καλό δίδυμο με τον Jonathan Cooper (1oς γύρος Νο7 στο draft του 2013). Στο 3-4 σχήμα που παίζουν οι Cardinals στην άμυνα πολύ σημαντικές είναι και οι θέσεις των OLBs οι οποίες καλύφθηκαν γρήγορα στην έναρξη της free agency με την απόκτηση των Sean Weatherspoon και του Lamar Woodley. Ο πρώτος ήταν ένας από τους κορυφαίους παίκτες στο draft του 2010, όπου είχε επιλεχθεί ψηλά από τους Falcons. Πριν τους τραυματισμούς του ήταν γρήγορος με καλή τεχνική και κατάλληλες διαστάσεις. Το γεγονός ότι ήταν φθηνός, δίνει στους Cardinals έναν παίκτη από τον οποίο μόνο κερδισμένοι μπορούν να βγουν, ενώ η καλή άμυνα της ομάδας βάζει τον παίκτη στο ιδανικό περιβάλλον για να επιστρέψει. Ο δεύτερος αποτελεί ένα έμπειρο backup. Ίσως κάτι παραπάνω από έμπειρο αν αναλογιστεί κανείς τι έχει κάνει o Woodley στην καριέρα του με τους Steelers. Η αλήθεια λοιπόν είναι ότι οι Cardinals είναι ακόμα ημιτελείς. Η φετινή τους πορεία θα εξαρτηθεί σε μεγάλο βαθμό από το πόσο επιτυχημένα θα καλύψουν τα κενά τους. Το σίγουρο είναι πως ο μεγαλύτερος εχθρός της ομάδας είναι οι τραυματισμοί. Την περασμένη σεζόν πριν αρχίσουν και πολλαπλασιάζονται, οι Cardinals ήταν η κορυφαία ομάδα της NFC.
Αυτό συνέβη κυρίως εξαιτίας της κοιλιάς που έκαναν οι Seahawks μετά το πρώτο παιχνίδι. Η ομάδα του Seattle έστρωσε στη συνέχεια κυρίως επειδή ξεπέρασε μία κρίση επιθετικής ταυτότητας. Όταν o offensive coordiator, Darrell Bevell, αποφάσισε να δώσει περισσότερο τη μπάλα στον RB Marshawn Lynch, τα πράγματα έγιναν πιο εύκολα. Κάτι που ακούγεται πλέον ειρωνικό μετά το γνωστό σε όλους τελευταίο τους play στο περσινό Super Bowl. Οι φιναλίστ λοιπόν κατάφεραν να διατηρήσουν σχεδόν αυτούσιο τον κορμό που τους έχει φτάσει στο Super Bowl δύο φορές τα τελευταία ισάριθμα χρόνια. Η πρώτη και βασικότερη κίνηση ήταν η ανανέωση του Lynch για δύο χρόνια. Η δεύτερη ήταν η αντικατάσταση του Byron Maxwell που πήγε στη Philadelphia με τον παίκτη που έκοψαν οι Eagles για να τον αποκτήσουν, τον Cary Williams. Μπορεί οι δύο παίκτες να είναι cornerbacks διαφορετικού τύπου, αλλά ο Williams είναι σαφέστατα πιο ευκίνητος και πιο έμπειρος. Στην άμυνα του Seattle μπορεί να αναγεννηθεί και να επιστρέψει στις εκπληκτικές εμφανίσεις που τον καταξίωσαν στους Ravens. Η διαφορά όμως των Seahawks από πέρσι σε φέτος, δε θα είναι στην άμυνα αλλά στην επίθεση. Ο λόγος για τον TE Jimmy Graham, ο οποίος ανταλλάχθηκε από τους Saints μαζί με ένα pick 4ου γύρου στους Seahawks, για το picks 1ου γύρου αλλά και τον C Max Unger. Με αυτό τον τρόπο οι Seahawks κάλυψαν το Νο 1 κενό τους με τον καλύτερο receiving TE στο NFL. Μπορεί η επίθεση του Seattle να μην είναι όσο pass-happy ήταν εκείνη των Saints αλλά ο Graham έχει τη δυνατότητα να κυνηγήσει το δαχτυλίδι που δεν είδε στη Νέα Ορλεάνη. Το κατά πόσον θα πιάσει ο Graham είναι μεγάλο στοίχημα. Ο λόγος είναι ότι η ομάδα έχασε τους 2 από τους 3 βασικούς της offensive linemen στην offseason (Carpenter και Unger) κάτι που θα οδηγήσει σίγουρα σε προβλήματα στο δυνατό χαρτί της επίθεσης, το running game. Επιπλέον η ομάδα έχασε 2 φετινά picks στην προσπάθεια της να καλύψεις τα κενά αυτά μέσω draft. Σε αυτό το κομμάτι δεν μπορεί σίγουρα να βοηθήσει ο Graham μιας και δεν υπήρξε ποτέ καλός blocker. Αυτό που μπορεί όμως να κάνει είναι να παρουσιάζει σε κάθε παιχνίδι μία διαφορετική απειλή με την οποία η ομάδα να κερδίσει τις γιάρδες που θα χάνει από το running game συγκριτικά με πέρσι. Μάλιστα ο χώρος στον οποίο κινείται ο Graham στο γήπεδο, είναι εκεί ακριβώς που πονάνε οι Seahawks μιας και απουσιάζει ένας καλός slot WR από το ρόστερ. Παρά το αποτυχημένο πέρασμα του Percy Harvin από την ομάδα, η διοίκηση έπραξε άριστα που ξαναδοκίμασε να φέρει έναν επιθετικό σταρ στο Seattle. Το συμβόλαιο του Wilson είναι το μοναδικό που δεν έχουν τακτοποιήσει ακόμα οι Seahawks. Η λογική λέει ότι θα είναι το μεγαλύτερο του NFL όταν υπογραφεί. Αυτό αυτόματα σημαίνει ότι ο Wilson θα έχει περισσότερες αρμοδιότητες, δηλαδή η επίθεση θα είναι πιο ισορροπημένη, μιας και τώρα δίνεται βάρος στο run. Πριν λοιπόν γίνει αυτό το μεγάλο βήμα, οι Seahawks πρέπει να τεστάρουν τον Wilson δίνοντας του τα καλύτερα δυνατά όπλα τώρα που έχουν τα λεφτά να ξοδέψουν. Άλλωστε o Wilson προέρχεται από 5 ΙΝΤs στον τελικό της NFC με τους Packers και ένα αλλά καθοριστικό στο Super Bowl κόντρα στους Patriots.
Εκτίμηση: Οι δύο ομάδες που θα συγκρουστούν για την πρώτη θέση θα είναι και φέτος οι Seahawks με τους Cardinals, ενώ οι 49ers θα τερματίσουν τελευταίοι και καταϊδρωμένοι. Οι Seahawks είναι το φαβορί, αλλά είναι παράλληλα και μία πιο κουρασμένη ομάδα που θα έχει σίγουρα μία μεγάλη κοιλιά και πιο δύσκολο πρόγραμμα. Επίσης θα έχει λιγότερα και χαμηλότερα picks στο draft με τα οποία θα πρέπει να καλύψουν ορισμένα βασικά κενά. Από την άλλη πλευρά οι Cardinals δε γίνεται μαθηματικά να ξαναέχουν όσους τραυματισμούς είχαν και πέρσι, διαθέτουν καλύτερη επίθεση, αλλά πρέπει να αποδείξουν ότι η περσινή καλή χρονιά δεν ήταν η εξαίρεση του κανόνα. Η ομάδα Χ-factor της κατηγορίας είναι οι Rams οι οποίοι θα είναι και οι μόνοι με νέο QB αλλά και οι μόνοι που δε θα έχουν αλλαγές στο προπονητικό τους τιμ. Επιπλέον μένει να δούμε πως θα ωριμάσουν όλοι οι νέοι παίκτες τους έχει μαζέψει ο Jeff Fischer μετά το trade για τον RG3.
