Στο φετινό draft ο πιο ελπιδοφόρος και κατα κοινή ομολογία ο καλύτερος wide receiver, επιλέχθηκε από την ομάδα των Oakland Raiders. Ο λόγος για τον Amari Cooper, ο οποίος είναι ο κάτοχος του Fred Biletnikoff Award, ένα βραβείο που απονέμεται στον receiver που ξεχωρίζει με τις επιδόσεις του στο κολλεγιακό πρωτάθλημα. Συμπαίκτης του στην επίθεση θα είναι ένας ακόμη κάτοχος του βραβείου, ο Michael Crabtree. Ο μη κερδοσκοπικός οργανισμός Tallahassee Quarterback Club Foundation απονέμει το συγκεκριμένο βραβείο από το 1994, με τον νικητή κάθε χρόνο να προέρχεται από την θέση του wide receiver. Η ονομασία του βραβείου είναι προς τιμήν του Fred Biletnikoff, την καριέρα του οποίου θα περιγράψουμε στο σημερινό μας αφιέρωμα.
Β’ Μέρος
Ο ταλαντούχος pass-catcher Fred Biletnikoff με ύψος 1,86m, διαθέτοντας εξαιρετικά χέρια και ενώ δεν ήταν ο πιο γρήγορος στην κατηγορία, γνώριζε πως να εκμεταλλεύεται την ταχύτητα του καλύτερα απο τον καθένα. Ο Biletnikoff είχε τις περισσότερες υποδοχές για τους Raiders για αρκετά χρόνια. Τα νούμερα του βρισκόντουσαν στην κορυφή του NFL γενικότερα για αρκετές χρονιές. Έχοντας περισσότερες από 40 υποδοχές στην κανονική περίοδο ανά χρονιά, επί δέκα συναπτά έτη, πρόσθεσε και άλλες 70 υποδοχές για 1,167 γιάρδες με 10 touchdowns σε 19 post-season παιχνίδια, το οποίο αποτέλεσε για αρκετά χρόνια ρεκόρ για το NFL.
Το 1972 ήταν η 3η χρονιά των Raiders στο NFL και η 8η του Biletnikoff ως αθλητής. Στην κανονική περίοδο, οι Raiders πέτυχαν 10 νίκες και μία ισοπαλία, γνωρίζοντας παράλληλα 3 ήττες. Αυτό τους έδωσε την πρωτιά στην AFC West, με τον Biletnikoff να πετυχαίνει σε 58 υποδοχές και 802 γιάρδες., επτά touchdowns. Η ήττα απέναντι στους Pittsburgh Steelers στο πρώτο παιχνίδι των playoffs, στέρησε τα όνειρα του Biletnikoff για έναν ακόμη τελικό Super Bowl. Συγκεκριμένα, σε εκείνο το παιχνίδι πραγματοποιήθηκε ένα από τα μεγαλύτερα plays όλων των εποχών, γνωστό ως Immaculate Reception. Ακολουθεί το βίντεο με τη φάση, το οποίο παρότι δεν αφορά το αφιέρωμα είναι άξιο αναφοράς, καθώς αποτελεί μια από τις πιο αμφιλεγόμενες φάσεις της ιστορίας του NFL.
Την επόμενη χρονιά τα νούμερα του Biletnikoff δεν ήταν το ίδιο καλά σε σχέση με τις προηγούμενες χρονιές, καθώς σημείωσε 48 υποδοχές και 660 γιάρδες, σκοράρωντας μόλις τέσσερα touchdowns. Για την δεύτερη αγωνιστική εκείνης της χρονιάς οι Raiders επικράτησαν των πρωταθλητών Miami Dolphins με σκορ 12-7, διεκόπτοντας το αήττητο σερί, που είχαν από την προηγούμενη χρονιά, για 18 παιχνίδια. Ο Biletnikoff είχε τις περισσότερες γιάρδες σε υποδοχή για την ομάδα του, η οποία σκόραρε μόνο από field goals. Με ρεκόρ 9-4-1 οι Raiders προκρίθηκαν ξανά στα playoffs και με την νίκη απέναντι στους Pittsburgh Steelers έφτασαν στον τελικό της AFC. Εκεί αντιμετώπισαν τους Miami Dolphins, όπου γνώρισαν την ήττα με σκορ 27-10, με τον Fred να μην αποδίδει τα αναμενόμενα καθώς είχε δύο υποδοχές και 15 γιάρδες.
Ο στόχος για την ομάδα, αλλά και για τον Biletnikoff ήταν η συμμετοχή σε ένα Super Bowl, με την χρονιά του 1974 να αποτελεί μία από τις καλύτερες, στην προσπάθεια κατάκτησης του τροπαίου. Η κανονική περίοδος ολοκληρώθηκε με 12 νίκες και 2 ήττες, με τον Biletnikoff να πετυχαίνει σε μόλις 42 υποδοχές και 593 γιάρδες, επτά touchdowns . Αρχικά στα playoffs αντιμετώπισαν τους πρωταθλητές Miami Dolphins, επικρατώνντας με σκορ 28-26. O Fred είχε εκείνη τη βραδιά, σε οκτώ υποδοχές και 122 γιάρδες, ένα touchdown, βοηθώντας τα μέγιστα για τη νίκη. Στον τελικό της AFC όμως δεν ήταν το ίδιο αποτελεσματικός, και η ομάδα του γνώρισε την ήττα από τους Pittsburgh Steelers με σκόρ 24-13. Ο Biletnikoff το 1975 ήταν 32 χρονών, τελειώνοντας την κανονική περίοδο με μόλις δύο touchdown σε έντεκα παιχνίδια, έχοντας όμως 43 υποδοχές και 587 γιάρδες. Οι Raiders συνέχισαν τις καλές εμφανίσεις και ολοκλήρωσαν την κανονική περίοδο με έντεκα νίκες και τρείς ήττες. Στα playoffs επικράτησαν επί των Cincinnati Bengals με σκορ 31-28 αλλά στο τελικό της AFC ηττήθηκαν πάλι από την ομάδα των Pittsburgh Steelers με το απογοητευτικό 12-4.
Έπειτα από τρείς συνεχόμενους τελικούς της AFC περιφέρειας ο Biletnikoff και οι Raiders ήταν αποφασισμένοι να προχωρήσουν ένα ακόμη βήμα. Αρχικά η κανονική περίοδος ολοκληρώθηκε με μόλις μία ήττα που έγινε την τέταρτη αγωνιστική, απέναντι στους New England Patriots. Η χρονιά για τον Biletnikoff, το 1976, ολοκληρώθηκε με 43 υποδοχές και 551 γιάρδες, σκοράρωντας και επτά touchdowns. Με τη φόρα του εντυπωσιακού 13-1 της κανονικής περιόδου, επικράτησαν στο παιχνίδι των playoffs επί των New England Patriots, με σκορ 24-21. Ο Biletnikoff αποτέλεσε τον κορυφαίο της ομάδας του με εννέα υποδοχές και 137 γιάρδες, σκοράρωντας ένα touchdown. Ο τελικός της περιφέρειας τους έφερε αντιμέτωπους με τους Pittsburgh Steelers, σε μία ρεβάνς της προηγούμενης χρονιάς. Οι Raiders πήραν το εισιτήριο για τον μεγάλο τελικό, καθώς επικράτησαν με σκορ 24-7. Η μεγάλη βραδιά έφτασε. Στις 9 Ιανουαρίου του 1977 οι Raiders αντιμετώπισαν τους Minnesota Vikings στο γήπεδο Rose Bowl, το οποίο βρίσκεται στη πόλη της Pasadena, στην California. Στο Super Bowl XI o Biletnikoff είχε τέσσερις υποδοχές και 79 γιάρδες, τρείς από τις οποίες κατέληξαν σε touchdowns στην επόμενη φάση. Οι Raiders επικράτησαν των Vikings με σκορ 32-14. O Fred Biletnikoff ανακυρήχθηκε MVP και το τρόπαιο για πρώτη φορά κατέληγε στο Oakland.
Την επόμενη χρονιά ο Biletnikoff είχε 33 υποδοχές και 446 γιάρδες, σκοράροντας 5 touchdowns, βοηθώντας την ομάδα του να φτάσει στον πέμπτο συνεχόμενο τελικό πέριφέρειας AFC. H κανονική διάρκεια τελείωσε με ρεκόρ 11 νίκες και 3 ήττες. Στα playoffs επικράτησαν των Baltimore Colts με σκορ 37-31, με τον Biletnikoff, σε εκείνο το παιχνίδι να σημειώνει 7 υποδοχές και 88 γιάρδες. Στον τελικό της περιφέρειας απέναντι στους Denver Broncos, οι Raiders δεν κατάφεραν να προκριθούν ξανά στο Super Bowl, καθώς ηττήθηκαν με σκορ 20-17. Η τελευταία χρονιά του Fred στο NFL ως αθλητής ήταν το 1978 και την ολοκλήρωσε με 20 υποδοχές και 285 γιάρδες σκοράροντας δύο touchdowns. Οι Raiders ολοκλήρωσαν την κανονική διάρκεια με εννέα νίκες και επτά ήττες, αλλά δεν κατάφεραν να προκριθούν στα playoffs.
Συνολικά τα στατιστικά του Fred Biletnikoff στις 14 χρονιές που αγωνίστηκε στο NFL. Χρονιά Αγώνες Υποδοχές Γιάρδες Touchdowns 1978 16 20 285 2 1977 14 33 446 5 1976 13 43 551 7 1975 11 43 587 2 1974 14 42 593 7 1973 14 48 660 4 1972 14 58 802 7 1971 14 61 929 9 1970 14 45 768 7 1969 14 54 837 12 1968 14 61 1,037 6 1967 14 40 876 5 1966 10 17 272 3 1965 14 24 331 0 ΣΥΝΟΛΟ 589 8,974 76
Τα νούμερα του Biletnikoff είναι εκπληκτικά, καθώς οι 589 υποδοχές που πέτυχε, έγιναν σε μια περίοδο που το run παιχνίδι υπερτερούσε της πάσας και στις 13 χρονιές από τις 14 συνολικά που αγωνίστηκε, ο αριθμός των παιχνιδιών στην κανονική διάρκεια ήταν 14, από 16 που είναι σήμερα. Ένας αθλητής με απίστευτη συνέπεια και αντοχή καθώς έχασε μόλις οκτώ παιχνίδια λόγω τραυματισμού σε 14 χρονιές, ενώ σπάνια φορούσε τα προστατευτικά για τους ώμους του.
Το 1980 αγωνίστηκε για μία χρονιά στο Καναδικό πρωτάθλημα με την φανέλα των Montreal Alouettes. Το αστείρευτο πάθος του για το άθλημα τον οδήγησε αμέσως μετά την απόσυρσή του από την ενεργό δράση, να γίνει προπονητής σε διάφορα πανεπιστήμια της χώρας. Αρχικά διετέλεσε προπονητής στο Orange Glen High School το 1982, έπειτα στο Palomar College το 1983, την επόμενη χρονιά στο Diablo Valley College, το 1985 ήταν στους Oakland Invaders, το 1986 βρέθηκε στους Arizona Wranglers και τέλος παρέμεινε δύο χρονιές στο Calgary Stampeders (1987-1988). Το 1989 οι Oakland Raiders τον προσέλαβαν για την θέση του προπονητή στους wide receivers, στην οποία παρέμεινε έως το 2007.
Στην προσωπική του ζωή ο Biletnikoff έχει τρείς γάμους και συνολικά πέντε παιδιά. Αρχικά παντρεύτηκε την Jerrylyn O’Connor με την οποία απέκτησε ένα γιο (Fred, Jr) και μία κόρη (Tanya) και έπειτα παντρεύτηκε την Jennifer Lysengen με την οποία απέκτησε δύο κόρες (Tracey και Natasha). Το 1999 η Tracey δολοφονήθηκε από τον αρραβωνιαστικό της, και Ο Biletnikoff για να τιμήσει την απώλεια της κόρης του αποφάσισε να ιδρύσει το Tracey Biletnikoff Foundation. Σκοπός του είναι η υποστήριξη των κοινοτικών προγραμμάτων που αντιμετωπίζουν την κατάχρηση ουσιών και την ενδοοικογενειακή βία. Μέχρι σήμερα είναι παντρεμένος με την Angela Loder με την οποία έχουν αποκτήσει μία κόρη την Dacia.
O Fred Biletnikoff είχε έξι συνεχόμενες συμμετοχές στο Pro Bowl από το 1969 έως 1974, και η εισαγωγή του στο NFL Hall of Fame πραγματοποιήθηκε το 1988. Πρόκειται για έναν αθλητή που μεγαλούργησε και άλλαξε τον τρόπο παιχνιδιού, όσον αφορά το επιθετικό τομέα. Αποτελεί έναν σπουδαίο αθλητή και οι σημερινοί wide receivers οφείλουν πολλά από τον τρόπο παιχνιδιού τους, στον Fred Biletnikoff.
