Οι Seahawks θα είναι στο Super Bowl τα ξημερώματα της Δευτέρας. Τελείωσαν τη σεζόν με ρεκόρ 13-3, εξασφάλισαν πλεονέκτημα έδρας και τελικά κατέκτησαν το πρωτάθλημα της NFC και το εισιτήριο για τη Νέα Υόρκη. Αυτή όμως δεν είναι η πρώτη φορά.
Οι Seahawks έκαναν ντεμπούτο στο NFL το 1976 ως expansion team. Η πρώτη του κατηγορία ήταν η NFC West αλλά οι ανακατατάξεις στο πρόγραμμα της λίγκας τους έφερε μόλις ένα χρόνο αργότερα στην AFC West, κάνοντας τους τη μοναδική ομάδα που έχει παίξει σε 2 περιφέρεια. Όπως όμως θα γνωρίζουν οι περισσότεροι, η ομάδα του Seattle θα εκπροσωπήσει την NFC και όχι την AFC στο Super Bowl. Η επιστροφή λοιπόν στην NFC West έγινε το 2002, χρονιά που κατασκευάστηκε και το καινούργιο “θορυβώδες” στάδιο, Century Link Field. Από το σημείο αυτό και ύστερα ξεκίνησε μία χρυσή δεκαετία στην οποία οι Seahawks κυριάρχησαν στην κατηγορία τους, κατακτώντας 6 φορές τον τίτλο της κατηγορίας (2004, 2005, 2006, 2007, 2010, 2013) και συμμετέχοντας 8 φορές στα playoffs (2003, 2004, 2005, 2006, 2007, 2010, 2012, 2013).
Το αποκορύφωμα των επιτυχιών ήταν η σεζόν του 2005, όταν και έφτασαν για πρώτη φορά στο Super Bowl. Αρχιτέκτονας της πετυχημένης αυτής ομάδας ήταν ο Mike Holmgren. Το όνομα αυτό ίσως σας φαίνεται οικείο είτε επειδή ήταν ο Head Coach των πρωταθλητών Packers το ’96, είτε επειδή ήταν ο αποτυχημένος πρόεδρος των Browns την τριετία 2010-2012. Στην έκτη από τις δέκα σεζόν του στην ομάδα είχε την χαρά να προπονήσει μία πληρέστατη ομάδα.
Παρά το γεγονός ότι η Ιστορία αρχειοθέτησε τους Seahawks του 2005 ως μία επιθετική ομάδα, η άμυνα τους ήταν επίσης αρκετά καλή στο πρωτάθλημα. Οι Seahawks τελείωσαν τη χρονιά ως η 7η άμυνα σε παθητικό σκοραρίσματος, είχαν 50 (!) sacks, 16 INTs και 20 κερδισμένα Fumbles. Μάλιστα στο μεγαλύτερο διάστημα της σεζόν βασίστηκαν σε δύο rookies στις θέσεις των LBs. Ο Lofa Taputu, είναι ο πιο γνωστός από αυτούς. Από την πρώτη του χρονιά έγινε Pro Bowler χάρη στα 4 Sacks και στις 3 INTs του. H D-line με τους Bryce Fisher (DE), Rocky Bernard (DT) και LeRoy Hill (OLB) ήταν υπεύθυνοι για τα μισά από τα sacks της ομάδας (25).
Όσο για την επίθεση, είναι απλά μικρός ο χαρακτηρισμός “επιθετική ομάδα” που δόθηκε λίγο πιο πάνω. Ο κ. Shaun Alexander φρόντισε με τις εμφανίσεις του να μην ξεχάσει κανένας εκείνη την επίθεση. Έχοντας τον QB Matt Hasselbeck σε μεγάλη φόρμα και 5 Receivers να έχουν πάνω από 400 γιάρδες υποδοχής στη regular season, οι Seahawks εφάρμοσαν μία άκρως αποτελεσματική West Coast spread offense. Αρχή και τέλος αυτής της ομάδας ήταν ο MVP και Offensive Players of the Year, RB Shaun Alexander. Ο Alexander έτρεξε για 1880 (!!) γιάρδες, σκόραρε 27 rushing TDs και 1 receiving. Τα 27 TDs αποτελούσαν ρεκόρ για το NFL τότε (TD σε μία σεζόν), το οποίο κατέρριψε μόλις ένα χρόνο αργότερα με 28 ο LaDainian Tomlinson. Όπως κάθε επιτυχημένη επίθεση όμως, έτσι και οι Seahawks βασίζονταν στην O-line τους. Οι LT Walter Jones και G Steve Hutchinson ήταν οι δύο Pro Bowlers εκείνη της χρονιάς, ηγούμενοι μίας επιβλητικής γραμμής που έπαιζε με την ίδια ευκολία τα passing και τα running plays. Μάλιστα ο Jones είχε χαρακτηριστεί από αρκετούς ανθρώπους του NFL ως ο καλύτερος Left Tackle στο παιχνίδι.
Όπως και το 2013, οι Seahawks τελείωσαν με ρεκόρ 13-3 τη regular season, το οποίο ήταν αρκετό για να τους εξασφαλίσει το πρώτο seed της NFC. Οι Seahawks είχαν μερικές επιβλητικές νίκες στο πρόγραμμα τους, αλλά η πλειονότητα των αγώνων τους έληγε με κλειστά σκορ (κάτω από 7 πόντους). Πιο δύσκολα όμως έχαναν παρά κέρδιζαν. Από τις 3 ήττες της regular season οι δύο ήρθαν στην αρχή και στο τέλος της. Στο πρώτο παιχνίδι της χρονιάς, έκαναν 5 λάθη και έχασαν στο Jacksonville από τους Jaguars, ενώ στο τελευταίο έχασαν στο Lambeau από τους Packers με 17-23, έχοντας όμως ήδη εξασφαλίσει την πρώτη θέση στην NFC. H 3η τους ήττα ήρθε από τους Redskings στη Washington στην παράταση την 4η αγωνιστική. Η μοίρα έφερε τους Redskins ως πρώτους αντίπαλους στο divisional round των Playoffs. Οι Seahawks έμειναν αήττητοι και στην postseason στην έδρα τους κερδίζοντας με 20-10, κάτι που επανέλαβαν και κόντρα στους Panthers μία βδομάδα αργότερα με το άνετο 34-14 (2 TDs rushing o Alexander και 2 TDs passing ο Hasselbeck). Οι Seahawks πλέον ήταν στο πρώτο τους Super Bowl.
Το Super Bowl XL, διεξήχθη στο Detroit. Αντίπαλοι των Seahawks ήταν οι Steelers. Η ομάδα του Pittsburgh στηριζόταν στην πολύ καλή της άμυνα, στον RB Jerome Bettis και στον rookie QB τότε Ben Roethlisberger. Ο αγώνας ήταν κλειστός με τους Seahawks να είναι καλύτεροι στο πρώτο δεκαπεντάλεπτο, αλλά οι Steelers με ένα TD σε κάθε ένα από τα υπόλοιπα δεκαπεντάλεπτα. Η καλύτερη επίθεση στο NFL για το 2005 περιορίστηκε από την άμυνα των Steelers σε 10 φτωχούς πόντους, με τελικό σκορ 10-21.
Το αποτέλεσμα του Super Bowl είδες τις δύο ομάδες να συνεχίζουν εκ διαμέτρου αντίθετες πορείες. Γεννήθηκε ο μύθος για τη σύγχρονη άμυνα των Steelers, ο Roethlisberger καθιερώθηκε στο NFL, ο MVP του τελικού Hines Ward και το “λεωφορείο” RB Jerome Bettis έβαλαν τις βάσεις για την εισαγωγή τους στο Hall of Fame (δεν έχουν μπει ακόμα), οι Steelers συνέχισαν να είναι μία από τις πρωταγωνίστριες ομάδες στις επόμενες σεζόν και μάλιστα κατέκτησαν και δεύτερο Super Bowl δύο χρόνια αργότερα.
Αντίθετα οι Seahawks θέλησαν να παίξουν “all in” την επόμενη τους παρτίδα. Στην προσπάθεια τους να ενισχυθούν ακόμα περισσότερο στην επίθεση, υπέγραψαν τον Deion Branch ξοδεύοντας το pick 1ου γύρου τους, αλλά οι τραυματισμοί του Hasselbeck και η πτώση στις γιάρδες του Shaun Alexander έφεραν την πτωτική πορεία της ομάδας. Οι Seahawks είχαν μόλις μία επιτυχημένη σεζόν την επόμενη χρονιά, αλλά έχασαν από τους μετέπειτα πρωταθλητές της NFC, Bears, στο divisional round. Οι Branch, Hasselbeck ξόδεψαν αρκετό χρόνο στην injury list και ο Shaun Alexander αποχώρησε από την ομάδα μετά από δύο χρόνια και έκλεισε την καριέρα του στους Redskins ένα χρόνο αργότερα. Οι συνθήκες δεν ήταν πλέον οι ίδιες για μία πιθανή επανάληψη της σεζόν 2005 μέχρι φυσικά τον ερχομό του “αναμορφωτή” Pete Carroll.
Οι φετινοί Seahawks έχουν ισοφαρίσει εκείνη την ομάδα. Την ερχόμενη Δευτέρα (ξημερώματα 1:30πμ) τους δίνεται η δυνατότητα να διαγράψουν την πιο επιτυχημένη σεζόν στην ιστορία του συλλόγου. Τα σκαμπανευάσματα των 8 χρόνων που μεσολάβησαν από τις δύο συμμετοχές θα πρέπει να χρησιμοποιηθούν ως κίνητρο από τον Carroll, πριν από τον αγώνα. Από μόνη της η συμμετοχή στο Super Bowl αποτελεί παράσημο επειδή ακριβώς είναι δύσκολη και σπάνια, για τους ίδιους όμως λόγους δεν πρέπει να την αφήσουν να πάει χαμένη. Ποιος άραγε ξέρει πόσο μακριά είναι το 3ο τους Super Bowl;
