Η τελευταία φορά που οι Cincinnati Bengals βρίσκονταν στο 2-0, μετά το πέρας της δεύτερης αγωνιστικής, ήταν το 2018. Στην προτελευταία σεζόν του Andy Dalton, το Σινσιννάτι κατάφερε να σημειώσει ένα ικανοποιητικό 5-3 πριν την bye week, αλλά προσγειώθηκε απότομα με την επιστροφή της, χάνοντας εφτά από τα επόμενα οχτώ παιχνίδια της. Μετά από μία σεζόν που τα αποτελέσματα ήταν ακόμα χειρότερα, οι Bengals αποφάσισαν ότι ήταν ώρα να αρχίσουν από το μηδέν. Ποια η καλύτερη στιγμή, εννοείται, για να πάρουν quarterback αν όχι έπειτα από την σπουδαιότερη κολλεγιακή χρονιά που έχουμε δει να κάνει ένας πασαδόρος;

Εν τέλει, ο Joe Burrow κατέληξε στο Σινσιννάτι, σε εποχές που η περιφέρεια της AFC γνώριζε μεγάλη αύξηση στην ποιότητα των quarterbacks. Μάλιστα, ο Burrow θα ήταν ο τελευταίος που θα συμπλήρωνε ένα παζλ χαρισματικών πασαδόρων, το οποίο αποτελούταν από τον Patrick Mahomes, τον Josh Allen και τον Lamar Jackson (για τους έξτρα ρομαντικούς, μπορούμε να συμπεριλάβουμε και τον Justin Herbert εδώ). Γνωστό τοις πάσι, ο Mahomes είναι ο πιο παρασημοφορημένος, με 2 βραβεία MVP και 5 παρουσίες σε Super Bowl, εκ των οποίων έχει κατακτήσει τα τρία. Για τους υπόλοιπους, ο Jackson είναι δις MVP κι ο Allen πήρε το πρώτο του πέρσι. Παρόλο που ο Burrow μπορεί να καυχιέται ότι έχει παρουσιαστεί σε τελικό, η πικρή αλήθεια είναι ότι φαίνεται να απομακρύνεται διαρκώς, τόσο από το Super Bowl του 2021 όσο κι από τους ανταγωνιστές του. Για αυτό το γεγονός φταίει, σε μεγάλο βαθμό, η ομάδα του… αλλά κι ο ίδιος.

Ο λόγος που το λέμε αυτό είναι ότι, για άλλη μία φορά, η σεζόν του Burrow κόπηκε πρόωρα, καθώς υπεβλήθη σε χειρουργείο μετά από πολύ σοβαρό διάστρεμμα της μεταταρσοφαλαγγικής άρθρωσης του μεγάλου δακτύλου (το λεγόμενο “turf toe”), το οποίο δημιούργησε ρήξη τενόντων. Αυτός ο τραυματισμός θα τον κρατήσει μακριά από τα γήπεδα για τουλάχιστον τρεις μήνες. Το ανησυχητικό, ωστόσο, είναι ότι αυτός είναι ο πέμπτος σοβαρός τραυματισμός του Burrow από τότε που ήρθε στη λίγκα, κι αυτές οι οδύνες έχουν αρχίσει να εγείρουν τεράστια ερωτηματικά για την κράση του συγκεκριμένου αθλητή. Με την έλευσή του στο NFL, o Burrow άντεξε δέκα αγωνιστικές πριν υποστεί ρήξη όλων των χιαστών στο αριστερό του γόνατο, αφότου η offensive line του κατέρρευσε υπό πίεση. Την επόμενη σεζόν κατάφερε, κυριολεκτικά δια πυρός και σιδήρου, να φτάσει στο Super Bowl LVI, έχοντας υποστεί 63 sacks και με εξαρθρωμένο το μικρό του δάχτυλο. Γρήγορη προσπέραση στο 2023 όπου όχι μόνο έχασε χρόνο στα φιλικά λόγω διαστρέμματος στο γαστροκνήμιο, αλλά υπέστη ρήξη σε τένοντα του καρπού, στο καλό του χέρι, την δέκατη αγωνιστική· τραυματισμός που σαφώς χρειάστηκε χειρουργείο. Και τώρα, για άλλη μία φορά, ο Burrow θα χάσει κι άλλο αγωνιστικό χρόνο, όσο οι ανταγωνιστές του μάχονται.

Αν σας θυμίζει κάτι αυτό, είναι λογικό. Δεν έχει περάσει τόσος πολύς καιρός από την απόσυρση του QB Andrew Luck, των Indianapolis Colts, στα 29 του, όταν οι πολλαπλές αποθεραπείες από σοβαρούς τραυματισμούς “έσπασαν” την ψυχολογία του και το αγωνιστικό του πνεύμα. Η πικρή αλήθεια είναι ότι οι δύο περιπτώσεις έχουν αρκετά κοινά, κυρίως στην ποιότητα της offensive line. Πριν το draft του offensive lineman Amarius Mims, το 2024, οι Bengals πήραν τέσσερις tackles από το 2020 κι έπειτα. Κανένας από αυτούς δεν έκατσε πάνω από τέσσερα χρόνια στο Σινσιννάτι, δηλαδή όσο διαρκεί το rookie συμβόλαιο. Αν θέλετε να μιλήσουμε για free agents, οι Bengals είναι έκτοι από το τέλος σε ποσό συμβολαίων που αφορούν offensive linemen. Ούτε αυτό σας πείθει; Δείτε σε τι θέση κατέληγε, ετησίως, η offensive line των Bengals σε pass block win rate¹ και σε run block win rate².

Όπως βλέπουμε, η ομάδα δεν ήταν ποτέ πάνω από την 26^η θέση σε pass block win rate, κάτι που είναι καταδικαστικό για μία ομάδα που πασάρει σε εξωφρενικό ρυθμό. Μιλώντας για κατανομή πόρων στην γραμμή, υπήρχαν φωνές το 2021 που πλέον αρχίζουν να ηχούν εκ νέου: οι Bengals είχαν την ευκαιρία να επιλέξουν μεταξύ του left tackle Penei Sewell και του κολλεγιακού φίλου του Burrow, Ja’Marr Chase. Παρά την τρομερή καριέρα του τελευταίου, ο Sewell έχει ψηφιστεί διαρκώς στην λίστα των καλύτερων tackles, σε μία θέση που είναι στην τυφλή πλευρά του quarterback κι είναι άκρως απαραίτητη. Μη ξεχάσουμε ότι, όταν πάρθηκε ο Chase, οι Bengals είχαν ήδη έναν χαρισματικό receiver στο πρόσωπο του Tee Higgins. Όπως τότε, έτσι και στην περασμένη off season, οι Bengals ρίσκαραν την προστασία του νεαρού τους quarterback για να ευχαριστήσουν τα… γούστα του όσον αφορά τους στόχους του. Μη ξεχνάμε ότι τα χρήματα που δόθηκαν δεν ήταν ευκαταφρόνητα, καθώς οι Chase και Higgins κοστίζουν $73.5 εκατομμύρια, σχεδόν το 40% από το cap όλης της επίθεσης και το ¼ του total cap της ομάδας. Πόροι που θα μπορούσαν να έχουν διαμοιραστεί σε offensive linemen, με τον Burrow να δουλεύει με έναν μόνο καλό receiver, κάτι που θα έπρεπε να είναι αρκετό.

Εδώ που είμαστε, να πούμε και μία αλήθεια: από όλους τους σοβαρούς τραυματισμούς του Burrow, μόλις ένας ήταν από κανονικό χτύπημα από αμυντικό. Οι υπόλοιποι συνέβησαν σε ανύποπτες στιγμές, είτε από κατάρρευση της offensive line είτε από απλό τάκλιν. Αυτή η αλήθεια, ωστόσο, μας οδηγεί σε έναν άλλον, πολύ βασικό, λόγο που ο Burrow είναι επιρρεπής σε τέτοιες καταστάσεις. To στυλ παιχνιδιού που παίζει, και που επιτρέπει ο Zac Taylor, είναι τρομερά pass heavy, με αποτέλεσμα να κρατάει τη μπάλα πάρα πολλή ώρα μέσα στο pocket. Ποσοστιαία, από το 2020, μόνο οι Kansas City Chiefs πασάρουν περισσότερο από τους Bengals και τον Burrow.

Αυτό το στυλ θυμίζει αρκετά του Aaron Rodgers. Βασίζεται στην διάταξη του shotgun, που πλαισιώνει τον quarterback αρκετά πίσω από την offensive line, γύρω στις πέντε με εφτά γιάρδες. Αυτό μπορεί να γίνει με έναν ή δύο running backs εκατέρωθεν του quarterback για υποστήριξη ή και με κανέναν. Με αυτό τον τρόπο, ο quarterback “σκανάρει” καλύτερα το πεδίο μπροστά του, περιμένοντας τους receivers του να απομακρυνθούν, ενώ έχει αρκετή απόσταση για να αποφύγει το sack σε περίπτωση blitzing. Ωστόσο, οι αδυναμίες αυτής της διάταξης είναι εμφανείς. Σαφώς, σε μία τόσο φιλική προς το passing τοποθέτηση, η απέναντι άμυνα είναι βέβαιη για το τι θα γίνει, ειδικά αν δεν υπάρχουν running backs κοντά. Επιπρόσθετα, το spreading των pass catchers αποδυναμώνει μία offensive line που μπορεί να χρειαστεί στήριξη σε επικείμενο blitzing, καθιστώντας την ποιότητά της άκρως σημαντική. Τέλος, επειδή ο quarterback προσπαθεί να βρει τον receiver που θα του δώσει το καλύτερο αποτέλεσμα, υπόκειται στο έλεος της offensive line, καθώς κρατάει την μπάλα περισσότερο από όσο χρειάζεται. Κι ο Burrow, που αρνείται να τρέξει μακριά χωρίς να έχει τα μάτια του στην άμυνα, κι έχει την δεύτερη μεγαλύτερη συχνότητα σε πάσες, υποκύπτει σε μεγάλο βαθμό στα αρνητικά αποτελέσματα του shotgun.

Στην εικόνα πιο πάνω βλέπουμε όλα τα αρνητικά που αναφέραμε. Τέσσερις pass catchers και μόλις ένας running back, ασχέτως route running, φεύγουν μακριά από την γραμμή προστασίας του quarterback, με αποτέλεσμα να μην υπάρχει καμία στήριξη στην offensive line. Αυτή καταρρέει προς τα πίσω, πάνω στον Burrow, ο οποίος μετά πέφτει τραυματισμένος.

Ένας τρόπος που θα μπορούσε να αποφευχθεί αυτό είναι η μεγαλύτερη χρήση των running backs, κάτι που θα είχε και νόημα, αν ανατρέξουμε στον πίνακα πιο πάνω και δούμε ότι οι Bengals ήταν αρκετά καλοί στο run block τα πρώτα δύο έτη. Κι όμως, ενώ είχαν τον Joe Mixon κι έπειτα τον Chase Brown, αυτές ήταν οι κατάταξεις τους σε rushing προσπάθειες και γιάρδες από το 2021 έως το 2024.

Το μόνο έτος που χρησιμοποιήθηκε επιτυχώς ένας running back ήταν το 2021, το έτος που πήγαν Super Bowl. To 2023 είναι κάπως απατηλό, καθώς ο Burrow τραυματίστηκε στα μέση Νοεμβρίου κι αυτό είχε σαν αποτέλεσμα την αύξηση των rushes για να στηριχθεί ο αντικαταστάτης Jake Browning. Πέρα από αυτό, είναι φανερό ότι οι Bengals αποφεύγουν να ισορροπήσουν το παιχνίδι τους με την περαιτέρω ανάμειξη των running back τους, οι οποίοι να σημειώσουμε ότι δεν ήταν κακοί.

Με τα παραπάνω βλέπουμε ότι η κακοτυχία της υγείας του Joe Burrow είναι πολυπαραγοντική. Από τον προπονητή του, στην κακή διαχείριση των πόρων και στον ίδιο τον quarterback, βγαίνει μία κακή ανάμειξη που ρισκάρει πολύ την υγεία ενός (ας μην κρυβόμαστε) επιρρεπή σε σοβαρούς τραυματισμούς quarterback. Η ερώτηση είναι πότε οι Bengals θα καταλάβουν ότι όλο αυτό δε θα φτιάξει χωρίς να αλλάξουν ριζικά την προσέγγισή τους, κι αυτό ξεκινάει με τον ίδιο τον Burrow. Επικείμενη άρνηση της πραγματικότητας ενδέχεται να οδηγήσει πασαδόρο των Bengals σε χείριστη αλλοίωση των ικανοτήτων του… και ενδεχομένως να στερήσει από τη λίγκα έναν ακόμα χαρισματικό quarterback πολύ πριν της ώρας του.

¹ Pass block win rate: ποσοστιαία μέτρηση της ικανότητας ενός lineman να κρατήσει τα blocks και τον quarterback ασφαλή από αμυντικούς για τουλάχιστον 2,5 δευτερόλεπτα.

² Run block win rate: ποσοσταία μέτρηση της ικανότητας ενός lineman να διατηρήσει ανοιχτούς διαδρόμους ώστε ο running back να τρέξει για τουλάχιστον 3 γιάρδες, χωρίς να πέφτει προς τα πίσω λόγω πίεσης.