Το τριήμερο του draft έχει μετατραπεί από μία απλή συνάντηση των GMs, σε ένα ακριβό πανηγύρι φιλάθλων, media και φυσικά χορηγών. Αποτελεί αναμφίβολα την κορυφαία στιγμή του αθλήματος στην offseason, κάτι που ανάγκασε το NFL να υποκύψει στις πιέσεις και να αποφασίσει να καταργήσει τη μονιμότητα της εκδήλωσης στο Radio Music Hall της Νέας Υόρκης. Η φετινή εκδήλωση θα πραγματοποιηθεί για πρώτη φορά εκτός του μεγάλου μήλου, με την δεύτερη ιστορική οικοδέσποινα πόλη να είναι το Σικάγο.
Ναυαρχίδα αυτού του πανηγυριού είναι ο πρώτος γύρος του draft κατά τον οποίο οι ομάδες έχουν περισσότερο χρόνο να επιλέξουν. Αυτό φυσικά οδηγεί στην εξωφρενική του διάρκεια που αγγίζει τις δύο ώρες. Μάλιστα η τηλεθέαση του πρώτου γύρου, οδήγησε το NFL να τον μεταφέρει στην Primetime τηλεοπτική ζώνη.
Το φετινό πρώτο γύρο λοιπόν θα έχει κανείς την ευκαιρία να απαντήσεις στα ερωτήματα: 1. Ποια ομάδα θα ρισκάρει να κάνει trade up;Οι ομάδες που θέλουν να κάνουν trade down είναι πολλές. Εκείνες που θέλουν να κάνουν trade up όμως ελάχιστες. Μία ανταλλαγή δεν μπορεί φυσικά να πραγματοποιηθεί από μόνο μία ομάδα. Σε ένα draft που δεν έχει το ταλέντο του περσινού, ούτε το βάθος του, το να δαπανήσει κάποιος έξτρα picks ή παίκτες, δεν μοιάζει ακριβώς σοφό. Ειδικότερα ένα trade up από τα χαμηλά του 1ου γύρου σε ψηλότερη θέση, κοστίζει τουλάχιστον ένα έξτρα pick 2ου γύρου. Οι πιθανότερες ομάδες λοιπόν να κάνουν μία τόσο επιθετική κίνηση είναι οι ομάδες που μοιάζουν να έχουν ένα πλήρες ρόστερ αλλά καίγονται για 1-2 θέσεις ή ομάδες ερωτευμένες με έναν παίκτη.
Όπως είναι λογικό, λίγο πολύ γνωρίζουμε τις ομάδες της πρώτης κατηγορίας και τους παίκτες που ίσως τοποθετήσουν ομάδες στη δεύτερη κατηγορία. Λίγες ανάγκες έχουν οι Rams και οι Bengals, Texans, Chargers και Vikings. Μάλιστα κοινώς τόπος αυτών των ομάδων είναι ότι έχουν μπόλικους πρόσφατα επιλεγμένους από το draft παίκτες, οι οποίοι παίζουν ακόμα με το rookie συμβόλαιο τους και δεν έχουν αρχίσει ακόμα να πιάνουν χώρο στο salary cap. Λογιστικά λοιπόν και όχι μόνο ένα trade up έχει νόημα για τις ομάδες αυτές.
Όσο λοιπόν για τους παίκτες που μπορεί να αποκτήσουν μνηστήρες αυτοί είναι οι DE/DL Leonard Williams, OLB Dante Fowler Jr, S Landon Collins και OG Brandon Scherff. Πρόκειται φυσικά για τους παίκτες που ξεχωρίζουν στις θέσεις τους κατά γενική ομολογία και ίσως μπορεί να δελεάσουν μία ομάδα που επιθυμεί μία “σίγουρη” λύση σε συγκεκριμένη θέση.
2. Που θα επιλέξουν να ενισχυθούν οι Bears και οι Falcons στις ψηλές θέσεις του draft;
Σαφέστατα δεν είναι τιμητικό για αυτές τις φιλόδοξες ομάδες να βρίσκονται στην πρώτη δεκάδα του draft και να πονοκεφαλιάζουν για το πιο κενό θα πρωτοκαλύψουν. Οι νέοι Bears του head coach John Fox και offensive coordinator Adam Gase, φιλοδοξούν να αλλάξουν το βασικό αμυντικό τους σχήμα από το 4-3 στο 3-4. Μία τέτοια αλλαγή παρουσιάζει αρκετά προβλήματα όσων αφορά στο ακριβοπληρωμένο και πλέον αχρείαστο έμψυχο δυναμικό του 4-3. Παίκτες όπως ο DE Lamar Houston και DE Jared Allen, δύσκολα θα αποδώσουν το ίδιο στις νέες θέσεις τους, όποιες κι αν είναι αυτές. Επιπλέον η υπομονή στο πρόσωπο του QB Jay Cutler έληξε πέρσι, αλλά το ακριβό του συμβόλαιο του έχει γλιτώσει προς το παρόν το κόψιμο. Εκτός λοιπόν από τo front 7 που πρέπει να αποκτήσει παίκτες που εξειδικεύονται στο 3-4, η ομάδα έχει κενά στις θέσεις του QB, του S, του WR (αποχώρησε ο Marshall) και του ILB (αποχώρησε ο Briggs). Από την άλλη πλευρά οι Falcons έχουν παρόμοια προβλήματα με τις θέσεις των βασικών CBs, S, DΤ, OG, TE και RB να είναι ορφανές. Το γεγονός ότι μπορεί να επιλέξουν παίκτες σε οποιαδήποτε θέση κάνει τις θέσεις 7 και 15 όπου επιλέγουν κομβικές για την εξέλιξη όλου του draft. 3. Θα είναι φέτος η χρονιά που θα επιλεγεί ένας RB στον πρώτο γύρο;Μετά λοιπόν από δύο χρόνια απουσίας από τον πρώτο γύρο η στιγμή της επιστροφής των RBs στον πρώτο γύρο δείχνει αρκετά κοντά. Οι παράγοντες που ενισχύουν τις πιθανότητες είναι τα κενά αρκετών ομάδων στη θέση και η ζήτηση.
Για όσους GM αποφάσισαν να μην εμπιστευτούν τους άφθονους διαθέσιμους βετεράνους της free agency και περιμένουν τη νέα φουρνιά του draft, το διαθέσιμο ταλέντο υπόσχεται να μην τους απογοητεύσει. Με πρωτάρηδες τους Todd Gurley της Georgia και τον Melvin Gordon του Wisconsin, η φετινή τάξη του draft δείχνει να έχει ποιότητα και βάθος.
Η παρουσία όμως αρκετών καλών περιπτώσεων μπορεί να έχει και την αντίθετη επίδραση. Με τις εκτιμήσεις να θέλουν ποιοτικούς RBs να πέφτουν μέχρι και τον 5o γύρο, ποιος θα αποφασίσει να πάρει κάποιον στον πρώτο;
4. Θα συνεχίσουν οι Eagles την επιθετική τους τακτική;
Μπορεί να κάθονται στο Νο20 του draft, αλλά όλοι γνωρίζουν ότι οι Eagles δεν είναι μία «βολεμένη» ομάδα. Η ανταλλαγή του Foles με τον Bradford, αφήνει ανοιχτά πολλά σενάρια ανταλλαγών είτε προς τα πάνω είτε προς τα κάτω.
Ο Bradford μπορεί να έχει μόνο μερικές εβδομάδες στη Φιλαδέλφεια αλλά η θέση του στους φετινούς Eagles μόνο σίγουρη δεν είναι. Αυτό οφείλεται στο τεράστιο συμβόλαιο του και τα ερωτηματικά όσον αφορά την ανθεκτικότητα του. Επιπλέον δεν ταιριάζει στο ταχύτατο επιθετικό playbook του Chip Kelly. Κατά πολλούς η φετινή χρονιά αποτελεί μία προσπάθεια του τελευταίου να χτίσει την ομάδα της αρεσκείας του, χωρίς παρεμβάσεις από τον υποβιβασμένο πρώην GM, Howie Roseman. Σε αυτήν την προσπάθεια λείπει ένας QB.
Η ανάγκη για τη μακροχρόνια κάλυψη της θέσης και η παρουσία του αναλώσιμου Bradford, τρέφουν τα σενάρια για trade up για τον Marcus Mariota, τον οποίο ο Kelly προπονούσε στο κολέγιο του Oregon. Φυσικά για να συμβεί κάτι τέτοιο θα πρέπει να πέσει ο παίκτης στα μισά περίπου του πρώτου γύρου, καθώς ένα trade up από το Νο20 στις πρώτες δέκα θέσεις του draft θα «φαλιρίσει» την ομάδα. Με άλλα λόγια αν οι πεινασμένες για QB ομάδες των Titans και Jets δεν τον επιλέξουν στις θέσεις No2 και No6 αντίστοιχα, οι Eagles έχουν την διάθεση να τον κυνηγήσουν και να συνεχίσουν τις επιθετικές κινήσεις στην offseason τους. Κινήσεις που μέχρι σήμερα τουλάχιστον έχουν διχάσει το NFL.
5. Θα τα ξαναθαλασσώσουν οι Browns;Οι Browns διαθέτουν για τρίτη φορά από το 2012 δύο επιλογές πρώτου γύρου. Τα ονόματα των τεσσάρων παικτών που έχουν επιλεγεί ως σήμερα είναι: Trent Richardson (RB), Brandon Weeden (QB), Justin Gilbert CB και Johnny Manziel (QB). Οι πρώτοι δύο αποτελούσαν το δίδυμο του 2012 που υποσχόταν να ξεκολλήσει την ομάδα από τον πάτο της AFC North. Σήμερα κανείς από τους δύο δεν βρίσκεται στην ομάδα. Οι δύο τελευταίοι αποτελούν την περσινή φουρνιά, η οποία ήταν τόσο απογοητευτική που από τις 32 περσινές επιλογές πρώτου γύρου είναι οι επικρατέστεροι για το χρυσό βατόμουρο.
Η περσινή ανταλλαγή με τους Bills για την απόκτηση του Sammy Watkins εξασφάλισε στους Browns μία ακόμα χρονιά με πολλαπλά picks στον πρώτο γύρο. Τα μεγαλύτερα κενά της ομάδας είναι στις θέσεις του QB (παρά την ανταλλαγή Manziel και το trade για τον McCown), RB, TE, DT και κυρίως σ’ αυτή του WR. Οι πρώτες τρεις θέσεις είναι δύσκολες για ξεχωριστούς λόγους. Στη θέση του QB υπάρχει ο Manziel, ο οποίος είναι πολύ νωρίς να θεωρηθεί καμένο χαρτί. Η θέση του RB στον πρώτο γύρο δεν είναι σοφή επένδυση ιδιαίτερα μετά το φιάσκο με τον Richardson. Τέλος στη θέση του TE δεν υπάρχουν περιπτώσεις που να ενθουσιάζουν. Ποιοι θα είναι λοιπόν οι παίκτες που θα επιλεγούν στις θέσεις 12 και 19 και θα προσπαθήσουν να ανατρέψουν την παράδοση;
6. Σε ποια ομάδα θα καταλήξει ο Marcus Mariota;Είναι κοινό μυστικό ότι οι Tampa Bay Buccaneers χρειάζονται έναν QB. Αυτός ο QB θα είναι ο Jameis Winston, ο οποίος παρά τα εξωαγωνιστικά του ερωτηματικά ταιριάζει περισσότερο σ’ αυτό που ψάχνουν οι Bucs από τον Mariota. Ο περσινός κάτοχος της κορυφαίας προσωπικής διάκρισης στο κολεγιακό πρωτάθλημα θα είναι διαθέσιμος από το Νο2 έως το Νο20 όπου βρίσκεται ο πρώην προπονητής του, Chip Kelly, και οι πεινασμένοι για QB, Eagles. Ανάμεσα σ’ αυτές τις θέσεις υπάρχουν λίγες (σχετικά με άλλες χρονιές) ομάδες που ψάχνουν για QB.
Οι βασικοί ύποπτοι να επιλέξουν τον Mariota είναι οι Titans στο Νο2 και οι Jets στο Νο6. Οι πρώτοι θα έχουν να αποφασίσουν μεταξύ ενός running QB και ενός επιβλητικού Defensive Lineman που μπορεί να παίξει πολλαπλές θέσεις και έχει σπάνια χαρίσματα για τη θέση (Leonard Williams). Οι Jets από την άλλη έχουν κάθε λόγο να αποκτήσουν τον Mariota, αλλά κάτι τέτοιο θα τους αναγκάσει να απομακρύνουν είτε τον Geno Smith είτε τον Ryan Fitzpatrick στη θέση του QB και να βολευτούν με έναν δευτεροκλασάτο pass rusher σε χαμηλότερο γύρο που τόσο πολύ έχουν ανάγκη.
Αν τελικά και οι δύο αυτές ομάδες σνομπάρουν τον Mariota τότε γίνεται διαθέσιμος σε ομάδες όπως οι Bears, οι Browns ακόμα και οι Saints και Chargers οι οποίοι ίσως αναζητήσουν διάδοχες καταστάσεις στη θέση. Επίσης όσο πιο χαμηλά πέφτει ο παίκτης τόσο πιο πιθανό είναι το σενάριο για κάποιο trade up.
Τέλος αξίζει να σημειωθούν ομάδες όπως οι Rams (Νο10) και οι Redskins (Νο5). Μπορεί επιφανειακά να μοιάζουν καλυμμένοι στη θέση αυτή με τους Foles και RG3, αλλά ίσως αποδειχθεί την ημέρα του draft ότι ψάχνουν κάτι καλύτερο.
7. Amari Cooper ή Kevin White;Ο πρώτος αποτελούσε τον παίχτη-ορχήστρα της Alabama τα τελευταία δύο χρόνια. Γρήγορος, δυνατός, με καλές διαστάσεις, καλός route runner, εκρηκτικός μετά την υποδοχή και έχει έφεση στα μεγάλα plays. Αποτελεί διαρκή απειλή όσο βρίσκεται στο γήπεδο από οποιαδήποτε θέση. Όσα ερωτηματικά υπάρχουν γύρω από το όνομα του βασίζονται στην αμφιβολία ότι η θα είναι το ίδιο αποδοτικός στο επίπεδο του NFL όπου οι αθλητικές του ικανότητες δε θα είναι και τόσο σπάνιες και στην ικανότητα του να υποδεχθεί τη μπάλα στο ψηλότερο σημείο.
Ο δεύτερος αποτελούσε την έκπληξη της περασμένης χρονιάς. Η συγκομιδή του στο κολέγιο της West Virginia ήταν εντυπωσιακή και αυτή που τον έβαλε στο ραντάρ πολλών scouter. Ο White όμως δεν έμεινε εκεί και φρόντισε να τους εντυπωσιάσει όλους στο Combine όπου ξεχώρισε για το μέγεθος και την ταχύτητα του. Όποιος επιχειρήσει να δει τα στιγμιότυπα του το 2014, θα δει έναν παίκτη που τρέχει μεν απλά routes αλλά είναι ανίκητος στο man to man μαρκάρισμα και τα σίγουρα χέρια του αποτελούν εγγύηση στη red zone.
Οι δυο τους ξεχωρίζουν ανάμεσα σε άλλα υποσχόμενα ονόματα στη θέση του WR και έχουν διχάσει ειδικούς και φιλάθλους για το ποιος τελικά θα επιλεγεί πρώτος. Η πιο ύποπτη ομάδα για να αποκτήσει τον πρώτο WR είναι οι Raiders στο No4. Με τους Buccaneers, τους Titans και τους Jaguars στις πρώτες τρεις θέσεις να έχουν πιο πιεστικές ανάγκες και καλύτερους παίκτες να διαλέξουν, οι Raiders θα έχουν πιθανότητα και τους δύο παίκτες στη διάθεση τους για να επιλέξουν τον Νο1 στόχο του QB Derek Carr.
8. Ποιος θα προλάβει τον Landon Collins;O Safety της Alabama, ξεχωρίζει από τους άλλους παίκτες στη θέση αυτή. Θεωρείται δικαίως έτοιμος και έμπειρος και υπόσχεται να προσφέρει πολλά περισσότερα στη θέση του Strong Safety από έναν μέσο παίκτη σε βάθος χρόνου. Αν καταφέρει μάλιστα και βελτιώσει τις αδυναμίες του στο μαρκάρισμα παικτών, θα αποτελέσει έναν από τους καλύτερους παίκτες που θα βγουν από το ερχόμενο draft.
Με τον πρώτο γύρο του 2014 να μετράει 4 Safety στον 1ο γύρο, η απουσία ενός δεύτερου Safety επιπέδου 1ου γύρου, κάνει τον Collins ανάρπαστο. Ομάδες όπως οι Redskins στο No5, οι Bears το Νο6, οι Falcons στο No9 και οι Dolphins στο No12, δεν έχουν σοβαρές λύσεις σε καμία από τις δύο θέσεις και ίσως θέσουν τη secondary ως προτεραιότητα. Μάλιστα μετά την απόσυρση του Troy Polamalu, ο Collins δύσκολα να πέσει κάτω από το Νο22 που κρατούν οι Steelers.
9. Τι θα επιλέξουν οι Colts;Από το 2012 όταν και επέλεξαν τον Andrew Luck, η ομάδα της Indianapolis προσπαθεί να τον πλαισιώσει με νέους παίκτες μαζί με τους οποίους θα μπορούσε το πρώην Νο1 pick να ωριμάσει το παιχνίδι του. Μετά λοιπόν την επιτυχία της επιλογή των TY Hilton (WR), Coby Fleener (TE) και Donta Moncrief (WR), η ομάδα αποφάσισε φέτος να ενισχύσει την επίθεση με βετεράνους παίκτες όπως ο RB Frank Gore και ο WR Andre Johnson.
Τα κενά που άφησαν ακάλυπτα οι Colts μέχρι το draft περιορίζονται στις δύο γραμμές. Στην επιθετική γραμμή υπάρχει ανάγκη για έναν δυνατό Offensive Guard που θα δώσει ώθηση στο running game, ενώ στην άμυνα η ομάδα πρέπει να παραδεχθεί το λάθος στην επιλογή του DE Bjorn Werner και να επιλέξει έναν ικανό pass rusher. Οι Colts ήταν πέρσι ένα βήμα πριν το Super Bowl και σε σχέση με τους άλλους διεκδικητές της AFC είναι οι μόνοι που έχουν ενισχυθεί στην offseason. Πως θα επιλέξουν λοιπόν να κάνουν το βήμα παραπάνω; Ενισχύοντας την ήδη δυνατή επίθεση ή την άμυνα τους, η οποία ήταν έρμαιο πέρσι των καλών επιθέσεων;
10. Που θα πέσει ο πρώτος ΤΕ του draft;Η φετινή τάξη δεν είναι εξαίρεση για την τάξη των TEs. Ακόμα και οι καλύτεροι στη θέση, όπως οι Rob Gronkowski και Jimmy Graham δεν κατάφεραν να επιλεχθούν στον πρώτο γύρο. Με ομάδες σαν τους Cardinals, τους Texans, τους, Browns, τους Saints πρωτίστως και πολλούς άλλους σε δεύτερο ρόλο, η ζήτηση για ποιοτικούς TEs υπάρχει. Μεγάλο ερώτημα όμως αποτελεί το κατά πόσον θα μπορούσε η φετινή τάξη να καλύψει αυτές τις ανάγκες.
Ακόμα και οι κορυφαίες φετινές περιπτώσεις, όπως οι Maxx Williams, Clive Walford και Devin Funchess δεν εμπνέουν εμπιστοσύνη. Η πρόσφατη μόδα που έδινε αναβαθμισμένο ρόλο στη θέση είχε οδηγήσει σε ένα μεγάλο σερί επιλογής στον πρώτο γύρο γι΄αυτήν την κάποτε υποτιμημένη θέση. Μένει να δούμε το κατά πόσον κάποια από τις απελπισμένες ομάδες θα αγνοήσει τις σειρήνες και θα ρισκάρει να δαπανήσει ένα pick πρώτου γύρου και να συνεχίσει το σερί.
