Με τον όρο «η Mάχη του Kόλπου» ονομάζουμε τον ιδιαίτερης σημασίας φανατισμένο αγώνα μεταξύ των Oakland Raiders και των San Francisco 49ers. «Μάχη» διότι κεντρίζει σε υπερβολικό βαθμό το ενδιαφέρον των οπαδών τους, και αποτελεί γεγονός της χρονιάς. «Του Kόλπου» διότι και οι δύο πλευρές βρίσκονται στην ίδια γεωγραφική περιοχή, σε αυτήν που αγκαλιάζει ο κόλπος (Bay Area) στην βόρεια μεριά της Καλιφόρνια.
Ουσιαστικά και οι δύο βρίσκονται στην ίδια πόλη. Θα μπορούσα να το παραλληλίσω με τις ομάδες της Αττικής. Το San Francisco και το Oakland είναι κάτι αντίστοιχο με την Αθήνα και τον Πειραιά. Η διαφορά είναι ότι οι δύο ομάδες μοιράζονται τις πλευρές που βρέχονται από την θάλασσα. Το μεν San Francisco την δυτική πλευρά, οι δε Raiders την ανατολική και συνδέονται με αρκετές γέφυρες. Οι παραδοσιακές τους έδρες απέχουν λιγότερο από 30 χλμ. Μπορεί κάποιος να διανύσει την απόσταση με τα πόδια, ενώ με το αυτοκίνητο είναι ζήτημα μερικών λεπτών. Αν πάλι κάποιος θέλει να εκδράμει από την θάλασσα τότε η απόσταση περιορίζεται περίπου στα 16 χλμ. Η περιοχή αποτελεί το σπίτι για 7,68 εκ. ανθρώπους, εστία πολυάριθμων πολιτικών, πολιτιστικών και καλλιτεχνικών κινημάτων καθιερώνοντας την ως κεντρικό σημείο προοδευτικής πολιτικής.
Το βράδυ της Πέμπτης 1ης Νοεμβρίου (ξημερώματα Παρασκευής για εμάς) θα έχουμε την ευκαιρία να απολαύσουμε αυτήν την πολύ σπουδαία αναμέτρηση. Πολλοί θα αναρωτηθείτε αν την έχετε ξανακούσει. Η αλήθεια είναι ότι έχει ορισμένες ιδιαιτερότητες όσον αφορά την αναγνώριση της. Οι Raiders βρίσκονται στην AFC West ενώ οι 49ers στην NFC West. Αυτό σημαίνει ότι οι συναντήσεις τους είναι σπάνιες λόγω του προγράμματος του πρωταθλήματος μειώνοντας την «διαφήμιση» της. Μοναδικός δρόμος για να συναντηθούν κάθε χρόνο είναι αυτός του Superbowl που όμως δεν έχει συμβεί ποτέ στο παρελθόν. Συνολικά οι ως τώρα αγώνες είναι μόλις 13, με τους Raiders να προηγούνται 7-6.
Προσοχή!!! Το παραπάνω όμως δεν σημαίνει κάτι. Η λύσσα και η τρέλα μεταξύ των οπαδών είναι τεράστια, σαν ένα ζήτημα τιμής. Ολόκληρες οικογένειες, φίλοι, γειτονιές για μια ημέρα χωρίζονται στην μέση για να αποδείξουν ποιος αθλητικός οργανισμός κερδίζοντας «κατέχει την περιοχή». Αποκορύφωμα της έντασης ήταν ο φιλικός αγώνας (preseason game) που διεξήχθει το 2011. Εκτεταμένες συμπλοκές σε πολλούς χώρους του γηπέδου έλαβαν χώρα, μεταξύ αυτών και πυροβολισμοί. Πάρα πολλοί τραυματίστηκαν ενώ υπήρξαν και νεκροί. Αυτό ώθησε το NFL να απαγορεύσει κάθε μελλοντική φιλική αναμέτρηση των δύο ομάδων μέχρι τις ημέρες μας. Θα πρέπει να επισημάνω ότι ένα φιλικό ανάμεσα τους είναι σημαντικό διότι οι δυτικές ομάδες είναι λιγότερες στον αριθμό και έχουν δυσκολίες στα ταξίδια. Με αυτόν τον τρόπο ένας τέτοιος αγώνας θα μείωνε κατά πολύ τα χιλιόμετρα των αποστάσεων που θα είχαν να κάνουν στην προετοιμασία.
Όταν ξεκινούσε η περίοδος του 2018 το τηλεοπτικό κανάλι που έχει τα δικαιώματα μετάδοσης σοφά σκέφτηκε ότι μια τέτοια μάχη θα ήταν ότι έπρεπε για ένα Thursday Night Football. Δύο από τους πιο φέρελπις QBs, Derek Carr εναντίων Jimmy Garappolo, και ένα ζευγάρι από τα πιο αξιοσέβαστα προπονητικά επιθετικά μυαλά, Jon Gruden εναντίων Kyle Shanahan, έμοιαζαν ειλικρινά χάρμα ιδέσθαι. Δυστυχώς, από την μια ο τραυματισμός του Jimmy Garoppolo και από την άλλη η επιστροφή του Jon Gruden και η επιθυμία του για ολική αναδόμηση έσπρωξαν τις ομάδες να βρεθούν σε μια δύσκολη κατάσταση. Να είστε σίγουροι όμως ότι έστω και έτσι ο αγώνας που έρχεται ακόμη και με τα προβλήματα που υπάρχουν θα είναι ένας πραγματικός πόλεμος… Μάλιστα ο τελευταίος όπου και οι δύο οργανισμοί θα έχουν σαν έδρα αγώνων την ίδια περιοχή (καθώς ως γνωστόν οι Raiders μετακομίζουν στο Las Vegas), αυξάνοντας την ιδιαιτερότητα του…
