To Super Bowl LII θα διεξαχθεί την Κυριακή 4 Φεβρουαρίου στο U.S. Bank Stadium της Μινεάπολις, έδρα των Vikings. Ποιες ομάδες θα είναι αυτές που θα διεκδικήσουν το τρόπαιο στην παγωμένη Minnesota; Ποια είναι τα φαβορί σύμφωνα με τα στοιχηματικά πρακτορεία, και ποιές ομάδες έχουν ξεχωρίσει έως τώρα; Με έξι στροφές να απομένουν, ας αναλύσουμε τα φαβορί σε AFC και NFC.

Αρχικά ας παρουσιάσουμε τις αποδόσεις για κατάκτηση του τροπαίου όπως είναι διαμορφωμένες σήμερα:

AFC		NFC
New England Patriots	3.75	Philadelphia Eagles	5.50
Pittsburgh Steelers	7.00	Minnesota Vikings	12.00
Kansas City Chiefs	17.00	New Orleans Saints	10.00
Jacksonville Jaguars	23.00	Los Angeles Rams	19.00
Tennessee Titans	51.00	Carolina Panthers	23.00
Baltimore Ravens	41.00	Atlanta Falcons	17.00
Buffalo Bills	176.00	Seattle Seahawks	19.00
Oakland Raiders	81.00	Detroit Lions	31.00

Όπως μπορούμε να δούμε τα μεγάλα φαβορί είναι οι New England Patriots, ακολουθούν οι Philadelphia Eagles, με τους Steelers και Saints να εκπροσωπούν την AFC και NFC αντίστοιχα. Πάμε να αναλύσουμε τους division πρωτάρηδες από κάθε περιφέρεια κι ας αφήσουμε να επιλέξετε και εσείς το πιθανό ζευγάρι του τελικού.

Τα φαβορί της AFC

New England Patriots

Με τον Tom Brady και τον Bill Belichick στο τιμόνι της ομάδας, η ομάδα της Νέας Αγγλίας παραμένει φαβορί για ακόμη έναν τελικό. Οι Patriots ανέβηκαν στο 8-2 ρεκόρ, με τα προβλήμαρα στην pass defense να παρμένουν, αλλά όταν σκοράρεις κατα ριπάς, κερδίζεις και τα παιχνίδια. Βέβαια τα playoff είναι μια διαφορετική διαδικασία από την regular season, και η άμυνα κάθε ομάδας παίζει σημαντικό ρόλο, αλλά ο πολυνίκης Belichick θα καταφέρει να κάνει πάλι τα μαγικά του, με το πλεονέκτημα της έδρας. Έχουμε δει όλα αυτά τα χρόνια ότι οι Patriots ανεβάζουν στροφές, ιδιαίτερα στην άμυνα, στα playoff, και αθλητές όπως Malcolm Brown & Adam Butler μετατρέπονται σε πρωταγωνιστές, μηδενίζοντας κάθε προσπάθεια αντίπαλου QB. Βέβαια οι Malcolm Butler, McCourty και Stephon Gilmore, συνθέτουν μια εξαιρετική secondary και ολoκληρώνουν το παζλ της άμυνας, η οποία οδηγεί τους Patriots από επιτυχία σε επιτυχία.

Pittsburgh Steelers

Το δεύτερο φαβορί της AFC ακούει στο όνομα των Pittsburgh Steelers. Ο τρόπος που αγωνίζονται έως τώρα μέσα στην regular season, δείχνει ότι πρόκειται για ένα γεμάτο ρόστερ, σε άμυνα αλλά και επίθεση. Ο μόνος παράγοντας που φοβίζει είναι το ιστορικό με τους τραυματισμούς. Η εμπειρία του Ben Roethlisberger  όμως δεν μπορεί να αμφισβητηθεί, και η δίψα του για ακόμη ένα δαχτυλίδι, οδηγεί τους Steelers στην κορυφή της AFC. Βέβαια οι Le’Veon Bell, JuJu Smith-Schuster και Antonio Brown αποτελούν ένα εξαιρετικό τρίο, βοηθώντας τους Steelers να σκοράρουν δίχως σταματημό. Σε όλα αυτά εάν προσθέσουμε το γεγονός ότι η άμυνα δεν αφήνει κανένα περιθώριο στον αντίπαλο, κάνει τους Steelers ακαταμάχητους. Οι Bud Dupree, Ryan Shazier και ο rookie T.J. Watt σκορπούν τον πανικό και το pass rush των Steelers δίνει ανάσες στην secondary, η οποία δεν αποδίδει τα μέγιστα αλλά σε κρίσημα match up θα αποδείξει ότι μπορεί να κάνει το μεγάλο play. Εάν προσθέσουμε και τους Cam Heyward και τον βετεράνο James Harrison, η άμυνα των Steelers μπορεί να οδηγήσει την ομάδα σε ένα ακόμη Super Bowl.

Τα αουτσάιντερ

Kansas City Chiefs

Oι Kansas City Chiefs, που ξεκίνησαν τη σεζόν με το πόδι πατημένο στο γκάζι, βρέθηκαν να χτυπάνε τοίχο μετά την ήττα τους από τους Pittsburgh Steelers. Ωστόσο, λόγω της AFC West, που έχει παραστεί ως κατώτερη των περιστάσεων φέτος, οι Chiefs παραμένουν στην κορυφή και διεκδικούν μια θέση στην τετράδα των κλειδωμένων φιναλίστ. Η ομάδα του Andy Reid αποτελείται από μια νεαρή και ταλαντούχα επίθεση, με κινδύνους σε κάθε θέση, από τον tight end Travis Kelce, στον receiver Tyreek Hill και στον νεαρό αλλά πολυμήχανο running back Kareem Hunt. Ο Alex Smith έχει δεχτεί πολλές κριτικές στη διάρκεια της καριέρας του, αλλά φέτος επιδεικνύει μια σταθερότητα κι εμπειρία που αποδεικνύεται πολύτιμη για την άπειρη ομάδα του Kansas. Το μόνο σχετικά αδύναμο σημείο αποτελεί η άμυνα, η οποία είναι εμφανώς διαφορετική με την απώλεια του Eric Berry. Oι Justin Houston και Marcus Peters κάνουν τα πρέποντα που τους ζητούνται, αλλά τρία κεφάλια είναι καλύτερα από δύο, κι οι αμυντικές αδυναμίες άρχισαν ήδη να φάινονται. Παρόλα αυτά, ο Reid δεν είναι άγνωστος σε τέτοιες φουρτούνες και με τη δυναμική επίθεση έχει τη δυνατότητα να κάνει την έκπληξη στους κύκλους της AFC.

Jacksonville Jaguars

Λίγο η ποιότητα της AFC South, λίγο η ανήλεη… κατάρα του τραυματισμού που μαστίζει τους quarterbacks της division που θα μπορούσαν να κάνουν ζημιά, αλλά πολύ από την εξαιρετική άμυνα που έχουν στήσει φέτος, οι Jaguars βρίσκονται στην κορυφή της AFC South. Όσο αβεβαιότητα φέρνει ο Blake Bortles με τις εβδομαδιαίες γκάφες του, άλλο τόσο προσφέρει θέαμα ο νεαρός running back, Leonard Fournette, ο οποίος δε φαίνεται να πτοείται από τους ατυχείς τραυματισμούς του. Η ψυχή όμως, όπως αναφέραμε, της ομάδας βρίσκεται στην άμυνά της, με τo πακέτο που προσφέρουν οι πρωτοπόροι του Νότου να είναι πλούσιο τόσο σε ταλέντο όσο και σε εμπειρία. Οι A.J Bouye, Myles Jack, Dante Fowler και Yannick Ngakoue αποτελούν στυλοβάτες σε κομβικά σημεία στη γραμμή αλλά και secondary του Jacksonville, με έταιρους Barry Church και Calais Campbell να αποδεικνύουν ότι ο χρόνος δεν τρέχει εναντίον τους. Έχουμε δει πολλές φορές ότι οι ομάδες με καλή αμυντική παρουσία είναι αυτές που επιβιώνουν το χειμώνα, κι οι Jaguars από αυτή έχουν μεγάλο απόθεμα.

 

Τα φαβορί της NFC

Philadelphia Eagles

Η ομάδα του Doug Pederson με ηγέτη τον δευτεροετή Carson Wentz, εκτός του ότι έχει πετύχει εννέα νίκες σε δέκα παιχνίδια ώντας εκπληκτική στην επίθεση, παρουσιάζει ένα συμπαγές σύνολο και στην άμυνα. Βέβαια η ιστορία μας δείχνει ότι οι Eagles δυσκολεύονται στα playoff, και δεν αξιοποιούν σπουδαίες χρονιές όπως και η φετινή. Οι Eagles με μπροστάρηδες τους Fletcher Cox, Timmy Jernigan, Nigel Bradham, Mychal Kendricks και Brandon Graham μαζί με τους Malcolm Jenkins, Ronald Darby στην secondary έχουν συνθέσει μια καταπληκτική αμυντική λειτουργία, η οποία θέτει στόχους για το Super Bowl. Βέβαια ο υποψήφιος για MVP της regular season, Carson Wentz, δείχνει απίστευτη ωριμότητα αλλά και πηγμή να οδηγήσει τους Eagles μακριά. Εκτός από τους Alshon Jeffery, Zach Ertz, και Nelson Agholor η επιθετική γραμμή των Eagles διαθέτει και δύο σπoυδαίους RB, τους LeGarrette Blount και τον νεοαποκτηθεί Jay Ajayi. Εφόσον οι Eagles συνεχίζουν να αγωνίζονται με αυτόν τον τρόπο, αποτελούν το μεγάλο φαβορί για κατάκτηση της NFC.

New Orleans Saints

Μετά τους Carolina Panthers και Atlanta Falcons, σειρά από την NFC South έχουν οι New Orleans Saints να βρεθούν σε έναν τελικό Super Bowl. Η παράδοση έχει τα τελευταία δύο χρόνια η NFC South να εκπροσωπείται από μια ομάδα της, προκαλώντας μεγάλη έκπληξη σε όλους μας. Βέβαια η έκπληξη θα είναι μεγαλύτερη, μιας και οι Saints θα έχουν μια από τις καλύτερες…άμυνες του πρωταθλήματος. Ναι καλά διαβάσατε, η επιτυχία των Saints κατά μεγάλο ποσοστό οφείλεται στην άμυνά της, η οποία τα προηγούμενα χρόνια αποτέλεσε έναν εύκολο στόχο για κάθε αντίπαλο. Προφανώς, η ομάδα οφείλει τα μέγιστα στον Drew Brees και τον Michael Thomas καθώς και στους δύο εκρηκτικούς running back που διαθέτει (Alvin Kamara και Mark Ingram), αλλά την διαφορά την κάνει η αμυντική της λειτουργία. Να θυμήσουμε ότι οι Saints ξεκίνησαν την χρονιά με 0-2, και αυτή την στιγμή βρίσκονται στο 8-2. Η τελευταία νίκη βέβαια απέναντι στους σκληροτράχηλους Washington Redskins αποδεικνύει ότι οι φετινοί Saints δεν τα παρατούν ποτέ. Το σύνολο του Sean Payton βρήκε ηγέτες στην άμυνα τους Cameron Jordan και Marshon Lattimore και μαζί με την εμπειρία του Drew Brees, δύναται να κάνουν την μεγάλη έκπληξη και θα βρεθούν στο Super Bowl LII.

Τα αουτσάιντερ

Minnesota Vikings

Τι κι αν είχαν άλλο ένα καρουζέλ στη θέση του quarterback; Ο αφανής ήρωας Case Keenum δεν έχει εμφανίσει κάποια πτώση ως τώρα, παρόλο που ποτέ δεν έχει παίξει βασικός τόσο καιρό σε ομάδα. Είναι τυχερός όμως που πλαισιώνεται από ένα επιθετικό καστ που αρνείται να το βάλει κάτω, παρά τους τραυματισμούς. Ο Adrian Peterson αντικαταστάθηκε από τον Dalvin Cook, που αντικαταστάθηκε από τον Latavius Murray, ο οποίος άρχισε πρόσφατα να θυμίζει κάτι από τον περσινό του εαυτό, με τον Jerick McKinnon να βρίσκεται σε δεύτερο, αλλά όχι ασήμαντο, ρόλο. Μαζί τους, πέρα από την σθεναρή offensive line, που έχει επιτρέψει μόνο 5 sacks στα 8 παιχνίδια του Keenum, η επίθεση πλαισιώνεται κι από την τριπλέτα – φωτιά των Stefon Diggs, Adam Thielen και Kyle Rudolph, που αποτελούν πάντα πολύτιμες λύσεις για τις πιο μακρινές προσπάθειες του Keenum. To σύνολο ολοκληρώνει η επιβλητική άμυνα, που έχει εξελιχθεί πολύ στο run block από τα περσινά δεδομένα, με τους Everson Griffen και Daniel Hunter να παίρνουν μνεία συχνά στους κύκλους της NFC North. Ένα ολοκληρωμένο πακέτο, εντούτοις, του οποίου η μόνη αβεβαιότητα παραμένει η secondary – γρίφος αλλά κι η απόδοση του Keenum σε πιο βαθιά νερά.

Los Angeles Rams

Oι Rams αυτή τη στιγμή βρίσκονται πάνω από τους Seattle Seahawks και προπορεύονται στην NFC West. Τρίψτε τα μάτια σας όσο θέλετε, αλλά αυτή είναι η αλήθεια. Ο περίγελος της NFC West την τελευταία δεκαετία όχι μόνο έχει γυρίσει σελίδα σε όλες τις πλευρές, αλλά βρίσκεται και στην κορυφή μερικών κατατάξεων. Η μονίμως ισχνή επίθεση έχει γίνει ένα επιθετικό δυναμό, που βρίσκεται δεύτερο στους ενεργητικούς πόντους (!), και σκοράρει σχεδόν κάθε αγωνιστική πάνω από 30 πόντους. Μεγάλος υπαίτιος αυτής της αλλαγής είναι ο νεαρός, πρωτοετής προπονητής Sean McVay, που πήρε μια καταρακωμένη ομάδα από το χέρι και την έφερε στην κορυφή της division. Για να το πετύχει αυτό, αξιοποίησε το ταλέντο του Jared Goff, ο οποίος, χάρη στις προσπάθειες των Sammy Watkins, Cooper Kupp και Robert Woods, έχει διπλασιάσει τις συνολικές γιάρδες του φέτος. Δε μπορούμε να ξεχάσουμε και τον Todd Gurley, που έχει πλέον επιστρέψει στην αίγλη που χαρακτήριζε την πρώτη του χρονιά, με τα touchdown να είναι σχεδόν δεύτερη φύση του. Όμοια με τους Vikings, η άμυνα έρχεται και δένει το… γλυκό, με τους γνωστούς “δράστες” Aaron Donald, Trumaine Johnson κι Alec Ogletree να αποτελούν σημεία καμπής στις στιγμές που η επίθεση δυσκολεύεται να πάρει μπρος. Η απειρία σε μεγάλα ντέρμπι κι ενάντια σε δυναμικές άμυνες είναι τα μεγάλα εμπόδια που πρέπει να ξεπεράσουν οι Rams, αν θέλουν να έχουν την πρώτη τους playoff νίκη επί Λος Αντζελικό έδαφος από το 1989.

Οι συντάκτες μας αποφάνθηκαν κι οι ίδιοι έριξαν τις δικές τους εκτιμήσεις για τα ματς των playoffs.

Συντάκτες/Ματς	AFC Conference	NFC Conference	Super Bowl LII
Serdiegito	Patriots vs Steelers	Saints vs Eagles	Steelers vs Saints
Hyperbolic Comparison	Patriots vs Jaguars	Falcons vs Vikings	Patriots vs Vikings
Ian	Patriots vs Steelers	Saints vs Vikings	Patriots vs Saints
Στεφανία Λ.	Patriots vs Jaguars	Saints vs Vikings	Patriots vs Saints
Δημήτρης	Raiders vs Patriots	Saints vs Falcons	Raiders vs Falcons

Εσείς τι πιστεύετε;

---