Η μεγάλη βραδιά του Super Bowl LI ολοκληρώθηκε με την μεγαλύτερη ανατροπή στην ιστορία του θεσμού, καθώς οι New England Patriots κατάφεραν να επικρατήσουν των Atlanta Falcons, στην παράταση, με σκορ 34-28. Καμμιά ομάδα δεν έχει καταφέρει να ανατρέψει διαφορά μεγαλύτερη των δέκα πόντων στην ιστορία του θεσμού. Οι New England Patriots κατάφεραν να ανατρέψουν διαφορά 25 πόντων, και από το 28-9 οδήγησαν το παιχνίδι στην παράταση. Ας ξεκινήσουμε όμως από την αρχή. Οι Atlanta Falcons κέρδισαν στο στρίψιμο τους κέρματος και επέλεξαν να δώσουν την πρώτη κατοχή στους New England Patriots. Για την ιστορία να αναφέρουμε ότι οι Patriots επέλεξαν “κορώνα” και το στρίψιμο του κέρματος πραγματοποιήθηκε από τον George Bush.
Στο πρώτο δεκαπεντάλεπτο δεν υπήρξε σκορ, με τις δύο ομάδες να εναλλάσουν κατοχή, έχοντας από δύο κατοχές η καθεμία. Το μόνο αξιοσημείωτο γεγονός στο πρώτο δεκαπεντάλετπο είναι το πρώτο sack από τα συνολικά πέντε που δέχθηκε ο Τοm Brady από τον Garry Jarrett στις 49 γιάρδες των Falcons. Στην αρχή του δεύτερου δεκαπενταλέπτου είχαμε και το πρώτο λάθος του αγώνα, έπειτα από το forced fumble πάνω στον LeGarrette Blount. Ο Deion Jones επανέφερε την κατοχή για τους Falcons στις 29 γιάρδες της δικής του περιοχής. Από αυτή την κατοχή προήλθε και το πρώτο TD του αγώνα. Σε πέντε προσπάθειες για 71 γιάρδες οι Falcons κατάφεραν να προηγηθούν με 7-0 έπειτα από το rushing για πέντε γιάρδες από τον Devonta Freeman. Να σημειώσουμε ότι ο Julio Jones είχε στην συγκεκριμένη κατοχή δύο ολοκληρωμένες προσπάθειες για 42 γιάρδες και ουσιαστικά ήταν αυτός που έφερε την ομάδα σε απόσταση για σκοράρισμα.
Οι Patriots έδειχναν εγκλωβισμένοι από την άμυνα των Falcons και απλά συνέχισαν με άστοχες προσπάθειες και απανωτά punt. Η ψυχολογία των Falcons ήταν στα ύψη και στην επόμενη κατοχή σκόραραν ξανά, αυτή την φορά με τον Austin Hooper. Το τρίτο TD των Falcons προήλθε από την άμυνα τους, και συγκεκριμένα από το pick-6 του Robert Alford. Ο Τom Brady έχοντας δεχθεί ήδη δύο sack και εννέα χτυπήματα, δεν κατάφερε να ολοκληρώσει πάσα στον Amendola στις 23 γιάρδες των Falcons, με το Interception να ολοκληρώνεται από τον Alford, δίνοντας προβάδισμα 20 πόντων στην ομάδα του. Το μόνο που κατάφεραν οι Patriots ήταν η επίτευξη ενός field goal έπειτα από προσπάθεια 53 γιαρδών. To πέναλτι του Bennett ήταν καθοριστικό για να εμποδήσει τους Patriots για ένα σκοράρισμα TD. O Matt Ryan ολοκλήρωσε το ημίχρονο με εφτά από τις οκτώ πάσες ολοκληρωμένες για 115 γιάρδες, έχοντας και ένα TD. Η άμυνα των Falcons ήταν προορισμένη να μην εγκλωβιστεί στο “press the point” σύστημα και αυτό οδήγησε την ομάδα στην μεγάλη διαφορά. Το νέο αίμα των Falcons σταμάτησε την εμπειρία των Patriots, έχοντας την υπεροχή σε όλες τις κατηγορίες του παιχνιδιού.
Mε το προβάδισμα υπέρ των Falcons να είναι στους 18 πόντους οι δύο ομάδες συνέχισαν στον ίδιο ρυθμό που ολοκήρωσαν το πρώτο ημίχρονο. Έπειτα από την εναλλαγή κατοχής, οι Falcons κατάφεραν να σκοράρουν για τέταρτη φορά στο παιχνίδι, έπειτα από οκτώ προσπάθειες για 85 γιάρδες, με 4:14 να απομένουν στο τρίτο δεκαπεντάλεπτο. Το σκορ εκείνη την στιγμή διαμορφώθηκε στο 28-3.
Η συνέχεια για τους Patriots δεν ηταν ιδανική, καθώς αν και κατάφεραν να απαντήσουν αρκετά γρήγορα με τον James White έπειτα από πέντε γιάρδες πάσα, ο Stephen Gostkowski αστόχησε στην προσπάθεια για το extra point. Το σκορ 2:06 πριν το τέλος του τρίτου δεκαπενταλέπτου ήταν 28-9. Η πίεση από στον Matt Ryan αυξήθηκε και δεχθηκε δύο sack με αποτέλεσμα η επίθεση των Falcons να μοιάζει χαμενη. Οι Patriots στην επόμενη κατοχή τους κατάφεραν να σημειώσουν field goal και να μειώσουν σε 12-28. Το πρώτο λάθος των Falcons στην φετινή post season όμως κόστισε αρκετά στην ομάδα της Atlanta. Με 8 λεπτά και 23 δευτερόλεπτα να απομένουν για το τέλος του παιχνιδιού, o Matt Ryan έκανε fumble και η κατοχή πέρασε στους Patriots, έπειτα από την προσπάθεια του Alan Branch στις 25 γιάρδες των Falcons. Οι Patriots εκμεταλλέυτηκαν το δώρο και με γρήγορο TD του Danny Amendola έπειτα από πάσα του Tom Brady για έξι γιάρδες. Το 2-pt conversion ήταν επιτακτικό για τους Patriots και το σημείωσε ο James White, διαμορφώνοντας το 20-28. Οι Falcons έπρεπε απλά να ροκανίσουν τον χρόνο και να βρεθούν σε απόσταση field goal ώστε να εξασφαλίσουν τον τίτλο. O Julio Jones για ακόμη μια φορά στο παιχνίδι ολοκληρώνει με εξαιρετικό τρόπο πάσα του Ryan για 27 γιάρδες, στις 22 των Patriots. Tα 4 λεπτά και 11 δευτερόλεπτα που απέμεναν εμοιαζαν καταδικαστικά για τους Patriots.
Η αμυντική λειτουργία των Patriots κατάφερε να εμποδίσει τον Matt Ryan να ολοκληρώσει οποιαδήποτε προπάθεια του. Ο Ryan δέχθηκε sack από τον Flowers και κόστισε 12 γιάρδες στους Falcons. Εκεί γάνηκε και η ψυχραιμία που δεν είχε η ομάδα της Atlanta. Ο Ryan ολοκλήρωσε πάσα για εννέα γιάρδες στον Sanu και οι Falcons βρίσκονται στις 26 γιάρδες των Patriots. Οι διαιτητές όμως έδωσαν πέναλτι στον Matthews για 10 γιάρδες και αυτό κόστισε στην ομάδα. Οι Falcons δεν καταφέρνουν να βρεθούν σε απόσταση field goal με αποτέλεσμα να επιστρέψουν την μπάλα με punt στους Patriots. Η κατοχή στους Patriots ξανά με 3:30 να απομένουν.
Σημαντική επιτυχημένη πάσα στον Hogan σε 3rd down 3 λεπτά πριν το τέλος. Συνεχίζονται τα μαγικά plays από πλευράς Patriots με τον Mitchel να γλιστρά και να σηκώνεται ολοκληρώνοντας πάσα από τον Brady για 11 γιάρδες. Στην επόμενη φάση τα αντανακλαστικά του Julian Edelman λειτούργησαν άψογα και ολοκλήρωσε πάσα για 23 γιάρδες στο μέσο του γηπέδου. Οι Patriots δείχνουν ασταμάτητοι με τον James White να βρίσκεται συνεχώς στο στόχαστρο του Brady. Έπειτα από την ολοκληρωμένη πάσα για 7 γιάρδες, είναι ο ίδιος που πετυχαίνει το TD για το 28-26. Ο Αmendola ολοκληρώνει το 2-pt conversion και το παιχνίδι ισόπαλο με σκορ 28-28!!! Οι Falcons, με 54 δευτερόλεπτα να απομένουν για το τέλος, δεν καταφέρνουν να πετύχουν κάτι, και έχουμε παράταση για πρώτη φορά σε τελικό Super Bowl. Από την έναρξη του θεσμού το 1967, κανένας τελικός δεν έχει οδηγηθεί σε παράταση.
Στην παράταση οι Patriots κέρδισαν την πρώτη κατοχή και o Tom Brady σημείωσε συνολικά 53 γιάρδες με πάσες. Ο James White πρόσθεσε άλλες 17 με rushing και σημείωσε το νικητήριο TD το οποίο έστειλε στον έβδομο ουρανό τους φιλάθλους των Patriots. MVP του τελικού ανακηρύχθηκε ο Tom Brady, για τέταρτη φορά στην πλούσια καριέρα του. Η παρέα του Bill Belichick τα κατάφερε για ακόμη μια φορά, χαρίζοντας μας έναν συναρπαστικό τελικό.
