“One night of fire, one shot at glory”, λέει ένα από τα πιο υποτιμημένα τραγούδια του αριστουργηματικού “Painkiller” άλμπουμ των Judas Priest και ίσως ο πιο ταιριαστός τίτλος για τον Cam Newton και την αποψινή βραδιά. Ο ίδιος τίτλος ταιριάζει και στον Peyton Manning, που η διαίσθησή μου μου λέει πως θα αποσυρθεί από την ενεργό δράση μετά το Super Bowl 50 και θέλει όσο τίποτε άλλο ένα δεύτερο δαχτυλίδι, όμως πιστεύω ότι λίγοι έχουν συνειδητοποιήσει τι μπορεί να καταφέρει ο Newton αν σήμερα φύγει νικητής από το χορτάρι του Levi’s Stadium. Ο 27χρονος quarterback των Carolina Panthers έχει μπροστά του μια τεράστια ευκαιρία, όχι μόνο να στεφθεί πρωταθλητής του NFL, αλλά να καταρρίψει μονομιάς και για πάντα δύο από τους μεγαλύτερους μύθους του αθλήματος: ότι γενικότερα οι μαύροι quarterbacks υστερούν αγωνιστικά έναντι των λευκών κι ότι οι mobile ή dual-threat quarterbacks δε μπορούν να πάνε ως το τέλος του δρόμου και την κατάκτηση του Lombardi trophy. Δυστυχώς, αυτές οι δύο απόψεις ήταν μέχρι πριν μερικά χρόνια δύο αποδεκτές αλήθειες – έστω και σιωπηρά. Οι “έγχρωμοι” quarterbacks υστερούσαν αισθητά τόσο σε αριθμό όσο και σε επιτυχίες των λευκών συναδέλφων τους στο NFL. Σε ότι, δε, αφορά την κατηγορία των mobile quarterbacks (δηλαδή αυτών που μπορούν να τρέξουν με τη μπάλα σαν να είναι running backs), όλοι τους κουβαλούσαν την ταμπέλα του θεαματικού παίκτη, αλλά όχι αυτή του ικανού να νικήσει συστηματικά τις καλές ομάδες της λίγκας. Ευτυχώς, αυτοί οι μύθοι κλυδωνίστηκαν τα τελευταία χρόνια. Στα τρία προηγούμενα Super Bowls, η μια από τις δύο φιναλίστ είχε έγχρωμο quarterback, ο οποίος ήταν αρκετά γρήγορος και ευκίνητος ώστε να εντάσσεται και στην κατηγορία των mobile quarterbacks (San Francisco 49ers και Colin Kaepernick το 2013, Seattle Seahawks και Russell Wilson το 2014 και το 2015). Η επικράτηση των Seahawks κόντρα στους Denver Broncos πρόπερσι προκάλεσε ένα μεγάλο πλήγμα στις αντιλήψεις αυτές. Το πρώτο το είχε προκαλέσει ο Doug Williams το 1988 με τους Washington Redskins, όταν συνέτριψαν τους Broncos με 42-10 στα πλαίσια τους Super Bowl XXII. Απόψε, ο Cam Newton έχει την ευκαιρία να γκρεμίσει οριστικά και αμετάκλητα αυτές τις προϊστορικές αντιλήψεις. Δεν είναι λίγες οι φορές που ο Newton έχει αμφισβητηθεί ή αντιμετωπισθεί με δυσπιστία. Αποβλήθηκε από το University of Florida επειδή αγόρασε ένα λάπτοπ, το οποίο προηγουμένως είχε κλαπεί από συμφοιτητή του. Δεν το έβαλε κάτω και συνέχισε σε κολλέγιο μικρότερης κατηγορίας, προτού πάει στο Auburn το 2010 για την τελευταία του χρονιά ως παίκτης του κολλεγιακού πρωταθλήματος. Κι εκεί τα πράγματα δεν ήταν εύκολα. Ο πατέρας του κατηγορήθηκε πως ζήτησε χρήματα από το πανεπιστήμιο Mississippi State για να δεχθεί ο Cam να αγωνιστεί εκεί. Αποτέλεσμα ήταν να ξεσπάσει σκάνδαλο για το αν ο Newton έπρεπε να συνεχίσει να αγωνίζεται κανονικά ή θα έπρεπε να αποβληθεί από το πρωτάθλημα. Στα πέντε χρόνια που ηγείται των Panthers, o Newton έχει δεχθεί κριτική για τα πάντα: για την απόδοσή του, για τον τρόπο που αγωνίζεται, πως είναι περισσότερο runner παρά πασέρ, για τον τρόπο που πανηγυρίζει. Έχει δει και έχει ακούσει πολλά και διάφορα από πολλούς και διάφορους και τις περισσότερες φορές, για ασήμαντες αφορμές. Φέτος οδήγησε την ομάδα του στην πρώτη θέση της NFC και στο καλύτερο ρεκόρ όλου του πρωταθλήματος με 15 νίκες και μόλις μια ήττα, έχοντας ως βασικούς wide receivers τον Jericho Cotchery και τον Ted Ginn Jr. Στα playoffs, οι Panthers απέκλεισαν τους Seattle Seahawks και τους Arizona Cardinals, με τον Newton να έχει αθόρυβα μέσο QB rating γύρω στο 113! Έτσι φτάνουμε στο αποψινό Super Bowl, το 50ο στην ιστορία, απέναντι σε έναν θρύλο του αθλήματος και κατά πολλούς τον καλύτερο quarterback όλων των εποχών. Αν οι Panthers καταφέρουν να νικήσουν και να είναι αυτοί που θα σηκώσουν το Lombardi trophy στον ουρανό της Καλιφόρνια, ο Cam Newton θα έχει καταφέρει ένα άνευ προηγουμένου επίτευγμα: να έχει στεφθεί πρωταθλητής στο κολλεγιακό πρωτάθλημα και στο NFL, να έχει βραβευθεί με το Heisman Trophy στο κολλέγιο και με τον τίτλο του MVP του NFL και να έχει συντρίψει δύο στερεότυπα που κρατούν δεκαετίες ολόκληρες. Πόσοι άλλοι quarterbacks μπορούν να ισχυριστούν ότι είχαν κάνει το ίδιο πριν τα 27 τους;