Σε ένα μήνα περίπου που θα έχει τελειώσει η regular season θα κοιτάμε στα αποτελέσματα της 13ης εβδομάδας και θα παραδεχόμαστε ότι ήταν αυτή που έκρινε το πλεονέκτημα έδρας για τα ερχόμενα playoffs. Πριν από τη βδομάδα υπήρχαν μεν τα φαβορί αλλά το τοπίο δεν ήταν τόσο ξεκάθαρο.
Στην AFC
Οι Broncos και οι Chiefs ήταν ισόβαθμοι στο 9-2 και έπαιζαν στο Kansas City όχι μόνο την πρώτη θέση της AFC West αλλά όλης της AFC περιφέρειας. To παιχνίδι αυτό περίμεναν οι 2οι στην AFC, Patriots με το 8-3 ρεκόρ, οι οποίοι είχαν θεωρητικά εύκολο έργο απέναντι στους ουραγούς Texans. Μετά την προηγούμενη αγωνιστική και τη συντριβή των Colts στην Αριζόνα, ήταν λίγο πολύ γνωστό ότι αυτοί που θα τερματίσουν 4οι και οι Bengals αυτοί που θα τερματίσουν 3οι. Η έκτη θέση, δηλαδή το 2ο wildcard εισιτήριο ήταν το μεγάλο ερωτηματικό με 6 ομάδες να ισοβαθμούν σ’ αυτή τη θέση με ρεκόρ 5-7 (BAL, PIT, SD, MIA, NYJ, TEN).
Πλέον, μετά την καθαρή νίκη των Broncos στο Kansas City οι Broncos είναι το απόλυτο φαβορί. Η AFC West έχει καθαρίσει γι΄αυτούς τελείως, ενώ στην κατάταξη της περιφέρειας τους ακολουθούν μόνο οι Patriots οι οποίοι έχουν πιο δύσκολο πρόγραμμα. Η ομάδα του Manning έχει ακόμα δύο συνεχόμενα παιχνίδια εντός έδρας με τους Titans και τους Chargers, ενώ κλείνει τις αγωνιστικές της υποχρεώσεις με ισάριθμα παιχνίδια εκτός έδρας στους Texans και τους Raiders. Αντίθετα οι Patriots που έδειξαν να δυσκολεύονται αμυντικά στο Houston, έχουν να παίξουν κατά σειρά με τους Browns, στους Dolphins, στους Ravens και με τους Bills. Εξαιτίας του παραδοσιακά δύσκολου παιχνιδιού κόντρα στους Ravens οι Pats έχουν ελάχιστες πιθανότητες να κερδίσουν το ένα παραπάνω παιχνίδι που χρειάζονται.
Στην τρίτη θέση έχουν στρογγυλοκαθίσει οι Bengals. Όπως και στην περίπτωση των Patriots για τη διεκδίκηση της πρώτης θέσης, έτσι και οι Bengals έχουν σαφώς πιο δύσκολο πρόγραμμα από τους Pats για να ελπίζουν ότι θα καλύψουν τη διαφορά του ενός παιχνιδιού. Η ομάδα του Lewis παίζει με τους Colts, στους Steelers και κλείνει με Vikings και με Ravens, σε ένα πρόγραμμα που μπορούν εύκολα να κερδίσουν οποιονδήποτε αλλά πολύ δύσκολα να τους κερδίσουν όλους. Παρά την ισοβαθμία με τους Colts στο 8-4, οι Bengals έχουν καλύτερη αγωνιστική εικόνα, έχουν το μεταξύ τους παιχνίδι εντός έδρας και φυσικά δεν έχουν να ταξιδέψουν στους Chefs την προτελευταία αγωνιστική. Από την πιθανή λοιπόν 3η θέση, οι Bengals θα αντιμετωπίσουν την ομάδα μυστήριο της 6ης θέσης με τους “μισητούς” Ravens να είναι σοβαροί υποψήφιοι.
Οι Chiefs στην 5οι θέση θα αντιμετωπίσουν τους Colts, που πάνε από το κακό στο χειρότερο τελευταία, την προτελευταία αγωνιστική. Η αναμέτρηση αυτή έχει μεγάλο ενδιαφέρον καθώς δύο βδομάδες αργότερα είναι πολύ πιθανό να ξαναβρεθούν αντιμέτωπες στο Lucas Oil Stadium για τον wild card γύρο των Playoffs. Οι Colts προσπαθούν να αυτοκτονήσουν για να χάσουν την AFC South και το Νο4 seed, αλλά οι Titans δεν είναι σε θέση να απειλήσουν. Μάλιστα την περασμένη εβδομάδα, οι Colts πήγαν να δώσουν ελπίδες στους Titans για την κατάκτηση της division, αλλά ο Fitzpatrick με 3 turnovers, δεν μπόρεσε να εκμεταλλευτεί την πολύ κακή εμφάνιση της επίθεσης τους.
Τέλος για την έκτη θέση, αρκετές από τις υποψήφιες ομάδες πριν την 13η αγωνιστική είχαν στο υπολειπόμενο πρόγραμμα τους μεταξύ τους παιχνίδια. Την Κυριακή λοιπόν οι Dolphins και οι Ravens πήραν προβάδισμα μίας νίκης και πλέον θεωρούνται τα φαβορί. Ευκολότερο πρόγραμμα έχουν οι Dolphins, αλλά και οι δύο ομάδες παίζουν στην έδρα τους με τους καθόλου αδιάφορους Patriots.
Στην NFC
Το περασμένο MNF ήταν η τελευταία ευκαιρία για τους Saints να κερδίσουν την περιφέρεια. Ήττα των Seahawks ήθελαν και οι 49ers, οι οποίοι θα τα έπαιζαν όλα για όλα την επόμενη αγωνιστική εντός έδρας απέναντι τους για να μειώσουν στη μία νίκη διαφορά. Οι Panthers ήθελαν οπωσδήποτε την νίκη κόντρα στους Bucs για να διατηρήσουν το σερί τους και να διατηρήσουν ελπίδες για την κατάκτηση της division. Στην NFC North, όπου ο ένας χαρίσει την κατηγορία στον άλλο οι Lions είχαν μεγάλη ευκαιρία να αφήσουν πολύ πίσω τους πληγωμένους Packers, ενώ στην NFC East οι Cowboys ήθελαν στραβοπάτημα των Eagles για να πάρουν προβάδισμα εν όψη του μεταξύ τους παιχνιδιού την τελευταία αγωνιστική, όπου η ομάδα του Dallas τα τελευταία χρόνια δεν έχει καλή παράδοση.
Η εύκολη νίκη των Seahawks έδωσε ουσιαστικά την 1η θέση στους Seahawks. Με 3 νίκες πλέον διαφορά από τους 49ers και 2,5 από τους Saints στην περιφέρεια οι Seahawks μπορούν και με μία μόνο νίκη να εξασφαλίσουν μαθηματικά την πρωτιά.
Οι Saints από την άλλη καλά θα κάνουν να σταματήσουν αν κοιτούν μπροστά και να αρχίσουν να κοιτούν πίσω τους, ή μάλλον δίπλα στους. Οι καταπληκτικοί Panthers με 8 σερί νίκες ισοβαθμούν μαζί τους στο 9-4. Οι δύο ομάδες δεν έχουν παίξει κανένα από τα δύο φετινά τους παιχνίδια. Οι Saints έχουν το πάνω χέρι σε περίπτωση που οι δύο ομάδες μοιραστούν τις νίκες, καθώς έχουν καλύτερο ρεκόρ περιφέρειας. Αυτό όμως σημαίνει ότι δε θα χάσουν κάποιο άλλο παιχνίδι τους.Το σίγουρο πάντως είναι ότι το No2 και τo Νο5 seed θα προέλθει από την NFC South.
Παραδόξως στη φετινή NFC είναι ότι οι δύο ομάδες των wildcards έχουν καλύτερο ρεκόρ από τις δύο ομάδες του 3ου και 4ου seed. Οι μεν 49ers βρίσκονται στο 8-4 και οι μεν Panthers το 9-3, όταν οι πρωτοπόροι της NFC North και East έχουν ρεκόρ 7-5. Δυστυχώς για τους Niners η θέση τους στα playoffs δεν είναι τόσο σίγουρη όσο άλλες χρονιές. Οι Niners παίζουν παίζουν κατά σειρά με τους Seahawks, στους Bucs, με τους Falcons και στους Cardinals την τελευταία αγωνιστική. Για να είναι σίγουροι οι 49ers πρέπει να κερδίσουν τα 3 από τα 4 αυτά παιχνίδια και να φτάσουν τις 11 νίκες. Εκτός από τους Cardinals απειλή μπορούν να παρουσιάσουν και οι ομάδες της NFC East οι οποίες βρίσκονται στο 7-5 και παίζουν κάθε αγωνιστική με την πλάτη στον τοίχο. Η δεύτερη από αυτές θα κάνει σίγουρα μία ήττα ακόμα (αφού DAL και PHI) παίζουν το τελευταίο παιχνίδι μεταξύ τους και έτσι δε θα μπορέσει να ξεπεράσει τις 10 νίκες.
Στην τελευταία κατηγορία, την NFC North, οι Lions καθάρισαν τους Packers από την διεκδίκηση και μετά την ήττα των Bears έχουν 1,5 παιχνίδι διαφορά. Η επόμενη αγωνιστική είναι κρίσιμη με τους Cowboys να αντιμετωπίζουν τους Bears και τους Lions να παίζουν στη Philadelphia. Αν οι Cowboys κερδίσουν, οι Bears θα είναι πρακτικά εκτός διεκδίκησης ακόμα και σε περίπτωση ήττας των Lions. Από την άλλη η Philadelphia, έχοντας χειρότερο ρεκόρ στη division δεν μπορεί να πάει στο Dallas την τελευταία αγωνιστική έχοντας παιχνίδι λιγότερο. Τέλος, η Arizona που έρχεται από πίσω έχασε μεγάλη ευκαιρία να μείνει στην ισοβαθμία με τους 49ers. Η ήττα από τους Eagles τους έφερε στο 7-5 και πλέον εξαρτώνται από τους Seahawks. Αν το Seattle κερδίσει στο San Francisco, οι Cardinals μπορούν με νίκες κόντρα σε Rams, Titans και 49ers να πάρουν το 6ο εισιτήριο. Αν όχι, οι Cardinals θα πρέπει να νικήσουν και τα 4 τελευταία τους παιχνίδια. Θα πρέπει να σπάσουν δηλαδή το σερί των 14 εντός έδρας νικών του Seattle την προτελευταία αγωνιστική.
