
Έχουν περάσει κάμποσες μέρες από το τέλος της κανονικής σεζόν. Τα θέματα συζήτησης πολλαπλασιάστηκαν κατά τη διάρκεια της εβδομάδας, αλλά λίγο οι γιορτές λίγο το σοκ από συγκεκριμένες ειδήσεις με κράτησαν από το να γράψω νωρίτερα.
Η regular season έφτασε στο τέλος της λοιπόν και συνολικά 20 ομάδες σταμάτησαν τις αγωνιστικές υποχρεώσεις για φέτος. Οι 20 αυτές ομάδες θα διαλέξουν πρώτες στο ερχόμενο draft. Πρώτοι και χειρότεροι διαλέγουν οι Titans ενώ ακολουθούν οι εξίσου συνήθεις ύποπτοι Browns. Εκπλήξεις αποτελούν οι Chargers στο 3 και οι Cowboys στο 4. Στις υπόλοιπες θέσεις 5-20 επιλέγουν κατά σειρά: Jaguars, Ravens, 49ers, Dolphins, Buccaneers, Giants, Bears, Saints, Eagles, Raiders, Rams, Lions, Falcons, Colts, Bills, Jets.
Από αυτές τις ομάδες, 6 ήδη ψάχνουν για προπονητή.
Το ερώτημα λοιπόν είναι ποιά από αυτές τις ομάδες άξιζε περισσότερο την πρόκριση στα playoffs από τις ομάδες που προκρίθηκαν. Υπήρξε κάποια αδικία; Μπορεί κάποιος να κατηγορήσει το σύστημα του NFL που επιτρέπει σε ομάδες που κατακτούν μία αδύναμη division να προκρίνονται εις βάρος ομάδων με υψηλότερο ρεκόρ;
Η δική μου απάντηση είναι όχι!
Ας πάρουμε όμως τις περιφέρειες με τη σειρά:
- Στην NFC τα πράγματα τελείωσαν ομαλά με τις 6 ομάδες που προκρίθηκαν να έχουν εξασφαλίσει τη συμμετοχή τους από την 16η αγωνιστική. Μοναδική απειλούμενη ομάδα ήταν οι Redskins και γύρω στην 12η αγωνιστική οι Seahawks και οι Vikings που κατείχαν τότε τα wildcards. Οι δελφίνοι των θέσεων αυτών ήταν κυρίως οι απογοητευτικοί τότε Falcons, οι Buccaneers και φυσικά οι ομάδες της NFC East που πάλευαν ακόμα για την κατάκτηση της κατηγορίας. Οι δύο πρώτες ομάδες τελείωσαν με ρεκόρ 8-8 και 6-10 αντίστοιχα (οι Bucs 4 σερί ήττες από το 6-6), ενώ στην East οι Redskins έτρεξαν ένα σερί 4 νικών και τερμάτισαν πρώτοι, νικώντας εμφατικά στην πορεία τους άμεσους ανταγωνιστές τους. Το γεγονός επίσης ότι οι Redskins τελείωσαν με μία νίκη παραπάνω από την 7η ομάδα (τους Falcons), κάνει πέρα για πέρα δίκαιη την πρόκριση τους. Μοναδικός αστερίσκος στην NFC θα μπορούσαν να θεωρηθούν οι Packers του Rodgers. Η ομάδα της πολιτείας του Wisconsin είχε μεν ξεκινήσει καλά, αλλά τις τελευταίες αγωνιστικές έχανε από τον οποιονδήποτε και γι΄αυτό υπάρχουν ερωτηματικά γύρω από την κατάσταση στην οποία θα εμφανιστούν οι Packers στα playoffs.
- Στην AFC από την άλλη πλευρά, οι μάχες επικεντρώθηκαν γύρω από την κατάταξη των ομάδων που τελικά προκρίθηκαν, η οποία άλλαξε πολλές φορές τις τελευταίες αγωνιστικές. Αντίθετα επίσης με την NFC, 7 ήταν οι ζωντανές ομάδες την τελευταία αγωνιστική (προφανώς και οι Colts δεν είχαν ελπίδα..). Ο λόγος για τους Jets και τους Steelers οι οποίοι πάλεψαν για την πρόκριση μέχρι και το τελευταίο λεπτό της regular season. Ο Rex Ryan και οι Bills κατάφεραν μεν να νικήσουν τους Jets δύο φορές και να τους στερήσουν την πρόκριση, αλλά ήταν απογοητευτικοί στα υπόλοιπα τους παιχνίδια. Μάλιστα δεν κατάφεραν να κερδίσουν τους Patriots ούτε μία φορά, κάτι που πέτυχαν οι άλλες δύο ομάδες της division. Στο δεύτερο πιο αμφίρροπο εισιτήριο, αυτό του πρωταθλητή της AFC South, οι Texans έκαναν το 5-1 στη division ξεπερνώντας άμεσα τους Colts και τους Jaguars, έκλεισαν τη χρονιά με 3 σερί νίκες και ένα πολύ διαφορετικό πρόσωπο μετά τη bye week ενώ ξεπέρασαν και τα πολύ σημαντικά προβλήματα τραυματισμών. Οι Texans τερμάτισαν μεν με το 7ο καλύτερο ρεκόρ στην περιφέρεια, αλλά είχαν κερδίσει τον αγώνα απέναντι στους 6ους Jets.
Αυτές λοιπόν ήταν οι ομάδες που αποκλείστηκαν. Αυτό όμως δε σημαίνει ότι όλες εκείνες που δεν τα κατάφεραν είχαν μία αποτυχημένη σεζόν:
- Οι Raiders από περσινό σάκο του μποξ, κατάφεραν να αναδείξουν μία μοντέρνα και ώριμη επίθεση που σκόραρε με σταθερότητα ακόμα και απέναντι στην καλύτερη άμυνα, ξεπερνώντας μάλιστα ένα πολύ δύσκολο πρόγραμμα και τερματίζοντας με ρεκόρ 7-9.
- Οι Bills που δεν είχαν first round pick φέτος, είδαν τον Sammy Watkins να δικαιολογεί την επένδυση της ομάδας, βρήκαν έναν franchise QB στο πρόσωπο του Tyrod Taylor, είχαν μία ομαλή μετάβαση από το 4-3 στο 3-4 και τερμάτισαν στο 8-8 παρά τους τραυματισμούς τους.
- Οι Bears αντί για μία ομάδα των 2-3 νικών όπως περίμεναν όλοι, κατάφεραν να φτάσουν τις 6 νίκες, να κρύψουν τα κενά στην άμυνα και αυτά χωρίς τον τραυματίας Kevin White που έμοιαζε ως ο μοναδικός WR στο ρόστερ.
- Οι Buccaneers που πλέον πρέπει να αισθάνονται ασφαλείς μετά από πολύ καιρό στην σημαντική θέση του QB.
- Οι Jets παρουσίασαν μία πολύ καλή άμυνα. Αναμενόμενο. Παρουσίασαν μία καλή και ισορροπημένη επίθεση. Όχι και τόσο αναμενόμενο. Η σταθερότητα όμως που έδειξαν από την αρχή μέχρι το τέλος της χρονιάς με εξαίρεση το παιχνίδι κόντρα στους Eagles ήταν το ευχάριστα αναπάντεχο σημείο της χρονιάς.
Όλες οι άλλες ομάδες καλύτερα να ξεχάσουν το 2015:
- Οι Rams παρά την επιλογή του επόμενου Adrian Peterson, Todd Gurley κατάφεραν να παρουσιαστούν χειρότεροι από πέρσι, κυρίως χάρη στην ανυπαρξία του Foles, τον οποίο άργησαν να αντικαταστήσουν.
- Οι Colts μάζεψαν τόσους βετεράνους, ήταν το φαβορί κατά πολλούς για την AFC, αλλά είδαν τον Luck να είναι είτε κακός είτε τραυματίας, 5 διαφορετικούς βασικούς QB, μία μέτρια άμυνα χωρίς προσωπικότητες, ένα all-time αστείο special teams play, μία κακή O-line για 5η σερί χρονιά και κανέναν νέο παίκτη με ουσιαστική συνεισφορά.
- Οι 49ers νόμιζαν ότι είχαν QB μετά την αποχώρηση του Harbaugh, αλλά βρέθηκαν αντιμέτωποι με την αλήθεια τόσο στην περίπτωση του Kaepernick όσο και στην εικόνα της άμυνας χωρίς τους Chris Borland, Patrick Willis, Justin Smith.
- Οι Cowboys φόρτωσαν το salary cap των επόμενων ετών για να μαζέψουν παίκτες – κλειδιά στην άμυνα. Δύο τραυματισμούς αργότερα ήταν η χειρότερη ομάδα στην κατηγορία και έβλεπαν τη μία ήττα να ακολουθεί την άλλη. Πλέον φήμες τους θέλουν να ψάχνουν για QB.
- Οι Browns έδωσαν τα κλειδιά στον Manziel, μετά στον McCown μετά πάλι στον Manziel και μετά πάλι στον McCown, μετά στον επόμενο…. Και κάπως έτσι έφτασαν τις 13 ήττες. Ο Pettine έχτισε τη φετινή ομάδα με έναν αδοκίμαστο QB και ένα ρόστερ με καλύτερο WR τον Travis Benjamin. Η καλή άμυνα και ο Garry Barnidge δεν κατάφερε να τους σώσει τη χρονιά παρά το γεγονός ότι πάλεψαν τα περισσότερα παιχνίδια και έχουν καλύτερο υλικό από άλλες ομάδες στον πάτο της βαθμολογίας.
- Οι Chargers φέτος θα μπορούσαν να είναι ανέκδοτο. Τιμωρίες, τραυματισμοί, βετεράνος QB που οδεύει στην έξοδο, κακή άμυνα, κακό πρόγραμμα, μικρή συνεισφορά των rookies, holdouts και μέσα σε όλα αυτά αίτηση για μετακόμιση στο LA. Το μόνο πλέον που χωράει μία τόσο κακή ομάδα, όσο τους φετινούς Chargers, είναι το Cleveland.
- Οι Jaguars είχαν μία εντελώς αντίθετη 2015 σεζόν σε σχέση με εκείνη του 2014. Η επίθεση τους άλλαξε προς το καλύτερο, η άμυνα τους προς το χειρότερο ενώ το ρεκόρ τους έμεινε στα ίδια επίπεδα.
- Οι Ravens χτυπήθηκαν από αστοχίες στην offseason και από μαζεμένους τραυματισμούς σε πρόσωπα-κλειδιά. Ενώ άλλη ομάδα θα κατέρρεε αγωνιστικά, οι Ravens έπαιξαν ανταγωνιστικά στα περισσότερα παιχνίδια τους και έδειξαν ότι με ελάχιστες διορθώσεις θα ξαναμπούν στο κλαμπ των πρωταγωνιστών.
- Οι Titans ξεκίνησαν με απαιτήσεις και κατέληξαν να είναι χειρότεροι από πέρσι. Μακράν η χειρότερη ομάδα της χρονιάς παρά την προσθήκη του Mariota και “άξιο” πρώτο pick του draft.
- Οι Saints είχαν μία ιστορικά κακή άμυνα, ένα κακό ξεκίνημα και ένα γερασμένο ρόστερ. Ακόμα και οι 7 νίκες τους μοιάζουν πολλές σε σχέση με το πρόσωπο που έδειξαν στο μεγαλύτερο κομμάτι της σεζόν.
- Οι Giants υπήρξαν κι εκείνοι διπρόσωποι. Δυστυχώς για την ομάδα της Νέας Υόρκης, κατά τη διάρκεια του καλού τους κομματιού της σεζόν (μέχρι και week 10), έχασαν 4 δικά τους παιχνίδια. Η κατάρρευση μετά το bye (1-5 ρεκόρ) ήταν έκπληξη, ή εκπληκτικά απογοητευτική.
- Οι Dolphins ήταν για μερικούς ή καλύτερη ομάδα της κατηγορίας. Μία επίθεση με πολλαπλά όπλα στη θέση του WR και με τον Suh στην άμυνα έδινε ελπίδες, αλλά το αποτέλεσμα ήταν διαφορετικό. Η άμυνα δεν είχε ταλέντο, ενώ η επίθεση ήταν μέτρια και χωρίς συνεισφορά από το running game. Η διοίκηση περίμενε τον Joe Philbin στην γωνία κάτι που πρόσθετε πίεση στη δουλειά του. Η απόλυση του έδωσε κίνητρο στους παίκτες, αλλά ανέδειξε επίσης και τα κενά στο χτίσιμο της ομάδας.
- Οι Lions πριν την έναρξη της σεζόν έμοιαζαν με μία ομάδα που στη χειρότερη περίπτωση θα κάνει 7 νίκες. Τα χαμένα πρώτα 7 παιχνίδια έκαναν τη χειρότερη επίθεση να μοιάζει με επιτυχία. Η αποτυχία όμως των φετινών Lions μοιράζεται σε άμυνα, επίθεση και φυσικά τους χειρισμούς του απολυμένου πλέον GM, Martin Mayhew.
- Οι Falcons τελείωσαν κι εκείνοι σε ένα ρεαλιστικό για τις δυνατότητες τους ρεκόρ (8-8), αλλά όπως τόσες και τόσες ομάδες φέτος, υπήρξαν διπρόσωποι. Αιτία ήταν ο Matt Ryan και τα turnovers του που υπερκέρασαν την βελτίωση της άμυνας, την απίστευτη χρονιά του Julio Jones και την breakout σεζόν του Freeman.
- Οι Eagles έδωσαν το καλοκαίρι στον Chip Kelly τα κλειδιά του μαγαζιού. Όπως ήταν λογικό εκείνος ξήλωσε τα θεμέλια του franchise και έβαλε τα δικά του. Η μετάβαση ήταν πολύ δύσκολη, ιδιαίτερα με ένα μέτριο QB όπως ο Sam Bradford. Όσοι συμφωνούσαν έμειναν, όσοι διαφωνούσαν έφυγαν. Η χρονιά πολύ κακή, αλλά η απόφαση για εκ νέου γκρέμισμα των θεμελίων καταστροφική.
- 7 ομάδες είναι ήδη σε αναζήτηση: Dolphins, Titans, Eagles, Browns, 49ers, Buccaneers και Giants.
- Μάλιστα. Οι Buccaneers είπαν να απολύσουν τον Lovie Smith. Έναν προπονητή τον οποίο οι Bears ακόμα χτυπούν το κεφάλι τους που έδιωξαν, ύστερα από μία 10-6 σεζόν. Ο Smith δεν ήταν αρκετά καλός για να τις φιλοδοξίες των Bucs και το “γεμάτο” τους ρόστερ, το οποίο βελτίωσε κατά πολύ. Πλέον η κίνηση αυτή θα κριθεί από την ποιότητα του αντικαταστάτη του, ο οποίος πρέπει να είναι μάγος για το καλό της διοίκησης.
- Στα προηγούμενα ονόματα αυτά ίσως προστεθεί αυτό του Jim Caldwell των Lions, αν τελικά αυτό αποφασίσει ο επόμενος GM των Lions.
- Αυτοί που δε θα πρόκειται να πάνε πουθενά είναι οι Gus Bradley των Jaguars, Mike McCoy των Chargers και Chuck Pagano των Colts
- Ναι! O Chuck Pagano των Colts που πριν από λίγες μέρες συναντούσε τον owner Jim Irsay για να τον απολύσει και μετά την επιμονή των παικτών, είπε να ανακοινώσει την τετραετή επέκταση του συμβολαίου του! Ποια ομάδα κάνει τέτοια κωλοτούμπα; Ποιά ομάδα πάει από την απόλυση στην τετραετή παρακαλώ επέκταση του προπονητή; Αυτή τη φορά ο αντιπαθητικός Mel Kiper Jr έχει δίκαιο: