Πόσες φορές άραγε το χρόνο βλέπουμε μία επιτυχημένη Hail Mary πάσα; Όταν ο θρυλικός QB των Cowboys και ίσως ο πιο ξενέρωτος QB εκτός γηπέδων, Roger Staubach, αποφάσισε να πει την προσευχή του, την ώρα που πάσαρε για το νικητήριο TD 50 γιαρδών στον  Drew Pearson to 1975 για να κερδίσει τους Vikings στα playoffs, η πάσα “Hail Mary” ταυτίστηκε με την ύστατη ελπίδα  για ανατροπή. Με την αύξηση των ομάδων και την κυριαρχία του passing game, η συχνότητα επιτυχίας της Hail Mary πάσας έχει αυξηθεί από την εποχή του Staubach:

Τα τελευταία χρόνια έχουμε δει τους Jaguars, τους Bengals, τους Giants (στο τέλος του ημιχρόνου) ακόμα και τους Seahawks (με την βοήθεια των αναπληρωματικών διαιτητών) να παίρνουν νίκες την τελευταία κυριολεκτικά στιγμή. Αυτό που έγινε όμως το πρωινό της Παρασκευής, δεν ήταν απλά μία απρόσμενη νίκη. Το catch του TE Richard Rodgers άνοιξε τους ασκούς του Αιόλου και οι λόγοι αυτή τη φορά είναι λιγότερο αγωνιστικοί:

• Ας ξεκινήσουμε από τους μεγάλους χαμένους της βραδιάς. Τους Vikings! Η ομάδα του Mike Zimmer έχει καταφέρει να είναι η ευχάριστη έκπληξη της σεζόν. Θα μπορούσε με μία νίκη από τους Packers να ελέγχει η ίδια τη μοίρα της για την κατάκτηση της NFC North. Το νικηφόρο όμως σερί τους είχε ανακοπεί στην έδρα τους από τους Packers, οι οποίοι τότε έδειχναν τελειωμένοι. Οι δύο ομάδες θα συναντηθούν ξανά την τελευταία αγωνιστική στο Lambeau του Green Bay, εκεί όπου θα κριθεί και η πρώτη θέση. Η αναπάντεχη ήττα όμως των Packers δεν επιτρέπει στους Vikings να εξασφαλίσουν την πρώτη θέση πριν την τελευταία αγωνιστική. Μάλιστα μία ενδεχόμενη νίκη των Lions δεν θα ανησυχούσε τους Vikings οι οποίοι έχουν ήδη δύο νίκες κόντρα στην ομάδα του Detroit και έχουν το πλεονέκτημα σε ισοβαθμία.
• Ο δεύτερος μεγάλος χαμένος της βραδιάς είναι φυσικά οι Lions. Η ομάδα του Detroit έχει πολύ δύσκολο έργο όσον αφορά την πρόκριση της στα playoffs. Έχει ήδη μείνει μετά το 0-7 της ξεκίνημα πολύ πίσω στη διεκδίκηση κάποιου από τα Wildcard εισιτήρια. Μία ενδεχόμενη νίκη επί των Packers όμως θα τους εξασφάλιζε ένα διπλό κέρδος. Πρώτον θα τους έφερνε 2 παιχνίδια μακριά από ένα wildcard εισιτήριο και δεύτερον θα κρατούσε τους Packers μακριά από την πρώτη θέση και έτσι θα είχαν να προσπεράσουν μία ομάδα που είχαν κερδίσει δύο φορές και όχι μία από την οποία είχαν χάσει και τις δύο. Αγωνιστικά το Detroit έκανε μία πειστική εμφάνιση. Τόσο σε άμυνα όσο και σε επίθεση, οι Lions δε θύμισαν την ομάδα που ξεκίνησε τη σεζόν. Το running game δεν έκανε καίρια fumble, ο Ebron υποδεχόταν TD, ο Stafford δεν φοβόταν να εμπιστευτεί (επιτέλους) τον Megatron, η άμυνα έχει βρει τρόπο να περιορίσει το run (έστω κι αυτό των Packers) και να ξεχάσει κάποιον Suh και τέλος ο Stafford αποφάσισε να τρέξει μόνος του σε κάποια σημεία τη μπάλα και να μην προσφέρει και στους Packers εύκολα sacks. Βέβαια από την εμφάνιση των Lions έλειπε η διάρκεια. Μετά τους 17 πόντους στην πρώτη περίοδο, κάποιος θα περίμενε να μεγαλύτερη παραγωγικότητα από τη γηπεδούχο ομάδα, που καιγόταν να τελειώσει το παιχνίδι.

• Όσο για τους Packers, ήταν κερδισμένοι σε όλα τα επίπεδα. Αγωνιστικά γύρισαν έναν παιχνίδια από το -20, είδαν τον Davante Parker να δηλώνει ζωντανός και η άμυνα προκάλεσε ένα κρίσιμο fumble στον Stafford σε πολύ καλή field position. Ψυχολογικά η νίκη αυτή σίγουρα θα κάνει και τον τελευταίο τυροκέφαλο να πιστέψει ότι υπάρχει θετικό κάρμα φέτος, ενώ υπάρχει και το αίσθημα της εξιλέωσης μετά από εκείνη την τραγική απόφαση των αναπληρωματικών διαιτητών που είχαν δώσει πριν κάτι χρόνια την νίκη στο Seattle σε παρόμοιο Hail Mary play. Βαθμολογικά η τέλεια εβδομάδα για τους Packers θα ολοκληρωθεί αν το Seattle νικήσει τους Vikings.

Βέβαια το παιχνίδι δεν θα το θυμάται κανένας για το αγωνιστικό του κομμάτι, αλλά για το play που ίσως είναι η σταγόνα που ξεχείλισε το ποτήρι. Αναφέρομαι φυσικά στο προ-τελευταίο play του αγώνα. Με ελάχιστα δευτερόλεπτα να απομένουν οι Packers κάνουν το snap και ολοκληρώνουν την μία και μοναδική forward pass που έχουν σε κάθε play στον Cobb. Εκείνος δεν μπορεί να φτάσει στην endzone ούτε είναι κοντά στη γραμμή για να σταματήσει το χρόνο βγαίνοντας εκτός. Αποφασίζει λοιπόν να πασάρει στον Richard Rodgers και εκείνος με τη σειρά του στον Aaron Rodgers. Ο QB των Packers δεν έχει φυσικά δικαίωμα να κάνει άλλη πάσα προς τα μπρος, ούτε έχει κάποιον παίκτη για να πασάρει προς τα πίσω και έτσι ξεκινάει να τρέξει κόντρα σε δύο αμυντικούς των Lions. Ο βαθμός απελπισίας των Packers έχει σπάσει κάθε απελπισιόμετρο, όταν ο Taylor πάει επιθετικά στον Rodgers λες και φοβάται την πάσα και θέλει να του κάνει sack. Το χέρι του πάει ΧΩΡΙΣ ΚΑΝΕΝΑ ΛΟΓΟ ψηλά και ακουμπάει ελάχιστα το προστατευτικό της μάσκας του Rodgers. Ο QB το εκμεταλλεύεται και πέφτει στο έδαφος. Όταν σηκώνεται η facemask έχει μετακινηθεί περισσότερο από την πτώση στο έδαφος παρά από την επαφή με τον Taylor. Οι διαιτητές έχουν πειστεί και αποφασίζουν να δώσουν το πέναλτι και να κρατήσουν ζωντανούς τους Packers όσο χρειαζόταν. Και τώρα πως το μαζεύει το NFL;

• Η απόφαση αποδείχθηκε ότι ήταν λανθασμένη. Σύμφωνα με τον κανονισμό κάποιος τιμωρείται όταν πιάνει και όχι όταν ακουμπάει το προστατευτικό της μάσκας.
• Μία ακόμα διαιτητική απόφαση που αλλοιώνει αποτέλεσμα στο φετινό NFL. Καλύτερα να μην απαριθμήσω τους αγώνες γιατί θα βρω το μπελά μου από τα ματς που θα ξεχάσω…
• Ο Dean Blendino, ο υπεύθυνος διαιτησίας του NFL, εμφανίζεται περισσότερο στο NFLnetwork και από τους παρουσιαστές. Οι εξηγήσεις του απλά δεν έχουν συνέπεια (βλ. Golden Tate TD). Οι εξάδες των διαιτητών που είναι υπό επιτήρηση έχουν αυξηθεί.
• Το χειρότερο για το NFL είναι ότι θα αναγκαστεί να υποχωρήσει με την ουρά στα σκέλια στην ετήσια πλέον πρόταση του Bill Belichick σε εκείνα τα συνέδρια των προπονητών που προτείνονται βελτιώσεις στη λίγκα. Η πρόταση του λοιπόν δεν ήταν άλλη από το να δίνεται η δυνατότητα στους προπονητές να κάνουν challange όλες τις διαιτητικές αποφάσεις. Είτε αυτές είναι holding είτε είναι υπερβολικός πανηγυρισμός. Εφόσον ο αριθμός των challenges δεν αυξηθεί, δεν υπάρχει και αντεπιχείρημα για καθυστέρηση του παιχνιδιού. Φυσικά η πρόταση αυτή δεν είχε περάσει γιατί κανείς δε συμπαθεί τον Belichick, εκτός του NFL Films.
• Όσο συναρπαστικά και ενδιαφέροντα και να είναι τα παιχνίδια στη λίγκα, υπάρχει απογοήτευση από το κοινό γιατί κάποια από αυτά γίνονται συναρπαστικά χάρη στην αυστηρότητα των κανόνων. Σε αντίθεση με το παιχνίδι της περασμένης Δευτέρας όπου οι Browns έχασαν κυριολεκτικά στην τελευταία φάση, το παιχνίδι στο Detroit δεν θα διεκδικούσε ούτε το κοτσάνι από ένα φύλλο “δάφνης ποιότητας”. Οι Packers θα έχαναν με έναν από τους πιο συνηθισμένους τρόπους. Μία όμως απόφαση έχει εκτοξεύσει τα νούμερα και τη συζήτηση. Στην συγκεκριμένη περίπτωση η αρνητική διαφήμιση δεν είναι διαφήμιση όμως. Όσο συχνότερα είναι τα “τσαφ” των διαιτητών τόσο περισσότεροι θα κλείνουν τις οθόνες τους.
• Τις ημέρες μετά το παιχνίδι έλαβε χώρα ένα συνέδριο με θέμα τη διαιτησία στη λίγκα, στον απόηχο της οποίας ο commisioner Roger Goodel δήλωσε ότι οι διαιτητές κάνουν καταπληκτική δουλειά και ότι προσπαθεί να διορθώσει τα λιγοστά λάθη… Και πως να μείνει στη θέση του μετά; Ειδικότερα όταν υπάρχουν ρεπορτάζ που τον θέλουν να βγάζει διαιτητές υπό επιτήρηση από τα primetime παιχνίδια και να τους αναθέτει σε άλλα παιχνίδια;
• Μία πετυχημένη συνταγή κατά τ’ άλλα αφού στην αδιάφορη νίκη των Jaguars στη Βαλτιμόρη δεν υπήρξε η ίδια βαβούρα. Μία νίκη που ήρθε με άλλο ένα play σε νεκρό χρόνο στο οποίο ούτε ένας επιθετικός δεν είχε προλάβει να μείνει ακίνητος στο snap του τελευταίου play. Όχι μόνο δεν υπήρξε σημαία για την παράβαση, αλλά αυτή που τελικά έπεσε στο έδαφος τιμωρούσε την άμυνα για facemask και έδινε την ευκαιρία για το νικητήριο τελικά FG.
• Τα διαιτητικά λάθη είναι πλέον τόσα πολλά που δεν κρύβονται. Ακόμα και το εξώφυλλο του SI που είχε σκοπό να εκθειάσει τον Brock Osweiler μετά την νίκη του επί των Patriots είχε στο φόντο του μία παράβαση Holding που δεν είχε δοθεί στο παιχνίδι.
• Τα επιχειρήματα και οι εξηγήσεις για τα προβλήματα των διαιτητών είναι πολλά. Αυτό που ξεχωρίζει είναι η αύξηση της ταχύτητας του παιχνιδιού σε συνδυασμό με την προχωρημένη ηλικία των διαιτητών. Άραγε θέλει κάποιους τους διαιτητές να είναι νεαρότεροι και λιγότερο ώριμοι από τους παίκτες; Ή στο μέλλον οι πραγματικοί διαιτητές θα βρίσκονται στα κεντρικά του NFL μπροστά σε μόνιτορ και εκείνοι στο γήπεδο θα βρίσκονται εκεί μόνο για να κρατιούνται τα προσχήματα;