Η δεύτερη εβδομάδα των Playoffs είναι εδώ, τα bye έχουν τελειώσει και όλες οι διεκδικήτριες ομάδες είναι έτοιμες για καθοριστικούς αγώνες. Με δύο παιχνίδια το Σάββατο και δύο παιχνίδια την Κυριακή, το πρόγραμμα του διημέρου είναι γεμάτο και χορταστικό. Μάλιστα σε κάθε ένα από τα 4 ζευγάρια υπάρχουν ανοιχτοί λογαριασμοί, κίνητρο και αρκετό trash talking, ότι ακριβώς μας αρέσει! Στην AFC οι Broncos αντιμετωπίζουν τον κακό τους δαίμονα Chargers και οι Patriots υποδέχονται τους Colts, ένα ζευγάρι δηλαδή που στιγμάτισε μία ολόκληρη δεκαετία. Στην άλλη πλευρά του ταμπλό, στην NFC οι Saints επιστρέφουν στη φωλιά του Beast όπου είχαν χάσει νωρίτερα στη χρονιά και φυσικά στα playoffs του 2010. Τέλος οι 49ers ταξιδεύουν στην Carolina όπου θα ζητήσουν εκδίκηση για τη φετινή εντός έδρας ήττας που τους κόστισε ένα υψηλότερο seed. Για να κατανοήσουμε τις διαφορές των ομάδων και να προετοιμαστούμε για τα παιχνίδια, αξίζει να σκαλίσουμε και αυτή την αγωνιστική τα matchups του διημέρου.
New Orleans Saints στους Seattle Seahawks (Σάββατο 23:35)
Οι Saints ψάχνουν το θαύμα. Οι γηπεδούχοι Seahawks και η secondary τους, η επονομαζόμενη Legion of Boom, είναι ο κρυπτονίτης του Drew Brees. Απέναντι στους Seahawks οι μέτριοι και φέτος WRs των Saints θα έχουν σημαντικό πρόβλημα να ξεμαρκαριστούν. Ο ΤΕ Graham είναι ο μοναδικός αξιόλογος στόχος του βετεράνου QB, μιας και το running game απέδωσε απέναντι στους Eagles, αλλά δεν είναι όλες οι run defenses σαν αυτή των Eagles. Οι RBs Pierre Thomas και Mark Ingram πρέπει να ξεπεράσουν τους εαυτούς του για δώσουν στην επίθεση της ομάδας τους αυτό που ψάχνει.
Τι ψάχνει; Συνέπεια! Ένα από big play δεν είναι αρκετό για να πάρουν το παιχνίδι οι Saints, συνεπώς το running game πρέπει να είναι σταθερό σε απόδοση καθ’ όλη τη διάρκεια του αγώνα και φυσικά αποτελεσματικό γιατί οι φιλοξενούμενοι θα έχουν λιγότερες επιθέσεις απ’ ότι συνηθίζουν. Για να ελπίζουν οι Saints που θα έχουν απέναντι στους μία καλή D-line και μία πολύ καλή secondary, πρέπει να βρουν τρόπο να χτυπήσουν στο στη γραμμή των LBs. Κάτι τέτοιο μπορεί να γίνει τόσο με κοντινές πάσες στον TE Graham, όσο και στις απομονώσεις του RB Sproles με κάποιον LB, o οποίος είναι και ο X-factor του αγώνα. Αν καταφέρουν και είναι αποδοτικοί με αυτόν τον τρόπο, ίσως αναγκάσουν τους Seahawks να αλλάξουν gameplan και να ανεβάσουν τους Safety κάτι που θα διευκολύνει τους WRs αφού θα τους αφήσει με μονό μαρκάρισμα. Αμυντικά τα πράγματα είναι απλά για τους φιλοξενούμενους αλλά και δύσκολα: Πρέπει να σταματηθεί o Marshawn Lynch. Ο RB του Seattle έχει σκοτώσει τους Saints στα προηγούμενα παιχνίδια, αποδεικνύοντας ότι δεν έχουν παίκτες να τον σταματήσουν. Οι WRs των Seahawks είναι καλοί, αλλά και παράλληλα συμπληρωματικοί. Αν δε δουλέψει το running game των Seahawks δεν μπορούν να κερδίσουν με το passing game. Ή τουλάχιστον αυτό έχουν αποδείξει στη regular season. Τι έχει αλλάξει από την τελευταία αγωνιστική; Ο WR Percy Harvin έχει επιστρέψει! Οι Seahawks με αυτόν στο 100% θα έχουν ένα παίκτη που μπορεί να τρέξει όλα τα routes και να εκθέσει τους Saints σε όλες τις γραμμές. Το βασικό ερώτημα είναι αν είναι υγιής. Ακόμα όμως και αν δεν παίξει ο Harvin, οι Seahawks έχουν μία επίθεση που ανά πάσα στιγμή μπορεί να κάνει ένα big play κόντρα στους Saints, ενώ στην άμυνα ταιριάζει απόλυτα στον τρόπο που επιτίθενται οι Saints. Τα Special teams των δύο ομάδων είναι πολύ επικίνδυνα, μιας και έχουν πολύ καλούς returners. Το προπονητικό επιτελείο των Saints είναι σαφώς πιο έμπειρο σε άμυνα και επίθεση, αλλά έχει σαφώς χειρότερο προσωπικό να διαχειριστεί. Τελευταίο στοιχείο υπέρ των γηπεδούχων είναι η ίδια η έδρα τους, η οποία είναι τόσο θορυβώδης που απαγορεύει στις αντίπαλες επιθέσεις να επικοινωνήσουν. Δύσκολο παιχνίδι λοιπόν για τους Saints αλλά η ποιότητα του Brees και η δημιουργικότητα του Sean Payton, δεν μπορούν να ξεγράψουν τους Saints.
Indianapolis Colts στους New England Patriots (Κυριακή 03:15)
Το μίσος μεταξύ των Colts και των Patriots έχει στιγματίσει την προηγούμενη δεκαετία, αλλά πάνε 7 χρόνια από τότε που οι δύο ομάδες συναντήθηκαν στα playoffs. Με τον Luck στο τιμόνι, οι Colts έχουν ξεκινήσει μία καινούργια εποχή, όπου ήδη μετρούν 2 συμμετοχές σε playoffs, έναν τίτλο στην NFC South και μία νίκη στα playoffs, αυτή της προηγούμενης εβδομάδας κόντρα στους Chiefs. Και τι νίκη! Ανατροπή από το -28 και θρίαμβος υπό αντίξοες συνθήκες. Συνεπώς ταξιδεύοντας αυτή τη βδομάδα στο Foxborough η πρώτη ερώτηση που πρέπει να κάνουμε είναι σε τι κατάσταση θα βρίσκονται οι σωματικά και ψυχικά κουρασμένοι Colts.
Οι Colts έχουν κερδίσει υποψήφιους διεκδικητές όπως τους Seahawks, τους Broncos, τους 49ers και τους Chiefs δύο φορές αλλά φυσικά οι Patriots είναι άλλη περίπτωση. Η ομάδα του Belichick μπορεί και προσαρμόζεται σε οποιονδήποτε αντίπαλο και το ρόστερ της είναι πάντα διαμορφωμένο ώστε να περιέχει παίκτες διαφορετικών αθλητικών προσόντων. Με τις επιθετικές απειλές των Colts να περιορίζονται στον ίδιο τον QB Luck και τα run του, τον WR TY Hilton και ίσως τον RB Richardson, η άμυνα των Patriots δε θα έχει πολλά να ανησυχήσει. Υποψήφιο σημείο όπου αναμένονται να χτυπήσουν οι φιλοξενούμενοι είναι στη γραμμή LBs όπου οι Pats έχουν χάσει τους Spikes και Mayo. Οι Fletcher και Collins που έχουν κληθεί να τους αντικαταστήσουν είναι πολύ καλή στην άμυνα του passing game, αλλά είναι αδύναμοι και άπειροι να σταματήσουν ένα καλό power running game. Οι Colts έχουν σε καραντίνα τον Richardson, ο οποίος όμως είναι πιο απαραίτητος από ποτέ. Οι rookies DTs που θα ξεκινήσουν για τους Patriots και οι LBs που προαναφέρθηκαν, δίνουν την ευκαιρία στους Colts να κάνουν κάτι που δεν έχουν κάνει όλη τη χρονιά, να τρέξουν τη μπάλα στην εσωτερική. Ένας παραπάνω λόγος για να τρέξουν τη μπάλα είναι και το να αφήσουν την επίθεση των Patriots στον πάγκο μιας και το running game ξοδεύει γρηγορότερα το χρονόμετρο. Μία επίθεση των Patriots που έχει να αντιμετωπίσει πολύ καλά matchups απέναντι σ’ αυτή την άμυνα των Colts. Με εξαίρεση τον Robert Mathis που τελείωσε τη regular season πρώτος σε sacks, η υπόλοιπη άμυνα των φιλοξενούμενων δεν μπορεί να κοντράρει τους Pats ούτε στο run ούτε στην πάσα. Οι απουσίες στη secondary της Indianapolis είναι γνωστές στον Brady, αλλά δυστυχώς για τους γηπεδούχους δεν μπορούν να βασιστούν μόνο σ’ αυτό το matchup. Ο λόγος είναι το μικρό βάθος που έχουν στη θέση του WR, οι οποίοι δεν μπορούν να σηκώσουν όλη την επιθετική παραγωγή και θα χρειαστούν αρκετή βοήθεια από το running game για να μείνουν φρέσκοι. Αν οι Patriots τρέξουν τη μπάλα, το παιχνίδι θα έχει τελειώσει καθώς στα χαρτιά η άμυνα των Colts βασίζεται στο να σταματήσει το run. Χ- factor σ΄αυτόν τον αγώνα είναι οι δύο DEs των γηπεδούχων, C.Jones και R.Ninkovich. Με τις απουσίες στη front-7, οι δύο αυτοί παίκτες έχουν αναλάβει τεράστιες ευθύνες όπως η πίεση στον Luck κατά τη διάρκεια της πάσας και ο περιορισμός των runs που επιχειρεί στην εξωτερική. Αμφότερες οι δύο ομάδες συνηθίζουν σε μεγάλα ματς να κάνουν αρκετά turnovers και ανεξάρτητα πως θα εξελιχθούν όλα τα matchups, ο γενικός κανόνας θέλει την ομάδα που θα κάνει τα λιγότερα λάθη να κερδίζει.
San Francisco 49ers στους Carolina Panthers (Κυριακή 8:05)
To πρώτο παιχνίδι ανάμεσα στις δύο ομάδες είχε τελειώσει 10-9. Σε μία σεζόν που γίναμε μάρτυρες των 4 TDs σε κάτω από 2 λεπτά, οι δύο αυτές ομάδες αποτελούν τους πιο αντιπροσωπευτικούς εκπροσώπους του προ εικοσαετίας τρόπου παιχνιδιού. Run, run και λίγο ακόμα run δηλαδή. Οι Panthers βασίζονται στο τρίπτυχο D.Williams, J.Stewart και Tolbert στη θέση του RB, ενώ πολύ επικίνδυνος είναι ο Newton όταν αποφασίσει να τρέξει. Όταν αναγκάσουν την αντίπαλη άμυνα να προσαρμοστεί στο run, τότε επιλέγουν τα play action πάσες και να σημαδέψουν τους WRs S.Smith και B.LaFell καθώς επίσης και τον TE G.Olsen.
Η συνταγή αυτή όμως μπορεί να χρειαστεί μία μικρή αναπροσαρμογή με τους niners. Μπορεί στο πρώτο παιχνίδι το run να ήταν αυτό που κέρδισε το παιχνίδι, αλλά σε κανένα σημείο εκείνου του αγώνα οι Panthers δεν ακολουθούσαν στο σκορ. Στην περίπτωση λοιπόν που μείνουν πίσω στον Κυριακάτικο αγώνα, θα πρέπει να κυνηγήσουν ένα πιο γρήγορο ρυθμό που θα περιλαμβάνει περισσότερο πάσα. Κλειδιά σ’ αυτό το passing game είναι ο X-factor Steve Smith, ο οποίος επέστρεψε από τραυματισμό και φυσικά ο Cam Newton. Η ωριμότητα των αποφάσεων του τελευταίου θα είναι εκεί που θα κρίνει τον αγώνα. Οι 49ers δεν είναι Patriots, όταν ο Newton έτρεχε ανενόχλητος. Οι Bowman, Willis, Brooks και A.Smith είναι και δυνατοί και γρήγοροι και σίγουρα έχουν ξοδέψει πολύ χρόνο αυτή τη βδομάδα για να δουν πως θα τον περιορίσουν. Στο μεγαλύτερο διάστημα του παιχνιδιού ο Newton θα βρίσκεται στο pocket διαβάζοντας την άμυνα, κάτι που φυσικά δεν έχει συνηθίσει. Η αποτελεσματικότητα του απέναντι σε μία άπειρη secondary σε συνδυασμό με την απόδοση του καλύτερου αλλά τραυματία WR του, θα είναι το επιθετικό βαρόμετρο των γηπεδούχων. Στην άλλη πλευρά του γηπέδου, στη sideline των 49ers δεν υπάρχουν πολλές επιλογές. Το running game με τους Gore και Kaepernick δεν είχε δουλέψει απέναντι στους Panthers εντός έδρας, πόσο μάλλον εκτός έδρας, όπου η καλή front-7 των Panthers παίζει ακόμα καλύτερα. Ο Kaepernick θα πρέπει να θυμηθεί τον περσινό εαυτό του και να ψάξει με πιο μεγάλη υπομονή την πάσα. Οι 3 βασικοί του στόχοι, Vernon Davis, Michael Crabtree και Anquan Boldin, αποτελούν τεράστιο miss match για την άμυνα των Panthers. Αυτό που λείπει από τους niners είναι ένας QB που θα τους πασάρει με συνέπεια. Θυμίζω ότι αν η άμυνα των Packers ολοκλήρωνε ένα φαινομενικά εύκολο Interception την προηγούμενη εβδομάδα, οι 49ers θα ήταν ήδη σε offseason mode. Οι ομοιότητες στα ρόστερ και στο ρεπερτόριο των δύο ομάδων είναι υπερβολικά πολλές σε άμυνα, επίθεση και special teams. Δεν θα μπορούσα να δώσω μεγάλο προβάδισμα σε κάποιο πάγκο καθώς ο άπειρος Kaepernick περιορίζει τη δημιουργικότητα του προπονητή του. Τέλος μεγάλο ρόλο θα παίξει και η κόπωση των φιλοξενούμενων μετά από τη νίκη στις πολικές συνθήκες του Green Bay.
San Diego Chargers στους Denver Broncos (Δευτέρα 03:40)
Οι Chargers είναι στον divisional γύρο! Όσες φορές και να το πω δεν μπορώ να το πιστέψω. Μάλιστα στην πορεία τους προς το 6ο και τελευταίο εισιτήριο κατάφεραν να προκαλέσουν την πρώτη εντός έδρας ήττα του επόμενου αντιπάλου τους, τους Denver Broncos. Δυστυχώς για την ομάδα του Philip Rivers, ο Manning δεν είναι Andy Dalton να κάνει 3 turnovers μόνος του και ο σημαντικότερος παίκτης μετά τον Peyton για την επίθεση των Broncos επιστρέφει. Ο λόγος φυσικά για τον Wes Welker, ο οποίος αναλαμβάνει τα μικρά σε γιάρδες αλλά μεγάλα σε σημασία 3rd downs.
Οι Chargers νίκησαν στο Cincinnati εκμεταλλευόμενοι τα λάθη των αντιπάλων και το πολύ καλό τους running game όπου ο Matthews, o Brown και ο Woodhead έκαναν μεγάλο παιχνίδι. Απέναντι όμως στους Broncos που γρήγορη front 7, δεν μπορούν αντικειμενικά να είναι τόσο αποδοτικοί. Αντίθετα το pass rush των Broncos έχει μεγάλο πρόβλημα χωρίς τον Von Miller. H Ο-line των Chargers δε θα έχει πρόβλημα στην προστασία του Rivers, δίνοντας του την ευκαιρία να διαλύσει τη secondary των γηπεδούχων. Μεγάλο ρόλο θα παίξουν οι υπόλοιποι receivers των φιλοξενούμενων εκτός του Keenan Allen που είναι ο πρώτος στόχος. Το San Diego διαθέτει πολλά plays για την redzone με τον TE Green να συνεχίσει το εντυπωσιακό σερί σκοραρίσματος. Το ζήτημα για το αουτσάιντερ είναι να μπορέσει να κινήσει τη μπάλα μέχρι εκεί. Από την άλλη πλευρά η άμυνα των Chargers δεν είναι ικανή στα χαρτιά να νικήσει την επίθεση των Broncos. Θα χρειαστεί μερικά turnovers και φοβερή συγκέντρωση στα 3rd downs. Οι Broncos γνωρίζουν ότι δεν υπάρχουν εμφανή αδύναμα σημεία στην άμυνα των Chargers γι΄αυτό θα προσπαθήσουν να μοιράσουν το παιχνίδι όσο γίνεται. Οι Welker και Thomas πολλές φορές χρησιμοποιούνται ως μαγνήτες για το διπλό μαρκάρισμα το οποίο ελευθερώνει τους υπόλοιπους συντελεστές της επίθεσης. Χ-factor είναι ο Trinton Holliday, ο άνθρωπος που πέρυσι πήγε μόνος του να αποκλείσει τους Ravens, φέτος να έχει την ευκαιρία να σφραγίσει το παιχνίδι με τις επιστροφές του στα special teams. Σε γενικές γραμμές οι δύο επιθέσεις έχουν μεγάλο προβάδισμα απέναντι στις δύο άμυνες Συνεπώς καιρού επιτρέποντος, το ματς έχει τα φόντα να καταλήξει σε shootout.
