Μετά από 4 μήνες και 3 εβδομάδες, η σεζόν 2013 έφτασε στο απόγειο της. Όχι, η κορύφωση δεν είναι το Super Bowl αλλά η μεγάλη Κυριακή των τελικών κάθε περιφέρειας. Στο καθένα από αυτά τα δύο παιχνίδια αναμετρούνται οι καλύτερες ομάδες κάθε περιφέρειας και απλά τυχαίνει να είναι τα δύο μεγαλύτερα ντέρμπι τα τελευταία δύο χρόνια στο NFL. Από πλευράς ποιότητας και ταλέντου, οι σημερινές αναμετρήσεις δεν έχουν να ζηλέψουν τίποτα από το ζευγάρι του Super Bowl, όποιο και αν είναι αυτό. Παρά το γεγονός ότι η συμμετοχή στο Super Bowl και μόνο θα αποτελέσει τεράστια επιτυχία για κάθε ομάδα, καμία από τις 4 εναπομείναντες ομάδες δε θέλει να σκέφτεται το σενάριο της 2ης θέσης. Οι Broncos ξέρουν ότι από του χρόνου δε θα έχουν τον Decker (free agent) και ίσως τον Welker (υψηλό συμβόλαιο), ενώ ο Peyton Manning μπορεί να σταματήσει το football λόγω του προβλήματος στο λαιμό του. Οι Patriots είχαν πολλούς τραυματισμούς φέτος και θέτει πολλά ερωτηματικά στις καριέρες των Wilfork και Gronkonski την ώρα που ο Brady συνεχίζει να γερνάει. Οι Seahawks δε θέλουν να σκέφτονται ότι θα χάσουν και άλλη ευκαιρία να κερδίσουν το πρώτο τους δαχτυλίδι, την ώρα που οι μισητοί 49ers έχουν 5. Οι 49ers με τη σειρά τους έχουν 3 σερί χρονιές που συμμετέχουν στον τελικό της NFC και αν δεν το πάρουν και φέτος θα είναι με το δίκαιο τους απαρηγόρητοι. Το κίνητρο και το ταλέντο δε λείπουν από καμία ομάδα, κάτι που αποτελεί εγγύηση για τα παιχνίδια που πρόκειται να παρακολουθήσουμε.
New Engand Patriots στους Denver Broncos (Κυριακή 22:00)
Μετά από ένα χρόνο καθυστέρηση, επιτέλους θα δούμε ένα από τα τελευταία κλασικά παιχνίδια ανάμεσα σε δύο ασύγκριτους QBs, τουλάχιστον όσων αφορά τη γενιά τους. Ο Manning ξαναβρίσκει μπροστά του στα playoffs, τους Patriots του Brady και του Belichick, αυτή τη φορά παίζοντας για τους Broncos. Μπορεί οι Broncos να έχουν, επί εποχής Manning, χάσει δύο φορές από τους Patriots, αλλά και τα δύο παιχνίδια διεξήχθησαν στο Foxborough. Το Mile High Stadium αποτελεί λόγω υψομέτρου μία πολύ ξεχωριστή έδρα για κάθε ομάδα, αλλά την εποχή Belichick φαίνεται να δυσκολεύει λίγο περισσότερο τους Patriots. Οι δύο ομάδες δεν έχουν μυστικά μεταξύ τους, ιδιαίτερα μετά τον εκπληκτικό αγώνα τον περασμένο Νοέμβριο στο Foxborough, ο οποίος τελείωσε στην παράταση με τα turnover να καθορίζουν τόσο την εξέλιξη όσο και το τελικό αποτέλεσμα του αγώνα.
Οι Broncos βασίζονται στον επιθετικό πλουραλισμό του passing game, το οποίο ξεκλειδώνει σταδιακά και το running game. Στην άμυνα, ο τραυματισμός του Von Miller αποδυναμώνει το pass rush που ήταν το δυνατό χαρτί, ρίχνοντας παράλληλα πολύ περισσότερο βάρος στη secondary. Επιπλέον, οι γρήγοροι αλλά όχι τόσο δυνατοί LBs κάνουν την ομάδα ευάλωτη στο power running game. Στην άλλη πλευρά του γηπέδου, οι Patriots βλέπουν παίκτες κλειδιά να επιστρέφουν στη secondary της άμυνας τους, ενώ μόνο αισιόδοξοι θα μπορούσαν να είναι για τους LBs μετά την επιβλητική εμφάνιση του rookie Jamie Collins στο τελευταίο παιχνίδι κόντρα στους Colts. Το pass rush της ομάδας είναι καλύτερο σε σχέση με άλλες χρονιές μιας και υπάρχουν πλέον νέοι DTs που συνεισφέρουν στην πίεση από την εσωτερική, αλλά ακόμα δεν είναι σταθερό. Επιθετικά, όλα γυρίζουν γύρω από την O-line. Ο Brady έχει δύο “μικρούς Welkers” διαθέσιμους, τον Edelman και τον Amendola, αλλά δεν έχει πλέον ούτε outside receiver ούτε TEs. Πλουραλισμό λοιπόν στην επίθεση δίνει το αποδοτικό running game που βασίζεται στην πολύ καλή O-line και στις θέσεις TE και FB που συνεισφέρουν στο μπλοκάρισμα στα βαριά formation της επίθεσης. Κόντρα στις αντίπαλες άμυνες και οι δύο επιθέσεις θα έχουν το πάνω χέρι. Η άμυνα που θα περιορίσει την αντίπαλη επίθεση στα περισσότερα FGs και θα προκαλέσει τα περισσότερα turnovers θα είναι αυτή που θα πάρει και το παιχνίδι.
Για την άμυνα των Broncos κλειδί θα είναι οι καταστάσεις 3rd down. Οι γρήγοροι LBs μπορούν να δυσκολέψουν τις κοντινές πάσες και να μαρκάρουν πιεστικά τον μοναδικό 3rd down RB των Pats, Shane Vereen. Με δεδομένο ότι οι φιλοξενούμενοι θα τρέχουν με τα βαριά στους σχήματα (TEs και FB), οι ILBs Trevethan και Woodyard έχουν κάνει μία καλή σεζόν όσων αφορά το passing game αλλά είναι οι παίκτες που πρέπει να παίξουν και για τους τραυματίες. Το κύριο επιθετικό όπλο των Pats θα είναι οι play action passes, δηλαδή οι πάσες ύστερα από προσποίηση για run, ενώ αντίθετα η ταχύτητα των Broncos τους απαγορεύει τα screen plays. Τέλος μπορεί, οι περισσότεροι ειδικοί και μη να ενθουσιάστηκαν με την απόδοση των Patriots στο running game, αλλά πρέπει να συνυπολογιστεί ότι είναι ομάδα που προσαρμόζονται στον αντίπαλο και σπάνια θα έχουν το παρόμοιο gameplan δύο συνεχόμενες εβδομάδες. Έτσι και στην περίπτωση της άμυνας των Broncos έχουν αναγνωρίσει τα κενά στη secondary και είναι σίγουρο ότι εκεί θα χτυπήσουν.
Στην απέναντι πλευρά του γηπέδου, η άμυνα των Patriots αναμένεται να παίξει όπως στο πρώτο παιχνίδι κόντρα στους Broncos. O Belichick τότε είχε δώσει βαρύτητα στο passing game παίζοντας Nickel σύστημα (-1 LB, +1 CB) για το μεγαλύτερο διάστημα του αγώνα και δίνοντας εύκολες γιάρδες στην επίθεση των Broncos στο run. Στόχος είναι οι 3 WRs των Broncos, οι οποίοι είναι το δυνατό χαρτί της επίθεσης τους, να έχουν κάθε στιγμή ένα προσωπικό αντίπαλο. O D.Thomas θα έχει τον A.Talib, o Ε.Decker τον A.Dennard και ο W.Welker τον K.Arrington. Αν κάποιο από τα μαρκαρίσματα αυτά πάει στραβά για τους φιλοξενούμενος, θα αναγκάσει τους Safeties να αφοσιωθούν στις βοήθειες στη secondary και έτσι μόνο οι 4 D-linemen και οι 2 LBs θα είναι υπεύθυνοι για τον περιορισμό του run. Συνεπώς εξίσου σημαντικό ρόλο θα παίξουν και οι LBs των Pats. Ο νεαρός Jamie Collins θα έχει την ευκαιρία να συνεχίσει τις καλές εμφανίσεις, σταματώντας το run ή μαρκάροντας τον TE J.Thomas. Τέλος οι δύο DE των Pats, C.Jones και R.Ninkovich ,πιέζοντας τον Manning μπορούν να διευκολύνουν όλες τις υπόλοιπες γραμμές. Χ-factor για κάθε ομάδα είναι το δίδυμο Welker-Arrington. Αν ο CB των φιλοξενούμενων πάει καλά πάνω στον Welker θα δώσει αυτόματα πολλά πολύτιμα 3&Outs στην ομάδα του, μιας και ο Welker είναι ο αποδέκτης των περισσότερων 3rd downs. Με τις διαφορές ανάμεσα στις δύο αυτές ομάδες να είναι πολύ μικρές, οι λεπτομέρειες θα είναι αυτές που θα κρίνουν το ματς. Τέτοιες λεπτομέρειες είναι τα turnovers, ο χειρισμός των καιρικών συνθηκών αν αυτές είναι άσχημες και φυσικά τo σωστό playcalling.
San Francisco 49ers στους Seattle Seahawks (Δευτέρα 1:30)
Η NFC εκπροσωπείται στο Super Bowl από τη σεζόν 2006 (Bears) και μετά από ομάδες που βασίζονται στην passing επίθεση. Οι περσινοί 49ers και ο φετινός νικητής είναι οι ομάδες που σηματοδοτούν στην αλλαγή του κανόνα. Τις δύο ομάδες που θα παίξουν στον τελικό της NFC τις ενώνουν πολλά, όπως η ίδια division, ο παραπλήσιος τρόπος παιχνιδιού, η ίδια θέληση και δίψα. Ευτυχώς όμως για όλους εμάς που σκοπεύουμε να παρακολουθήσουμε το παιχνίδι, του χωρίζουν πολλά περισσότερα. Το παιχνίδι αυτό δεν θα θυμίζει σε τίποτα τους δύο αγώνες regular season που παίζουν οι ομάδες κάθε χρόνο. Μία πιθανή νίκη σε ένα τόσο σημαντικό παιχνίδι είναι ικανή να χαρακτηρίσει πετυχημένη ή όχι ολόκληρη τη χρονιά για κάθε ομάδα.Αρκεί να αναλογιστούμε ότι οι δύο ομάδες χτίστηκαν το καλοκαίρι προσπαθώντας να νικήσουν η μία τη άλλη. Πως όμως θα καταφέρουν κάτι τέτοιο;
H συνταγή των 49ers είναι απλή. Ο RB Frank Gore βρίσκεται πάντα στο backfield, αναγκάζοντας την άμυνα να προσαρμοστεί στα runs και ο Kaepernick είναι εκείνος που αποφασίζει αν θα του τη δώσει ή θα αναλάβει ο ίδιος την εκτέλεση της επίθεσης. Ο τριτοετής QB των 49ers μπορεί να επιτεθεί τόσο με πάσα όσο και με run αν διαγνώσει κενά στην άμυνα. Οι Seahawks από την άλλη πλευρά είναι πιο συνεπής ομάδα στο run, με τον RB Lynch να έχει τη μερίδα του “τέρατος” στα carries. Τα passing plays των Seahawks εκτελούνται εκτός pocket με τον Russel Wilson να παίρνει άριστα στην πάσα στην κίνηση. Αντίθετα με τους 49ers, οι Seahawks δεν έχουν μεγαλόσωμους WRs, μόνο γρήγορους. Η απειλή του Lynch κοντά στην line of scrimmage και των ταχύτατων WRs στο βάθος της άμυνας δημιουργεί έναν τεράστιο κενό χώρο ανάμεσα στη front-7 και τη secondary. Όταν ο Wilson κρατάει τα plays ζωντανά τρέχοντας προς τις πλαϊνές γραμμές, οι WRs του εκμεταλλεύονται τον κενός χώρο, τρέχοντας συχνά routes επιστροφής.
Φυσικά η επιτυχία των gameplans αυτών δεν είναι εγγυημένη όταν παίζουν μεταξύ τους. Οι δύο άμυνες έχουν τον πρώτο λόγο απέναντι στις επιθέσεις με μία μόνο εξαίρεση, τη secondary των 49ers. Η αδυναμία επαρκούς μαρκαρίσματος των αντίπαλων WRs επιτρέπει στους αντίπαλους QB να πασάρουν τόσο γρήγορα, ώστε το φιλότιμο pass rush των Niners να μην προλαβαίνει να πλησιάσει τον QB. Ευτυχώς για τους φιλοξενούμενους, ο WR Percy Harvin είναι (και πάλι) τραυματίας. Τόσο οι 49ers όσο και οι Seahawks έχουν πάει πολύ καλά στην άμυνα των QB runs, αυτός άλλωστε είναι και ο λόγος που στα ως τώρα μεταξύ τους παιχνίδια το σκορ είναι χαμηλό. Επιπλέον αμφότερες οι δύο άμυνες είναι από τις πιο physical στο πρωτάθλημα, πολλαπλασιάζοντας την προσπάθεια της αντίπαλης επίθεσης να πάρει εύκολες γιάρδες με τρέξιμο.
Θεωρητικά οι Seahawks έχουν το πάνω χέρι στην αναμέτρηση λόγω της έδρας, της αδυναμίας των 49ers στη secondary και τα σπάνια αλλά ασταμάτητα outside runs του Lunch. Οι ελπίδες των 49ers βασίζονται στους Michael Crabtree, Vernon Davis και τον άνθρωπο των μεγάλων αγώνων, Anquan Boldin. Η τριάδα αυτή μπορεί να ανταπεξέλθει στο man-to-man των Seahawks και να τους πληγώσει στο δυνατό τους σημείο. Για να συμβεί όμως κάτι τέτοιο, ο Kaepernick πρέπει να είναι πιο ακριβής στις πάσες του, να πάρει καλύτερες αποφάσεις και να προσπαθήσει να μείνει ανεπηρέαστος από την πίεση. Στα τελευταία κλειστά παιχνίδια ο QB των 49ers είχε την τύχη με το μέρος του και είδες κάποιες πολύ κακές πάσες του να μην καταλήγουν σε INT. Η Secondary των Seahawks, ή Legion of Boom, δε θα αφήσει τέτοιες ευκαιρίες να πάνε χαμένες. Επιπλέον ο physical τρόπος που παίζουν στην άμυνα του Seattle πολλές φορές μπορεί να αποφέρει επίπονα flags. Αν οι 49ers καταφέρουν να εκνευρίσουν τους Seahawks και να εκμαιεύσουν κάποιες κίτρινες σημαιούλες θα έχουν προβάδισμα στη μάχη για τη field position και συνεπώς για τον αγώνα. Τέλος, ο σημαντικότερος παράγοντας στο παιχνίδι θα είναι τα special teams. Αν οι άμυνες κάνουν καλή δουλειά, τότε θα υπάρχουν ευκαιρίες για πολλές επιστροφές και πολλά big plays. Σε τέτοιου είδους παιχνίδια τα special teams είναι αυτά που καθορίζουν τη μάχη του field position. Αμφότερες οι δύο ομάδες έχουν πολύ δυνατά σύνολα και με την απουσία του Harvin δεν υπάρχει προβάδισμα στις επιστροφές.
Τώρα λοιπόν που συνοψίσαμε τις περιμένουμε από τις τέσσερις ομάδες, είμαστε έτοιμοι να εκπλαγούμε! Καλή διασκέδαση σε όλους σήμερα και εύχομαι τα φετινά matchups να σταθούν αντάξια των ονομάτων τους.
