Νικητές
New England Patriots: Μπορεί η κορυφή της AFC να ήταν πυκνοκατοικημένη τις 5 πρώτες εβδομάδες, αλλά από την Παρασκευή τα ξημερώματα άρχισε να αδειάζει. Πρώτα οι Broncos και στη συνέχεια οι Steelers και οι Raiders, όλες οι υπόλοιπες ομάδες της AFC στο 4-1 δηλαδή, έχασαν, αφήνοντας μόνους πρώτους στην κορυφή τους Pats. Η νίκη κόντρα στο Cincinnati ήρθε απέναντι σε μία καλή ομάδα, και κρίθηκε στο Β΄μέρος όπου υπήρξε εμφανέστατη βελτίωση στην προστασία του Brady. Το νικηφόρο σχέδιο των Patriots ήταν απλά το “ας αρχίσουμε να πασάρουμε στον Gronk περισσότερο”. Ο θηριώδης tight end, εκτός από ένα TD, πέτυχε και προσωπικό ρεκόρ στις γιάρδες υποδοχής με 162. Εκτός όμως από τον Gronkowski, άλλος ένας πρώην τραυματίας έδειξε να επιστρέφει σε φόρμα. Ο λόγος για τον Dont’a Hightower, του οποίου το safety άλλαξε τη ροή του παιχνιδιού. Στα υπόλοιπα (όλα θετικά), οι πρώτες συμμετοχές στην άμυνα των τελευταίων μεταγραφικών αποκτημάτων Barkevious Mingo και Eric Rowe.
Washington Redskins: Η εντός έδρας νίκη κόντρα στους Eagles ήταν η 4η συνεχόμενη για την ομάδα της πρωτεύουσας. Χωρίς να έχουν πρωταγωνιστές στο fantasy, χωρίς να παίζουν έναν ιδιαίτερο στυλ ποδοσφαίρου, χωρίς να έχουν τους playmakers που έχουν οι άλλες ομάδες στην front 7, οι Redskins βρίσκονται στο 4-2, έχοντας ένα ενθαρρυντικό 2-1 ρεκόρ στην κατηγορία. Οι δύο πρώτες τους ήττες έχουν έρθει από τους Steelers σε ένα παιχνίδι που εγκατέλειψαν νωρίς και η δεύτερη σε ένα κλειστό παιχνίδι κόντρα στους Cowboys. Στο τελευταίο παιχνίδι κόντρα στους Eagles, του αλάνθαστου για άλλο ένα παιχνίδι rookie Carson Wentz, η επίθεση των γηπεδούχων είχε υπερδιπλάσιες συνολικές γιάρδες (493-239) απέναντι σε μία αποδεδειγμένα καλή άμυνα. Η επίδοση αυτή εξάλειψε το πλεονέκτημα των φιλοξενούμενων, οι οποίοι είχαν αναγκάσει το μοναδικό turnover του παιχνιδιού (INT του Kirk Cousins). Έχοντας αποσπάσει από το πρώτο τέταρτο μίας διαφορά ενός TDs την οποία διατήρησαν σχεδόν σε όλη τη διάρκεια του παιχνιδιού, οι Redskins νίκησαν εύκολα ένα παιχνίδι στο οποίο θεωρούνταν αουτσάιντερ.
Η άμυνα των Cowboys: Την προηγούμενη εβδομάδα η στήλη αυτή φιλοξενούσε την επίθεση των Cowboys, μετά τη νίκη στο Lambeau όμως ήρθε η σειρά της άμυνας. Η κατεξοχήν αχίλλειος πτέρνα του Dallas έδειξε ότι έχει τεράστια συνεισφορά στο εντυπωσιακό βαθμολογικό ξεκίνημα της ομάδας. Στο Green Bay, η άμυνα κράτησε σε μόλις 78 γιάρδες rushing, προκάλεσε 5 fumbles από τα οποία μάζεψε τα 3, ενώ είχε και μία πάσα του Rodgers intercepted. Σημαντικότερο όμως από κάποια σκόρπια νούμερα είναι ότι ανάγκασαν τους Packers σε FG στις τρεις πρώτες επισκέψεις τους στην redzone, αφήνοντας τους στους 7 πόντους και βοηθώντας την επίθεση να θεμελιώσει μία διαφορά ασφαλείας στο σκορ. Πλέον οι Cowboys δείχνουν ως μία από τις καλύτερες ομάδες της NFC, ενώ οι Packers μοιάζουν δύο σκάλες πιο κάτω.
Mike McCoy: Οι Chargers είχαν αψηφήσει όλες τις πιθανότητες για να φτάσουν στο 1-4 πριν την αναμέτρηση με τους Broncos. Οι τραυματισμοί και οι καταρρεύσεις στην 4η περίοδο των προηγούμενων παιχνιδιών, είχαν φέρει τον head coach Mike McCoy στα όρια της απόλυσης. Οι Chargers έκαναν ένα δυνατό ξεκίνημα όπως αυτά που μας έχουν συνηθίσει, αλλά ακριβώς όπως μας έχουν συνηθίσει έκαναν ότι περνούσε από το χέρι τους για να χάσουν στο τέλος. Ενδεικτικές είναι οι δύο χαμένες κατοχές στα special teams που κράτησαν ζωντανούς τους Broncos. Ο Coach McCoy θα πρέπει εκτός από τη νίκη να αισθάνεται καλά για δύο από τα τρία υψηλά του pick των τελευταίων δύο χρόνων. Τους running back, Melvin Gordon (94 γιάρδες στο έδαφος), defensive end Joey Bosa και tight end, Hunter Henry (83 γιάρδες και ένα TD με υποδοχή) που έκαναν ένα ακόμα καλό παιχνίδι φέτος. Επιπλέον συνολικά η επίθεση έδειχνε να κατεβαίνει με άνεση το γήπεδο απέναντι στην ίσως καλύτερη άμυνα στο NFL. Εκτός από την κατάρα του 4ου δεκαλέπτου, οι Chargers έσπασαν και εκείνη που τους ήθελε να μην παίρνουν παιχνίδι της AFC West από από τις 16 Νοεμβρίου του 2014! Πριν από σχεδόν δύο χρόνια είχαν νικήσει τους Raiders για να ακολουθήσουν 10 σερί ήττες!
Detroit Lions: Εδώ και χρόνια η λογική και το Detroit δεν συμβαδίζουν. Οι Lions έχουν χάσει φέτος από τους θεωρητικά αδύναμους Titans και Bears οριακά, αλλά έχουν κερδίσει τους Colts εκτός έδρας και τους Rams και Eagles, οι οποίοι βρίσκονταν σε καλή κατάσταση. Στο τελευταίο τους παιχνίδι κόντρα στους Rams, το οποίο εξελίχθηκε σε shootout με τις δύο ομάδες να σκοράρουν από ένα TD σε κάθε δεκάλεπτο, οι Lions έκαναν ανατροπή στην ανατροπή και κέρδισαν με ένα FG στο τέλος του παιχνιδιού. Μάλιστα η νίκη ήρθε χωρίς τους τραυματίες Theo Riddick και Eric Ebron. Ο άσος στο μανίκι του coach Caldwell ήταν ο full back Zach Zenner ο οποίος είχε 58 γιάρδες στο έδαφος και 19 στην υποδοχή, πλαισιώνοντας επάξια τους συνήθεις υπόπτους Golden Tate (165 γιάρδες) , Anquin Boldin και Marvin Jones οι οποίοι είχαν από ένα TD. Το μεγαλύτερο όμως κέρδος είναι ένα ακόμα αλάνθαστο παιχνίδι από τον Matt Stafford (4 TDs, 0 INTs), ο οποίος δείχνει εντός και εκτός γηπέδου ότι έχει ωριμάσει.
Χαμένοι
Atlanta Falcons: Οι Falcons χαράμισαν ένα ημίχρονο στο Seattle προσφέροντας ένα προβάδισμα 17-3 στους γηπεδούχους Seahawks. Ο τρόπος που επανήλθε στο παιχνίδι η ομάδα του Dan Quinn, απέδειξε μεν ότι μπορεί ανά διαστήματα να παίζει σαν τις κορυφαίες ομάδες του NFL, αλλά δεν έχει ακόμα τη διάρκεια που απαιτείται για να τις νικήσει. Στο 3ο τέταρτο λοιπόν του παιχνιδιού, οι Falcons σημείωσαν 3 TDs και προηγήθηκαν με 17-24. Μάλιστα με 4 περίπου λεπτά να απομένουν κατάφεραν να στερήσουν στους γηπεδούχους την ισοφάριση όταν μπλόκαραν ένα PAT μετά από το τελευταίο TD του Seattle. Τι κι αν είχαν λοιπόν τους οιωνούς στο πλευρό τους, το 2ο INT του Matt Ryan έδωσε τη μπάλα στο Seattle σε πολύ πλεονεκτική θέση για το προσπέρασμα. Ένα αντίστοιχο TOs στο πρώτο ημίχρονο είχε κοστίσει ένα TD και το δεύτερο τους κόστισε ένα FG, με τους ηγέτες της ανατροπής του 3ου τετάρτου να είναι οι μοιραίοι στα δύο λάθη. Οι Falcons έμειναν να γκρινιάζουν για έναν PI, από εκείνα που δε δίνονται σε παίκτες της αξίας του Sherman, και όχι στο 5-1. Το γεγονός ότι έχουν βγάλει έναν πολύ δύσκολο κομμάτι του προγράμματος τους δεν είναι ενθαρρυντικό, πολύ απλά διότι δεν γίνεται εευκολότερο στην πορεία. Οι Falcons είναι ομάδα έδρας κάτι που κάνει το πλεονέκτημα έδρας ακόμα πιο σημαντικό γι αυτούς απ’ ότι για άλλες ομάδες. Πλέον τόσο οι Vikings όσο και οι Cowboys απέχουν πολύ.
Pittsburgh Steelers: Παρά το καλό τους ξεκίνημα, οι Steelers δεν απέφυγαν την κακή συνήθεια τους να χάνουν εύκολα παιχνίδια ακόμα και σε περιόδους που δείχνουν φορμαρισμένοι. Η ήττα στο Miami ήρθε εύκολα με τους Dolphins να μην κοιτάζουν πίσω από τη στιγμή που προηγήθηκαν στη 2η περίοδο. Η επίθεση των Dolphins έκανε ότι ήθελε την άμυνα των Steelers κερδίζοντας συνολικά 474 γιάρδες, 222 στο έδαφος και 252 στον αέρα, σε αντιδιαστολή με τις μόλις 294 γιάρδες των φιλοξενούμενων. Η ήττα ήρθε ως αποτέλεσμα της ανυπαρξίας άλλου playmaker πίσω από τον Antonio Brown (39 γιάρδες) , τη χαμένη μάχη των turnovers και κυρίως λόγω του τραυματισμού του QB Ben Roethlisberger. Σύμφωνα μάλιστα με τελευταία νέα, ο QB των Steelers να μπει στο χειρουργείο και το διάστημα απουσίας του δεν είναι ακόμα γνωστό. Με τους Patriots να επισκέπτονται το Pittsburgh σε μόλις μία εβδομάδα και τους Ravens να ακολουθούν δύο βδομάδες αργότερα μετά τη bye week, το χρονικό σημείο του τραυματισμού δε θα μπορούσε να είναι χειρότερο για μία ομάδα που θεωρούταν ανάμεσα στα 3 φαβορί της AFC.
Oakland Raiders: To ντέρμπι της AFC West κόντρα στους Chiefs ήταν μία μεγάλη ευκαιρία για τους Raiders να αποδείξουν ότι έχουν βλέψεις φέτος. Ενδεχόμενη εντός έδρας νίκη θα τους έφερνε στο 5-1 όπου θα είχαν καθαρό προβάδισμα από τους Βroncos, Chiefs στην κατηγορία και Steelers, Texans και Bills στην περιφέρεια. Αντ’ αυτού οι Raiders έχασαν με κάτω τα χέρια από τους Chiefs, με το καθόλου τιμητικό για την επίθεση 10-26. Το μόνο που κατάφεραν οι Raiders ήταν να προηγηθούν στο σκορ. Έκτοτε επέτρεψαν στους Chiefs να κατεβάσουν ανενόχλητοι τη μπάλα έχοντας πάνω από 50% στα 3rd downs, έχασαν οι ίδιοι δύο προσπάθειες ολοκλήρωσης 4th downs με τη μία μάλιστα αρκετά νωρίς στο παιχνίδι, ενώ είχαν και δύο turnovers από τον QB Derek Carr. Η ήττα αυτή δεν αφήνει τους Raiders εκτός στόχων, αλλά είναι τεράστιο πλήγμα για τις βλέψεις τους και πρέπει να αναπληρωθεί με μία εκτός προγράμματος νίκη. Αν αυτό δε συμβεί, η μοίρα τους θα είναι σε διαφορετικά χέρια, όχι στα δικά τους.
Baltimore Ravens: Πριν από τρεις εβδομάδες οι Ravens βρίσκονταν στο 3-0. Πλέον ύστερα από τρεις οριακές ήττες με 1, 6 και 4 πόντους διαφορά, βρέθηκαν στο 3-3, βρισκόμενοι μάλιστα στο εύκολο μισό του προγράμματος τους. Η άμυνα των Ravens ήταν εκείνη που πλήγωσε την ομάδα. Μόνο τα δύο TDs του Odell Becham Jr. ήταν 141 γιάρδες από τις συνολικά 222 του παίκτη και τις 435 της υπόλοιπης επίθεσης. Με άλλα λόγια ο Becham έκανε περισσότερες γιάρδες από όλη την υπόλοιπη επίθεση των Giants, όπου ο αμέσος επόμενος receiver είχε 34 γιάρδες. Αν αυτό το νούμερο δεν καταδεικνύει τις αδυναμίες της secondary άμυνας να περιορίσει τον έναν και μοναδικό επικίνδυνο στόχο της αντίπαλης επίθεσης, τότε δεν ξέρω τι μπορεί να το αποδείξει. Επιπλέον, οι ravens έχασαν έναν εντός έδρας αγώνα όπου δεν έκαναν turnover στην επίθεση (ο-1 τα TOs στο σύνολο), επιτρέποντας ένα εξωπραγματικό 3/3 σε 4th down των Giants.
Carolina Panthers: Δεν πρέπει να αποτελεί έκπληξη ότι οι Panthers βρίσκονται στους χαμένους και αυτής της αγωνιστικής. Η ομάδα του Ron Rivera θυμίζει περισσότερο ομάδα του 1-15, παρά του 15-1 με το οποίο τελείωσε την περσινή χρονιά. Παρά τους 21 πόντους στην τελευταία περίοδο και την ισοφάριση μόλις 3:04 από το τέλος, οι Panthers έχασαν και αυτόν τον αγώνα χάρη στο κακό τους ξεκίνημα. Για άλλη μία αγωνιστική το ρίσκο με την αποδέσμευση του cornerback Josh Norman δείχνει ότι τους βγάζει χαμένους, τουλάχιστον για φέτος. Οι Saints είχαν δύο big plays που κατέληξαν σε TDs, το ένα 87 γιαρδών και το άλλο 50, κάτι που δεν εμπνέει και πολύ εμπιστοσύνη στην αποδυναμωμένη secondary της ομάδας. Πλέον οι Panthers βρίσκονται στο 1-5. Αυτό είναι γεγονός. Γεγονός επίσης είναι ότι το υπόλοιπο πρόγραμμά τους δεν τους κάνει χάρες. Οι Panthers θα χρειαστούν ένα comeback επικών διαστάσεων για να αντιστρέψουν την κακή τους εικόνα. Πάντως μία καλή αρχή ανασύνταξης είναι το bye που έχουν την ερχόμενη αγωνιστική.
