Η εβδομάδα αυτή ήταν μία που είχε θεωρηθεί ως μία από τις καλύτερες όσον αφορούσε τους αγώνες που περιελάμβανε, και δεν απογοήτευσε καθόλου. Απεναντίας, είχε εξαιρετικές αναμετρήσεις, υψηλά σκορ, μεγάλες εμφανίσεις αλλά και δράματα. Θέσεις πρόκρισης για κάποιους κλειδώθηκαν, και κάποιοι τις έχασαν μέσα από τα χέρια τους. Η αγωνιστική είχε απρόβλεπτες και προβλέψιμες καταλήξεις, κι έθεσε ίσως τα σενάρια για τους αγώνες που θα δούμε στα playoffs.
* Η έκδοση αυτή έρχεται με μικρή αλλαγή, με έναν υποψήφιο που δεν θεώρησα ότι μπορούσα να βάλω ως χαμένο, λόγω της χρονιάς του, αλλά ούτε ως νικητή, λόγω της κατάληξης της ομάδας. Οπότε, τον έβαλα στη μέση. Πιστεύω ότι είναι ένας παίκτης που αξίζει αναφορά, λόγω της πολυετούς και δύσκολης καριέρας του.Νικητές
⇑ Pittsburgh Steelers: Οι μάχες τους με τους Baltimore Ravens είναι γνωστές για τη δυσκολία και τα αγχωτικά τέλη που προσφέρουν, κι η τελευταία τους συνάντηση είχε λίγο από όλα τα συστατικά που απαρτίζουν έναν αξιομνημόνευτο αγώνα. Όντας πίσω στο σκορ για το μεγαλύτερο μέρος του δεύτερου ημιχρόνου, οι Steelers δεν πτοήθηκαν από την επιθετική αναγέννηση των Ravens, κι εκμεταλλεύτηκαν τις αμυντικές τους αδυναμίες για να ξεφύγουν με μόλις ένα πόντο από την ήττα. Όλα αυτά χωρίς τον πολύτιμο Ryan Shazier, του οποίου η συνδρομή φάνηκε στα running plays των αντιπάλων, που χρησιμοποιήσαν εκτενέστερα. Ωστόσο, η επίθεση των γηπεδούχων είχε τον τελευταίο λόγο, με τον εξαιρετικό Ben Roethlisberger να σημειώνει 506 γιάρδες σε 44 πάσες, με 2 touchdown και 0 interceptions. Να σημειώσουμε ότι είναι η πρώτη φορά που οι Steelers νικούν δύο φορές εντός του ίδιου έτους τους Ravens μετά από το μακρινό 2008.
Με αυτή τη νίκη, οι Ατσάλινοι όχι μόνο κλείδωσαν και μαθηματικά την AFC North αλλά, με την ήττα των New England Patriots, βρίσκονται και στην κορυφή της περιφέρειας της AFC. Αν καταφέρουν να κερδίσουν στον εντός έδρας αγώνα με τους Patriots την ερχόμενη αγωνιστική, οι Steelers θα έχουν και bye week στα playoffs αλλά και το πλεονέκτημα έδρας καθ’όλη τη διάρκεια των αγώνων.⇑ Miami Dolphins: Oι Patriots θεωρούταν φαβορί ως και με 11 πόντους από τις περισσότερες στοιχηματικές σελίδες, και δικαίως. Αν και το Miami κατάφερε να επιβληθεί των Denver Broncos με το επιβλητικό σκορ του 35 – 7, σε καμία περίπτωση δε σήμαινε ότι θα έκαναν παρόμοια εμφάνιση με ομάδα βεληνεκούς της Νέας Αγγλίας. Μετά τη νίκη των Steelers, οι Patriots χρειάζονταν οπωσδήποτε τη νίκη για να παραμείνουν στην κορυφή της AFC.
Tα παραπάνω δε σήμαιναν πολλά για τα Δελφίνια, οι οποίοι δεν έπαιξαν ως μία από τις χειρότερες, στατιστικά, επιθέσεις της λίγκας, αλλά με τη σιγουριά που δεσπόζει σε divisional αντίπαλο. Ο Jay Cutler πραγματοποίησε μία από τις καλύτερες εμφανίσεις του, σκοράροντας 3 touchdown χωρίς interception, δύο εκ των οποίων έπεσαν στα χέρια του Jarvis Landry. Συγχρονισμένος με το τέμπο ήταν κι ο νεαρός Kenyan Drake, ο οποίος έχει μπει αξιοπρεπέστατα στη θέση του Jay Ajayi, λειτουργώντας ως running back κι ως receiver. Βεβαίως, ο Tom Brady είναι ο ίδιος μια επίθεση από μόνος του, αλλά η άμυνα των Dolphins δεν τον άφησε να κάνει πολλά στον αγωνιστικό χώρο, με 2 sacks και 2 interceptions (του νεαρού Xavier Howard) να σφραγίζουν τη νίκη για το Μαϊάμι.⇑ Los Angeles Chargers: Ξεκίνησαν τη σεζόν με 0 – 4, και στα μέσα Νοέμβρη βρίσκονταν στο 3 – 6, με τις ελπίδες για playoffs να έχουν σβήσει προ πολλού. Έκτοτε όμως, οι Chargers… “φόρτισαν” κι έχουν σημειώσει 4 επιβλητικές νίκες 131 (!) πόντους υπέρ και μόλις 53 κατά, κυνηγώντας τους απογοητευτικούς Kansas City Chiefs για την πρώτη θέση της AFC West. Τώρα, βρίσκονται στο 7 – 6, ίδιο ρεκόρ με τους Chiefs, τους οποίους αντιμετωπίζουν την ερχόμενη αγωνιστική στο γήπεδο του Kansas.
Σε αυτή την επιτυχία έχουν συμβάλλει τόσο το εύκολο πρόγραμμα (νίκες ενάντια σε Bills, Cowboys, Browns, Redskins), όσο κι η εκρηκτική από το πουθενά επίθεση. Ο quarterback Philip Rivers έχει εμφανιστεί… σεληνιασμένος, σημειώνοντας 1.348 γιάρδες, 8 touchdowns και 0 interceptions, συνεργαζόμενος με τους Tyrell Williams, Hunter Henry, Melvin Gordon, αλλά και τον νεομεφανιζόμενο Austin Ekeler. Σε συνδυασμό με την σταθερή αμυντική γραμμή, οι Chargers έχουν βάλει πλώρη για την πρώτη τους playoff εμφάνιση μετά το 2013… δρόμος που πρέπει να περάσει από το αφιλόξενο Arrowhead.Χαμένοι
⇓ Philadelphia Eagles: Πιστέψτε μας, ούτε εμείς περιμέναμε να βάλουμε τους φετινούς Eagles σε αυτή την κατηγορία, κι η λογική τους θέση μετά την μεγάλη νίκη απέναντι στους Los Angeles Rams κάθε άλλο παρά τους χαρακτηρίζει ως χαμένους. Η NFC East κλειδώθηκε, και μαζί με την ήττα των Minnesota Vikings, σχεδόν είναι βέβαιοι ότι θα κατακτήσουν την πρώτη θέση της περιφέρειας, μαζί με το πολυπόθητο πλεονέκτημα έδρας.
Εδώ, ωστόσο, σταματάνε τα καλά νέα. Τα κακά νέα είναι ότι ένας τραυματισμός μπορεί κάλλιστα να σημάνει την πρόωρη έξοδο της ομάδας από τα playoffs. O Carson Wentz υπήρξε το εξιλαστήριο θύμα για τη νίκη των Eagles, αφού σε μια ατυχή φάση που τον είδε να τρέχει για το φαινομενικό σφραγιστικό touchdown, παραπάτησε στο έδαφος, δέχτηκε χτύπημα από δύο αμυντικούς των Rams, τον είδε να αποχωρεί από τον αγωνιστικό χώρο. Περαιτέρω εξετάσεις έδειξαν ότι υπέστη ρήξη χιαστού, και θα χάσει την υπόλοιπη σεζόν, ένα από τα χειρότερα νέα που θα μπορούσαν να ακούσουν οι οπαδοί των Αετών, που θα πρέπει να ελπίσουν στον αναπληρωματικό Nick Foles να αναλάβει τα ηνία της ομάδας για τους υπόλοιπους τρεις αγώνες αλλά και, θεωρητικά, τον Divisional αγώνα της NFC. ⇓ Tennessee Titans: Ισχύει ότι η ομάδα βρίσκεται στο 8 – 5, αλλά αντίθετα με αυτό των Atlanta Falcons ή των Carolina Panthers, είναι ένα ρεκόρ που δεν πείθει. Ακόμα και με παράγοντες όπως οι Derrick Henry και DeMarco Murray, η ομάδα του Tennessee καταφέρνει να χάνει ενάντια σε αντιπάλους όπως οι Cardinals, ενώ έχει νικήσει τους Colts και Texans, αν και χωρίς τους δικούς τους βασικούς quarterback. Μεγάλο πρόβλημα είναι η φετινή απόδοση του Marcus Mariota, ο οποίος μαζί με τον έταιρο τριτοετή Jameis Winston, πραγματοποιεί μία από τις χειρότερες χρονιές του. Η πτώση του είναι εμφανής στον τρόπο που παίζει, αν και δύσκολα μπορεί να κατανοήσει κάποιος αν η απόδοσή του οφείλεται στον προπονητή Mike Mularkey. Όποιος και να είναι ο λόγος, οι Titans έχασαν ένα πολύ σημαντικό αγώνα ενάντια στους ελλειπείς Cardinals, τη στιγμή που οι Jacksonville Jaguars άρπαζαν τη νίκη, και την πρώτη θέση της AFC South, από τους πολύ καλύτερους των Cardinals Seattle Seahawks. Αν οι Titans συνεχίσουν έτσι, το Jacksonville ίσως να μη χρειαστεί να ιδρώσει στον μεταξύ τους αγώνα στο τέλος της σεζόν, κι οι Titans να χάσουν, για άλλη μια φορά, την πρόκριση ενώ την είχαν στο χέρι τους.O ενδιάμεσος*
⇔ Josh McCown: 5 νίκες, 8 ήττες, 4οι στην AFC East, με το ένα πόδι εκτός playoffs. Αυτά τα στατιστικά είναι σίγουρα αρκετά για να καταστήσουν οποιαδήποτε ομάδα ως απογοητευτική για τη σεζόν. Οι New York Jets, ωστόσο, είχαν ήδη θεωρηθεί χαμένη υπόθεση από την αρχή της σεζόν, αλλά προς έκπληξη όλων, δεν το έβαλαν κάτω, και στα μέσα Οκτωβρίου βρίσκοταν στο 3 – 2, με μια αναπάντεχη νίκη ενάντια στους Jacksonville Jaguars. Aκολούθησε ένα σερί με αρκετά δύσκολους αγώνες, στους οποίους όμως οι Jets δεν έχασαν με παραπάνω από ένα σκορ, ενώ νίκησαν ενάντια στους Bills αλλά και τους Chiefs.
Πίσω από αυτό το ταξίδι ήταν ο περιπλανώμενος Josh McCown, ο οποίος πριν βρει λιμάνι στην πράσινη ομάδα, ήταν μέλος άλλων εφτά ομάδων, είτε ως βασικός είτε ως αναπληρωματικός. Γνωστός ως ένας σκληροτράχηλος quarterback, που δεν ενέδινε εύκολα σε τραυματισμούς, ο McCown συμπλήρωσε μία από τις καλύτερές του χρονιές στους Jets, (18 touchdowns, 9 interceptions, 2.926 γιάρδες, rating του 94,5) κι η ομάδα ακολουθήσε στα πατήματά του. Η πορεία του όμως, αν κι όχι τόσο επιτυχημένη όσο του Carson Wentz, τελείωσε παρόμοια, αφού ο ίδιος υπέστη κάταγμα στο χέρι του. Η απογοήτευσή του φάνηκε στη συναισθηματική συνέντευξη που έδωσε μετά τον αγώνα, αισθήματα που σίγουρα συμμερίζονται οι οπαδοί των Jets, αφού η ομάδα τους χωρίς τον McCown κατέρρευσε στο Denver, μένοντας στους 0 πόντους για πρώτη φορά μετά το 2014.At 38 years old and playing for his 11th professional team, Josh McCown is having the best season of his career. pic.twitter.com/FpWsZkKkXp
— CBS Sports (@CBSSports) December 8, 2017
